Chương 755: Mộ

Tuyết đầu mùa rơi trên tường thành Thượng Kinh cổ kính, trên những cung điện lấy hai màu đen và xanh làm nền, nhưng không mang theo chút khí lạnh thanh khiết mê người nào, cũng chẳng ai bận tâm đến lớp tuyết mỏng tựa tấm thảm lông cừu trên quảng trường. Trời vừa hửng sáng. Ngày càng nhiều quan viên đã vô tình giẫm đạp, biến lớp tuyết trắng thành bùn.

Các quan viên này sắc mặt nghiêm trọng, bước đi vội vã, hoàn toàn không có tâm tình thưởng tuyết. Chiến báo từ phương Nam không ngừng bay vào Thượng Kinh, đến Trung Đài cạnh hoàng cung. Giờ đây, Trung Đài hoàn toàn bị bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng và áp lực. May mắn thay, không quá hoảng loạn.

Trời âm u đến cực điểm, các đại thần Bắc Tề trong Trung Đài đang tranh luận điều gì đó, rồi một giọng nói cực kỳ trầm thấp chấm dứt mọi cuộc cãi vã. Nội các Bắc Tề trở lại im lặng, và trong sự im lặng ấy, nhanh chóng đưa ra sách lược ứng phó.

Về cuộc chiến này, triều đình Bắc Tề đã chuẩn bị suốt mấy năm. Khi tin tức quân Nam Khánh ngang nhiên tấn công truyền đến, không ai cảm thấy bất ngờ. Các biện pháp kiểm soát và ứng phó thời chiến cực kỳ nhanh chóng được truyền đi từ hoàng cung, thông qua Trung Đài, lan khắp quốc độ trông có vẻ trẻ trung nhưng thực chất đã kéo dài nghìn năm này. Trong vòng chưa đầy một tháng, toàn bộ Bắc Tề đã được huy động.

Một cỗ ngự giá màu vàng sáng rời khỏi Trung Đài. Các quan viên không tiễn đưa phía sau, mà lập tức quay trở lại với công việc quân tình, chính sự bận rộn. Trong tình thế nguy cấp này, nếu còn có kẻ bề tôi nào dám bạo dạn thể hiện tài nịnh hót lúc này, bọn họ phải cẩn thận cái đầu của mình có bị bệ hạ đang nổi cơn thịnh nộ chém bay hay không.

Ngự giá đến trước Chính Điện, Bắc Tề hoàng đế bệ hạ mặt mày âm trầm, phất tay một cái, dứt khoát nhảy xuống xe mấy bước cái rầm, khiến thái giám, cung nữ bên cạnh giật mình. Ngài chẳng hề màng đến long thể có bị thương hay không, liền quay người trên bậc thềm đá trước Chính Điện. Vệ Hoa, Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ đứng cạnh ngự giá, cùng ba vị đại thần quan trọng khác bị ngài lạnh giọng quở trách: “Nam Khánh nội loạn, trẫm đã cố gắng kéo dài thời gian cho các ngươi một năm trời, nay sự việc đến tai, vậy mà vẫn còn hoảng loạn như thế này. Trẫm nuôi các ngươi những kẻ phế vật này để làm gì?"

Mấy vị trọng thần Bắc Tề trong lòng rùng mình, biết rõ tâm trạng của Bệ hạ hôm nay không được tốt, bởi vì chiến báo trở về sau nghìn dặm đường đêm qua đã nói rõ rằng quân Khánh ở Yến Kinh đã bắt đầu xuất động. Quân trú đóng tại Nam Kinh của Đại Tề bại hết lần này đến lần khác, mà Đại soái toàn quyền Thượng Sam Hổ, lúc này lại không có mặt trong thành Nam Kinh. Hắn chỉ trốn trong một châu thành nhỏ ở Tống quốc, hoàn toàn không có động tĩnh gì.

Sau vài phen suy nghĩ, các đại thần đều không rõ cơn thịnh nộ của Bệ hạ rốt cuộc là từ đâu mà đến: Là do sự hoảng loạn của các thần tử trong Trung Đài trước đó, hay vì lo sợ mấy chục vạn đại quân Nam Khánh khó lòng chống đỡ, hay là Bệ hạ có chút nghi ngờ sự im lặng cố ý của Thượng Sam Hổ tướng quân? Thân thể Vệ Hoa khom rất thấp. Triều đình Bắc Tề giờ đây đã sớm là một tấm sắt nằm chặt trong lòng bàn tay Bệ hạ, không còn thế lực nào dám thách thức sự tôn nghiêm của hoàng thất, cho dù Khổ Hà đại sư đã qua đời bốn năm trước cũng không thay đổi xu thế này. Huống hồ nay đại địch đang ở trước mắt, uy quyền của Bắc Tề hoàng đế bệ hạ, vào khoảnh khắc này, không ai dám khinh thường dù chỉ một ly.

Vệ Hoa là người thân của Thái hậu, lại càng là thân tín của Bệ hạ. Hắn rõ ràng nội loạn Nam Khánh trong câu nói trước đó của Bệ hạ là chỉ điều gì. Việc có thể trì hoãn bước chân xâm lược của Nam Khánh suốt một năm trời, hoàn toàn là do hai đời chủ nhân trước sau của Giám Sát Viện Nam Khánh nối tiếp nhau phản loạn. Mà Vệ Hoa còn rõ hơn là, dù là Trần Bình Bình đã chết kia, hay Phạm Nhàn không biết sống chết thế nào, rốt cuộc vì sao lại phản bội Khánh Đế. Toàn bộ Bắc Tề, đại khái cũng chỉ có một mình Bệ hạ biết rõ chân tướng. Vì vậy hắn không dám nói gì.

Trong ba vị đại thần, Lão Thượng thư Binh bộ lại có chút đứng không vững. Lão dũng cảm bước ra, cố gắng xoa dịu lửa giận của Bệ hạ, bởi lão rất lo lắng, hoàng đế bệ hạ tuổi còn trẻ sẽ thật sự nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Sam Hổ tướng quân. Nay quân Khánh khí thế hung hăng mở ra thế xâm lược, nếu giữa quân thần tồn tại nghi ngờ, kết quả của cuộc đại chiến này, không cần hỏi cũng biết.

Vị đại thần này, thân là thống lĩnh trên danh nghĩa của quân đội Bắc Tề, hoàn toàn không thể trơ mắt nhìn Thượng Sam tướng quân - trụ cột quốc gia của Bắc Tề, cùng hoàng đế bệ hạ – người dùng sự trưởng thành ổn định vượt xa tuổi tác để xoa dịu tâm trạng các đại thần trong triều, tồn tại bất kỳ vấn đề gì. Thế là lão quỳ phục trên đất, ra sức can gián không ngừng.

Sắc mặt Bắc Tề hoàng đế dần bình tĩnh lại. Ngài phất phất tay áo, cho mấy vị đại thần này lui xuống, đi xử lý quân báo khẩn cấp phương Nam, còn bản thân ngài thì dẫn Vệ Hoa vào Chính Điện.

Bên cạnh ngai rồng Chính Điện, sau tấm rèm châu, Thái hậu – người đã mấy năm không buông rèm nghe chính sự, đang chờ đợi bọn họ đến.

Trước tấm rèm châu, Bắc Tề hoàng đế khẽ khom người hành lễ, Vệ Hoa cũng hành lễ. Sắc mặt Bắc Tề hoàng đế lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Ngài nhìn Vệ Hoa, lạnh giọng hỏi: “Bên Nam Triều đó, có động tĩnh mới gì không?”

Vệ Hoa khẽ giật mình. Hắn thân là đại đầu mục của hệ thống mật điệp Bắc Tề, phụ trách tất cả công việc thu thập tình báo từ triều đình đến quân đội. Tuy nhiên, những tin tức này đã sớm được trình lên Ngự phòng của Bệ hạ từ đêm qua. Trong chốc lát, hắn không biết nên trả lời chất vấn này thế nào, điều Bệ hạ muốn hỏi… rốt cuộc là gì?

Ngẫm nghĩ một chút từ ngữ, Vệ Hoa nhíu mày nói: “Sư trưởng Kinh đô Thủ bị của Nam Triều vẫn là Sử Phi. Tiêu Kim Hoa lại được điều từ Nam Chiếu về Bắc Đại Doanh. Cộng thêm Vương Chí Côn, người đời đời trú đóng ở Yến Kinh. Việc điều động tướng lĩnh Nam Triều không có gì lạ.”

Bắc Tề hoàng đế khẽ nhíu mày, nói: “Tiêu Kim Hoa năm xưa là phó tướng của Đại Hoàng tử Nam Triều. Trong sự kiện loạn Kinh đô bốn năm trước, hắn biểu hiện tầm thường. Cộng thêm mối quan hệ giữa hắn với Đại Hoàng tử, nên bị Khánh Đế đày đến Nam Chiếu. Lần này điều về Bắc Đại Doanh, thực sự có chút kỳ lạ. Đối với Vương Chí Côn, ngươi có nhận định thế nào?”

“Vương Chí Côn người này không lộ vẻ gì ra ngoài, nhưng Nam Triều có thay đổi thế nào, hắn vẫn luôn vững vàng ở trong thành Yến Kinh. Theo quan sát của triều đình mấy năm nay, Khánh Đế giữ người này, chính là để chuẩn bị cho cuộc Bắc xâm hiện tại.” Vệ Hoa bất đắc dĩ, đành lặp lại một lần nữa phân tích của Cẩm Y Vệ và Binh bộ.

Bắc Tề hoàng đế im lặng một lát, sau đó đột nhiên mở miệng hỏi: “Diệp Trọng còn ở Kinh đô không?”

Vệ Hoa đáp: “Vẫn còn.”

Bắc Tề hoàng đế nhìn chằm chằm mặt hắn. Ánh sáng lạnh lẽo khẽ lóe lên trong đôi mắt híp lại như vầng trăng khuyết: “Ngươi xác định?”

Vệ Hoa trong lòng khẽ chấn động, trầm giọng nói: “Xác định.”

“Vậy thì lạ thật.” Bắc Tề hoàng đế nhìn Thái hậu sau rèm châu một cái, lắc đầu nói: “Nếu Khánh Đế thật sự chuẩn bị dốc toàn lực trong một trận. Làm sao có thể để Diệp Trọng vẫn ở Kinh đô? Nam Triều những năm nay bị Trần Bình Bình và Phạm Nhàn giày vò đủ rồi. Danh tướng thực sự giỏi chiến đấu thì chết, thì phản, Tần gia chết sạch, Đại Hoàng tử phản sang Đông Di Thành… Chỉ một Vương Chí Côn thôi, làm sao có thể khiến Khánh Đế yên tâm? Lão già kia nếu không phải muốn ngự giá thân chinh, thì ít nhất nhân vật như Diệp Trọng nên được đưa ra phương Bắc mới đúng.”

Vệ Hoa trong lòng khẽ động, cũng không nghĩ ra việc điều động tướng lĩnh Nam Triều rốt cuộc vì sao lại sắp xếp như vậy. Cuộc chiến giữa hai cường quốc lớn nhất thiên hạ, tuyệt đối không phải là trò đùa. Dù Vương Chí Côn đã chuẩn bị cho việc này hai mươi năm trong thành Yến Kinh, nhưng nếu phe Khánh không đưa ra một nhân vật lớn thực sự trấn giữ được giang sơn, làm sao có thể biểu lộ quyết tâm của mình với thiên hạ, tuyên cáo thái độ bá đạo của mình với Bắc Tề?

Bắc Tề không phải Đông Di Thành. Quốc độ này kế thừa cơ nghiệp Đại Ngụy, cương vực rộng lớn, dân số đông đúc, vùng bình nguyên Đông Bắc càng là một trong những vựa lúa của đại lục. Tuy suy yếu đã lâu, nhưng những năm gần đây, dưới sự hợp tác tinh thành và thủ đoạn cường hãn của Thái hậu cùng hoàng đế bệ hạ, đã dần dần tỏa ra sức sống. Ngay cả với thế nước hùng mạnh, quân lực dồi dào của Khánh quốc, nếu muốn công đánh Bắc Tề, cũng không thể là mục tiêu có thể đạt được trong thời gian ngắn. Chắc hẳn với sự tự tin mạnh mẽ của Khánh Đế, cũng sẽ không đưa ra phán đoán tự đại như vậy.

Trong Chính Điện thanh lệ của Hoàng cung Bắc Tề bỗng chốc rơi vào im lặng. Hoàng đế bệ hạ chậm rãi đi lại dưới ngai rồng. Giữa đôi mày nhíu lại thành một vòng tròn rất đẹp, ngài đang phân tích vị đồng nghiệp mạnh mẽ ở Nam Khánh kia rốt cuộc muốn làm gì. Chiến tranh đã bắt đầu, không có bất kỳ sự dụ địch hay thăm dò nào. Đã có hơn mười vạn người đổ máu vì nó. Thế nhưng, vì sao khi chiến tranh đã bắt đầu, Khánh Đế lại vẫn không bày ra khí thế hổ lang, ngược lại còn tỏ ra có phần khuôn phép, mà trong cái khuôn phép ấy lại lộ ra vẻ tiểu gia tử khí?

Vệ Hoa cũng rơi vào im lặng. Ánh mắt hắn không ngừng di chuyển theo bước chân của Bệ hạ, trong lòng cũng không ngừng tính toán. Mặc dù theo hắn thấy, với uy thế của quân Khánh, bất kể triều đình Nam Khánh dùng tướng nào làm soái, sự khác biệt cũng không lớn. Nhưng nhìn Bệ hạ lại xem trọng việc lựa chọn chủ soái quân Khánh đến vậy, hắn cũng mơ hồ cảm thấy một tia kinh ngạc.

Bỗng nhiên, hắn nghĩ đến Đại tướng quân Thượng Sam Hổ đang xa rời phòng tuyến Nam Kinh của Đại Tề, cô quân treo mình ở châu thành Tống quốc. Lòng hắn khẽ động, muốn nói gì đó, nhưng lại sợ Bệ hạ nổi giận lần nữa. Hắn nhìn bóng người mơ hồ sau rèm châu, thầm cắn răng, nói: “Có lẽ… Khánh Đế e ngại tài dùng binh của Thượng Sam tướng quân, nên không chịu xuất kích toàn lực, chỉ là đại quân chậm rãi tiến lên, ép phòng tuyến Đại Tề của ta dưới áp lực khổng lồ này lộ ra kẽ hở, Nam Triều sẽ lợi dụng kẽ hở đó, trực tiếp tấn công lên…”

Lời còn chưa nói hết, Bắc Tề hoàng đế đã cười. Nói chính xác hơn, trên mặt ngài hiện lên một vẻ似笑非笑 (cười như không cười), ôn hòa nhưng lại tràn đầy áp lực nhìn mặt Vệ Hoa. Cái “kẽ hở” mà Vệ Hoa vừa nói trước đó, thực ra không phải là kẽ hở trong việc bố trí quân lực Bắc Tề, mà là kẽ hở trong lòng người. Cũng giống như việc Lão Thượng thư Binh bộ quỳ trên tuyết can gián trước đó, các đại thần Bắc Tề đều rất lo lắng Thượng Sam tướng quân – người được triều đình xem là trụ cột, sẽ vì chiến sự phương Nam bất lợi mà chọc giận Bệ hạ.

Hai nước khai chiến đã hơn một tháng, Thượng Sam Hổ thân là chủ soái phương Nam, không những không ngăn cản quân Nam Khánh xâm lược, ngược lại còn rời khỏi phòng tuyến Nam Kinh, trốn đến nơi xa. Bỏ mặc hàng chục đạo chỉ dụ khẩn cấp của triều đình, trơ mắt nhìn quân Nam Khánh đột phá hơn trăm dặm.

Trên triều đường Bắc Tề, cơn thịnh nộ của Hoàng đế bệ hạ đã không hề che giấu mà bộc lộ ra ngoài, nên mới có cuộc tranh cãi trong Trung Đài hôm nay, sự phỏng đoán của các đại thần, lời can gián quỳ lạy của Thượng thư Binh bộ, và cả lời ám chỉ to gan của Vệ Hoa lúc này.

Vượt ngoài dự liệu của Vệ Hoa, hắn không đón nhận lời quở trách giận dữ của hoàng đế bệ hạ. Bắc Tề hoàng đế chỉ dùng ánh mắt lạnh nhạt nhìn hắn, chậm rãi nói: “Ngươi đã đánh giá thấp trẫm rồi. Những kẻ Nam Triều kia… cũng đã đánh giá thấp trẫm rồi.”

Vệ Hoa trong lòng khẽ chấn động, không hiểu lời này của Bệ hạ từ đâu mà ra.

“Trẫm chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Thượng Sam Hổ.” Bắc Tề hoàng đế khẽ nhướng mày kiếm, lại nói ra lời lẽ lạnh lẽo không tả xiết, “Không. Nói chính xác hơn, trẫm căn bản không bận tâm Thượng Sam tướng quân có trung thành với trẫm hay không, nhưng chỉ cần hắn trung thành với triều đình, trung thành với quốc độ này, vậy là đủ rồi.”

Sắc mặt Vệ Hoa khẽ biến, không rõ nguyên do, thầm nghĩ: Nửa tháng nay, cơn thịnh nộ của đế vương khiến quan viên triều đình Bắc Tề vô cùng lo lắng, cùng với những tiếng quở trách Thượng Sam Hổ từ trong hoàng cung truyền ra, lẽ nào đều là giả?

“Nếu Khánh Đế thật sự cho rằng trẫm sẽ phạm sai lầm dưới áp lực của hắn, trẫm chỉ có thể nói, Khánh Đế kém xa sự cường đại mà trẫm tưởng tượng.” Bắc Tề hoàng đế bình tĩnh nói: “Tất cả những điều này, đều chỉ là trẫm diễn cho người Nam xem, cũng có thể nói, là diễn cho các ngươi, những kẻ bề tôi này xem.”

“Nếu quân Khánh thật sự dám trực tiếp xông vào phương Bắc, chẳng lẽ bọn họ không lo lắng Thượng Sam tướng quân đang án ngữ ở eo rồng gầy, cùng với lực lượng của Đông Di Thành sao?” Bắc Tề hoàng đế khẽ châm biếm: “Người Nam sẽ trúng kế của trẫm sao? Trẫm không tin, nhưng không ngờ, những quan viên trong triều lại từng người một nhảy vào.”

Vệ Hoa im lặng một lát, sau đó nói: “Tuy nhiên, cơn giận của Bệ hạ đủ sức uy hiếp lòng thần tử, thần chỉ lo lắng. Trong triều có vài đại thần sẽ hiểu sai ý chỉ của Bệ hạ, từ đó liên lụy đến quan binh tiền tuyến.”

Đánh trận luôn là đánh hậu cần, tướng quân đổ máu nơi trận tiền, đại thần đùa giỡn thánh tâm nơi trận hậu, thế sự thường là như vậy. Bắc Tề hoàng đế sắc mặt không đổi, nhìn Vệ Hoa nói: “Vì vậy hôm nay trẫm mới gọi ngươi đến. Phàm là những kẻ bề tôi nào những ngày qua theo ý trẫm, dâng sớ công kích Thượng Sam tướng quân, đều nhất loạt cách chức đuổi ra khỏi triều.”

Vệ Hoa trong lòng đại kinh, thầm nghĩ: Hiện giờ đại địch đang ở trước mắt, lẽ nào trong triều đảng lại sắp sửa đón một trận biến động lớn?

“Trẫm biết ngươi đang lo lắng điều gì. Không cần quá lo, nguy cục hiện giờ đã thành. Không phải triều đình ngày trước nữa. Những kẻ phế vật chỉ biết đoán ý trẫm này, đã bắt thì cứ bắt. Kẻ nào còn dám có hai lời?”

Bắc Tề hoàng đế ngồi lên ngai rồng, quay đầu nhìn rèm châu một cái. Phát hiện mẫu thân sau rèm khẽ gật đầu. Ngài ngồi thẳng người, mặt mày âm trầm nói: “Từ hôm nay trở đi, phàm là đại thần nào dám nói Đại tướng quân không phải, chém! Phàm là kẻ nào làm lỡ chiến sự tiền tuyến, chém!”

“Ngươi không tồi. Thượng thư Binh bộ cũng không tồi.” Bắc Tề hoàng đế nhìn vào mắt Vệ Hoa, nói: “Nếu lúc này, các ngươi còn không dám nói giúp Thượng Sam tướng quân, e rằng trẫm cũng phải chém các ngươi. Khi quốc triều sắp vong, trẫm không giữ kẻ phế nhân, cũng không giữ kẻ nhàn rỗi.”

Thân thể Vệ Hoa khẽ run rẩy, lúc này mới biết thì ra Bệ hạ e rằng từ rất rất lâu trước đây đã hoàn toàn giao tâm với Thượng Sam tướng quân. Nên mới có thể bình tĩnh ứng phó tình thế căng thẳng hiện tại. Chỉ là nếu đã như vậy, toàn bộ triều đình Bắc Tề, ai còn có thể chế ngự Thượng Sam Hổ đang ở tận phương Nam? Nếu Thượng Sam Hổ thật sự có dị tâm…

“Ngươi biết hành quân đánh trận sao?” Bắc Tề hoàng đế đột nhiên khẽ châm biếm hỏi.

“Thần không hiểu quân sự.”

“Trẫm cũng không được, nếu đã vậy, chuyện đánh trận này cứ giao cho người biết làm. Trẫm đã dùng Thượng Sam Hổ, thì sẽ kiên định không nghi ngờ mà tiếp tục dùng hắn.” Bắc Tề hoàng đế bình tĩnh nói: “Từ hôm nay trở đi, quân sự và dân sự của bảy quận phương Nam đều quy về Thượng Sam tướng quân điều khiển. Tập hợp sức lực toàn triều, giúp Thượng Sam tướng quân kháng địch. Chốc lát nữa sẽ ban chỉ dụ xuống.”

Không rõ vì sao, Vệ Hoa ngẩn ngơ có chút vô lễ nhìn hoàng đế bệ hạ trẻ tuổi trước mặt, đột nhiên cảm thấy thân thể hơi nóng lên, tâm trạng vốn có chút hoảng sợ, giờ phút này trở nên vô cùng bình tĩnh, vô cùng kiên định. Hắn quỳ một gối xuống, dứt khoát đáp: “Thần tuân chỉ!”

Vệ Hoa rời khỏi hoàng cung, không biết đạo chỉ dụ của hoàng đế bệ hạ trao toàn bộ một phần ba quyền lực của vương triều Bắc Tề cho Thượng Sam Hổ sẽ dẫn đến sóng to gió lớn nhường nào. Bắc Tề hoàng đế vừa ban bố chỉ dụ lại vô cùng bình tĩnh, ngài lạnh lùng nhìn lớp tuyết trắng mỏng manh ngoài điện, hoàn toàn không có một tia sợ hãi.

Người đời đều sợ hãi chiến lực mạnh mẽ vô song của quân Khánh. Tuy nhiên, Bắc Tề hoàng đế không hề sợ hãi. Bởi vì ngài có Thượng Sam Hổ, và ngài dám dùng Thượng Sam Hổ, dùng triệt để hơn bất kỳ vị quân vương nào.

Điều quan trọng hơn là, tuy ngài không hiểu quân sự, nhưng lại biết rằng cuộc chiến tranh to lớn giữa hai nước, chung quy là so tài quốc lực. Chỉ cần triều đình Bắc Tề tự mình không phạm sai lầm, những kẻ xâm lược phương Nam dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể trong vòng vài tháng ngắn ngủi mà diệt nước diệt tộc Bắc Tề.

Chung quy mọi thứ đều cần thời gian. Mà Bắc Tề hoàng đế còn trẻ, vị quân vương mạnh mẽ phương Nam kia lại đã già rồi. Bắc Tề hoàng đế có thể cùng Khánh Đế tiêu hao, nhưng Khánh Đế bản thân lại không muốn tiêu hao quá lâu.

Mắt Bắc Tề hoàng đế khẽ nheo lại, trong lòng có một thắc mắc vẫn không thể giải tỏa: Nếu Khánh Đế thật sự không muốn cùng mình tiêu hao, vậy vì sao chiến sự phương Nam hiện tại lại có vẻ lạnh lẽo, tanh máu mà dây dưa đến vậy? Khánh Đế rốt cuộc đang lo lắng Thượng Sam Hổ, hay lo lắng Đông Di Thành, hay lo lắng điều gì khác? Hắn hẳn đã sắp đến Kinh đô rồi… Rèm châu khẽ động. Một tiểu cô nương mặc áo bông hoa ôm lấy Thái hậu nương nương, từ sau rèm bước ra. Thái hậu dịu dàng nhìn Bắc Tề hoàng đế, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác thỏa mãn mãnh liệt. Có con trai như vậy, hoặc nói, có con gái như vậy, còn gì để xa cầu nữa?

Bắc Tề hoàng đế quay người lại, nhìn Hải Đường Đóa Đóa mặc áo bông hoa, ôn hòa cười nói: “Tiểu sư cô, nếu ngươi có thể từ Thần Miếu dời Thiên binh Thiên tướng đến, trẫm cần gì phải khổ sở giày vò đến vậy?”

Hải Đường chậm rãi lắc đầu, không nói gì. Nàng thầm nghĩ: Nếu Bệ hạ biết sự hỗ trợ mà ngài mong muốn nhất đời này đã bị mình và Vương Thập Tam Lang phá hủy, thì sẽ trở thành bộ dạng thế nào?

“Nhớ Phạm Nhàn trước đây từng nói với ngươi: Thế giới này là của bọn họ, cũng là của chúng ta, nhưng suy cho cùng… là của chúng ta.” Bắc Tề hoàng đế không biết nghĩ đến điều gì, đột nhiên bình tĩnh nói: “Trẫm vẫn luôn không biết sự tự tin này của hắn từ đâu mà có, giờ đây đối mặt với nguy cục phương Nam, trẫm lại mơ hồ có thể nắm bắt được cảm giác này.”

Hải Đường Đóa Đóa im lặng một lát sau đó nói: “Khi ở Giang Nam, hắn còn nói một câu: Chúng ta là mặt trời lúc sáu bảy giờ sáng.”

“Khánh Đế… chỉ là một vầng tà dương mà thôi.” Bắc Tề hoàng đế khẽ nhíu mày, dường như chính ngài cũng không tin vào phán đoán này. Vẻ bình tĩnh trên mặt ngài kỳ thực phần lớn là giả vờ, bởi ngài cũng không rõ, liệu việc dồn toàn bộ sức mạnh quốc triều vào tay Thượng Sam Hổ có thể tạm thời ngăn cản bước chân thống nhất thiên hạ của Khánh Đế hay không. Thượng Sam Hổ trên chiến trường dù có thiên tài đến mấy, nhưng chung quy hắn vẫn chỉ là một người.

Thái hậu vẫn giữ vẻ ôn hòa im lặng, đột nhiên bật cười thành tiếng, nói: “Xem ra vầng tà dương của ai gia đây, đành phải đi ôm cháu gái rồi.”

Trong hoàng cung Bắc Tề vốn đang ngột ngạt cuối cùng cũng vang lên một tràng cười. Bắc Tề hoàng đế nhìn Hải Đường, im lặng một lát sau đó nói: “Theo trẫm đi xem cơm đậu đỏ.”

Hoàng cung Kinh đô Nam Khánh. Một vầng tà dương treo lơ lửng trên bầu trời phía Tây, khí hậu nơi đây vẫn ấm áp, hoàng hôn tựa máu, chiếu lên tường cung màu đỏ son, trên mái ngói lưu ly màu vàng sáng của hoàng cung, hệt như muốn bốc cháy.

Khánh quốc hoàng đế bệ hạ mặt mày hơi mệt mỏi tiều tụy, đang nằm trên một chiếc ghế dựa trước Thái Cực Điện. Ngón tay ngài chậm rãi vuốt ve bộ lông của một con mèo béo trắng muốt. Con mèo béo kia dường như vô cùng hưởng thụ sự phục vụ của một quân vương cường đại, lười biếng nằm đó, thỉnh thoảng còn lật người, đưa cái bụng mềm mại của mình đến đầu ngón tay Khánh Đế.

Con mèo trắng béo mập này đương nhiên không biết, ngón tay của hoàng đế bệ hạ đáng sợ đến mức nào.

Một vị tướng quân im lặng đứng trong màn hoàng hôn, đứng ở nơi rất gần Bệ hạ. Hắn không nói một lời, chỉ nhìn con mèo trắng dưới tay Bệ hạ và hai con mèo béo đang vươn vai ở phía sau ghế gỗ, trong lòng khó kìm được cảm thấy hoang đường.

Ba con mèo này chia ra ba màu vàng, đen, trắng. Trông đều được nuôi rất mập. Chỉ là trong cung vốn dĩ rất ít khi nuôi những vật nuôi nhỏ này, cũng không biết những con mèo trông rất bình thường này làm sao lại được Bệ hạ chú ý đến.

Đương nhiên, cảm xúc trong lòng không hề biểu lộ ra trên mặt vị tướng quân này. Bởi vì dù cho một đứa bé hai tuổi chết trước mắt, hắn cũng sẽ không hề động lòng. Huống hồ hắn không phải một kẻ莽 phu (kẻ lỗ mãng) chỉ biết đánh trận. Trước khi về kinh, trước khi vào cung, hắn đã thăm dò được đủ tin tức.

Ba con mèo béo này là của Phạm phủ, được Thần Quận chúa nuôi từ nhỏ đến lớn, không biết từ lúc nào đã được Thần Quận chúa đưa vào hoàng cung, để chơi đùa cùng Bệ hạ. Bệ hạ liền giữ lại ba con mèo này cho đến tận bây giờ.

Dường như chỉ là ba con mèo. Nhưng trong mắt vị tướng quân này, hắn luôn cảm thấy điều này dường như đại diện cho một tầng ý nghĩa sâu xa hơn. Chỉ là hắn không dám hỏi, cũng không có nơi nào để hỏi. Bởi vì trên đời căn bản không có ai biết người kia rốt cuộc đã chết, hay còn sống tốt.

Khánh Đế thu hồi ánh mắt nhìn vào mây chiều, liếc nhìn vị tướng quân này, mở miệng nói: “Tiểu tử Bắc Tề kia chỉ đang diễn trò cho các ngươi xem thôi. Triều đình nuôi nhiều người ở Khu Mật Viện Tham Mưu Bộ các ngươi như vậy, chẳng lẽ là để ăn không ngồi rồi sao?”

Vị tướng quân này nhìn không ra tuổi tác, bởi ánh mắt hắn trong trẻo lạnh lẽo, dường như vô cùng trẻ tuổi, nhưng trên mặt hắn lại đầy vẻ phong sương. Hơi trầm ngâm một chút, vị tướng quân này trực tiếp nói: “Trên sa trường, lấy chính hợp, lấy kỳ thắng. Dù Thượng Sam Hổ có xảo quyệt đến mấy, chỉ cần Bệ hạ một tiếng ra lệnh, thiết kỵ Đại Khánh ba quân gắng sức, nhất định không phụ Thánh vọng. Còn về việc dùng binh, Bệ hạ tự mình quyết đoán là đủ, thực sự không cần Khu Mật Viện làm thêm công việc vô ích.”

Lời này không phải nịnh hót, bởi vì kẻ bề tôi nịnh hót tuyệt đối không thể nói ra lời khó nghe như vậy, mà là thực sự, vị tướng quân này vô cùng tin phục tài năng quân sự của Bệ hạ, đó chỉ là cảm thán một cách tự nhiên mà thôi.

“Bắc Tề rút lui hết lần này đến lần khác, ý muốn rút về phòng tuyến Nam Kinh, lấy khoảng cách đổi lấy thời gian… Tiểu tử kia là muốn kéo dài thời gian với trẫm.” Khóe môi Khánh Đế hiện lên một nụ cười khinh miệt. “Thượng Sam Hổ án ngữ ở eo bụng, quả thực cao minh. Tuy nhiên, đại thế đã như vậy, chỉ cần nhổ cái đinh này đi, ai còn có thể cản đại quân trẫm Bắc tiến?”

“Phương Bắc cần một chủ soái,” Khánh Đế nhắm mắt lại, mặc cho màn hoàng hôn đỏ như máu bao phủ trên khuôn mặt gầy gò của ngài. “Vương Chí Côn nuôi dưỡng mười mấy năm, nuôi có vẻ hơi cùn rồi. Muốn nhổ cái đinh Thượng Sam Hổ này, tất nhiên phải đi qua địa phận Đông Di Thành. Tuy trẫm chưa ban chỉ dụ xuống, nhưng vị Vương Đại Đô Đốc của chúng ta rõ ràng có chút sợ hãi bốn nghìn Hắc Kỵ và hơn một vạn binh lực của Lão Đại. Cứ bó tay bó chân như vậy, làm sao thành việc?”

Ngay sau đó, Khánh Đế liếc nhìn vị tướng trẻ tuổi kia một cái, khẽ nhíu mày nói: “Ngươi mới từ thảo nguyên trở về, chuyện ở Khu Mật Viện bản thân ngươi đã không rõ, đừng có lúc nào cũng tranh cãi với phụ thân ngươi. Thân làm con… ra thể thống gì!”

Không hiểu vì sao đề tài lại chuyển sang hướng này. Vị tướng quân kia trong lòng lạnh đi, cúi đầu xưng “Phải”.

Khánh Đế nhìn chằm chằm mặt hắn, chậm rãi nói: “Đừng hy vọng trẫm sẽ phái ngươi đi phương Bắc nhổ cái đinh kia… Ngươi tư cách không đủ, hơn nữa điều then chốt nhất là, lần này ra vào thảo nguyên, khí chất hung ác của ngươi đã được tôi luyện, nhưng khả năng xảo quyệt và nhẫn nại thì vẫn chưa thành… Ngươi không phải đối thủ của Thượng Sam Hổ.”

Vị tướng quân kia đột ngột ngẩng đầu, trên mặt tự nhiên lộ ra một tia không cam lòng.

“Diệp Hoàn, ngươi vẫn còn quá non nớt.” Khánh Đế chậm rãi nói: “Hồ nhân thảo nguyên làm sao xảo quyệt bằng người Trung thổ của ta? Lần này ngươi thâm nhập thảo nguyên truy kích vương đình Thiền Vu, khí thế dũng khí đáng khen, nhưng ngươi đã từng nghĩ qua chưa: Vì sao bảy nghìn thiết kỵ Bắc Man vẫn luôn không thể tiếp xúc được với vương đình? Nếu vương đình hợp quân với bảy nghìn kỵ binh Man kia, trên thảo nguyên băng tuyết, ngươi còn có thể sống sót trở về không?”

Đúng vậy. Vị tướng trẻ tuổi này chính là một tướng tinh đang lên của triều đình Khánh quốc, công tử của Khu Mật Viện chính sứ Diệp Trọng, chỉ huy trận đại thắng Thanh Châu – Diệp Hoàn. Sau đại thắng Thanh Châu, Diệp Hoàn dẫn bốn nghìn tinh nhuệ thiết kỵ Khánh quốc truy kích tàn binh vương đình Thiền Vu, trên thảo nguyên đã giành được danh tiếng hiển hách, cuối cùng lại sống sót trở về từ thảo nguyên. Mặc dù bốn nghìn thiết kỵ chỉ còn lại tám trăm người, nhưng công lao này, đặt trong bất kỳ hành động quân sự nào của Nam Khánh, cũng đều là một chuyện vô cùng đáng nể.

Thế nhưng lúc này, lời nói bình thản của Khánh Đế lại đánh trúng vào một góc nào đó trong trái tim vị danh tướng trẻ tuổi này, cũng làm bừng tỉnh nỗi nghi ngờ mơ hồ trong lòng Diệp Hoàn: Vì sao trong cuộc truy kích hung hiểm kéo dài mấy tháng liền, tàn binh vương đình Thiền Vu Tốc Tất Đạt, vẫn luôn không thể liên lạc được với bảy nghìn kỵ binh Man kia?

Diệp Hoàn trong lòng khẽ chấn động, nhìn khuôn mặt Bệ hạ dần lộ vẻ già nua, muốn tìm kiếm một câu trả lời.

“Phạm Nhàn tuy mang theo Hải Đường Đóa Đóa đi Thần Miếu, nhưng vẫn không quên bố trí hậu chiêu trên thảo nguyên.” Khánh Đế sắc mặt lạnh lùng nói: “Công phu luôn ở ngoài thơ, thắng bại vốn dĩ cũng ở ngoài sa trường. Khi nào ngươi hiểu rõ đạo lý này, chủ soái Bắc phạt của trẫm chính là ngươi.”

Diệp Hoàn im lặng đứng bên cạnh Bệ hạ, lòng cảm thấy hơi nặng trĩu.

“Thắng bại của thiên hạ này, kỳ thực cũng ở ngoài sa trường. Trong vòng một năm, nếu Phạm Nhàn chết, trẫm đương nhiên sẽ thắng; nếu trẫm chết… những người trong thiên hạ không thích trẫm, đương nhiên sẽ thắng.”

Hoàng đế bệ hạ tựa như đang kể chuyện của người khác. Ngón tay ngài khẽ siết lại, nhấc con mèo trắng béo mập kia vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó, vô cùng tỉ mỉ.