Chương 338: Trọn đường Ngân Giang bận rộn nhận lễ

Không biết Ảnh Tử đã hứa hẹn điều gì với Phạm Nhàn mà khiến hắn chấp nhận sự đền bù cho vụ 'ngoài ý muốn' đó, rồi sang ngày hôm sau liền vui vẻ rời khỏi Sa Châu thành. Ngay trong ngày hôm đó, một trận mưa đông lạnh lẽo giăng xuống, giá rét mịt mờ, giống như một màn ảo thuật vậy, đoàn người của Phạm Đề Tư bí mật tiến vào Giang Nam đã biến mất vào rừng đồi mùa đông không quá cao bên ngoài Sa Châu thành.

Đêm đó, có vài vị quan viên mặc áo tơi toàn thân, trong màn đêm đi vào Sa Hồ, rồi lên chiếc thuyền lớn từ kinh đô đậu ở bến Giang Nam thủy sư. Biện pháp đề phòng cực kỳ nghiêm ngặt, đến nỗi các tướng lĩnh thủy sư phụ trách tiếp đón cũng không thể nhìn rõ mặt thật của những người đó.

Lúc này, Tô Văn Mậu, người phụ trách mọi việc trên chiếc thuyền lớn, nhìn những đồng liêu dầm mưa lên thuyền, ngạc nhiên hỏi: "Các ngươi đều đến cả rồi, vậy đại nhân thì sao? Tiểu tổ Khải Niên dù gì cũng phải để lại vài người chứ?"

Một quan viên nhăn nhó nói: "Đại nhân nói đóng kịch thì phải đóng cho thật, để toàn bộ người của tiểu tổ Khải Niên lại trên thuyền, chúng ta lại che mặt trở về, người của thủy sư mới tin đại nhân đang ở trên thuyền. Tin tức này tung ra, kiểu gì cũng lừa được vài người."

Tô Văn Mậu há hốc mồm kinh ngạc: "Đại nhân đây là chơi vui quá rồi, giờ đã lộ dấu vết ở Sa Châu rồi, còn giấu cái..." Hắn nuốt khan từ ngữ thô tục kia xuống, ho khan hai tiếng rồi nói: "Cũng được, ngày mai cứ khởi hành, nhanh chóng vào Giang Nam lộ."

"Mùng ba tháng ba." Vị quan viên của tiểu tổ Khải Niên nghiêm túc nói: "Mùng ba tháng ba thuyền sẽ đến Tô Châu, đại nhân đã ấn định ngày này."

Tô Văn Mậu sốt ruột: "Thuyền nào mà đi chậm thế?" Hắn đứng dậy vẫy tay, bực bội nói: "Bất kể trên sông đi thế nào, tóm lại ta không thể ở lại Sa Hồ này nữa, ngày mai nhất định phải rời bến."

Vị quan viên kia nhíu mày hỏi: "Đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Tô Văn Mậu lộ vẻ lo lắng, nói: "Vào đại doanh Giang Nam thủy sư rồi... nhưng Đề Tư đại nhân và Tam hoàng tử lại luôn không chịu xuống thuyền. Ngươi nói xem, các tướng lĩnh lớn nhỏ trong thủy sư, ai mà không nghi ngờ? Hai ngày nay, không biết có bao nhiêu thủ bị, thống lĩnh ngày nào cũng tìm cớ chạy lên thuyền, ai cũng biết bọn họ muốn tìm cơ hội nịnh bợ hai vị quý nhân. Nhưng đại nhân không có trên thuyền, ta đâu dám để bọn họ lên?"

Hắn càng nói càng bực bội, chắc là hai ngày nay trên thuyền chặn người khiến hắn sắp phát hỏa rồi: "...Hiện tại những cấp quan viên này, ta vẫn còn chặn được. Nhưng nghe nói Đề Đốc đại nhân của thủy sư ngày mai buổi chiều sẽ tới, người đó là siêu cấp đại quan chính nhất phẩm đó, cho dù Đề Tư đại nhân có ở đây cũng phải ngoan ngoãn hành lễ, ngay cả Tam hoàng tử cũng không tiện ra vẻ. Cái này thì chặn thế nào đây?"

Vị quan viên đối thoại với hắn cũng giật mình, thân phận của Thủy sư Đề Đốc không thể sánh với những quan nhỏ bé kia. Chờ vị đại nhân đó đến, lời nói dối này đương nhiên sẽ bị lộ. Cho dù Đề Đốc đại nhân không thể làm gì Phạm Đề Tư và Tam hoàng tử, nhiều nhất là dâng mật tấu lên Hoàng thượng để bày tỏ sự tức giận vì bị trêu đùa, nhưng những người như bọn họ thì sẽ phải làm bao cát trút giận!

"Đi, sáng sớm mai phải đi ngay!"

Tiểu tổ Khải Niên ở lại trên thuyền lập tức đạt được một sự đồng thuận vững chắc, bắt đầu cho các hiệu úy thủy sư dưới khoang chuẩn bị việc khởi hành, đồng thời thông báo cho Hổ Vệ và ba kiếm thủ của Lục Xứ còn lại trên thuyền.

"Đại nhân đã nói. Hội nghị ở Hàng Châu ông ấy đã phái người khác đi xem rồi, ngài không cần phải đi đâu." Vị quan viên đó nhìn Tô Văn Mậu nói, rồi tò mò hỏi: "Hai ngày nay... chắc thủy sư cũng đã biếu không ít quà nhỉ."

Tô Văn Mậu hất cằm về phía sau: "Để ở phía sau cả đấy, những kẻ nắm binh quyền thật giàu có, quả nhiên không hổ là những người tài năng bảo kê cho đám thủy tặc."

Vị quan viên kia bỗng nhiên linh cơ nhất động, nói: "Trước đây không phải đang lo làm sao kéo dài thời gian đến mùng ba tháng ba sao? Thuộc hạ có một kế, chi bằng..."

Hắn ghé vào tai Tô Văn Mậu, nói nhỏ một hồi như vậy.

"Ý hay! Đề Tư đại nhân sẽ không bận tâm chuyện nhỏ này đâu. Chúng ta không được phép nhận bạc của quan triều, nhưng thay ngài ấy nhận bạc thì không sai." Tô Văn Mậu vui mừng, chợt nhớ ra một chuyện, dặn dò: "Đúng rồi, trông chừng kỹ cái rương bạc ở gian sau. Đề Tư đại nhân đã hạ tử lệnh, từ nay tuyệt đối không cho phép bất cứ ai chạm vào cái rương đó nữa."

Vị quan viên kia đáp một tiếng, trong lòng thầm thì, mặc dù trong cái rương đó chứa mấy vạn lượng bạc lớn, nhưng nhà Đề Tư đại nhân giàu có như vậy, có đáng để trông chừng như bảo vật gia truyền không?

Sáng sớm ngày thứ hai, sương mù trên Sa Hồ vừa tan đi, chiếc thuyền lớn từ kinh đô còn mới đến tám phần đã từ từ rời bến trong ánh mắt "quyến luyến không rời" của các tướng lĩnh Giang Nam thủy sư, xuyên qua thủy đạo, ra khỏi Sa Hồ, ung dung tự tại tiến vào vùng nước của đại giang.

Nhìn chiếc thuyền lớn biến mất ở cửa hồ, ba chiếc thuyền thủy sư phụ trách hộ vệ cũng theo sau rời đi. Các tướng quan Giang Nam thủy sư trên bờ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng tiễn được hai vị ôn thần không thể đụng chạm kia đi. Vừa nghĩ đến những lễ vật đã tặng trong mấy ngày nay có vẻ như đã đổ sông đổ biển, lại cảm thấy có chút xót xa. Còn về việc chiếc thuyền lớn chở Hoàng tử và Đề Tư gặp phải giặc cướp trong khu vực phòng thủ của thủy sư – đương nhiên cần phải có người thế tội, ánh mắt của các tướng sĩ nhìn Thẩm Thủ Bị đều có chút đáng thương, nhưng lúc này cũng không có ai đứng ra làm việc này, mọi chuyện còn phải đợi Đề Đốc đại nhân chiều nay về doanh mới tính.

Thực ra… Tô Văn Mậu đã đoán sai, các tướng lĩnh Giang Nam thủy sư cũng phải đợi đến ngày thứ hai mới đợi được Đề Đốc đại nhân.

Vị nhân vật quyền lực hàng đầu trong quân đội Giang Nam, Đề Đốc Giang Nam thủy sư Thí đại nhân, căn bản không hề vội vã đến, chỉ vội sao cho đừng đến quá nhanh.

Vị Thí Đề Đốc này quan tước chính nhất phẩm, lại là môn sinh cố cựu của Lão Tần gia ở kinh đô, đương nhiên sẽ không sợ hãi Phạm Nhàn là bao, nhưng lão binh già dặn này cũng hiểu rõ, nếu mình thật sự vội vã đến thủy trại gặp Phạm Nhàn, vì Tam hoàng tử và lời đồn kia, mình dù gì cũng phải hạ mình nói vài lời – nịnh bợ một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, một đứa chưa mọc lông chim, thì cái mặt già này của mình còn để đâu nữa!

Vì vậy, Lão Thí một mặt phái người truyền tin, nói mình đang ở đâu đó công cán, đang nhanh chóng phi ngựa đến thỉnh an Tam hoàng tử, một mặt lại ôm lấy kỹ nữ yêu quý nhất của mình, ngồi trên xe ngựa lảo đảo tiến về phía thủy sư, chỉ hận đường đi quá ngắn mà thôi…

Cuối cùng, Thí Đề Đốc cũng thành công trong việc tạo ra khoảng cách thời gian, khi hắn đến, chiếc thuyền kia đã đi xa như hạc vàng bay mất.

Nói về phía bên kia, Tô Văn Mậu khí thế hừng hực ngồi trên thuyền lớn xuôi dòng, thực hiện chỉ thị của Phạm Đề Tư, chấp nhận đề nghị của vị quan viên dưới quyền, trên đường thấy châu thì dừng châu, thấy cảng thì đậu cảng, cũng chẳng để ý đến bến tàu tồi tàn hay bên sông chỉ là một huyện nhỏ có vài nghìn dân. Cứ thế đi đi dừng dừng, mỗi ngày đậu một bến, thật không làm phiền chút nào.

Chiếc thuyền này đi thật kỳ lạ, nhưng lại khuấy động toàn bộ quan trường Giang Nam lộ rối loạn cả lên!

Hiện giờ ai cũng biết. Phạm Đề Tư của Giám Sát Viện và Tam hoàng tử có khả năng đang ở trên chiếc thuyền từ kinh đô đến. Đã vậy, hễ chiếc thuyền này đậu ở đâu, quan viên địa phương đều phải đến thỉnh an. Lại còn phải chuẩn bị rượu ngon tiệc lớn, tay cũng không thể thiếu quà cáp. Lúc mấu chốt này, ai dám lơ là?

Châu huyện thượng nguồn đã tặng phỉ thúy, châu huyện hạ nguồn làm sao có thể kém cạnh được? Ít nhất cũng phải có một túi mắt mèo chứ? Châu ta nghèo ư? Nhân sâm núi đào được mấy củ? Huyện ta không có tiền ư? Thịt hun khói vàng óng nổi tiếng từ tùng bách cũng phải mang vài miếng, lỡ đâu hai vị đại nhân trên thuyền ăn quen sơn hào hải vị, lại thích những thứ mang hương vị đồng quê của chúng ta thì sao?

Cái gì? Trong thành không có sản vật gì ư? Nhanh chóng phái thợ… đi kéo thuyền cho đại nhân!

Hơn một tháng trời, dù các quan viên dọc sông vẫn chưa gặp được vị thiên hoàng quý tộc cao quý kia, nhưng sức lực nịnh bợ, lấy lòng thì cứ thế mà dốc hết.

Chiếc thuyền lớn một đường xuôi nam, gặp châu huyện nào cũng dừng lại. Cho dù địa phương có nhỏ đến mấy cũng không bỏ qua. Các quan viên Giang Nam vừa vui mừng vì có cơ hội biếu quà hiếm có này, trong lòng cũng không khỏi thầm mắng, Phạm Đề Tư và Tam hoàng tử… khẩu vị cũng quá tốt rồi! Ngay cả những huyện nghèo không có sản vật gì cũng không buông tha!

"Không hiểu sao? Muỗi dù nhỏ cũng là thịt." Một vị sư gia trong phủ nào đó ở Tô Châu thành nheo mắt nói: "Xem ra vị Phạm đại nhân này, quả thực đã kế thừa phong cách của Thượng đại nhân, tính toán cực kỳ chi li đó."

Một vị sư gia khác lắc đầu thở dài: "Quan tiếng! Quan tiếng! Bây giờ những vị quý nhân trẻ tuổi này. Đến cả thể diện cũng không thèm giữ nữa!" Tiếp đó đột nhiên khinh bỉ nói: "Hơn nữa vị Tiểu Phạm đại nhân kia đâu phải là Lão Phạm đại nhân..."

"Câm miệng! Chuyện như thế này mà cũng dám bàn luận! Không đợi Giám Sát Viện lột da ngươi, bản quan cũng sẽ sống xiết chết ngươi!"

Vị đại quan vẻ mặt nghiêm nghị ngồi chính giữa lớn tiếng quát mắng, đợi khi bình tĩnh lại, hắn nâng chén trà uống một ngụm, nói: "Đừng nói lời thị phi sau lưng người khác. Chỉ cần chịu nhận bạc là được, Giang Nam này cái gì cũng thiếu, chính là không thiếu bạc."

Quan viên nhắm mắt trầm ngâm một lát, hơi lo lắng nói: "Chỉ sợ đó là khói mù mà Đề Tư đại nhân thả ra, ai mà biết được? Hơn nữa, có ai biết rốt cuộc hắn có còn trên chiếc thuyền đó không? Nghe vị tiên sinh xuôi nam nói, đoàn xe của Phạm đại nhân vẫn đang đi về Đạm Châu, trên đường cũng thu không ít bạc."

Trên quan đạo Trung Nguyên, đội ngũ đông đảo nhất kia, dưới sự dẫn dắt của "Phạm Nhàn giả", đang chở theo đầy đủ người hầu, hộ vệ và các chưởng quỹ của Khánh Dư Đường tiến về Đạm Châu.

Trên đại giang, Tô Văn Mậu lái chiếc thuyền lớn, vui vẻ tiến hành chuyến du lịch dát vàng, nhưng lại không biết rằng sau này sẽ bị Phạm Nhàn mắng cho té tát.

Mấy tin tức lẫn lộn vào nhau, kết quả khiến các quan viên Giang Nam đều mơ hồ, không biết rốt cuộc vị Phạm Đề Tư kia đang ở đâu. Một số người thông minh dù đoán được Phạm Nhàn có thể có hành trình khác, nhưng cũng không thể nắm bắt được bất kỳ thông tin hữu ích nào, người của Nhị Xứ Giám Sát Viện đang ở Giang Nam che giấu hành tung thật sự của đoàn người Phạm Nhàn.

Thời tiết đầu tháng hai, xuân chưa đến, đông chưa đi, cái lạnh bá đạo chiếm lĩnh đồng ruộng, đường sá hai bên đại giang, từ chối bất cứ hơi ấm mùa xuân nào. Tuy nhiên, vùng Giang Nam gần biển, luôn ấm áp hơn những nơi khác một chút, nên những ngày này đã không còn tuyết nữa, nhưng những vết bùn bị lật lên trên quan đạo đã bị gió đông thổi khô cứng vô cùng, khiến đoàn xe đi trên đó xóc nảy lên xuống, những người trong xe đều chịu không nổi.

Phạm Nhàn không chịu nổi khổ này, vén rèm cửa gọi dừng đoàn xe, nhảy ra khỏi xe cưỡi ngựa đi, lúc đó mới thoải mái hơn một chút. Hắn vươn vai, hít thở làn gió se lạnh phả vào mặt, nhìn những rãnh nước hai bên quan đạo, mắt không khỏi nheo lại. Chỉ thấy trong các kênh mương tưới tiêu đã không còn nước, khô cằn một mảng, nếu nói là do mùa đông nước cạn thì cũng thôi đi, vấn đề là trong mương còn mọc đầy cỏ hoang cao hơn người, lan tràn rậm rịt theo kênh mương về phía trước, trông hoang vu đến không thấy điểm cuối.

Hắn có chút thắc mắc, thầm nghĩ trừ phi đã khô hạn mấy năm liền, mới ra nông nỗi này. Hai chân đạp một cái, cả người đứng thẳng dậy, đứng trên cao nhìn xuống, hắn không khỏi hít vào một hơi khí lạnh, phát hiện những kênh mương xung quanh quan đạo, phần lớn đều trong bộ dạng này, cỏ dại trong mương đã bị đông chết từ lâu, nhưng vẫn cứ cứng đơ đứng thẳng, bướng bỉnh đến lạ, chĩa thẳng lên trời… Kênh mương như vậy, làm sao mà tưới tiêu được? Vậy khi gieo trồng vụ xuân thì làm sao?

Khi Phạm Nhàn từ Bắc Tề về nước, hệ thống thủy lợi tưới tiêu của Khánh quốc mà hắn thấy trên đường vẫn coi là hoàn chỉnh, vùng Giang Nam này giàu có nhất thiên hạ, sao ngược lại lại không có tiền để sửa sang kênh mương? Chẳng lẽ những mảnh đất đó đều không cần trồng trọt?

Quan viên Tứ Xứ Giám Sát Viện đi cùng hắn từ kinh đô, nhận thấy vẻ không vui trên mặt Đề Tư đại nhân, liền thúc ngựa tiến lên giải thích: "Chỗ này chỉ là hoang phế một chút thôi, bên Tô Hàng tuyệt đối không phải bộ dạng này."

Phạm Nhàn nhíu mày nói: "Giang Nam đương nhiên không thiếu lương thực, chỗ này chủ yếu là đất bạc màu, lại thêm sức lao động bị Nội Khố trưng dụng quá nhiều." Hắn cười khổ hai tiếng đầy bất lực, không nói tiếp nữa.

Mọi người im lặng đi dọc theo những kênh mương đầy cỏ hoang, đã mấy ngày từ khi ra khỏi Sa Châu, một đường chầm chậm đi, nhưng cũng sắp đến Hàng Châu rồi. Cả đoàn đều có chút mệt mỏi, Phạm Nhàn cũng không còn nhiều tâm trí để chơi trò tuần tra, vi hành nữa.

"Xe phía sau theo sát lên!"

Vị quan viên Tứ Xứ kia họ Ngũ tên Mạch, kể từ khi Tô Văn Mậu ở lại trên thuyền, việc sắp xếp hậu cần và chỉnh đốn đội ngũ của đoàn người này đều giao cho hắn.

Hắn nhận thấy tâm trạng Đề Tư không tốt, không tiện nhiều lời, đành ra lệnh cho người phía sau đi sát hơn một chút. Trong mấy chiếc xe ngựa không mấy nổi bật này cao thủ thì nhiều vô kể, nhưng vấn đề là các kiếm thủ của Lục Xứ và Hổ Vệ đều không phải là những người quen sống cuộc sống an nhàn. Ám sát một mình thì là lão làng, bảo họ chui vào bụi cỏ rậm trong mương, không ăn không uống mà chạy đến Hàng Châu cũng không thành vấn đề, nhưng bảo họ đi du lịch kiểu "không phí tour" thì lại có vẻ thiếu tinh thần.

Đặc biệt là ở nơi cách Sa Châu thành hơn bảy mươi dặm, đoàn người vốn không đông, lại mua bốn năm tiểu cô nương cắm cờ cỏ ở dưới chân một ngọn núi, càng trở nên có vẻ lê thê, giống hệt một đoàn xe nhà giàu đi du ngoạn.

Nói về lần mua người đó, cũng là một cuộc gặp gỡ khiến Phạm Nhàn rất đỗi kinh ngạc. Hiện nay Khánh quốc xưng là thịnh thế, hắn hoàn toàn không ngờ rằng ở vùng Giang Nam này, lại còn có chuyện vì sắp chết đói mà phải bán con cái của mình. Mặc dù những người đáng thương đó đều là từ Giang Bắc lưu lạc đến, nhưng Phạm Nhàn vẫn có chút phiền muộn.

Đoàn người của bọn họ là bí mật tiềm hành đến Hàng Châu, không tiện mang theo những người này, hơn nữa Phạm Nhàn bản thân cũng là người tính tình lạnh nhạt. Cuối cùng vẫn là Tam hoàng tử không đành lòng lên tiếng, Tư Tư mới vui mừng khôn xiết lấy mười mấy lượng bạc, mua năm tiểu cô nương. Cha mẹ của các cô bé vạn phần cảm tạ, nước mắt lưng tròng rời đi sau, Phạm Nhàn xem như đã chấp nhận sự thật này.

Đoàn người này quá nổi bật, một vị quý công tử phong nhã, một thư sinh nghèo hèn, một đứa trẻ ngạo khí hếch mũi lên trời, một nha hoàn nhà quyền quý đoan trang hào phóng, mười mấy hộ vệ mạnh mẽ, người có lòng ắt sẽ đoán được thân phận của Phạm Nhàn. Nay có thêm vài tiểu cô nương, cũng coi như một chút ngụy trang nhỏ, Phạm Nhàn tự nhủ với mình như vậy.

Lại qua mấy ngày, quan đạo bằng phẳng như gương, hai bên đường cây mùa đông vẫn đứng thẳng, cảnh tượng phồn hoa bất ngờ hiện ra trước mắt đoàn người. Nhìn con đường tấp nập, những người đi đường với trang phục tươi sáng, xa xa thấp thoáng tường thành xanh biếc, mọi người mới nhận ra, hóa ra Hàng Châu cứ thế mà nhẹ nhàng đến rồi.

Phạm Nhàn ngồi trên ngựa, vung roi ngựa, khí thế hừng hực nói: "Vào thành, chúng ta đi tìm Tống tẩu!"