Chương 491: Thái độ quyết định vạn sự

Lợi ích càng lớn, lời nói dối càng dễ nảy sinh, càng đào tạo ra những diễn viên xuất sắc bấy nhiêu, Phạm Nhàn tin tưởng sâu sắc điều này. Đứng trên triều đường, sự thăm dò lẫn nhau chính là về quyền sở hữu chiếc ghế rồng kia, đây là lợi ích lớn nhất thiên hạ, vì vậy Thái tử dù có nói dối tày trời trước mặt hắn cũng không có gì lạ.

Vấn đề là Phạm Nhàn hoàn toàn không thể phán đoán lời Thái tử nói rốt cuộc có bao nhiêu phần thật giả. Nếu tự hắn ở vào vị trí của Thái tử, liệu có đưa ra lời cam kết như vậy không?

Chuyện trước đây cứ thế mà bỏ qua sao?

Với địa vị vốn có của Thái tử, sự cưng chiều của Thái hậu, cùng với mối quan hệ không ai biết giữa hắn và Trưởng công chúa, nếu cộng thêm sự ủng hộ của Phạm Nhàn – người nắm giữ Giám Sát Viện và Nội Khố – thì sau này việc hắn lên ngôi là đại thế không ai có thể ngăn cản. Bởi vậy, nếu có thể mưu cầu được sự ủng hộ của Phạm Nhàn, Thái tử dường như có thể đưa ra đủ sự hy sinh.

Vấn đề là, với kinh nghiệm sống và nhận thức của Phạm Nhàn, hắn căn bản cho rằng giao dịch này không thể xảy ra, trừ khi Thái tử thật sự trở thành một người không cha không mẹ. Mà nếu đối phương thật sự biến thành loại người này, Phạm Nhàn sao dám ngồi ngang hàng với đối phương?

Hắn ôn hòa trò chuyện với Thái tử, thỉnh thoảng cũng nhớ đến khi mới vào kinh đô, thái độ tốt đẹp của vị Đông cung Thái tử này đối với mình và những câu chuyện ấy, tầng mây màu sắc phức tạp trong lòng càng lúc càng dày đặc.

“Vãn Nhi muội muội vẫn ổn chứ?”

Đi trong hoàng cung lâu như vậy, thật trùng hợp, chỉ có Đông cung Thái tử là người đầu tiên trực tiếp hỏi Vãn Nhi có khỏe không, hỏi rất thẳng thắn.

Phạm Nhàn khẽ cười, thần trí có chút hoảng hốt, nói chuyện với Thái tử câu được câu mất, ánh mắt lại dừng trên gò má đối phương, chăm chú nhìn, dần dần nhìn ra vài chi tiết mà ngày thường chưa từng chú ý tới.

Thái tử rất cô độc, rất đáng thương.

…Từ Đông cung đi ra ngoài, lúc này hoàng hôn đã dần buông xuống, ánh chiều tà phớt hồng chiếu lên tường cung đỏ son, dần dần loang ra, khiến những cây bụi thấp chịu lạnh và kiến trúc đại điện xung quanh hắn đều bị phủ lên một lớp màu đỏ, một màu đỏ bất tường.

Phạm Nhàn hai tay chắp sau lưng, sắc mặt bình tĩnh, như có suy nghĩ, những gì hắn suy nghĩ hôm nay đều dồn vào Thái tử. Đúng như cảm giác thoáng qua ban nãy, giờ nghĩ kỹ lại, Phạm Nhàn mới nhận ra rằng, trong năm vị hoàng tử bao gồm cả mình, thật ra đáng thương nhất chính là Thái tử. Vị Đông cung Thái tử này chỉ lớn hơn hắn một chút tuổi, Diệp gia bị diệt vong trước khi hắn chào đời, còn Thái tử thì sao?

…Bốn năm sau khi Diệp gia bị diệt vong, đêm máu chảy kinh đô, gia tộc bên mẹ của Thái tử bị tàn sát sạch sẽ, ông ngoại của hắn chết dưới tay phụ thân mình, người thân mà hắn mất đi còn nhiều hơn cả hắn. Từ đó về sau, Thái tử chỉ một mình cô độc sống trong cung, luôn sống trong sự căng thẳng và bất an, điều duy nhất có thể dựa vào chính là Thái hậu và Hoàng hậu luôn yêu thương mình.

Không, Hoàng hậu không tính, đúng như phụ thân năm xưa từng nói, Hoàng đế sở dĩ không phế hậu, không đổi thái tử, chính là vì Hoàng hậu cực kỳ ngu xuẩn, ngoại thích bị tàn sát sạch sẽ, một thế cục như vậy chính là điều Hoàng đế cần.

Thái tử chỉ có thể dựa vào Thái hậu, mà khi hắn dần lớn lên, do môi trường cung đình và ký ức sâu sắc của Hoàng hậu về chuyện năm xưa, đã tạo nên tính cách trung dung hơi có phần khiếp nhược của vị Thái tử này. Hắn không có bạn bè, cũng không thể có bạn bè, chỉ có sự trầm mặc.

Tuy nhiên, Hoàng đế Khánh quốc không muốn người kế nhiệm mà mình chọn mãi mãi trầm mặc như vậy, vì thế ngài đã chọn Nhị hoàng tử ra, ý đồ mài sắc lưỡi đao Thái tử này hơn một chút, cuối cùng lại chọn Phạm Nhàn ra, hạ bệ Nhị hoàng tử, tiếp tục mài Thái tử.

Một cuộc đời biến dạng như vậy, tự nhiên sẽ sản sinh ra rất nhiều vấn đề tâm lý.

Trầm mặc thay trầm mặc, không bùng nổ trong trầm mặc, thì sẽ biến thái trong trầm mặc. Thái tử dường như đã chọn vế sau, nhưng bản tâm của hắn dường như cũng không có phần nào quá đáng sợ.

Phạm Nhàn đi đến dưới tường cung, quay đầu nhìn Điện Thái Cực nguy nga trong ánh chiều tà lóe lên ánh sáng như lửa, hơi nheo mắt, trong lòng thở dài, mình nào có muốn đứng ở mặt đối lập với ngươi?

So sánh giữa Thái tử và Nhị hoàng tử, thật ra Phạm Nhàn lại thiên về Thái tử hơn một chút, bởi vì hắn hiểu rõ sự vô tình ẩn dưới vẻ ôn hòa của Nhị hoàng tử.

Tuy nhiên, hắn có thể thử đánh đổ Nhị hoàng tử, từ đó bảo toàn tính mạng đối phương, nhưng lại không thể dùng thủ đoạn tương tự với Thái tử. Bởi vì địa vị của Thái tử quá đặc biệt, hắn hoặc là vào mây hóa rồng, hoặc là vảy rỉ máu sa hoàng tuyền.

Nhị hoàng tử phải làm gì đó mới có thể kế thừa ngôi báu, vì vậy hắn đã cho Phạm Nhàn quá nhiều cơ hội. Còn Thái tử lại hoàn toàn ngược lại, hắn không làm gì cả, không thể làm gì cả, mới có thể tự nhiên kế thừa ngôi báu. Một khi Thái tử đã hiểu rõ điểm này, hắn sẽ như những gì đã thể hiện trong một năm qua, giữ sự bình tĩnh một cách phi thường thông tuệ, lạnh mắt nhìn mọi việc.

Tuy nhiên, bình tĩnh không có nghĩa là khoan hậu. Nếu Phạm Nhàn thật sự bị thứ giả tượng này che mắt, mềm lòng, một khi đối phương thật sự lên ngôi, điều chờ đón Phạm Nhàn ắt hẳn là sự truy sát báo thù điên cuồng của Hoàng hậu, và sự thanh trừng vô tình của Trưởng công chúa.

Đến lúc đó, Thái tử còn thương xót tính mạng mình sao?

Chỉ là Nhị hoàng tử chưa bị Phạm Nhàn đánh lui, Thái tử cũng đã xông lên… Hắn nhẹ nhàng siết chặt nắm tay, để lòng mình trở nên lạnh băng cứng rắn, thầm nghĩ, thế đạo này ai muốn sống tiếp cũng không dễ dàng gì, ngươi đừng trách ta.

Hắn cuối cùng nhìn lại một lần cảnh hoàng cung chiều tà như đang bùng cháy, hơi nghiêng đầu. Tất cả mọi nguồn gốc của những chuyện này, thật ra đều là người đàn ông trung niên ngồi trên ghế rồng kia.

Phạm Nhàn bỗng nảy sinh một tia khoái ý. Hắn muốn xem bộ dạng người đàn ông trung niên kia xấu hổ thành giận mà phát cuồng, hắn muốn xé tan lớp ngụy trang bình tĩnh của Hoàng đế, thật sự xé nát trái tim ngài.

Nói cho cùng, tất cả đều là một đám người tàn nhẫn.

——— Ngày hôm đó trời cao mây nhạt, xuân chưa đến nhưng trời đã quang, hai bên quan đạo ngoài cổng kinh đô, những cây mùa đông vươn cao cành lá, nhe nanh múa vuốt đe dọa những người xa quê hương.

Một đoàn xe ngựa đen từ trong cổng thành lần lượt đi ra, dàn hàng chỉnh tề bên vệ đường, đồng thời chờ đám đông phía trước tản ra. Một người trẻ tuổi vén màn bước xuống, đứng trước xe dưới mái che nhìn về phía đó, hơi nhíu mày, tự lẩm bẩm: “Đây lại là vì sao?”

Người trẻ tuổi đó là Phạm Nhàn, thời gian đã bước vào tháng hai, hắn không thể tìm thêm cớ nào để ở lại kinh đô nữa. Hơn nữa, trong cục diện này, hắn đương nhiên biết mình càng rời xa kinh đô càng tốt, để sau này sẽ không tự kéo mình vào vũng nước. Chỉ có chuyện Tư Tư mang thai, khiến hắn có chút đau đầu – sau đó trong phủ đã bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định để Vãn Nhi ở lại kinh đô chăm sóc, còn hắn một mình lại đi Giang Nam.

Hôm nay chính là ngày hắn rời kinh đô. Có bài học tiền lệ từ trước, hắn không thông báo cho nhiều người, ngay cả những sĩ tử trẻ tuổi trong Thái học cũng không hề hay biết tin tức. Chuyến đi lần này có vẻ khá yên tĩnh, thêm vài phần cô độc.

Phạm Nhàn nhìn những tướng sĩ Khánh quốc đang chỉnh tề hàng ngũ phía trước quan đạo, hơi nhíu mày.

Không lâu sau, từ đoàn tiễn quân mang nặng tình ly biệt kia, vài kỵ sĩ tách ra, trực tiếp vòng lại, phi về phía đoàn xe của Phạm Nhàn. Tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên, Phạm Nhàn khẽ mỉm cười, xuống xe ngựa chờ đợi.

Trong số mấy kỵ sĩ đó, người dẫn đầu là một quân quan, trên người mặc áo giáp mỏng lót bông, trông đầy anh khí, phía sau là vài vị phó thủ.

Quân quan kia cưỡi ngựa đến trước mặt Phạm Nhàn, buông roi xuống ngựa, động tác vô cùng gọn gàng dứt khoát. Đến khi hắn tháo giáp che mặt ra, để lộ khuôn mặt tuấn tú ôn hòa, Phạm Nhàn mới nhận ra người này lại chính là Tĩnh Vương thế tử Lý Hoằng Thành.

“Không ngờ hai anh em chúng ta lại cùng lúc rời kinh.” Lý Hoằng Thành vỗ mạnh vào vai Phạm Nhàn, cười nói.

Phạm Nhàn lắc đầu, thở dài nói: “Ở kinh đô yên ổn như vậy, hà cớ gì phải đi đầu quân? Nam nhi trên đời, đương nhiên phải mưu cầu công nghiệp, nhưng không nhất thiết phải tìm kiếm trên sa trường… Nếu không phải Vương gia nói cho ta, ta còn không biết ngươi có sắp xếp này.”

Khánh quốc dựa vào ngựa chiến giành thiên hạ, dân phong chất phác mạnh mẽ, ngay cả hoàng tộc tử đệ cũng đa phần từ nhỏ đã học mã thuật võ nghệ. Từ đời trước đã có thói quen tòng quân xuất chinh, trong thế hệ này, Đại hoàng tử chính là nhân vật kiểu mẫu trong số đó, từ một tiểu giáo quan mà từng bước leo đến vị trí Đại tướng quân Vương.

Lý Hoằng Thành im lặng một lát rồi nói: “Ngươi cũng biết, nếu ta ở lại kinh đô, phụ vương sẽ mãi nhốt ta trong phủ… Điều đó chẳng khác gì ngồi tù lớn, ta thà đi về phía tây chiến đấu với đám người Hồ quái dị, cũng không muốn chịu đựng sự tức tưởi này nữa.”

Phạm Nhàn im lặng rất lâu, sau đó ngẩng đầu lên từ từ nói: “Ngươi nhất định phải bảo trọng, nếu không ta sẽ cảm thấy áy náy trong lòng.”

“Nếu có thể khiến ngươi sinh lòng hổ thẹn, chuyến xuất chinh lần này cũng coi như không lỗ.” Lý Hoằng Thành hơi sững sờ, rồi cười nói: “Người sống trên đời, luôn phải tìm cho mình vài mục tiêu. Lần này ta gia nhập Quân chinh tây, há chẳng phải cũng là để thỏa mãn ý nghĩ từ nhỏ hay sao?”

Phạm Nhàn nói: “Ta đâu biết ngươi còn có lý tưởng cuộc đời như vậy, ta vốn cho rằng lý tưởng cuộc đời của ngươi đều ở trên thuyền hoa chứ…”

Hai người nhìn nhau cười, nhận thấy bên cạnh còn nhiều người nên không tiện nói chuyện sâu. Lý Hoằng Thành dắt dây cương đi song song với Phạm Nhàn, đi đến sườn dốc dưới quan đạo. Nơi đây cành khô không lá càng thêm dày đặc, chắn cả ánh sáng mờ nhạt trên trời thành từng mảng lạnh lẽo.

Một không gian yên tĩnh, không ai có thể nghe được hai người nói chuyện.

Lý Hoằng Thành im lặng một lát, trên mặt dần hiện ra một nụ cười thoải mái, sảng khoái nói: “Chuyện hai năm nay đã khiến ta nhìn rõ rồi… Ở kinh đô, ta không đấu lại ngươi, lão Nhị cũng không đấu lại ngươi… Như vậy cũng tốt, cứ để kinh đô cho ngươi chơi, ta đi về phía tây chơi vậy.”

Phạm Nhàn cười khổ, nhất thời không biết nói sao để tiếp lời. Nửa ngày sau, hắn thành thật nói: “Chuyến đi Tây Hồ này đường xa lại gian nan, ngươi phải bảo trọng… Tuy mưu cầu công danh trong quân là đường tắt, nhưng cũng là đường hiểm. Đại điện hạ bây giờ tuy đang nắm giữ quân quyền, nhưng những năm tháng gian khổ ở phía tây khi xưa, ngươi cũng biết là vất vả đến mức nào.”

Lý Hoằng Thành như có suy nghĩ gật đầu, nghiêm túc nói: “Đã quyết định đầu quân, tự nhiên sớm đã có chuẩn bị tư tưởng. Phụ thân đại nhân cũng hiểu rõ suy nghĩ của ta, nếu không sẽ không gật đầu.”

Cái gọi là suy nghĩ, chính là thật sự quyết định thoát ly khỏi những cuộc đấu tranh chán ghét và hiểm nguy ở kinh đô. Tuy nhiên, Phạm Nhàn nghĩ đến việc nòng cốt của quân chinh tây lần này vẫn là Diệp gia, là nhà nhạc phụ của Nhị hoàng tử, trong lòng không khỏi có chút cảm giác kỳ lạ. Hắn nhìn khuôn mặt Lý Hoằng Thành, nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn không nhịn được, mở miệng nói: “Diệp Trọng… là nhạc phụ của lão Nhị, ngươi đã quyết định không tham gia vào chuyện kinh thành…”

Chưa kịp nhắc nhở xong, Lý Hoằng Thành đã phất tay ngăn lại lời hắn, bình tĩnh nói: “Yên tâm đi, chuyện ta đã hứa với ngươi, tự nhiên sẽ làm được. Ta không phải là người ngu… Chỉ là…” Hắn cười lên, “Chỉ là ngươi tỏ ra quá thông minh một chút, mới khiến những người như chúng ta rất khó tìm được cơ hội phát huy. Nhất là trong hai năm nay, ngươi dùng phụ vương áp chế ta chết dí, ta không chịu cúi đầu trước ngươi, chỉ sợ còn bị quản thúc nữa.”

Phạm Nhàn cười khổ nói: “Không phải ta mượn Tĩnh Vương gia áp chế ngươi, mà là Tĩnh Vương gia mượn ta áp chế ngươi, điểm này phải làm rõ.”

“Sao cũng được.” Lý Hoằng Thành thở dài: “Dù sao phụ thân và ngươi đều có cùng suy nghĩ, đã vậy thì ta cần gì phải cố sức giãy giụa nữa. Lần này đi về phía tây cũng tốt, máu lửa trên sa trường chắc hẳn sẽ trực tiếp hơn.”

Hắn bỗng nhiên trở nên bình tĩnh, nhìn vào mắt Phạm Nhàn, thành thật nói: “Ta và lão Nhị tình giao luôn cực tốt… Có một chuyện muốn cầu xin ngươi.”

Chữ “cầu” nói ra nghe có vẻ hơi nặng nề. Phạm Nhàn lập tức đoán được hắn sẽ nói gì, vội vàng nhíu mày nói: “Ta chỉ là một bề tôi, có vài chuyện không đến lượt ta làm chủ, hơn nữa tính toán thắng thua ai có thể tính toán toàn bộ được? Không cần phải nói trước những chuyện này.”

Lý Hoằng Thành bình tĩnh lắc đầu: “Ngươi không cho ta nói trước, là sợ không dám cam kết gì với ta… Ngươi nói thắng thua chưa định cũng đúng, dù nhìn từ đâu, ngươi cũng không thể trong vài năm ngắn ngủi đánh đổ bọn họ. Nhưng không biết vì sao, ta cứ cảm thấy cuối cùng ngươi sẽ thắng lợi.”

“Quá khen ư?” Phạm Nhàn cười khổ.

“Nhưng ngươi đừng quên, dù sao hắn cũng là huynh đệ của ngươi… huynh đệ ruột.” Lý Hoằng Thành nhìn vào mắt hắn, nghiêm túc nói: “Nếu thật sự có ngày đó, ta hy vọng ngươi có thể tha cho hắn một con đường sống.”

“Ngươi quá đề cao ta rồi.” Phạm Nhàn khẽ quay người, nhìn về một hướng nào đó bên cạnh kinh đô, bình tĩnh nói: “Hắn là hoàng tử, còn chúng ta những kẻ làm bề tôi dù quyền lực có lớn đến mấy, cũng căn bản không thể quyết định sống chết của hắn… Hơn nữa ngươi nói ta tha cho hắn một con đường sống, nhưng nếu một ngày nào đó lão Nhị bắt được ta, hắn có tha cho ta một con đường sống không?”

Giọng nói của hắn dần trở nên lạnh lẽo: “Ta đã cho lão Nhị đủ thời gian để suy nghĩ, ngươi cũng biết trong hơn một năm nay, ta cắt bỏ vây cánh của hắn là vì điều gì… Nhưng hắn không chịu, lòng hắn quá lớn, lớn đến nỗi chính hắn cũng không thể kiểm soát. Đã vậy, nếu ta còn xa xỉ tự kiềm chế mình… thì đó là ta đang tìm chết.”

Lý Hoằng Thành từ từ cúi đầu xuống, nói: “Hắn từ khi mười tuổi, đã bị ép buộc phải bước lên con đường đoạt đích… Nhiều năm như vậy đã trở thành mục đích cuộc đời không thể thay đổi của hắn. Ngươi dù có đánh hắn đến chỉ còn một mình hắn, hắn cũng sẽ không cam tâm.”

“Chính là đạo lý này.” Khuôn mặt Phạm Nhàn dần trở nên lạnh lùng, hắn giơ cánh tay phải lên, chỉ vào một phương hướng mà mình đang đối mặt, nói: “Từ đây đi ra mấy chục dặm, chính là điền trang của Phạm gia ta, ngươi có biết ở đó có gì không?”

Lý Hoằng Thành nhìn hắn một cái.

“Ở đó chôn cất bốn người.” Phạm Nhàn放下 cánh tay, nói: “Chôn cất bốn hộ vệ của Phạm gia, là bốn hộ vệ vẫn luôn đi theo ta từ khi ta vào kinh, đã bị giết chết trên Ngưu Lan Nhai.”

Hắn tiếp tục nói: “Vụ mai phục giết người ở Ngưu Lan Nhai, là ý của Trưởng công chúa, do lão Nhị sắp đặt. Tuy ngươi là người bị lợi dụng, nhưng ngươi cũng không thể phủ nhận… tính thế nào ngươi cũng là kẻ tiếp tay… Chính từ ngày đó, ta đã thề rằng, trong kinh đô này, nếu còn ai muốn giết ta, ta sẽ không lưu lại bất kỳ tình cảm nào với đối phương.”

“Trong ba năm nay, đã có quá nhiều người chết, bên ta chết rất nhiều người, bên bọn họ cũng chết rất nhiều người. Ân oán giữa hai bên từ lâu đã biến thành máu tươi trong bùn đất, rửa thế nào cũng không sạch. Vì lão Nhị hắn cho rằng có sự giúp đỡ của Diệp gia là có thể kéo dài mãi… vậy thì ta cũng sẽ ở lại đây cùng hắn tiêu hao.”

Phạm Nhàn quay đầu nhìn Lý Hoằng Thành, từ từ nói: “Lão Nhị đã từ chối rút lui, vậy thì chuyện này đã biến thành cục diện ngươi chết ta sống… Ngươi bảo ta ra tay nương nhẹ với hắn, ngươi có từng nghĩ rằng, điều này chẳng khác nào đang mưu hại tính mạng của chính ta không? Ngươi có từng nghĩ rằng, ngươi đưa ra yêu cầu như vậy với ta… rất không công bằng?”

Rất không công bằng… Lý Hoằng Thành tự giễu cười lên, thở dài nói: “Ta chỉ là còn xa xỉ hy vọng mọi chuyện có thể kết thúc trong hòa bình.”

“Vậy phải xem trái tim của Thái tử và Nhị hoàng tử!” Phạm Nhàn nói một câu cực kỳ giống với lời của Hoàng đế, “Ta chỉ là lưỡi đao trong tay Bệ hạ, muốn kết thúc hòa bình, thì phải xem hai vị này thể hiện thế nào trước mặt Bệ hạ mà thôi.”

Hắn khẽ dừng lại, bỗng nhiên cảm thấy vào khoảnh khắc chia ly này, nói chuyện không nể nang với Hoằng Thành như vậy có vẻ quá khắc nghiệt, không kìm được lắc đầu, khiến ngữ khí trở nên ôn hòa hơn một chút: “Chuyến đi về phía tây lần này của ngươi, không cần dừng lại giữa ta và lão Nhị, là một quyết định rất sáng suốt. Đứng trên lập trường của ta, ta phải cảm ơn ngươi.”

“Cảm ơn điều gì?” Lý Hoằng Thành cười khổ nói: “Cảm ơn ta đã chạy trốn, để sau này khi ngươi vung đao, có chút không đành lòng sao?”

Cả hai đều bật cười.

Nhìn bàn tay Lý Hoằng Thành nắm lấy dây cương, Phạm Nhàn động lòng, lần thứ ba nói: “Chuyến đi về phía tây gian nan, ngươi phải bảo trọng.”

Lý Hoằng Thành im lặng hồi lâu, nhẹ nhàng gật đầu, lật người lên ngựa, quay đầu nhìn Phạm Nhàn nửa khắc rồi khẽ nói: “Nếu ta chết ở phía tây… ngươi nhớ mau chóng báo tin ta chết cho Nhược Nhược biết… Người đã chết rồi, nàng cũng không cần mãi trốn ở phía bắc nữa, dù sao cũng là đất khách quê người, sao bằng ở nhà tốt được.”

Phạm Nhàn biết Thế tử đoán thấu đáo sự thật về việc muội muội du học, trong lòng không khỏi dâng lên một trận hổ thẹn, hắn chắp tay, gượng cười mắng: “Sống mà quay về!”

Lý Hoằng Thành cười lớn ha hả, vung roi vang lên tiếng pạc pạc, tuấn mã xông lên sườn dốc, dẫn theo ba kỵ sĩ kia, cứ thế phi thẳng dọc theo quan đạo về phía tây, làm tung lên mấy luồng khói bụi.

Phạm Nhàn nheo mắt nhìn cảnh này, thầm cầu nguyện bình an cho Hoằng Thành.

—Chiều tối hôm đó, đoàn xe Giám Sát Viện xuống Giang Nam lại một lần nữa đi qua thung lũng nhỏ từng bị tập kích kia. Suốt đường đi, thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết chiến đấu còn sót lại trên đá núi. Phạm Nhàn liếm môi khô khốc, trong lòng dâng lên một luồng sát ý mạnh mẽ. Chuyến đi Giang Nam lần này là để kết thúc, chờ mình giải quyết xong tất cả mọi chuyện, sau này kiểu gì cũng phải nghĩ cách, chém đầu cái lão già trồng cải trắng nhà họ Tần kia mới được.

Từ khi Tần Hằng được điều đi nhậm chức Phó sứ Xu Mật Viện, không còn chức vụ kinh đô thủ bị nữa, Tần gia lão gia tử vẫn như trước không lên triều. Phạm Nhàn lần này ăn Tết cũng không đến Tần gia chúc Tết, chỉ gửi một phần hậu lễ. Có lẽ đối phương chắc chắn không biết Phạm Nhàn đã đoán được hung thủ thật sự của vụ mai phục ở thung lũng là ai.

Phạm Nhàn lúc này trong lòng đang tính toán xem Hoàng đế rốt cuộc đã sắp xếp thế nào. Mượn cớ vụ mai phục giết người ở thung lũng, vài chức vụ quan trọng trong triều đã thay đổi người mới, thành công tiến hành một cuộc thay cũ đổi mới. Chỉ là uy vọng của lão Tần gia và Diệp gia trong quân vẫn còn rất lớn, Hoàng đế chắc chắn không hài lòng với tình trạng hiện tại.

Hoàng đế rốt cuộc sẽ làm thế nào đây? Phạm Nhàn thường tự vấn lòng mình, nếu là mình ngồi trên ghế rồng, lần điều động thanh trừng quân đội này nhất định sẽ làm triệt để hơn một chút, chứ không phải như hiện tại chỉ là những cuộc đấu nhỏ lặt vặt, vẫn còn cho các đại lão quân phương này đủ cơ hội hoạt động.

Có lẽ là việc Tây Hồ đột ngột áp sát đã phá vỡ kế hoạch tổng thể của Hoàng đế, hoặc có lẽ là tiểu Hoàng đế Bắc Tề đã cao tay thả Thượng Sam Hổ, khiến Hoàng đế buộc phải tạm thời giữ lại Yến Tiểu Ất.

Nhưng Khánh quốc có bảy lộ tinh binh, còn bốn lộ chưa động… Lô tướng lĩnh nòng cốt mà Đại hoàng tử đã bồi dưỡng khi chinh tây còn chưa có chiến trường để phát huy, có cần phải trọng dụng ba thế lực cũ Tần, Diệp, Yến đến vậy không?

Phạm Nhàn lắc đầu, mơ hồ đoán được một khả năng nào đó, ví dụ như làm yếu, ví dụ như câu dẫn, câu dẫn như một cô gái hạng nhất… Chỉ là kế hoạch này có vẻ quá hoang đường, quá liều mạng, ngay cả người phóng túng như Phạm Nhàn cũng không dám tin Hoàng đế lại dám bất chấp tồn vong của Khánh quốc mà đưa ra sự sắp xếp như vậy.

Đoàn xe qua khỏi thung lũng, đi thêm vài dặm, liền hội hợp với năm trăm Hắc Kỵ. Kinh Qua đeo mặt nạ bạc đến hành lễ xong, liền im lặng lui về trong đội Hắc Kỵ. Có năm trăm Hắc Kỵ tuần tra xung quanh, trong vùng trung tâm của Khánh quốc, không còn thế lực nào có thể đe dọa được an toàn của Phạm Nhàn.

Phạm Nhàn bỗng nhiên lòng chợt động, nhíu mày, nhẹ nhàng vỗ vỗ tay.

Khoang xe ngựa khẽ động, một quan viên bình thường của Giám Sát Viện vén màn bước vào. Phạm Nhàn nhìn hắn một cái, khâm phục nói: “Không hổ là thích khách đệ nhất thiên hạ, bản lĩnh ngụy trang quả nhiên hơn ta quá nhiều.”

Ảnh Tử Thích Khách không cười, lạnh tanh hỏi: “Đại nhân có gì phân phó?”

“Ngươi về kinh.” Phạm Nhàn nhìn chằm chằm vào đôi mắt hắn, dùng ngữ khí không thể nghi ngờ nói: “Lập tức trở về bên cạnh Viện trưởng đại nhân, từ giờ phút này trở đi, một tấc không rời, nhất định phải đảm bảo an toàn cho lão.”

Ảnh Tử nhíu mày, hắn vốn được Trần Bình Bình tự mình sắp xếp đến bên cạnh Phạm Nhàn, không ngờ lúc này Phạm Nhàn lại đột nhiên bảo hắn quay về bên Trần Bình Bình. Phạm Nhàn không giải thích gì, trực tiếp nói: “Thực lực của ta ngươi rõ, lão là lão què, ngươi cũng rõ, đi đi.”

Ảnh Tử suy nghĩ một lát, gật đầu, trong thoáng chốc thoát ly khỏi đoàn xe lớn, hóa thành một bóng đen, thoắt cái xuyên qua thung lũng đồng ruộng, trốn về phía kinh đô.

Phạm Nhàn xác nhận Ảnh Tử sẽ quay về bên Trần Bình Bình, trái tim căng thẳng của hắn cuối cùng cũng được thả lỏng. Không biết vì sao, chuyến rời kinh lần này, hắn vẫn luôn cảm thấy trong lòng vô cùng bất an. Nếu chỉ là chuyện của Thái tử, lẽ ra sẽ không đến mức gây nguy hại đến sự an toàn của lão què, nhưng Phạm Nhàn cứ cảm thấy ẩn ẩn sợ hãi, luôn nghĩ rằng kinh đô sẽ có đại sự xảy ra vượt ngoài sức tưởng tượng của mình.

Một khi đại sự ập đến, bên cạnh phụ thân có lực lượng bí mật mà những người trong cung không mấy rõ, hơn nữa phụ thân luôn che giấu cực tốt, cho dù kinh đô biến động, ngài cũng sẽ không phải là mục tiêu hàng đầu.

Còn Trần Bình Bình thì khác. Nếu thật sự có đại sự xảy ra, việc đầu tiên những kẻ đó muốn làm, chính là tập hợp tất cả lực lượng, nghĩ mọi cách… giết chết hắn, giết chết con chó đen già mà Hoàng đế tin cậy nhất này.

Đây là một chân lý mà lịch sử biến động của đại lục suốt mấy chục năm qua đã sớm chứng minh – muốn giết chết Hoàng đế Khánh quốc, thì nhất định phải giết Trần Bình Bình trước.

Mặc dù Phạm Nhàn hiểu rõ lão Viện trưởng đại nhân có thực lực và tâm cơ đến mức nào, lực lượng phòng vệ bên ngoài Trần Viên đáng sợ đến mức nào, nhưng không có Ảnh Tử bên cạnh hắn, Phạm Nhàn vẫn luôn cảm thấy bất an trong lòng.

…Đoàn xe một đường nam hạ, nam hạ, đi qua đồi núi cạnh Vị Hà, đi qua vùng núi Giang Bắc, vượt qua đại giang, xuyên qua những con đê lớn mới xây, cuối cùng đến gần Dĩnh Châu. Một phân sở của Nha Môn Tổng Đốc Vận Hà được đặt ở đây.

Đêm đó, Phạm Nhàn không triệu môn sinh Dương Vạn Lý đến gặp mình. Một mặt là hắn muốn tự mình đi xem Vạn Lý bây giờ làm việc thế nào, mặt khác là hắn đang vội xem các báo cáo viện từ kinh đô truyền đến mấy ngày nay, cùng với tin tức dân gian do Giang Nam Thủy Trại chuyển tới.

Kinh đô vẫn một mảnh bình yên, chuyện mà Phạm Nhàn đã lên kế hoạch vẫn chưa bắt đầu, cũng không có tín hiệu nguy hiểm nào truyền đến.

Phạm Nhàn ngồi bên bàn, nương theo ánh đèn lờ mờ xem cuộn hồ sơ, không kìm được tự giễu mà bật cười. Có lẽ là đã ở nơi nguy hiểm quá lâu rồi, nên có vẻ hơi quá mẫn cảm một chút chăng? Với uy vọng vô thượng của Hoàng đế Khánh quốc trong dân gian và quân đội, cùng sự ổn định trung thành của hệ thống quan lại Khánh quốc, thiên hạ này ai dám làm phản?

Khi đêm đã khuya, tiếng đánh canh vang lên trên phố. Phạm Nhàn lúc này đã một mình rời khỏi trạm dịch. Hắn mặc một bộ đồ đi đêm màu đen, che khuất khuôn mặt mình.

Đã là đại thế thiên hạ chưa động, vậy thì vài việc nhỏ của mình phải bắt đầu thôi.

Trong một miếu thổ thần đổ nát ngoài thành, Phạm Nhàn tìm thấy lá cờ xanh kia, và thấy Vương Thập Tam Lang đang mở to mắt ngẩn người nhìn tượng dưới lá cờ xanh.

“Chuyện của Tiểu Tiễn huynh, ta rất hài lòng.”

Phạm Nhàn ngồi đối diện hắn, mỉm cười nói: “Chỉ là nghe nói ngươi cũng bị trọng thương, không ngờ bây giờ trông có vẻ hồi phục không tệ.”

Vương Thập Tam Lang cười khổ nói: “Cơ thể của ta có lẽ chắc chắn hơn người khác một chút.”

“Chắc chắn thì quá tốt rồi, bởi vì ta sắp xếp cho ngươi làm một việc đây.” Phạm Nhàn cười nói: “Ta sẽ từ từ về Hàng Châu Tô Châu, nhưng ngươi phải đi trước, đi gặp mặt một người nào đó, sau đó ngươi thay ta đứng ra, giúp ta đòi lại một số khoản nợ.”

“Khoản nợ ư?”

“Đúng vậy.” Phạm Nhàn thở dài nói: “Một khoản nợ rất lớn.”

Vương Thập Tam Lang nhìn hắn một cái, mở miệng nói: “Chuyện của Minh gia ta không thể giúp đỡ, ngươi biết Vân sư huynh của ta vẫn luôn theo dõi ở đó.”

“Vô nghĩa! Nếu không phải Vân Chi Lan theo dõi, ta bảo ngươi đi làm gì?” Phạm Nhàn cười nói: “Đây là chuyện làm ăn, ta không muốn đánh đánh giết giết với Đông Di Thành các ngươi, cho nên ngươi đứng ra là thích hợp nhất.”

Vương Thập Tam Lang cười khổ nói: “Ta chỉ thể hiện thái độ của gia sư, chứ không có nghĩa là ta sẽ đại diện gia sư đi trấn áp Vân sư huynh.”

“Ta cũng sẽ không ngu xuẩn đến mức tin rằng Đông Di Thành các ngươi sẽ nội chiến.” Phạm Nhàn lắc đầu, nhìn lá cờ xanh bên cạnh hắn, mở miệng nói: “Chỉ là chủ nợ của khoản này chính là ta… Nhưng ta không tiện đứng ra, ngay cả môn sinh cấp dưới của ta cũng không tiện đứng ra. Vốn định tùy tiện điều một người lạ đến làm, nhưng ta lại sợ Minh gia bị dồn ép quá, sẽ giết chết người lạ đó… Ngươi trình độ cao, tự nhiên không cần sợ những lời đe dọa tính mạng thô tục này.”

Vương Thập Tam Lang kinh ngạc nói: “Tại sao lại tin tưởng ta đến vậy? Chẳng lẽ không sợ ta nuốt chửng những khoản nợ này sao? Không sợ ta nói rõ ràng với Minh gia sao?”

“Ngươi không nuốt nổi đâu, ngươi chỉ là đi giả mạo một quản lý chuyên nghiệp thôi.” Phạm Nhàn cũng không thèm bận tâm hắn có hiểu những thuật ngữ mới mẻ này không, trực tiếp nói: “Còn về Minh gia, đã bị ta buộc chết rồi, chỉ là ngươi đứng ra thắt chặt dây thừng thêm một chút thôi.”

Vương Thập Tam Lang thở dài thườn thượt nói: “Tiểu Phạm đại nhân, ta không phải sát thủ của ngươi.”

“Thái độ.” Phạm Nhàn cười an ủi nói: “Thái độ quyết định tất cả. Sư phụ của ngươi đã muốn đứng trung lập, thì phải thể hiện thái độ rõ ràng hơn một chút, nếu không sau khi Minh gia hoàn toàn sụp đổ, ta không dám đảm bảo kênh vận chuyển hàng hóa đường phía đông có thể thông suốt được không.”

“Đường phía đông không thông suốt, người chịu thiệt cũng bao gồm Khánh quốc các ngươi.” Vương Thập Tam Lang không thích bị người khác đe dọa.

Phạm Nhàn nghiêm túc nói: “Khánh quốc là của Bệ hạ, không phải của ta, nên ta không để ý việc chịu thiệt. Còn Đông Di Thành là của sư phụ ngươi, nên ông ấy để ý việc chịu thiệt. Đây… chính là sự khác biệt lớn nhất.”