Chương 115: Vùng đỏ

Sau khi thu được thành công mười lăm viên tinh thể, cộng thêm một viên do Quinn tự có được, cả nhóm quyết định quay trở về Nơi Ẩn Náu. Nhưng thay vì nói cho người khác biết về con thú mà anh đã giết, Quinn chọn cách giữ lại viên tinh thể đó bên trong Hệ Thống của mình.

Mọi viên tinh thể được nộp vào căn cứ quân sự sẽ được tính vào điểm số cá nhân. Tuy nhiên, quân đội sẽ giữ lại mười phần trăm số lượng mà họ nộp. Vì thế, Quinn quyết định cất viên tinh thể vào Hệ Thống — nơi không ai có thể tìm thấy — để bán lại sau này.

Như những gì Del đã nói với họ, mặt trời vẫn đang rực cháy chói chang trên cao, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hoàng hôn sắp đến, dù thực tế họ đã ở ngoài ít nhất sáu tiếng. Việc di chuyển đến địa điểm săn lùng và chuẩn bị trước đó vốn đã tốn rất nhiều thời gian và sức lực.

Họ tiếp tục hành trình đến thẳng căn cứ quân sự ở trung tâm Nơi Ẩn Náu — một tòa nhà hình vuông với nhiều phòng ban khác nhau. Trong tuần này, ngay phía trước tòa nhà có dựng một gian hàng nhỏ dành riêng cho học sinh.

Một lính chính quy đứng ở quầy, phía sau là màn hình kỹ thuật số lớn. Nhóm họ đưa những viên tinh thể mình thu thập được cho người lính. Sau khi đếm xong, anh ta lấy đi hai viên rồi trả lại phần còn lại.

Màn hình phía sau lập tức được cập nhật. Tên Layla hiện lên, kế bên là con số 15. Trong danh sách điểm số, tên cô nằm ngay giữa. Những ai có điểm cao hơn xuất hiện ở đầu bảng, còn những nhóm có điểm thấp hơn thì tụt xuống phía dưới. Một vài nhóm thậm chí chưa nộp bất kỳ tinh thể nào, chỉ hiển thị số 0.

"Ê, các cậu thấy không?" Layla chỉ tay vào màn hình. Ở phía trên cùng, một nhóm duy nhất đã thu được tới ba mươi viên tinh thể — gần gấp đôi số lượng của nhóm họ.

Mặc dù Erin và Vorden được xem là mạnh trong lớp mình, điều đó chỉ đúng ở phạm vi nội bộ. Họ không nhất thiết là những học sinh mạnh nhất trong toàn thể sinh viên năm nhất, vì vẫn còn tồn tại nhiều lớp khác.

Khi đang quan sát bảng xếp hạng, Quinn bất chợt nhận ra tên Logan — hiện đang đứng thứ hai với hai mươi bốn điểm. Anh chưa hề gặp cậu ta kể từ đầu chuyến thám hiểm, nhưng biết chắc Logan cũng phải ở đây, vì cậu là học sinh năm nhất.

"Một người cảnh giới cấp 8 có thể làm được vậy à? Chắc hẳn cậu ta cũng có đồng đội cực kỳ mạnh," Quinn thầm nghĩ.

Sau khi hoàn tất thủ tục, đã đến lúc nghỉ ngơi và ngủ. Người lính đứng sau quầy hướng dẫn nhóm họ đi đến nơi ở. Họ tuân theo chỉ dẫn và được dẫn đến một tòa nhà nằm gần rìa Nơi Ẩn Náu.

Đó là khu ký túc xá hai tầng, được sử dụng riêng cho học sinh khi tham gia nhiệm vụ thực địa. Mỗi đội được cấp một phòng riêng.

Xung quanh còn có vài khu nhà tương tự dành cho các nhóm học sinh khác, nhưng dường như không có ai ở gần khu vực này.

Khi bước vào, cả nhóm đều ngạc nhiên trước không gian bên trong rộng lớn và tiện nghi. Nơi này đẹp hơn rất nhiều so với ký túc xá ở trường quân sự. Mỗi người có phòng riêng, có khu vực nấu nướng và cả một phòng sinh hoạt chung.

Chi phí sinh hoạt tại các Nơi Ẩn Náu khá thấp, nên họ có thể cung cấp không gian rộng rãi cho học sinh. Trước khi đi ngủ — dù là ban đêm hay ban ngày — nhóm quyết định tổ chức một cuộc họp nhỏ tại bàn ăn trong bếp.

Năm người ngồi xuống, Erin là người lên tiếng đầu tiên.

"Tớ muốn đề xuất một việc," cô nói. "Như mọi người đều biết, mục tiêu của tớ là trở thành một trong những đội mạnh nhất trong kỳ đánh giá này. Hiện tại, chúng ta chỉ ở mức trung bình, và tớ không thể chấp nhận điều đó. Vì vậy, tớ nghĩ ngày mai chúng ta nên tiến vào Khu Đỏ."

Peter dường như định phản bác, nhưng chỉ bằng ánh mắt, Erin đã khiến cậu im bặt, không thể nói thêm lời nào.

"Tớ nghĩ chúng ta đủ mạnh," Vorden gật đầu. "Nhưng vấn đề là hai người này."

Hai người Vorden đang nhắc đến, hiển nhiên, là Peter và Quinn. Thành thật mà nói, bản thân Quinn cũng muốn đi vào Khu Đỏ. Khả năng cao loài Lizard Cánh sống ở đó, nhưng anh dự định chỉ tiến vào khi chu kỳ ngày chuyển sang đêm.

Anh có thể sử dụng năng lực bóng tối, nhưng hiện tại vẫn muốn giấu kỹ. Chưa kể, anh không thể tin Peter sẽ giữ bí mật, nếu cậu phát hiện ra điều gì. Còn với Erin, anh gần như chẳng biết gì về cô cả.

Thêm vào đó, anh vẫn chưa rõ mình cần bao nhiêu viên tinh thể thú. Nếu đi theo nhóm, số lượng thu thập được sẽ phải chia đều, điều đó không có lợi cho kế hoạch cá nhân của anh.

"Tớ cũng đã nghĩ đến điều đó," Erin nói. "Như các cậu thấy trên bản đồ, có một khu an toàn nằm sát ngoài rìa Khu Đỏ. Khả năng đó là vùng ranh giới mà hai loài thú khác nhau tranh chấp, nên chúng không xâm phạm vào lãnh thổ của nhau. Peter và Quinn có thể đợi ở đó, còn chúng ta thì vào trong tấn công."

Nghe xong đề xuất của Erin, Quinn cảm thấy cũng chẳng tệ. Nếu để lại anh và Peter ở ngoài, anh có thể tìm cơ hội tách nhóm, tự đi săn Lizard Cánh một mình.

"Vậy là hai người các cậu cũng không phản đối," Erin nói, mỉm cười. "Xem ra kế hoạch đã định rồi."

Cả nhóm sau đó đi nghỉ. Họ ngủ ngon giấc, vì hôm nay là một ngày mệt mỏi. Lần đầu tiên, họ cảm thấy thoải mái, không bị gò bó trong không gian chật hẹp.

Khi tỉnh dậy, đã đến lúc khởi hành trở lại. Họ rời khỏi Nơi Ẩn Náu, tiến thẳng về Khu Đỏ.

Nhưng điều cả nhóm không hề hay biết là một nhóm khác đang lặng lẽ bám theo sát phía sau.

"Chúng ta chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp," Ben nói.