Chương 344: Rồng ngẩng đầu

**Chương Chín Mươi Mốt: Rồng Ngẩng Đầu**

Ngày mùng 3 tháng 3 năm Khánh Lịch, Rồng Ngẩng Đầu.

Một chiếc thuyền lớn dưới sự hộ tống của Thủy sư Giang Nam, từ từ cập bến. Trên thuyền, neo được thả, dây được buông, các hiệu úy nhanh chóng hoàn thành một loạt động tác. Ngay sau đó, tấm ván bắc cầu hình bậc thang được đặt giữa cầu cảng và boong thuyền, các lại viên trên bờ vội vàng trải vải dày để tránh trượt chân.

Từ phía chân trời xa xăm, một tiếng sấm mùa xuân rền vang, ầm ầm như chào đón sự xuất hiện của Khâm sai đại nhân. Cùng lúc đó, trên bến tàu, pháo nổ vang trời, trống chiêng rộn rã. Những tiếng sấm sét chuẩn bị sẵn trên bãi đất ven sông cũng lần lượt được châm lửa, tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, thậm chí còn lấn át cả uy thế của lão thiên gia.

Các quan viên trên bến nhíu mày, nhưng ngại không dám bịt tai, chỉ dồn ánh mắt vào tấm ván bắc cầu.

Chẳng mấy chốc, một vị quan trẻ tuổi xuất hiện trên boong thuyền, dẫn theo một hàng thị vệ lặng lẽ bước xuống thuyền, chia thành hai hàng.

Một lát sau, một vị quan trẻ tuổi khôi ngô, mặc quan phục màu tím, mới mỉm cười bước ra. Hắn khoác thêm một chiếc hạc xưởng bên ngoài quan phục, màu trắng tinh khiết lập tức làm dịu đi sự chói mắt của màu tím sẫm của quan phục, khiến ánh mắt của mọi người trên bến đều bị thu hút bởi dung mạo ôn hòa, thân thiện và vô cùng thanh tú của hắn.

Chỉ quan viên từ tam phẩm trở lên mới có tư cách mặc quan phục màu tím. Các quan viên trên bến lòng biết rằng Khâm sai đại nhân Phạm Đề ti mà bọn họ "ngàn kêu vạn gọi" chính là người trước mắt, vô thức chen về phía trước hai bước, giơ tay muốn vái chào.

Phạm Nhàn không vội ngăn cản mọi người hành lễ, ngược lại, hắn đưa tay sang một bên, nắm lấy một bàn tay nhỏ bé vươn ra trong không trung, dắt một tiểu nam hài đứng cạnh nhau trên boong thuyền, rồi bước xuống thuyền theo bậc thang.

Tiểu nam hài mặc một bộ thường phục bào sam màu vàng nhạt, cổ áo lộ ra một vòng lông tơ của áo len. Trên áo thêu một cặp linh thú đáng yêu nhưng không rõ tên, cùng với khuôn mặt thanh tú và đôi mắt linh động, trông vô cùng đáng yêu.

Các quan viên trong lòng chợt kinh hãi, biết rằng đây chính là Tam hoàng tử được Hoàng thượng phái đến bên cạnh Phạm Đề ti, liền vội vàng điều chỉnh hướng, đồng loạt hành lễ với Tam hoàng tử: "Chúng thần quan viên Giang Nam lộ, bái kiến điện hạ."

Tam hoàng tử mỉm cười gật đầu, dùng giọng nói còn non nớt nói: "Trời lạnh giá, chư vị đại nhân vất vả rồi. Ta chỉ đi theo thầy đến để học hỏi, không cần đa lễ."

Các quan viên được hai chữ "thầy" nhắc nhở, vội vàng lại hành lễ với Phạm Nhàn, liên tục nói đại nhân đường xa vất vả, v.v.

Ngoài việc hành lễ, hàng chục quan viên lén nhìn hai nam tử từ thuyền bước xuống, phát hiện tuy tuổi tác chênh lệch khá nhiều nhưng dung mạo lại vô cùng tương đồng. Đứng bên bờ, gió sông thổi vạt áo của hai nam tử, không chỉ toát lên khí chất thanh quý mà còn phảng phất vẻ hài hòa thoát tục hiếm thấy.

Mọi người không khỏi bắt đầu nghi ngờ trong bụng, xem ra tin đồn về thân thế của Phạm Đề ti e rằng là thật rồi... Vừa nghĩ đến đây, lòng lại bắt đầu thấp thỏm, không biết việc mình đã hành lễ trước với Tam hoàng tử có khiến Phạm Nhàn không vui hay không, dù sao đối phương mới là người chính, hơn nữa thân phận Khâm sai đại thần, xét theo triều chế, thì quý giá hơn nhiều so với một hoàng tử chưa thành niên.

Phạm Nhàn nào có nhiều suy nghĩ như vậy, hắn nhìn những quan viên lạ mặt trên bến tàu, trên mặt nở nụ cười thân thiện nhất, lần lượt đáp lại bằng nụ cười, rồi cố gắng ghi nhớ chức vụ và tên quan của đối phương, thể hiện đầy đủ lễ nghi và sự tự trọng của một ngôi sao chính trị mới nổi.

Phạm Đề ti cùng hoàng tử xuống Giang Nam, đây là một đại sự. Bởi vậy, số lượng quan viên đến bến tàu đón tiếp hôm nay vô cùng đông. Về phía văn quan, có các quan viên trực thuộc tuần phủ của Tổng đốc phủ Giang Nam lộ, lại có tri châu của hai châu Tô Hàng mỗi người dẫn theo hai tốp người. Mấy tri châu của các châu xa hơn tuy không dám tự ý rời khỏi địa phận để đón tiếp, nhưng thông phán của châu, các quan viên cùng cấp bậc vẫn đến khá nhiều. Ngoài ra còn có các quan viên của Nha vận chuyển đường muối Giang Nam. Về phía võ quan, đương nhiên không thể thiếu các thủ bị tham tướng của Thủy sư Giang Nam, và dĩ nhiên, Nha vận chuyển Nội khố, nay là cấp dưới trực thuộc của Phạm Nhàn, càng là toàn bộ nhân viên đến đầy đủ.

Tóm lại, tổng cộng đã gần trăm người, chỉ sợ hơn nửa số quan phụ mẫu của cả Giang Nam lộ đều đã chen chúc ở bến tàu. Nếu Đông Di thành trộm được thuốc nổ của Tam xứ Giám sát viện, mà gây ra một tiếng nổ ở đây, cả Giang Nam lộ phồn thịnh nhất Khánh quốc e rằng sẽ lâm vào cảnh tê liệt trong vòng một ngày.

Trên bến tàu, Phạm Nhàn tươi cười rạng rỡ chào hỏi các quan viên. Vấn đề là chỉ thấy người người tấp nập, quan phục lẫn lộn, giữa mùa đông lạnh giá mà mồ hôi đầm đìa, từng khuôn mặt lạ lẫm và nịnh bợ lướt qua trước mắt hắn, làm sao hắn còn phân biệt được ai là ai? Còn các quan viên này thì lại không biết được cảm nhận trong lòng hắn, thấy Tiểu Phạm đại nhân vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, càng thêm tin rằng những lễ vật mà mình đã đưa trên đường đã có tác dụng, liền mạnh dạn chen chúc về phía hắn và Tam hoàng tử, thế nào cũng phải hàn huyên đôi câu, bắt chuyện làm quen, mới đáng đồng tiền bát gạo đã bỏ ra!

Các quan viên châu huyện cách xa Đại Giang một chút thì vẫn chưa tìm được cơ hội đưa lễ, nên trong lòng cũng không mấy tự tin, mang theo hai phần hâm mộ, ba phần ghen ghét đứng bên ngoài đám đông nhìn các đồng liêu bên trong nịnh hót một cách khó coi.

Trong chốc lát, trên bến tàu mùi nịnh bợ nồng nặc khó ngửi, cằm của Phạm Nhàn, vốn đã cạo sạch sẽ, cũng bị cố ý vuốt ve vô số lần, thật náo nhiệt. Dần dần, lời nói của các quan viên càng lúc càng khó nghe, đặc biệt là các quan viên phe Tri châu phủ Tô Châu, vốn là người trong hệ thống xuất thân từ Thái Học, nhất định phải dựa vào việc Phạm Nhàn hiện đang kiêm nhiệm chức Thái Học Tư nghiệp mà miệng cứ gọi là… Phạm lão sư!

Phạm Nhàn cố gắng kìm nén sự chán ghét trong lòng, kiên quyết không chấp nhận. Nực cười thay, mình chưa đầy hai mươi tuổi mà đã phải làm thầy của một tri châu… Truyền về kinh đô, e rằng sẽ bị lão hoàng đế cười chết mất! Còn Tam hoàng tử bị hắn nắm tay nhỏ, nhịn những lời lẽ vô sỉ xung quanh, trong lòng cũng không vui, thầm nghĩ Tiểu Phạm đại nhân là thầy của ta, các lão già các ngươi dám giành với ta sao? Tiểu hài tử cuối cùng không chịu nổi, lạnh mặt ho khan hai tiếng.

Tiếng ho vừa dứt, không khí trong trường bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Tri châu Hàng Châu là một lão già ranh mãnh biết nắm bắt thời cơ cực nhanh, thầm mừng tri châu Tô Châu bị hớ, nhưng lại nghiêm nghị nói: "Hôm nay trời lạnh, ta thấy chư vị đại nhân nên mau chóng mời Khâm sai đại nhân và điện hạ lên trên nghỉ ngơi đi thôi."

Lời này vừa thốt ra, Phạm Nhàn và Tam hoàng tử trong lòng vô cùng hài lòng, đồng thời hướng về phía Tri châu Hàng Châu ánh mắt tán thưởng. Tri châu Hàng Châu bị ánh mắt này lướt qua, lập tức cảm thấy toàn thân ấm áp dễ chịu, giống như vừa ăn một củ nhân sâm vậy.

Nghỉ ngơi ư? Không dễ vậy đâu. Dù các quan viên đã hơi lùi ra, nhưng nghi trượng liên quan vẫn tốn rất nhiều thời gian, Phạm Nhàn và điện hạ mới được các quan viên vây quanh đi lên dốc bên bờ. Trên dốc có một lều tre lớn, trông khá mới, ước chừng mới dựng được vài ngày, là để chuẩn bị riêng cho Phạm Nhàn xuống Giang Nam.

Bước lên dốc, bên ngoài lều tre đã có hai vị đại quan mặc quan phục màu tím. Đang nghiêm trang chờ đợi bên ngoài, Phạm Nhàn vừa thấy hai người này liền kéo tay Tam hoàng tử vội vàng tiến thêm vài bước để tỏ ý kính trọng.

Hai vị quan viên này thân phận không tầm thường, một vị là Tổng đốc Giang Nam lộ Tiết Thanh Tiết đại nhân, một vị là Tuần phủ Đới Tư Thành Đới đại nhân.

Trong quan trường Khánh quốc có một câu nói rằng: Nhất cung, Nhị tỉnh, Tam viện, Thất lộ. Nhất cung tự nhiên là hoàng cung, Nhị tỉnh chính là Môn Hạ Trung Thư tỉnh hiện nay được gộp lại xử lý chính vụ, Tam viện chính là Giám sát viện, Xu Mật viện, Giáo dục viện. Chỉ là Giáo dục viện đã bị bãi bỏ trong tân chính năm Khánh Lịch nguyên niên, chia thành ba chức vụ: Thái học, Đồng Văn các, và Lễ bộ.

Còn "Thất lộ" cuối cùng trong câu nói này, ý chỉ Khánh quốc hiện nay được chia thành bảy lộ lớn. Tổng đốc các lộ thay thiên tử tuần thú một phương, hơn nữa hiện nay chức năng quản lý cấp quận giữa các lộ châu ở Khánh quốc đã dần mờ nhạt, một lộ tổng đốc ngoài việc quân vụ, còn bắt đầu trực tiếp kiểm soát các châu huyện dưới quyền. Quyền lực cực lớn, là một vị phong cương đại lại thực sự.

Hoàng đế bệ hạ đương nhiên phải chọn những thân tín đáng tin cậy nhất của mình để đảm nhiệm chức vụ quan trọng này, hơn nữa tổng đốc về năng lực cũng là kẻ mạnh hàng đầu.

So với uy quyền của tổng đốc, tuần phủ nghiêng về văn trị, nhưng trọng lượng thì nhẹ hơn rất nhiều.

Nếu xét về phẩm trật, tổng đốc là chính nhị phẩm, tuần phủ là tòng nhị phẩm, không phải là cấp bậc quá cao. Nhưng hoàng thất Khánh quốc để thuận tiện cho bảy lộ tổng đốc này chuyên tâm chính vụ, ít bị Lục bộ kiềm chế, quy củ từ trước đến nay đều cho phép một lộ tổng đốc kiêm hiệp biện đại học sĩ, hữu đô ngự sử Đô Sát viện hoặc chức Thượng thư Bộ Binh, đây chính là đại quan tòng nhất phẩm, đối mặt với tể tướng Trung Thư trong triều, cũng không đến nỗi không có trọng lượng lời nói.

Còn Giang Nam lại là nơi trọng yếu nhất trong Khánh quốc, Tổng đốc Giang Nam lộ Tiết Thanh hiện nay lại được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc. Bởi vậy, hắn lại kiêm nhiệm luôn chức Điện Các Đại học sĩ. Thực sự là một siêu đại quan chính nhất phẩm!

Với thân phận và địa vị của Tiết Thanh, ngay cả Phạm Nhàn và Tam hoàng tử cũng không dám có chút nào khinh suất. Bởi vậy, họ đã nhanh bước hơn.

Nhưng đến bên ngoài lều tre, Phạm Nhàn chỉ dùng ánh mắt ôn hòa nhìn Tiết Thanh một cái, không nói trước. Đây là quy củ, Tiết Thanh và Đới Tư Thành hiểu rằng đối phương là Khâm sai đại thần, dù mình quyền cao chức trọng đến đâu cũng phải hành lễ trước với đối phương. Đây không phải là kính Phạm Nhàn, cũng không phải kính hoàng tử, mà là kính… Bệ hạ.

Bài hương án, thỉnh thánh chỉ, làm sáng kiếm. Trong lều tre, các quan viên quỳ rạp dưới đất. Sau khi hoàn thành các nghi thức, Phạm Nhàn vội vàng đỡ Tổng đốc Giang Nam Tiết Thanh đang ở trước mặt dậy, rồi quay người đỡ đại nhân tuần phủ, sau đó mới dẫn Tam hoàng tử cực kỳ cung kính hành lễ với Tiết Thanh.

Thân phận của Tiết Thanh xứng đáng để hắn và Tam hoàng tử cúi chào thật sâu. Nhưng vị Tổng đốc Giang Nam này dường như không ngờ rằng Phạm Đề ti trong truyền thuyết lại không hề có chút khí chất thanh cao của một quyền thần trẻ tuổi hay văn nhân, mà cam nguyện nhún nhường ở những chỗ nhỏ nhặt. Trong mắt hắn chợt lóe lên một tia tán thưởng.

Tuần phủ đứng bên cạnh, vội vàng nghiêng nửa người hồi lễ. Tiết Thanh cũng không ngớ ngẩn mà để cho "hai anh em" trước mặt hành lễ xong, hắn đã ôn hòa đỡ lấy hai người, nói: "Phạm đại nhân khách sáo rồi."

Phạm Nhàn ngớ người, rồi nhìn tiểu Tam bên cạnh đối với Tiết Thanh có vẻ hơi lúng túng, càng thêm ngạc nhiên.

Tiết Thanh mỉm cười nói: "Trước khi ta đến Giang Nam, ta từng làm việc trong Thư Các, học sĩ không phải hoàn toàn là chức vụ hư danh. Khi Tam điện hạ còn nhỏ, thường xuyên chơi đùa bên cạnh ta… Chỉ là đã mấy năm trôi qua, không biết điện hạ còn nhớ không."

Tam hoàng tử cười khổ một tiếng, lại lần nữa hành lễ đệ tử với Tiết Thanh, nhẹ giọng nói: "Mỗi năm đại nhân về kinh thuật chức, phụ hoàng đều sai học sinh đến phủ bái lễ, sao dám quên được?"

Phạm Nhàn có chút mơ hồ, trong lòng suy ngẫm kỹ càng, càng lúc càng không rõ hoàng đế ở kinh đô kia rốt cuộc đang nghĩ gì. Đang suy nghĩ, lại nghe Tiết Thanh ôn hòa nói: "Nói ra thì ta với Phạm đại nhân cũng có duyên phận."

Phạm Nhàn trước mặt vị đại quan này không dám làm trò khôn lanh, hiếu kỳ hỏi: "Không dám giấu đại nhân, vãn sinh thực sự không biết."

Tiết Thanh thích đối phương thẳng thắn, cười vuốt râu nói: "Khi ta trúng cử, thầy giáo chính là Lâm Tướng. Luận về bối phận, ngươi thật sự phải gọi ta một tiếng huynh đấy."

Phạm Nhàn lúc này mới hiểu ra là như vậy, nhưng đối phương giờ đã là tổng đốc một phương, những tình cảm năm xưa tự nhiên cũng chỉ là nói suông mà thôi. Hơn nữa, dù hắn có mặt dày, lòng dạ đen tối, gan lớn đến đâu, cũng không tiện leo theo cái sào này mà xưng huynh đạo đệ với tổng đốc? Quyền lực trong tay hắn tuy đủ tư cách, nhưng tuổi tác và kinh nghiệm… dường như còn kém xa.

Một hàng người nghỉ ngơi một lát trong lều cỏ. Phạm Nhàn và Tiết Thanh nói chuyện phiếm về những điều đã thấy trên đường. Tiết Thanh khẽ nhíu mày, lại hỏi Bệ hạ ở kinh thành thân thể có khỏe không, tóm lại đều là những lời xã giao vô nghĩa. Nhưng cũng nhờ đó mà khoảng cách được rút ngắn một chút, quen thuộc hơn một chút. Phạm Nhàn nhìn vị quan nhất phẩm này, phát hiện trên khuôn mặt thanh tuấn của đối phương mang theo một tia ưu sầu không cố ý che giấu, hắn suy nghĩ một lát liền biết là chuyện gì.

Thân là Tổng đốc Giang Nam, trong địa phận của mình bỗng nhiên xuất hiện một Khâm sai đại thần cần thường trú, chuyện này dù là tổng đốc lộ nào cũng khó chịu. Huống hồ Khâm sai đại thần này lại muốn tiếp quản Nội khố, e rằng sẽ phải đối đầu kịch liệt với các quý nhân ở kinh thành. Tổng đốc tuy quyền cao chức trọng, lại được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc, nhưng bị kẹp giữa thì lúc nào cũng khó xử.

Tiết Thanh nâng chén trà nhẹ nhàng nhấp một ngụm, vô tình hay hữu ý hỏi: "Tiểu Phạm đại nhân hai năm nay e rằng phải vất vả ở Giang Nam rồi. Tuy nói là được Bệ hạ tín nhiệm, nhưng Giang Nam không thể sánh bằng kinh đô. Tuy phồn hoa nhưng rốt cuộc không phải nơi để ở lâu… Hai năm nữa, ta cũng phải cáo lão về kinh, làm một ông lão câu cá… Được gần gũi Hoàng thượng nhiều hơn, dù sao cũng tốt hơn ở Giang Nam."

Phạm Nhàn nghe ra ý trong lời đối phương, cười đáp lại: "Đại nhân thay Bệ hạ tuần thú một phương, công lao to lớn."

Tiết Thanh mỉm cười nói: "Tiểu Phạm đại nhân đã định ở đâu chưa? Trong thành Tô Châu có không ít diêm thương, bọn họ đều sẵn lòng hiến nhà cửa để đại nhân lựa chọn."

Sự giàu có của diêm thương, thiên hạ đều biết. Những căn nhà họ dâng tặng sẽ xa hoa đến mức nào, Phạm Nhàn không cần hỏi cũng rõ. Nhưng hắn lại chuyển lời hỏi: "Việc này quá phiền nhiễu cũng không hay, hơn nữa truyền về kinh thành, vãn sinh luôn có chút lo lắng." Hắn nói thẳng thắn, khiến Tiết Thanh lắc đầu cười không ngớt, thầm nghĩ nhà thơ có cái tệ này. Làm việc gì cũng phải che đậy. Sao lúc ngươi nhận bạc trên sông lại không che đậy một chút?

Phạm Nhàn rất thành khẩn hỏi: "Xin phiền đại nhân chỉ giáo, Chánh sứ Nha vận chuyển Nội khố những năm trước… được sắp xếp thế nào ạ?"

Tiết Thanh có chút bất ngờ nhìn hắn một cái, nói: "Phạm đại nhân, thân phận của ngươi không giống với Chánh sứ Nha vận chuyển Nội khố những năm trước. Nếu nói về sắp xếp, quan trạch do Nội khố định ra ở tận đất Mân, nhưng mười mấy năm nay cũng chẳng có vị chánh sứ nào thực sự đến ở. Cứ lấy Hoàng đại nhân tiền nhiệm của ngươi mà nói, ông ấy quanh năm sống ở… Tín Dương."

Khi nói đến hai chữ "Tín Dương", vị Tổng đốc Giang Nam này vô tình hay hữu ý nhìn Phạm Nhàn một cái.

Phạm Nhàn khẽ nhíu mày nói: "Có thể không ở trong quan phủ do triều đình sắp xếp sao?"

Lời này giống như nghi ngờ, lại giống như thăm dò.

Tiết Thanh gật đầu.

Phạm Nhàn cười nói: "Không dám giấu lão đại nhân, tháng này ta vẫn luôn ở Hàng Châu, không đến Tô Châu bái kiến đại nhân, là lỗi của ta… Nhưng căn nhà đó thật sự rất tốt, nếu có thể tự chọn, đương nhiên ta muốn ở Hàng Châu rồi."

Tiết Thanh hơi sững sờ, không ngờ đối phương lại đề nghị ở Hàng Châu. Hắn im lặng một lúc nhìn vào đôi mắt của Phạm Nhàn, dường như đang đoán xem lời của vị quyền thần trẻ tuổi đang được sủng ái này là thật hay giả. Tổng đốc phủ Giang Nam ở Tô Châu, điều hắn kiêng kỵ nhất đương nhiên là Phạm Nhàn cũng ở lại Tô Châu. Chưa nói đến việc can thiệp chính vụ, chỉ riêng cục diện hai phe ngang bằng này cũng đủ khiến các quan viên Giang Nam lộ đau đầu, gây trở ngại lớn cho việc xử lý công việc của hắn.

Hắn nhìn khuôn mặt thành khẩn của Phạm Nhàn, trong mắt lóe lên một tia dị sắc, mỉm cười nói: "Đương nhiên không sao, Phạm đại nhân muốn ở đâu thì ở đó."

Phạm Nhàn ha hả cười nói: "Đương nhiên, dù có ở Hàng Châu, cũng không thể không thường xuyên đến Tô Châu làm phiền đại nhân vài bữa. Nghe nói phủ đại nhân dùng đầu bếp danh tiếng của Bắc Tề, người kinh đô đều ngưỡng mộ lắm, ta cũng muốn có phúc miệng này."

Tiết Tổng đốc ha ha phá lên cười: "Ta đây chính là người mê món này, không ngờ Phạm đại nhân cũng là người cùng chí hướng. Hà tất phải đợi sau này, tối nay chư vị đồng liêu đã chuẩn bị sẵn tiệc tẩy trần cho đại nhân và điện hạ ở Giang Nam Cư rồi, ngày mai ta sẽ mời đại nhân đến nhà ta ngồi chơi một lát."

Được Phạm Nhàn ngầm hứa không can thiệp vào việc của mình, vị Tổng đốc Giang Nam này không nén được sự thư thái.

Mấy tiếng cười lớn này lập tức truyền khắp trong và ngoài lều tre. Các quan viên Giang Nam lộ theo tiếng cười nhìn tới, chỉ thấy Tổng đốc đại nhân và Đề ti đại nhân đang trò chuyện rất vui vẻ. Sau khi trong lòng thả lỏng, họ càng thầm ngưỡng mộ, nghĩ thầm Tiểu Phạm đại nhân quả nhiên phi thường, cục diện cạnh tranh mà mọi người thầm lo sợ lại không xảy ra, cũng không biết hắn đã nói gì mà khiến Tổng đốc đại nhân vui vẻ đến vậy.

Chỉ thấy Phạm Nhàn lại ghé vào tai Tổng đốc Tiết Thanh nhẹ nhàng nói vài câu gì đó, trên mặt Tiết Thanh hơi sửng sốt một chút rồi lập tức trở nên nghiêm nghị, khẽ gật đầu trong cơn tức giận nhẹ, lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Phạm đại nhân chớ lo lắng nhiều, cũng đừng nhìn mặt ta. Những kẻ này, bình thường ta vẫn nhớ đến lòng nhân từ hòa nhã của Bệ hạ nên tạm thời dung túng. Đề nghị này của Phạm đại nhân quả là chí lý."

Phạm Nhàn được đối phương gật đầu. Biết Tiết Thanh là đang trả lại ân tình mình không ở Tô Châu, hắn rất thành khẩn nói lời cảm ơn, rồi từ từ đứng dậy.

Phạm Nhàn đứng dậy, trong lều tre tức khắc trở nên yên tĩnh. Lúc này, ánh sáng trời trên sông xuyên qua lều tre, tỏa ra sự trong trẻo, gió sông se lạnh, tự nhiên sinh ra một tia nghiêm nghị.

Mọi người đều nhìn hắn. Không biết lời tuyên thệ nhậm chức của vị Khâm sai đại nhân này sẽ bắt đầu như thế nào.

"Bổn quan, là một người không theo lẽ thường." Phạm Nhàn trước tiên nhìn quanh các quan viên, cười nói: "Tuy rằng chưa từng cùng chư vị đại nhân cộng sự trước đây, nhưng nghĩ lại thì ta cũng có chút danh tiếng, mọi người chắc cũng biết đôi chút. Tính tình này. Nói tốt thì là luôn có những sáng kiến độc đáo, nói xấu thì ta là một tên trẻ tuổi hơi hồ đồ, không biết nặng nhẹ."

Các quan viên ha ha cười vang. Đồng loạt nói Khâm sai đại nhân nói chuyện thật dí dỏm, thật khiêm tốn.

Phạm Nhàn không hề khiêm tốn nói: "Những lời hư ngụy khách sáo đó, ta cũng không cần nói nhiều. Bệ hạ thân thể vẫn khỏe mạnh, không cần chư vị hỏi thăm, Thái hậu lão nhân gia thân thể cường tráng, kinh thành một mảnh hòa thuận an lành, vậy nên chúng ta cũng không cần tốn nhiều lời về phương diện này. Còn chư vị đại nhân đã được triều đình trọng trách, cai quản trọng địa Giang Nam. Mấy năm nay số thuế thu vào đều được trưng bày ở đây, cảnh dân sinh chợ búa dọc đường cũng không phải giả dối, công lao vất vả, ta cũng không cần nhắc nhiều…"

Các quan viên Giang Nam đều biết Phạm Nhàn đã bí mật điều tra dọc đường, nghe lời này thở phào một hơi, chỉ mong Phạm Nhàn nói thêm vài câu, tốt nhất là ghi thêm vài câu vào mật tấu trình lên Bệ hạ.

Không ngờ Phạm Nhàn lại chuyển giọng!

"Không nói những điểm tốt của chư vị, ta lại muốn nói về những chỗ chư vị làm chưa đúng." Phạm Nhàn trên mặt vẫn mỉm cười. Nhưng trong lều tre lại bắt đầu dâng lên một tia lạnh lẽo. "Có vẻ hơi không nhân hậu, nhưng ta vẫn phải nói. Vì sao? Vì chư vị đại nhân dường như đã quên xuất thân của bổn quan."

Xuất thân của Phạm Nhàn là gì? Không phải là gì Tiên Cư Trung Lang Thái Thường tự, mà là… Giám sát viện đen tối, âm u! Các quan viên trong lòng giật mình, không biết hắn tiếp theo muốn nói gì, thầm nghĩ bạc chúng ta đã đưa đầy đủ rồi, ngài còn muốn thế nào nữa? Giám sát viện cũng không thể ức hiếp người ta như vậy chứ!

"Ta từ đường bộ đến, dọc đường qua Sa Châu, Hàng Châu, còn chiếc thuyền đó, lại chạy trên Đại Giang." Phạm Nhàn nheo mắt, "Nghe nói Đại Giang là một con sông bạc, chư vị đại nhân đã gửi không ít lễ vật bạc nén lên chiếc thuyền đó, còn huy động không ít dân phu kéo thuyền… Tấm thịnh tình của chư vị đại nhân, bổn quan xin ghi nhận… Chỉ là hành vi hối lộ công khai như vậy, lại khiến bổn quan phải khâm phục… Chư vị thật là có gan lớn!"

Không đợi các quan viên lên tiếng, Phạm Nhàn quay người chắp tay cúi chào Tổng đốc Giang Nam Tiết Thanh, mỉm cười nói: "Hôm nay diện kiến bổn quan, Tổng đốc đại nhân đại phát lôi đình, thẳng thừng chỉ trích lỗi lầm của bổn quan ngay trước mặt, bổn quan không khỏi có chút hoảng sợ, không hiểu lý do vì sao. May mắn thay Tổng đốc đại nhân đã thông cảm bổn quan không hề hay biết, thẳng thắn báo cho biết, bổn quan mới hay, hóa ra chư vị lại lén lút giấu bổn quan… làm ra những chuyện táo tợn như vậy."

Giọng hắn dần cao lên, cười lạnh nói: "Giám sát viện giám sát toàn bộ quan lại cả nước, bắt chính là tham quan ô lại, vậy mà chư vị lại cả gan hối lộ, tặng lễ cho bổn quan… Chẳng lẽ cho rằng ta rời kinh đô, con dao trong tay này… sẽ không chém được người nữa sao?"

Các quan viên trợn mắt há hốc mồm, bị lời nói của Phạm Nhàn làm cho choáng váng không biết nói gì, đưa ánh mắt cầu cứu về phía Tổng đốc đại nhân, lại thấy Tổng đốc đại nhân đang vuốt râu trầm tư, ra vẻ đứng ngoài cuộc!

Các quan viên lúc này mới hiểu ra, đoạn lời nói lúc trước của Phạm Nhàn, nói rằng các quan viên ven sông này đã lén lút tặng lễ mà không cho hắn biết, liền dễ dàng đưa mình ra khỏi vòng vây. Hơn nữa, hắn còn lấy cớ Tổng đốc đại nhân nổi giận, gạt Tổng đốc đại nhân ra ngoài một cách sạch sẽ, lại còn tặng cho Tổng đốc đại nhân một cái mũ lớn về việc không sợ quyền quý, khí tiết cao đẹp!

Tặng lễ dọc sông? Thuộc hạ của ngươi cũng đâu có từ chối! Giám sát viện thông tin thông suốt, ngươi dù có ở Hàng Châu, làm sao có thể không biết? Nhưng Phạm Nhàn lúc này lại khăng khăng mình không hề hay biết gì, các quan viên Giang Nam lộ đương nhiên cũng không thể cứng rắn đối đầu, đành phải chịu cái thiệt thòi lớn này. Nhìn ánh mắt của Phạm Nhàn lúc này đã có chút không đúng – Phạm Đề ti này, quả nhiên như lời đồn, dưới khuôn mặt thanh tú, hiền hòa vô hại, ẩn chứa sự vô sỉ, hạ lưu và tàn độc!

Các quan viên không biết Phạm Nhàn tiếp theo sẽ làm gì, vô thức sợ hãi mà đứng lên, ngây ngốc nhìn hắn.

Chỉ thấy hắn vỗ tay một cái, tiếng vỗ tay truyền ra ngoài lều. Một quan viên Giám sát viện tay cầm một xấp lễ đơn dày cộm, bước xuống từ thuyền kinh đô – lễ đơn đã dày như vậy rồi, những món quà giấu trên thuyền e rằng đã chất thành một ngọn núi nhỏ!

Phạm Nhàn quay người xin ý kiến Tổng đốc Tiết Thanh vài câu, Tiết Thanh mỉm cười nhìn cảnh tượng trước mắt, vẫy tay ra hiệu cho các sai dịch trong nha môn theo các quan viên Giám sát viện lên thuyền. Không lâu sau đó, những sai dịch hạ nhân kia liền vất vả vô cùng kéo mấy cái thùng lớn xuống thuyền, đi vào trong lều tre.

Mấy chiếc thùng được mở ra trước mặt mọi người. Chỉ thấy một mảnh vàng chói lọi! Bên trong là vô số châu báu, vật phẩm quý giá, tất cả đều là quà tặng của các quan viên dọc sông.

Trong lều gió lạnh, nên có lò than đang cháy. Phạm Nhàn nhận lấy lễ đơn do thuộc hạ đưa tới, lướt qua vài trang, khẽ nhướng mày, cười nói: "Đồ vật thật sự không ít nhỉ."

Các quan viên vừa thẹn vừa giận, thầm nghĩ Khâm sai đại nhân làm việc quá không nhân hậu. Dựng tội danh, thật là ghê tởm, chẳng lẽ ngươi còn muốn trị tội tất cả quan viên sao? Trừ phi ngươi muốn quét sạch cả quan trường Giang Nam, đến lúc đó Tổng đốc đại nhân cũng không thể tiếp tục đứng nhìn! Ngươi đã phá vỡ quy củ, đắc tội các quan viên Giang Nam. Xem ngươi sau này kết thúc thế nào.

Ai ngờ hành động tiếp theo của Phạm Nhàn lại khiến mắt các quan viên suýt chút nữa rớt ra ngoài, chỉ thấy hắn tùy tiện quăng một cái, liền ném xấp lễ đơn dày cộm vào lò than!

Lửa tức khắc bùng lên. Tờ lễ đơn ghi lại bằng chứng hối lộ của các quan viên nhanh chóng hóa thành tro tàn.

Phạm Nhàn đứng bên lò than trầm mặc một lát, sau đó nói: "Đừng tưởng bổn quan dùng thủ đoạn ấu trĩ để mua chuộc lòng người, các ngươi không ngốc đến thế, ta cũng không tự mình đa tình đến vậy… Sở dĩ thiêu hủy những thứ này, là để cho chư vị một lời nhắc nhở, một lối thoát."

Hắn chắp tay ra sau lưng, trên khuôn mặt thanh tú lướt qua một tia kiên nghị: "Bổn quan là Đề ti Giám sát viện, không cần nể mặt các ngươi. Những việc ta phải làm ở Giang Nam, cũng không cần chư vị đại nhân phối hợp, vậy nên xin chư vị hãy tỉnh táo một chút, sau này nếu có chuyện tương tự xảy ra nữa, đừng trách ta bắt người không lưu tình."

Giám sát viện có thể xét duyệt tất cả quan viên dưới tam phẩm, hắn dám nói lời này tức là có dũng khí đó, còn về vấn đề thể diện. Thân phận hắn quá đặc biệt. Đặc biệt hơn bất kỳ quan triều nào, nên quả thật cũng không cần phải nể nang. Còn về vấn đề phối hợp công việc sau này… mặt mũi của các quan viên Giang Nam lộ đã mất hết, chẳng lẽ còn dám ngấm ngầm đối đầu với một vị Đề ti đường đường chính chính sao?

"Lát nữa sau tiệc tẩy trần, chư vị đại nhân hãy thu lại những thứ dơ bẩn trong cái thùng này." Phạm Nhàn nhíu mày nói: "Những thứ cần trả thì trả lại hết. Còn về dân phu được trưng dụng, thì quy đổi thành tiền công. Nếu mấy huyện nghèo kia nhất thời không xoay sở được, thì cứ gửi công văn đến chỗ ta, bổn quan vẫn có thể lo được số bạc này."

Các quan viên không còn cách nào khác, đành cúi đầu đáp vâng.

Lúc này, dây cáp trượt trên bến tàu Tô Châu đã bắt đầu hoạt động. Món đồ mới lạ này, ra đời từ hơn hai mươi năm trước, có khả năng chịu tải lớn nhất. Chỉ thấy dây cáp trượt vươn tới trên thuyền kinh đô, chậm rãi kéo xuống một chiếc thùng lớn. Không biết trong thùng này đựng thứ gì mà lại nặng đến vậy, khiến cả dây cáp thép cũng khẽ rung lên.

Phạm Nhàn đã kiểm tra dữ liệu từ trước, biết rằng cảng Tô Châu là một bến tàu lớn phụ trách xuất hàng của Nội khố, có khả năng bốc dỡ này, nên không mấy lo lắng. Còn các quan viên vừa bị hắn dọa một trận, thì lại giật mình thêm một lần nữa.

Chiếc thùng lớn đó được kéo lên bờ, rồi phải hơn chục người mới khó khăn lắm mới đẩy được lên dốc, trực tiếp đẩy vào trong lều tre. Một quan viên Giám sát viện cung kính hỏi: "Đề ti đại nhân, thùng đã đến rồi ạ."

Phạm Nhàn ừ một tiếng, đi đến bên cạnh chiếc thùng. Bên ngoài thùng bọc liễu điều, nhưng bên trong lại như làm bằng sắt.

Các quan viên trong lòng thắc mắc, tự hỏi vị đại nhân này lại giở trò gì đây? Lúc này ngay cả Tổng đốc Tiết Thanh và Tuần phủ Đới Tư Thành cũng tỏ ra hứng thú,纷纷 tiến lên xem rốt cuộc trong chiếc thùng này giấu bảo bối gì.

Phạm Nhàn từ trong ngực lấy ra chìa khóa, mở nắp thùng.

Cũng như Tô Vũ Mị lần đầu tiên nhìn thấy nội dung bên trong chiếc thùng này, sau một ánh bạc chói lọi trong lều, tất cả các quan viên đều đờ đẫn mắt… Bạc! Bên trong toàn là bạc sáng chói! Không biết bao nhiêu thỏi bạc xếp chồng ngay ngắn trong thùng!

Thực ra, những món quà trong mấy chiếc thùng trước đó, giá trị không nhất thiết phải thấp hơn cả thùng bạc nén lớn này, chỉ là từ ngàn xưa đến nay, con người đã quen dùng bạc, đột nhiên có nhiều thỏi bạc như vậy xuất hiện trước mắt mọi người, sức tác động thị giác này quả thực quá lớn!

Một lúc lâu sau, mọi người có chút lưu luyến không muốn rời mắt khỏi chiếc thùng, đều nhìn Phạm Nhàn, chuẩn bị xem màn trình diễn tiếp theo của hắn.

"Thùng bạc này theo ta từ kinh đô đến Giang Nam. Sau này ta dù làm quan ở đâu, cũng sẽ mang theo thùng bạc này." Phạm Nhàn ôn hòa nói: "Vì sao? Chính là để nói cho các quan viên các lộ biết, bổn nhân… có thừa tiền bạc, không sợ chư vị chê cười, ta Phạm An Chi là người sinh ra đã ngậm thìa vàng, bất kỳ ai muốn dùng tiền bạc làm vũ khí để mua chuộc ta, đều hãy mau chóng từ bỏ ý định đó đi."

Hắn tiếp đó lạnh lùng nói: "Lần xuống Giang Nam này, bổn quan đến để điều tra các vấn đề về tiền bạc của chư vị. Mọi chính sự, ta đều sẽ không nhúng tay vào, nhưng nếu có ai còn dám hối lộ, nhận hối lộ, tham ô, ức hiếp dân chúng, thì đừng trách ta ra tay tàn nhẫn."

"Có một vị tiền hiền hiểu rõ hậu quả khủng khiếp của sự thối nát trong quan lại, nên ông ấy đã mang theo mấy trăm cỗ quan tài, tuyên bố dù có giết hết tham quan cũng phải ngăn chặn cái tệ nạn này." Phạm Nhàn u u nói: "Bổn quan không phải là người thích giết người. Bởi vậy ta không mang quan tài, ta chỉ mang bạc."

Các quan viên im lặng kinh sợ.

"Trong thùng có tổng cộng mười ba vạn tám nghìn tám trăm tám mươi lượng bạc. Ta ở đây trước mặt chư vị quan viên và các phụ lão đến đón nói một lời, Giang Nam phồn thịnh, bổn quan không thể đảm bảo số bạc này sẽ có bao nhiêu được dùng vào dân sinh. Nhưng ta cam đoan, khi ta rời Giang Nam, số bạc trong thùng… sẽ không tăng thêm một lạng nào!"

Phạm Nhàn lướt qua đôi mắt của các quan viên, nói: "Mong chư vị đại nhân hãy ghi nhớ điều này."

Sau khi diễn xong màn kịch này. Lễ đón gió trên bến tàu tạm thời kết thúc, Phạm Nhàn ngồi lại vào ghế, cảm thấy hai cánh tay trong ống tay áo đã bắt đầu nổi da gà, trong lòng thầm may mắn vì trước đó không lỡ lời nói ra những lời hùng hồn như vạn trượng vực sâu, bãi mìn.

Buổi chiều ở Tô Châu, thư phòng của Tổng đốc phủ tĩnh lặng.

Đại quan nhất phẩm, Tổng đốc Giang Nam Tiết Thanh ngồi trên ghế thái sư chính giữa, trên mặt nổi lên một tia cười. Bên cạnh hắn là hai vị sư gia đã theo hắn nhiều năm, một trong số đó lắc đầu thở dài nói: "Không ngờ vị Khâm sai đại nhân này… quả nhiên là một kẻ hay gây rối."

Một vị sư gia khác nhíu mày nói: "Thật là không khôn ngoan, Tiểu Phạm đại nhân lần này đã quét sạch mặt mũi của các quan viên Giang Nam. Tuy rằng với thân phận của hắn đương nhiên không sợ chuyện này, nhưng nhìn chung vẫn có vẻ chưa đủ trưởng thành."

Tiết Thanh mỉm cười nói: "Hai vị cũng cảm thấy màn phô trương này của hắn có chút làm màu sao?"

Hai vị sư gia nhìn nhau, gật đầu.

Tiết Tổng đốc thở dài nói: "Người trẻ tuổi mà, lúc nào cũng thích thể hiện."

Sư gia cẩn trọng hỏi: "Đại nhân cho rằng vị Tiểu Phạm đại nhân này thế nào?"

Tiết Thanh hơi sững sờ, trầm ngâm hồi lâu rồi mở miệng nói: "Người thông minh. Người cực kỳ thông minh. Có thể kết giao… có thể thân giao."

Sư gia có chút ngạc nhiên, thầm nghĩ sao lại không khớp với kết luận trước đó?

Tiết Thanh tự giễu cười cười: "Làm màu thì sao? Bách tính thiên hạ có mấy người có thể thấy được cảnh tượng lúc đó? Những đại thần trong thư các ở kinh đô làm sao biết được tình hình thực tế trong tháng này? Tin đồn rốt cuộc vẫn chỉ là tin đồn. Trong lời đồn miệng truyền miệng của mọi người, luôn có ý thức hay vô thức tự mình điều chỉnh sự thật cho phù hợp với xu hướng của mình."

"Tiểu Phạm đại nhân trong dân gian tiếng tăm cực tốt, bách tính truyền bá chuyện này tự nhiên không chút do dự. Vì yêu mến hắn, cho dù trong chuyện này Tiểu Phạm đại nhân có điểm nào không ổn, cũng sẽ bị những lời nói đó gạt bỏ, bỏ qua. Còn đối với cảnh tượng không sợ tệ nạn quan trường, trực tiếp quở trách một loạt quan viên, đương nhiên sẽ được tô vẽ thêm…"

"Ha ha ha ha." Vị Tổng đốc đại nhân này vui vẻ cười nói: "Thùng chứa mười vạn lượng, ngồi thuyền xuống Tô Châu, không lâu sau, e rằng lại là một giai thoại của Đại Khánh triều chúng ta rồi. Người xuất thân từ Giám sát viện này, quả nhiên có chút quỷ quái lanh lợi."

Một vị sư gia khác trăm mối vẫn không hiểu, nói: "Đã là người thông minh, chuyện hôm nay rõ ràng có nhiều cách giải quyết tốt hơn, tại sao Tiểu Phạm đại nhân lại nhất định phải chọn cách thức kịch liệt và hoang đường như vậy?"

Tổng đốc Tiết Thanh nửa cười nửa không nhìn hắn một cái: "Ngươi biết gì?"

Hắn ngậm miệng lại, không tiếp tục giải thích nữa. Có những chuyện ngay cả các sư gia thân cận nhất của mình cũng không nên biết. Phạm Nhàn hôm nay công khai đắc tội toàn bộ quan viên, há chẳng phải là đang bày tỏ thành ý với mình, một vị tổng đốc sao? Đối phương giành nói trước là muốn ở Hàng Châu, điều đó chứng tỏ đối phương đã thấu hiểu tam vị quan trường, và sau khi dọa dẫm các quan viên một phen, sau này khâm sai ở Giang Nam, các quan viên cũng sẽ không vây quanh khâm sai nữa, còn mình là tổng đốc vẫn là nhân vật số một.

Tiết Thanh đột nhiên nghĩ đến một chuyện khác, lông mày không khỏi nhíu lại, đánh giá về Phạm Nhàn lại cao thêm một bậc – vị quyền thần trẻ tuổi này hôm nay phô trương như vậy, e rằng không chỉ đơn giản là bày tỏ thành ý với mình – từ khoa cử mùa xuân đến Giang Nam, Phạm Nhàn này xem ra là hận không thể đắc tội hết tất cả quan viên thiên hạ. Hai năm nay các đại thần trong triều đều nhìn rõ, Phạm Nhàn ngay cả mối quan hệ năm xưa của nhạc phụ hắn cũng không chịu chăm sóc kỹ lưỡng, đây… đây… đây là muốn làm cô thần ư?

Tiết Thanh thân là thân tín của hoàng đế, tai mắt trong triều đình rất nhiều, đương nhiên biết tin đồn về thân thế của Phạm Nhàn là sự thật. Vừa nghĩ đến thân phận của Phạm Nhàn, hắn liền lập tức hiểu ra vì sao đối phương lại kiên quyết một mình làm một cô thần.

Đây là để đề phòng sự kỵ húy.

Tiết Thanh thở dài một hơi, lắc đầu, thầm nghĩ mọi người đều là những người hao tâm tổn sức, xem ra sau này ở Giang Nam nên thường xuyên qua lại với vị Phạm Đề ti trẻ tuổi này mới phải.

Ánh nắng ấm áp buổi chiều phần nào xua đi cái lạnh se se của đầu xuân. Người dân thành Tô Châu đang uống trà, trò chuyện trong các trà lầu. Người Tô Châu quá giàu, giàu đến nỗi thời gian rảnh rỗi quá nhiều, nên thích tiêu khiển thời gian ở trà lầu, đặc biệt là hôm nay trong thành lại xảy ra một chuyện lớn đến vậy, khiến tiếng người và tiếng trà càng thêm sôi nổi trong quán.

Mọi người đều bàn tán về vị Khâm sai đại nhân vừa đến, vị Phạm Đề ti nổi tiếng thiên hạ kia.

"Nghe nói chưa? Mặt mấy vị quan kia đều sợ tái mét rồi." Một thương nhân trung niên hì hì cười, đối với việc các quan viên