Chương 141: Đã hủy bỏ

Tất cả sinh viên tham gia cuộc thám hiểm đã được tập hợp và đưa đến hội trường năm nhất. Họ không được phép quay về ký túc xá hay cất đồ đạc. Tất cả những gì họ có thể làm là ngồi lại, trò chuyện và phỏng đoán lý do vì sao chuyến thám hiểm lại đột ngột bị hủy bỏ.

Một bầu không khí kỳ lạ bắt đầu lan tỏa trong hội trường. Việc này thật sự không bình thường, nhất là khi mọi chuyện diễn ra quá đột ngột như thế.

"Chuyện này... tớ đã thấy vài cỗ máy hạng nặng của thành phố rời khỏi nơi trú ẩn." Một học sinh lên tiếng.

"Thật sao? Tại sao họ lại phải kích hoạt những cỗ máy đó chứ? Không phải họ nói loài thú mạnh nhất trên hành tinh này chỉ ở cấp độ trung cấp sao?"

"Bạn chưa nghe à?" Một học sinh khác liền chen vào. "Có người nói rằng một học sinh nhìn thấy khói đen bốc lên từ phía chân trời sa mạc. Dường như nó phát ra từ một con tàu."

"Cậu không thể đang nói đến…?" Học sinh kia há hốc miệng.

"Đúng vậy," người kia gật đầu. "Tớ nghe nói có thể là một Dalki."

Cuộc kiểm tra số lượng bắt đầu, và không chỉ một lần – họ kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần. Khi đếm xong, những giáo viên bắt đầu trao đổi với nhau bằng những ánh mắt lo lắng.

Fay đứng phía trước tất cả học sinh năm nhất, chuẩn bị thông báo, nhưng cô vẫn đang chờ nhận đầy đủ thông tin. Một người lính tiến lại gần, khẽ thì thầm điều gì đó vào tai cô. Ngay sau đó, họ tiến hành đếm lại lần nữa.

"Cậu chắc chứ?" Fay hỏi lại. "Đã kiểm tra toàn bộ khuôn viên trường rồi chứ? Biết đâu những người đó đã quay về?"

Người lính gật đầu khẳng định.

Fay chỉ biết siết chặt nắm tay. Báo cáo đã xác nhận họ đã tìm thấy xác Hugo và Ben ở sa mạc. Cả hai đều chết do vết thương từ Dalki. Tuy nhiên, ba người còn lại trong nhóm thì hoàn toàn biến mất, không để lại dấu tích nào.

Chỉ còn một khả năng duy nhất: Dalki cũng đã giết chết họ. Cả năm người đều thuộc cùng một nhóm, nên đó là kết luận logic nhất.

"Tập hợp!" Fay quát lớn. Những học sinh ngay lập tức xếp hàng ngay ngắn và chào kính cô.

Ngay sau đó, một màn hình hình chiếu hiện ra phía sau họ – bảng xếp hạng tổng hợp điểm của tất cả các đội.

"Trước tiên, như các em đã biết, chuyến thám hiểm đã bị hủy bỏ," Fay lên tiếng. "Điều này có nghĩa là, điểm số các em đạt được trong hai ngày đầu tiên sẽ là điểm kết thúc kỳ thi lần này."

"Cái gì?!" Erin hét lên, và cô không phải người duy nhất. Lúc này, nhóm của cô vẫn đang giữ toàn bộ tinh thể kỳ giáp cánh mà họ cướp được từ nhóm Berg. Tuy nhiên, họ chưa kịp quay trở về nơi trú ẩn để nộp và tính điểm.

Erin liếc nhìn bảng xếp hạng. Nhóm của cô vẫn đứng ở vị trí trung bình, trong khi nhóm Berg vẫn ngự trị trên đỉnh.

"Im lặng! Có những chuyện còn quan trọng hơn bài thi!" Fay gầm lên, dập tắt những tiếng xôn xao. "Bây giờ, rất có thể một số học sinh cùng lớp với các em đã thiệt mạng trong kỳ thi này. Và tệ hại nhất là, cái cướp đi sinh mạng họ – chính là mối đe dọa mà tất cả chúng ta luôn huấn luyện để đối phó: Dalki!"

Lại một lần nữa, tiếng xì xào nổ ra. Lần này, Fay vung vũ khí xuống đất – một tiếng động khủng khiếp vang lên, rung chuyển cả bốn bức tường, vang dội khắp hội trường.

"Dalki đã bị tiêu diệt nhanh chóng, và dường như đây không phải một cuộc tấn công có kế hoạch, mà là một tàu rơi tự do. Đây là một sự kiện đáng tiếc, nhưng những điều như thế vẫn xảy ra. Nhưng hãy ghi nhớ điều này: đó là lý do tại sao chúng ta phải luyện tập nghiêm khắc mỗi ngày. Tôi hy vọng các em sẽ không bao giờ quên. Các em sẽ được nghỉ ngơi hai ngày tới, sau đó học tập trở lại bình thường. Hãy nghỉ ngơi cho tốt đêm nay. Tán!"

Sau khi Fay bước đi, toàn bộ hội trường lại vỡ òa trong tiếng ồn ào. Không một ai có thể tin được điều vừa xảy ra, và dần nhận ra nhóm nào có khả năng cao đã bị Dalki giết.

Nhưng Erin không quan tâm đến những điều đó. "Cậu!" Cô quát lên, tay chỉ thẳng vào Quinn. "Sao cậu giấu sức mạnh? Nếu hôm đó cậu chiến đấu cùng chúng tôi thay vì trốn dưới cái ô quái quỷ đó, nhóm chúng ta đã có điểm số cao hơn!"

"Khoan, bình tĩnh lại đi, Erin," Layla nói, cố chen vào giữa hai người.

"Tôi cũng không hài lòng với cậu đâu, Layla!" Erin nhíu mày. "Cậu biết tất cả chuyện này, đúng không? Còn cậu," cô quay lại nhìn Quinn, mắt rưng rưng, "sức mạnh kỳ quặc của cậu là gì? Làm sao cậu có thể chữa lành Peter được? Cậu ấy lẽ ra đã chết! Không còn lời bào chữa nào nữa! Tôi muốn một lời giải thích rõ ràng cho tất cả những gì đã xảy ra!"

Erin liếc mắt trở lại bảng xếp hạng, thấy nhóm mình vẫn nằm ở giữa danh sách, rồi quay sang Quinn – lần này ánh mắt cô đầy nước mắt. "Nếu cậu mạnh đến vậy, tại sao không giúp đỡ chúng tôi? Tại sao chứ?"

Quinn im lặng. Từ lâu, anh đã hiểu kỳ thi này quan trọng với Erin như thế nào. Nhưng thái độ cô lúc này không còn đơn thuần là khao khát chiến thắng – nó đã trở thành sự ám ảnh. Ai cũng muốn đứng đầu, nhưng không ai đến mức này. Hành vi của cô thật sự không bình thường.

"Tốt nhất chúng ta nên trở về phòng," Layla đề nghị. "Ở đó, tôi sẽ giải thích mọi chuyện. Tôi chắc chắn Peter cũng có rất nhiều câu hỏi cần được trả lời."

***

Trong khi học sinh năm nhất được thông báo về biến cố vừa xảy ra, ba vị tướng lại đang họp kín. Họ ngồi tại tầng cao nhất của học viện, trong văn phòng của Đại tướng – một căn phòng có bàn tròn và những chiếc ghế sang trọng. Ghế dành cho Đại tướng vẫn còn trống.

Nathan – người phụ trách năm nhất, Duke – trưởng bộ phận năm hai, và Mike – tướng chỉ huy hệ thống truyền tin, người chuyên phối hợp với các căn cứ quân sự khác để lên kế hoạch huấn luyện chung hoặc nhiệm vụ liên hợp.

Ba người ngồi yên lặng, ánh mắt Nathan và Duke đối đầu nhau như hai kẻ thù không đội trời chung. Cuối cùng, Duke lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Tôi đang tự hỏi, nếu không có tên hạ sĩ Leo của cậu, bao nhiêu học sinh của cậu đã chết trong cuộc thám hiểm đó rồi nhỉ?" Duke nói mỉa. "Tôi nghi ngờ cả cậu cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu Dalki."

"Cậu bực bội vì không thể mua chuộc cậu ta bằng một trong những cuốn sách năng lực Trái Đất của mình à?" Nathan đáp trả. "Thật đáng tiếc khi cách tuyển dụng của cậu chỉ có tác dụng với những kẻ đầu óc yếu kém."

Duke đứng bật dậy, dáng vẻ như muốn xông vào đánh Nathan. Nhưng ngay lúc đó, Mike nhanh chân bước đến, đứng giữa hai người.

"Các ông, bình tĩnh lại! Tôi cảnh báo trước, nếu tôi thấy bất kỳ vết thương nào trên người các ông khi rời phòng, hay khi đi trong học viện, tôi sẽ không điều trị cho ai cả. Và tôi cũng sẽ cấm hai ông đến gặp cháu gái tôi – Hayley!"

Mike cố gắng làm dịu căng thẳng, nhưng anh biết lời mình chẳng có mấy tác dụng. Hai người này luôn ghét nhau từ lâu. May thay, người duy nhất có thể khiến họ im lặng cuối cùng cũng bước vào.

Cửa phòng bật mở mạnh, một người đàn ông trung niên bước vào, tóc cắt gọn gàng, mặc vest, tay mang theo chiếc vali. Ông không hề giống một quân nhân. Nhưng ngay khi bước vào, cả ba lập tức cúi chào kính cẩn.

"Chúng tôi kính chào Đại tướng!"

"Thôi đi, tình hình hiện tại đã đủ rắc rối rồi." Đại tướng ngồi xuống, rồi mở tài liệu báo cáo đầu tiên, chiếu lên màn hình cho cả ba cùng xem.

"Tất cả chúng ta đều biết, những vụ tấn công kỳ lạ ở các hành tinh Thú đã diễn ra trong một thời gian. Gần đây, tần suất chúng tăng lên. Không chỉ vậy, nếu chúng ta nhìn vào hệ thống hành tinh của loài Thú – mỗi lần tấn công lại xảy ra gần hơn với hành tinh xuất phát của chúng ta."

"Ngài nghĩ chúng đang nhắm đến trạm thành phố?" Mike hỏi.

"Hợp lý," Đại tướng gật đầu. "Hiện tại, những Dalki đơn lẻ này có lẽ chỉ là trinh sát. Chúng không biết chúng ta đã mạnh đến đâu, cũng không hiểu rõ hệ thống phòng thủ. Nhưng tôi sợ rằng, điều này có thể báo hiệu – chiến tranh sắp quay trở lại."

Sau khi thảo luận thêm với các tướng về tình hình, Đại tướng chuyển sang một chủ đề khác. Việc ông xuất hiện tại học viện là điều hiếm có, vì thường ông luôn bận họp bên ngoài. Tuy nhiên, sau khi giải quyết xong mọi việc, vẫn còn một điều ông cần nhắc đến.

"Trong vài tuần tới, chúng ta sẽ đón tiếp ông True Dream. Tôi cần các ông chuẩn bị sẵn một vài học sinh để đón tiếp ông ấy."

Ba vị tướng nhìn nhau một cách khó xử khi nghe tin này.

"Duke," Đại tướng nói tiếp, "tôi kỳ vọng cậu sẽ làm tốt như mọi khi."

"Vâng, thưa ngài," Duke lập tức đáp lời.