Chương 54: Giao phục sách trên sừng trâu

"Khụ khụ..."

Một tràng ho dữ dội đã thu hút sự chú ý của Chu Dịch. Chiếc xe bò trên đường bỗng rung lắc dữ dội, người trên xe dường như đã hết sức để dắt bò, chỉ biết ôm ngực ho sù sụ.

Trông dáng vẻ vô cùng đau đớn.

Chu Dịch ngừng vận chân khí, cất bước đi về phía chiếc xe bò.

Thấy sợi dây thừng dắt bò rơi khỏi xe, mà người trên đó lại như không còn sức để với lấy, hắn bèn đưa tay kéo một cái, con bò vàng đau quá liền dừng lại.

"Lão huynh, huynh không sao chứ?"

Chu Dịch nhìn rõ khuôn mặt của người trung niên này, mày vuông mặt chữ điền, vốn không thiếu vẻ anh vũ chi khí.

Thế nhưng gương mặt lại đầy vẻ tang thương, hai mắt mệt mỏi vô thần, râu tóc rối bù, trông vô cùng sa sút.

Nếu được chăm sóc tươm tất, cộng với vóc người này, tướng mạo hẳn sẽ không tệ.

"Đa... đa tạ thiếu hiệp, ta... ta không sao, khụ khụ..."

Vừa nói, gã lại vừa ôm ngực ho thêm hai tiếng.

Chỉ là biên độ ho đã nhỏ hơn trước, xem ra đã lấy lại được hơi.

Chu Dịch nhìn gã kỹ hơn, dường như đã gặp ở đâu đó.

Trí nhớ của hắn cực tốt, trong đầu liền hiện lên khung cảnh trên tường thành Thượng Thái. Khi ấy, có một đám người vây quanh tấm bia khắc chữ của Lý Tư, hình như cũng có vị này.

"Lão huynh, cách đây không lâu có phải huynh từng đến Thượng Thái không?"

Người trung niên thở hắt ra một hơi dài, cuối cùng cũng dằn được cơn ho.

"Không giấu gì thiếu hiệp, Lưu mỗ chính là từ Thượng Thái đến đây. Cơn ho này là bệnh cũ của ta rồi, mỗi lần phát tác là toàn thân mất hết sức lực."

Trong ánh mắt mệt mỏi của gã ánh lên vẻ cảm kích, "Vừa rồi nếu không có ngài ra tay tương trợ, Lưu mỗ chắc chắn đã ngã cho một trận ra trò."

"Chắc hẳn thiếu hiệp đã trông thấy ta ở cổng thành phía đông."

Chu Dịch gật đầu.

Nghe gã tự giễu: "Kẻ nghèo hèn sa sút như ta, được chiêm ngưỡng kỳ nhân Thượng Thái, chỉ mong đêm về có được vài giấc mộng đẹp viển vông là đã mãn nguyện lắm rồi."

"Nghĩ lại năm xưa ta cũng từng có hùng tâm tráng chí, mấy chục năm thoáng chốc trôi qua, haizz..."

Gã thở dài một tiếng, nỗi buồn từ đâu ập đến, bất giác ngâm nga:

"Thanh thanh viên trung quỳ, triêu lộ đãi nhật hi... Thường khủng thu tiết chí, khôn hoàng hoa diệp suy..."

"Xin lỗi, xin lỗi..."

Người trung niên lại thở dài: "Bệnh cũ của ta lại tái phát rồi. Cứ thấy những thiếu niên tràn đầy sức sống như cậu là ta lại chạnh lòng nhớ chuyện xưa, cảm khái tráng chí nan thù. Những thứ Lưu mỗ đã bỏ lỡ, thật nhiều, thật... nhiều..."

Vẻ bi thương của gã quả thực quá đậm đặc, khiến Chu Dịch cũng bị ảnh hưởng.

Thấy gã quá sầu thảm, hắn không khỏi an ủi một câu:

"Lão huynh, thất bại và trắc trở thực ra luôn hiện hữu trong suốt cuộc đời. Đó mới là nhân sinh."

"Thế nhưng..."

Chu Dịch trầm giọng ngâm: "Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thời."

"Đời người chưa hết, làm sao biết được kết cục sau cùng?"

Người trung niên sa sút khẽ sững sờ: "Hành đáo thủy cùng xứ, tọa khán vân khởi thời... Hay, hay quá..."

"Lưu mỗ thụ giáo."

Gã ngẩng đầu nhìn trời: "Thiếu hiệp, vừa rồi thấy cậu vội vã ngược xuôi, có phải đang tìm chỗ trọ qua đêm không?"

"Đúng vậy, không biết thôn làng tiếp theo còn bao xa?"

Người trung niên họ Lưu đáp: "Vốn đi thêm ba dặm nữa là có một thôn, tiếc là đã bị một đám giặc cỏ từ Hoài Dương quận tràn sang đốt trụi rồi."

"Đi tiếp về phía trước là núi hoang, nghe nói có mãnh hổ qua lại, vô cùng nguy hiểm."

Chu Dịch nhìn về hướng người trung niên chỉ, mày khẽ nhíu lại.

"Vậy Lưu lão huynh đánh xe bò này định nghỉ chân ở đâu?"

Người trung niên nói: "Ta vốn định về khu chợ ở biên giới Từ Khâu, nhưng vì cơn ho mà chậm trễ, không thể đi tiếp được."

"Bây giờ trời sắp tối rồi, chỉ có thể đến bên Từ Khê Giản thôi."

"Cách đây không lâu có người mở một quán trà ở đó, chuyên phục vụ khách đi đường và thương nhân, không ngờ lại bị bọn giặc dọa cho chạy mất, để lại một quán không nhà trống, cũng tiện cho những người lỡ đường như chúng ta có chỗ ngả lưng nghỉ tạm qua đêm."

"Có xa không?"

"Không xa lắm."

Người trung niên nói: "Nếu cậu không chê, thì lên xe của Lưu mỗ, ta sẽ chở cậu đi."

Chu Dịch suy nghĩ một lát rồi ngồi lên xe bò.

Người trung niên giật dây thừng, lại bắt đầu lên đường.

Bò đi chậm, chỉ cần không phát điên chạy loạn thì xe cũng không quá xóc.

"Thiếu hiệp quý tính?"

"Miễn quý, tại hạ họ Chu."

Người trung niên vừa đánh xe vừa nói:

"Chu thiếu hiệp quả là có kiến giải, câu nói vừa rồi thực sự đã chạm đến nỗi lòng của Lưu mỗ. Nếu gặp được cậu sớm hơn vài năm, có lẽ ta đã phấn chấn trở lại rồi."

Gã có vẻ là một người rất hoạt ngôn.

Hoặc có thể nói, gã khó khăn lắm mới tìm được một người lắng nghe như Chu Dịch.

Chu Dịch chỉ cười khẽ "ừm" một tiếng, lại nghe gã nói về bia đá Lý Tư ở Thượng Thái:

"Quanh Thượng Thái có không ít kẻ sa sút như ta, đều vô cùng khâm phục vị truyền kỳ xuất thân từ đám lư hạng kiềm thủ này."

"Nói ra cũng thật nực cười, năm đó khi Lý Tư vào nhà xí đã trông thấy lũ chuột. Chuột trong nhà xí vừa gầy vừa nhỏ, thấy người đến là phải đông chạy tây窜 (thoán), vừa yếu ớt bất lực lại vừa đáng thương."

"Còn chuột trong kho lương..."

Gã ngừng lại, Chu Dịch tiếp lời: "Chuột trong kho lương thì con nào con nấy béo mập, ung dung tự tại nô đùa trên đống thóc, có khi thấy người đến cũng không hề hoảng sợ."

Người trung niên thở dài một tiếng: "Đúng vậy."

"Lý Tư đã thấu tỏ đạo lý này. Con người không luận có tài hay không, tài trí thông minh vốn dĩ cũng tương đương nhau. Phú quý hay bần tiện, hoàn toàn phụ thuộc vào việc bản thân có nắm bắt được cơ hội hay không."

"Năm đó, ta cũng từng nghĩ như vậy."

"Nhưng cuối cùng vẫn là công dã tràng..."

Chu Dịch không khỏi nhìn người thư sinh sa sút này thêm một lần. Vốn tưởng gã chỉ là loại người hay than vãn vẩn vơ, không ngờ lại thực sự là kẻ có chí lớn.

Nếu thực sự là đại tài mà phải mai một nơi thôn dã, thu về cho đạo trường của mình cũng là một món hời.

"Lưu tiên sinh hiện đang làm nghề gì?"

Hắn bất giác hỏi dò.

Người trung niên đáp: "Dạy mấy đứa trẻ đọc sách biết chữ, không đáng nhắc tới."

Xuyên qua màn đêm ngày một dày đặc, ánh mắt của Chu Dịch nhìn người trung niên và ánh mắt người trung niên thỉnh thoảng nhìn Chu Dịch, lại giống nhau đến lạ.

Trong mắt mỗi người đều ẩn giấu một chữ "hời".

Hai người tiếp tục câu chuyện về Lý Tư ở Thượng Thái, càng lúc càng nói nhiều hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng cũng có chỗ bất đồng.

Đó là lời Lý Tư nói với con trai cùng chịu hình phạt trước lúc lâm hình: "Ngô dục dữ nhược phục khiên hoàng khuyển, câu xuất Thượng Thái đông môn trục giảo thố, khởi khả đắc hồ!"

Nghĩa là: "Hỡi con ta, ta muốn cùng con lại dắt chó vàng, ra khỏi cổng đông thành Thượng Thái đuổi bắt thỏ rừng, nhưng há còn có thể được nữa chăng!"

Người trung niên nói: "Trong lòng Lý Tư tràn ngập bi ai. Ông ta quyền cao chức trọng, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận này, bởi vì vận mệnh của mình vẫn nằm trong tay kẻ khác, sinh tử chỉ gói gọn trong vài lời nói của người ta."

"Đó là một nỗi đau thương, một nỗi đau thương mãi đến trước lúc chết mới thấu hiểu."

Chu Dịch lại lắc đầu: "Ông ta theo đuổi quyền thế, cuối cùng bị quyền thế nuốt chửng, tất cả đều tan thành bọt nước. Giờ khắc đó, có lẽ ông ta đã mệt mỏi rồi."

"Nếu được làm lại một lần nữa, có lẽ ông ta sẽ 'hái cúc dưới giậu đông, thản nhiên nhìn núi Nam'."

Hai người luận giải theo hai hướng hoàn toàn trái ngược.

Người trung niên lại không hề phản bác, ngược lại còn thuận theo ý của Chu Dịch mà cười nói: "Chu thiếu hiệp nói đúng."

Gã tự giễu:

"Ta chính là bọt nước vỡ tan trong lời nói của cậu đó, bây giờ chỉ là một thầy đồ gõ đầu trẻ."

Lúc này, chiếc xe bò rẽ vào một lối, đến quán trà ở Từ Khê Giản mà gã đã nói.

Màn đêm buông xuống, ánh lửa trong quán trà vô cùng sáng rõ.

Bên trong còn vọng ra tiếng nói chuyện loáng thoáng.

Chu Dịch rất cẩn trọng, chưa đến gần quán trà đã tĩnh tâm lắng nghe.

Toàn là một đám người giang hồ đang chém gió đông tây, còn có tiếng cụng ly uống rượu.

Cảnh tượng hỗn tạp này ngược lại khiến người ta cảm thấy an tâm.

Quán trà này khá kỳ quái, lại được dựng trên một khe núi. Thị lực của hắn đủ tốt, mượn chút ánh sáng yếu ớt đã nhìn thấy khe rãnh, có dấu vết của bãi bồi do dòng nước xói mòn.

Tuy nhiên, bây giờ chỉ còn một dòng suối nhỏ.

Nếu mở quán trà ở đây, quả thực tiện để xuống suối lấy nước.

Cũng khó trách chủ quán trước kia lại chọn một nơi như thế này.

Người họ Lưu buộc con bò vàng lại, rồi đi vào trong quán trà. Xung quanh là những bức tường đất, còn có mái tranh che phủ, tạo thành một khoảng sân khá lớn.

Giữa sân có một đống lửa trại, hơn mười khúc củi lớn đang cháy rừng rực.

Củi hơi ẩm, phát ra tiếng nổ lách tách.

Không biết ai đang nướng gà rừng, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, bên cạnh còn có mấy ấm sắt đang đun nước, sôi sùng sục.

Khi hai người bước vào, những người giang hồ kia chỉ liếc nhìn họ một cái rồi dời mắt đi.

Không mấy để tâm.

Chu Dịch lướt mắt qua, thấy có đến mấy chục người đang ở đây qua đêm.

Những người này trông có vẻ bình thường, nhưng hắn vẫn giữ một phần cảnh giác.

Nhìn ngó xung quanh, tìm sẵn đường lui.

"Chu thiếu hiệp, bên này."

Người trung niên họ Lưu tìm được một vị trí sát bên trong, lại không mấy bắt mắt.

Gã còn kéo đến một ôm cỏ tranh trải xuống đất. Trong sân lại có lửa trại sưởi ấm, hai người ở đây tạm một đêm không thành vấn đề.

Chu Dịch ngồi xuống đống cỏ tranh, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng.

Hắn nhìn quanh, không phát hiện ra điều gì khác thường.

Giọng nói của những người giang hồ kia không giống nhau, không phải đến từ cùng một nơi.

Giữa họ đều có khoảng cách, đề phòng lẫn nhau.

Người trung niên họ Lưu ngồi sát vào hắn, lại còn cẩn thận thêm cho hắn một ít cỏ tranh.

Mắt Chu Dịch khẽ mở to.

Ánh mắt hắn xuyên qua đống lửa, nhìn thấy sợi dây thừng đang dắt con bò vàng.

Con bò đó, bị buộc ở ngoài cửa.

Trên sừng bò, còn treo nửa cuốn tàn thư.

Chu Dịch dụi mắt, vô tình ôn tồn nói:

"Tại hạ Chu Quan Triều, vẫn chưa biết Lưu huynh tên húy là gì?"

Người trung niên cười nói: "Không đáng nhắc tới."

"Ta... tên là Lưu Trí Viễn..."