Chương 434: Đêm tuyết gặp Thanh Phàn

Một ngày đông năm Khánh Lịch thứ sáu, vầng thái dương ảm đạm cuối chiều từ phía Thương Sơn xa xôi chiếu rọi tới, thời tiết vô cùng giá lạnh, bốn bề nhà dân một màu trắng xóa, đó là tuyết.

Tầng mây dần dày lên, trực tiếp nuốt chửng vầng thái dương ảm đạm vào trong bóng tối, gió cũng dần lớn hơn, cuốn theo tuyết đọng trên mặt đất bay lượn trên không trung, lại có tuyết từ trên trời rơi xuống. Những bông tuyết từ các nơi khác nhau, màu sắc khác nhau nhờ sức gió mà quấn lấy nhau, vặn vẹo méo mó trong không khí ngột ngạt, hiện rõ những tầng cấp trắng và lạnh lẽo khác nhau.

Gió tuyết lại nổi lên, những người đi đường khổ không tả xiết, lũ lượt tìm kiếm các nhà thôn hay quán trọ gần đó để nghỉ ngơi. Khánh quốc năm nay không có lũ lụt, nhưng tuyết rơi lại không hề nhỏ. Cũng may là vào mùa hè, công tác cứu trợ thiên tai ở các quận Giang Nam tiến hành cực kỳ thuận lợi, bá tánh gặp nạn đã có chốn dung thân, khả năng chết cóng cũng nhỏ hơn nhiều.

Nơi đây là Dĩnh Châu, chính là châu trị chịu thiệt hại nặng nề nhất do lũ lụt, cũng là nơi thổ phỉ hoành hành nhất sau thiên tai.

Thế nhưng từ khi Khâm sai đại nhân Phạm Nhàn xuống Giang Nam, thổ phỉ Dĩnh Châu hoặc là e ngại thiên uy, hoặc là sợ hãi thủ đoạn của Tiểu Phạm đại nhân trong truyền thuyết, mà trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Chúng đã biến mất tăm hơi một thời gian dài rồi.

Cũng chính vì lẽ đó, trong ngày tuyết lớn như thế này, mới có những lữ khách đi đường dám di chuyển trên đường. Chỉ là giờ đã muộn rồi, mà ông trời lại quá không nể mặt. Sông lớn tuy chưa đóng băng, nhưng cũng chẳng có mấy ai muốn chịu đựng cái lạnh giá này mà đi về hướng kinh đô.

Ngoại trừ đoàn xe ngựa toàn màu đen kia.

Cửa sổ và viền dưới của xe ngựa đều được dán kín rất kỹ, không một chút hơi lạnh nào có thể lọt vào. Chỉ có tấm rèm bông dày cộm phía trước xe đang trực tiếp chống đỡ sự tấn công của gió tuyết, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng rên rỉ trầm đục.

Trong xe đặt lò sưởi, một luồng hơi nóng theo mùi hương lan tỏa bốc lên, khiến bên trong xe ấm áp như mùa xuân, tạo thành sự đối lập rõ rệt với cái lạnh giá bên ngoài.

Phạm Nhàn cảm thấy hơi nóng. Hai ngón tay phải của hắn luồn vào cổ áo, nới lỏng khuy áo lông, để lộ phần cổ, hít thở sâu hai hơi, sau đó mới đặt cuộn hồ sơ trong tay xuống, nheo mắt nhìn ra ngoài xe.

Chỉ thấy bên ngoài xe một vùng đất trắng xóa mênh mông, nhà thôn Thương Sơn, ruộng đồng ao nhỏ mùa đông đều bị tuyết che lấp, đóng băng thành gương. Cảnh tượng hoang tàn sau trận lũ lụt khi năm đầu hắn đi qua đây đã không còn thấy nữa, những bá tánh chết trong lũ lụt cũng đã được chôn cất từ lâu.

Xương trắng có lẽ đang run rẩy dưới sâu lòng đất tuyết.

Xa xa là một dãy nhà ở hơi đơn sơ, có thể thấy vật liệu xây dựng không được kiên cố cho lắm, cũng không chống lạnh hiệu quả. Nhưng nhìn những đốm lửa và chút hơi ấm tỏa ra từ bên trong, Phạm Nhàn hài lòng gật đầu. Chỉ cần có củi để nhóm lò là được, bá tánh tuy cuộc sống khổ sở nhưng cũng rất biết chịu đựng, một chút hơi ấm cũng đủ giúp họ vượt qua mùa đông khắc nghiệt này.

"Tìm một chỗ nghỉ ngơi đi." Phạm Nhàn nhìn người đánh xe của Giám Sát Viện bên ngoài toàn là vảy tuyết, nhịn không được nhíu mày nói: "Đi đường tuy quan trọng, nhưng cũng đừng để bị cảm lạnh."

"Vâng, đại nhân."

Đoàn xe từ từ rẽ sang, men theo bờ ruộng rộng nhất tiến vào ngôi làng lân cận.

Lần này Phạm Nhàn về kinh đô bẩm báo, thời hạn triều đình quy định là thế. Ai ngờ trên đường lại gặp trận tuyết lớn nhất mấy năm qua. Bị trì hoãn vài ngày ở Sa Châu, thời gian đột nhiên trở nên gấp gáp, vì vậy thuộc hạ của Giám Sát Viện mới theo ý hắn, đổi xe ngựa ở Sa Châu thành, chịu đựng gió tuyết mà đi đường bộ.

Vừa vào làng, lý chính địa phương đã run rẩy chạy tới nghênh đón. Vị lý chính này hai tay giấu trong chiếc áo bông dày cộm, vừa tò mò vừa e ngại nhìn đoàn xe màu đen này. Trong lòng hắn thầm đoán xem vị đại nhân vật nào lại dám đi đường trong ngày gió tuyết như vậy.

Đương nhiên có quan viên Giám Sát Viện đến giao thiệp với hắn ta. Phạm Nhàn không muốn quá kinh động địa phương, nên dọc đường đều đi lại kín đáo. Hắn xuống xe ngựa, liền cảm thấy bông tuyết theo gió lạnh lùa vào cổ áo, theo bản năng siết chặt khuy áo, khoác chiếc áo khoác lông hồ ly màu trắng bạc đi vào trong làng.

Hồng Thường Thanh dẫn theo mấy tên kiếm thủ Lục Xứ im lặng đi theo phía sau hắn.

Phạm Nhàn liếc mắt một cái, liền nghĩ đến Uyển Nhi vẫn còn đang bận rộn ở Giang Nam. Tam điện hạ đã về kinh trước một tháng, vì vậy để đảm bảo an toàn cho thê tử, hắn đã để toàn bộ bảy Hổ Vệ của Cao Đạt lại Hàng Châu.

Khi rời Đạm Châu là đầu thu. Đoàn người Phạm Nhàn về Hàng Châu trước. Mấy tháng này chủ yếu dùng để thanh lý tàn dư của Quân Sơn Hội ở Giang Nam, cùng với các công việc khác.

Chuyện đã được thỏa thuận ở Đạm Châu, sau khi được cung trung gật đầu, đã do Uyển Nhi đứng đầu thực hiện. Mọi việc phát triển thuận lợi ngoài sức tưởng tượng, Hùng gia Lĩnh Nam, Tôn gia Tuyền Châu đều đã rót một khoản tiền lớn vào hội đó, ngay cả Minh gia vốn đã như mặt trời lặn về Tây Sơn cũng biểu thị ý. Chỉ là Uyển Nhi vẫn chưa nghĩ ra tên gọi và công dụng thực sự của tổ chức này.

Thế nên trước mắt tạm lấy tên là Hàng Châu Hội để dùng.

Có bạc chống lưng, lại có quan hệ của Phạm Nhàn, Hàng Châu Hội có thể dễ dàng mua trước lương thực của Bắc Tề, có thể thông suốt các mối quan hệ ở các châu quận mà không lo quan phủ gây khó dễ. Cộng thêm quan hệ trải khắp thiên hạ của ba nhà Phạm, Liễu, Lâm, cùng với kênh rạch sâu vào dân gian của Thủy Trại Giang Nam của Hạ Tê Phi, Hàng Châu Hội đã phát triển nhanh chóng. Toàn bộ công tác cứu trợ thiên tai ở Giang Nam, ngoài kênh của triều đình, lại có thêm một con đường cực kỳ thông suốt và nhanh chóng.

Chỉ là Phạm Nhàn và Uyển Nhi vẫn luôn ẩn mình sau màn, không mấy ai biết được vai trò mà cặp phu thê này đảm nhiệm trong Hàng Châu Hội.

Ai ai cũng nghĩ chuyện này là do quý nhân trong cung ở kinh đô chủ trì, còn Nha Môn Nội Khố Chuyển Vận Tư chỉ là công cụ. Mùa đông này Giang Nam lại có tuyết lớn, không biết sẽ có bao nhiêu nhà hết gạo, bao nhiêu căn nhà nông bị tuyết đè sập, bao nhiêu người bị chết cóng. Lâm Uyển Nhi tất nhiên phải ở lại Hàng Châu thêm một thời gian, ít nhất cũng phải giúp bá tánh Giang Nam vượt qua giai đoạn này đã. Vẫn là câu nói cũ, dù không giúp được nhiều, nhưng có còn hơn không.

Lâm Uyển Nhi bận rộn trong chuyện này, tài năng mưu lược vẫn luôn bị kìm nén một cách bất đắc dĩ cuối cùng cũng lộ ra một góc. Phạm Nhàn không tốn quá nhiều tâm sức vào chuyện này, chỉ là một mình thê tử hắn dùng thư tín để thao túng các mặt, hoặc lạnh lùng, hoặc uy nghiêm, hoặc ôn hòa mà chế ngự con quái vật này, cẩn thận từng li từng tí để nó cày ruộng cho thiên hạ, lại không đến mức khiến quan phủ, người đánh xe đó, cảm thấy không vui.

Chỉ là chuyện này có chút vất vả, những cái lặt vặt và mức độ phức tạp ấy, ngay cả Phạm Nhàn cũng có phần sợ như hổ. Trớ trêu thay Uyển Nhi cuối cùng cũng tìm được một việc có thể chứng minh bản thân, đâu chịu dễ dàng bỏ qua, nên không quản ngại vất vả mà làm. Khi Phạm Nhàn rời Hàng Châu, hắn đã lo nàng không chăm sóc tốt cho mình, mà vợ của Đằng gia lại là một tỳ nữ rất sợ thiếu phu nhân. Vì vậy hắn dứt khoát để cả Tư Tư lại đó.

Phạm Nhàn vừa nghĩ, vừa bước nhanh về phía trong làng. Xe ngựa đã được sắp xếp ổn thỏa, để lại người trông coi, tất cả thuộc hạ tổng cộng hơn ba mươi người đều theo hắn vào làng, vào thư viện tộc họ vừa được dọn trống. Lý chính cẩn thận từng li từng tí theo sau, hắn ta căn bản không dám hỏi vị đại nhân vật khoác áo lông hồ ly danh giá kia là ai, chỉ không ngừng đoán mò trong lòng.

Vừa vào thư viện tộc họ trống rỗng, đã có người nhóm lò sưởi. Đợi nước gừng đường nấu xong, các bà các chị trong làng bận rộn chia vào bát, kính cẩn đưa đến trước mặt các vị quan lớn này.

Phạm Nhàn bưng lên uống một ngụm, không nói lời nào, đôi mắt trong veo linh động của hắn chỉ nhìn dãy nhà bên ngoài cổng lớn mà thất thần. Hắn chợt mở miệng hỏi: "Nếu tuyết còn lớn hơn, những căn nhà này có chịu nổi không?"

Ngôi làng này vẫn thuộc Dĩnh Châu, cũng là nơi đáng thương bị lũ lụt vào năm ngoái. Dãy nhà này được xây dựng dần trong suốt một năm qua, trông có vẻ mỏng manh. Vì vậy Phạm Nhàn có chút lo lắng.

Vị lý chính kia ngớ người ra, không biết vị đại nhân này có phải đang hỏi mình không. Hồng Thường Thanh ho một tiếng, nháy mắt với hắn ta.

Lý chính lúc này mới tỉnh táo lại, khom lưng đi gần lại Phạm Nhàn hai bước, kính cẩn đáp: "Thưa lão gia, qua hai hôm nữa tuyết sẽ tích tụ dày hơn, rốt cuộc có chống đỡ nổi không, tiểu nhân thật sự không rõ."

Phạm Nhàn hơi ngạc nhiên nhìn hắn ta một cái. Trong lòng nghĩ chỉ là một lý chính nhỏ nhoi mà lại không nói khoác lác, thật là hiếm có. Hắn ôn hòa cười nói: "Vậy ngươi chẳng phải ngày nào cũng phải tuần tra sao?"

Lý chính cười khà khà nói: "Lão gia nói chí phải, tuyết lớn thế này, tiểu nhân làm lý chính, đương nhiên phải ngày ngày xem xét thêm vài lượt." Hắn tiếp lời, kiêu ngạo nói: "Nhưng tiểu nhân thấy chắc không sao đâu, ngài đừng nhìn những căn nhà này không bắt mắt, nhưng chúng lại do các vị thợ cả Nội Khố thiết kế đấy. Nghe nói bên Tam Đại Phường đều ở loại nhà này. Tuyết đè chắc không vấn đề gì đâu."

Phạm Nhàn bật cười, các thuộc hạ phía sau hắn cũng cười theo. Lý chính có chút mơ hồ, trong lòng thầm nghĩ có gì mà buồn cười chứ?

Sau khi hỏi thêm vài câu về củi than có đủ dùng không, Phạm Nhàn liền kết thúc cuộc nói chuyện với lý chính. Trong lòng hắn không khỏi dấy lên một cảm xúc phức tạp. Quốc lực của Khánh quốc quả thực rất mạnh, chỉ cần vận hành đúng đắn, đảm bảo cho bá tánh có một cuộc sống bình thường thì không có vấn đề gì. Còn hắn... dường như cũng dần quen với cảm giác của một quyền thần, dù chỉ là đi ngang qua, nhưng cũng nhịn không được mà hỏi thêm vài câu.

Quyền thần ư?

Phạm Nhàn thở dài đi đến cửa thư viện tộc họ, nheo mắt nhìn bầu trời ngày càng tối, gió ngày càng lạnh, tuyết ngày càng lớn, cái lạnh ngày càng sâu bên ngoài. Tâm tư của hắn lại bay đến nơi khác. Lần đầu tiên hắn nghĩ đời này nên làm một quyền thần là nói với phụ thân đại nhân, lần thứ hai lại là nói với Hải Đường sau khi uống rượu ở Thượng Kinh Bắc Tề.

Hải Đường đã đi rồi.

Khi Lang Đào dẫn sứ đoàn Bắc Tề đến Tô Châu thành, Phạm Nhàn đã biết rõ Hải Đường nhất định sẽ theo đại sư huynh của nàng trở về Bắc Tề. Một mặt là chỉ ý của Bắc Tề thái hậu, mặt khác là... Hải Đường không tìm được bất cứ lý do nào để thuyết phục bản thân ở lại. Nàng là Bắc Tề Thánh Nữ, không phải Nam Khánh công chúa, dựa vào đâu mà ngày ngày ở trong hoa viên của Phạm thị? Huống hồ nhiệm vụ quan trọng nhất khi nàng xuống phía nam là thay Bắc Tề Hoàng đế giám sát Phạm Nhàn thực hiện hiệp nghị bí mật, nhưng giờ đây với mối quan hệ giữa nàng và Phạm Nhàn, dường như tiểu Hoàng đế Bắc Tề cũng có chút đau đầu, đương nhiên sẽ thuận theo ý thái hậu mà triệu hồi vị tiểu sư cô này về.

Phạm Nhàn không tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. Nhưng trong đầu hắn dường như vẫn luôn hiện lên cảnh tượng ấy: người phụ nữ thôn nữ ấy, với bộ y phục vải hoa, lắc lư người, xách giỏ, vô cùng ung dung rời khỏi Tô Châu, ngay cả quay đầu nhìn lại cũng không có một cái.

Tuy Hải Đường đã đi rồi, nhưng hiệp nghị giữa Phạm Nhàn và Bắc Tề vẫn đang tiến hành ổn định. Hoạt động buôn lậu đường Bắc, dưới sự hợp tác nam bắc của Phạm Tư Triệt và Hạ Tê Phi, đã bước vào giai đoạn ổn định. Kênh giao dịch của hai bên đã thông suốt, hàng hóa sản xuất từ Nội Khố liên tục được đưa vào lãnh thổ Bắc Tề, giá cả tự nhiên rẻ hơn trên thị trường rất nhiều. Nội Đình Khánh quốc vì Phạm Nhàn ngầm phá hoại mà tổn thất không ít bạc... nhưng Hàng Châu Hội lại có thêm không ít bạc.

Đều là bạc của bá tánh, hà cớ gì phải quan tâm ai cầm, ai dùng.

Còn Minh gia dưới đòn đánh của Phạm Nhàn, thật sự đã rơi vào bế tắc. Mặc dù Minh gia vẫn còn tài sản mấy chục triệu lạng bạc trong tay, nhưng tài sản không phải tiền mặt, Minh gia không nỡ bán đi những ruộng đất và sản nghiệp đó để làm ăn khởi sắc trở lại, nên hắn đành phải vay mượn, xoay vòng vốn.

Vấn đề là Minh lão thái quân bị Minh Thanh Đạt siết cổ chết, mà vị chủ Minh gia này lại chưa kịp hoàn toàn tiếp nhận địa vị của lão thái quân trong Quân Sơn Hội. Thái Bình Tiền Trang ở Đông Di thành tuy vẫn đang hỗ trợ Minh gia, nhưng rõ ràng mức độ đã yếu hơn nhiều.

Thế là Minh Thanh Đạt chỉ còn cách tìm đến... Chiêu Thương Tiền Trang, nơi đã ra tay giúp đỡ hắn lúc gặp đại nạn.

Phạm Nhàn đứng ở cửa cúi đầu suy nghĩ, vay mượn càng nhiều càng tốt. Hắn muốn thuận theo ý Bệ hạ mà không tốn binh đao có được tất cả của Minh gia, nên mới kéo dài lâu như vậy.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn trận tuyết lớn trước mắt. Trong lòng tràn đầy sự hài lòng và kiêu ngạo. Tự phụ bấy nhiêu năm rồi, nhưng có thể giải quyết xong xuôi Giang Nam, thì cũng phải cho phép bản thân có một cơ hội để kiêu ngạo chứ.

Ngay lúc này, đồng tử hắn chợt co rút lại.

Trong tuyết lớn, một vệt đen xé gió bay tới, như một tia chớp đen, dường như đã vượt qua khoảng cách thời gian và không gian, mượn gió tuyết che lấp tiếng xé gió, trong chớp mắt đã đến trước mặt hắn!

Là một mũi tên, một mũi tên màu đen.

Phạm Nhàn nheo mắt, không tránh không né, Bá Đạo Chân Khí trong cơ thể đột nhiên vận lên, tay trái dẫn theo. Trường kiếm bên hông hắn rung động, mũi kiếm chém thẳng tới!

Một tiếng "phụt" trầm đục.

Kiếm của Phạm Nhàn, tưởng chừng mộc mạc nhưng thực chất lại tàn nhẫn, đã chém vào khoảng không.

Trước mặt hắn, đột nhiên xuất hiện một lá cờ xanh, dưới cờ là một người áo xanh, trên tóc người đó buộc một dải lụa xanh.

Mũi tên Phệ Hồn kia, đã bắn trúng vào cán chính giữa lá cờ, đuôi tên không ngừng rung động.

Chỉ thấy trên cờ có viết hai chữ lớn.

"Thiết Tướng."

Các mật thám của Giám Sát Viện đã sớm phản ứng lại, sáu kiếm thủ cầm nỏ cứng vây quanh người áo xanh kia, còn mấy kiếm thủ Lục Xứ khác thì đã men theo bông tuyết trong đêm tối, sờ soạng tìm đến vị trí phát tên, rồi biến mất vào trong bóng tối.

Phạm Nhàn nhìn người áo xanh kia, ánh mắt bình tĩnh, không biết đang nghĩ gì, đột nhiên mở miệng nói: "Về."

Chỉ một chữ đơn giản, tất cả các kiếm thủ Lục Xứ đã ẩn mình đi ra, chuẩn bị truy sát cung thủ, đều tuân lệnh rút về, im lặng đứng trên sân tuyết trước thư viện tộc họ, vây người áo xanh kia ở giữa.

Phạm Nhàn ngẩng đầu nhìn lá cờ xanh kia, đột nhiên mở miệng nói: "Thầy bói, ngươi đoán được có người muốn ám sát bản quan?"

Người áo xanh kia cúi đầu, không nhìn rõ mặt, chỉ nghe hắn mỉm cười nói: "Chỉ là một mũi tên nhỏ, làm sao có thể làm Tiểu Phạm đại nhân bị thương được."

Phạm Nhàn bình tĩnh nói: "Cho nên bản quan không hiểu, mũi tên lớn không động, sao mũi tên nhỏ lại đến."

Người áo xanh ôn hòa nói: "Mũi tên nhỏ tuổi còn trẻ, tính khí nóng nảy, luôn có chút bốc đồng."

Phạm Nhàn im lặng.

Người áo xanh tiếp tục nói: "Bản nhân cũng không phải thầy bói..." Hắn chụm hai ngón tay, chỉ chéo vào hai chữ trên lá cờ xanh đang cầm, nói: "Bản nhân họ Thiết tên Tướng."