Chương 298: Kê Mộc Trấn, Quay Đầu Trở Lại

Chương 295: Khê Mộc Trấn, Quy Lai Hùng Mạnh

Mưa bụi lất phất, tựa ngàn kim bạc, lặng lẽ từ vòm trời buông xuống, thấm đẫm mảnh đất hoang vu nơi Lân Thổ Liệt Đạo. Không khí tràn ngập hơi ẩm của đất, cùng hương cỏ non thanh khiết sau mưa.

Con đường thương lộ uốn lượn nơi rìa tây bắc của Tắc Nhĩ Hoang Dã này.

Suốt bao năm tháng dài đằng đẵng, nơi đây vẫn vô danh tịch mịch, hiếm dấu xe thương đội qua lại.

Bởi quái vật thường xuyên xuất hiện cướp bóc, lại thêm đường xa doanh trại liên quân, an nguy khó lường, khiến nơi đây quanh năm vắng vẻ, gần như bị bỏ hoang. Chỉ có gió cát và cỏ dại là bạn đồng hành trung thành nhất.

Chỉ những thương đội nhỏ bé sa cơ, túi tiền eo hẹp, không kham nổi lộ phí đắt đỏ của đại lộ chính, mới trong lúc cùng đường, ôm chút may mắn, cắn răng mạo hiểm chọn con đường đầy rẫy hiểm nguy này.

Thế nhưng.

Từ cái bước ngoặt của hơn hai mươi năm về trước, mọi thứ nơi đây đã trải qua biến đổi long trời lở đất.

Lân Thổ Liệt Đạo ngày nay, dù vẫn chẳng thể sánh bằng những đại lộ chính tấp nập xe cộ, phồn hoa náo nhiệt, nhưng tuyệt nhiên không còn là con đường mòn hoang vắng, ít người qua lại như thuở ban đầu.

Giờ phút này.

Trên con đường đã được mở rộng hơn gấp đôi, lão thương nhân Mã Tu khoác chiếc áo choàng dày dặn, chống thấm màu sẫm, co ro bên đống hàng hóa trên chiếc xe tải không mui.

Từng sợi mưa lạnh buốt không ngừng len lỏi qua kẽ hở, mang đến từng đợt hàn khí.

Lão khẽ nghiêng người, hướng về người học trò trẻ tuổi bên cạnh, kẻ còn non nớt, gương mặt vương vấn vẻ mệt mỏi và hiếu kỳ của lữ trình, kể lại những chuyện xưa cũ đã bị bụi thời gian phong kín của con đường thương lộ này.

Động cơ gầm gừ trầm thấp dưới sự thúc đẩy của dầu đen.

Chiếc xe tải được chế tác từ kim loại và gỗ cứng này vẫn giữ được sự ổn định và tốc độ đáng ngạc nhiên trên con đường lầy lội.

Mã Tu đưa tay gạt đi những hạt mưa trên mặt, giọng nói giữa màn mưa bụi nghe như vọng từ xa xăm.

“Năm xưa ấy… ngay tại Lân Thổ Liệt Đạo này, đã xảy ra một chuyện không thể xem nhẹ. Động tĩnh chẳng hề nhỏ, đến cả những quý tộc quyền quý cao sang cũng bị kinh động, mới khiến nơi chim không thèm ỉa này, có được chút quang cảnh như bây giờ.”

Người học trò trẻ tuổi lập tức thẳng lưng, ánh mắt hiếu kỳ càng thêm nồng đậm.

Cùng với nhịp điệu chậm rãi, đều đặn của chiếc xe tải trong màn mưa mờ ảo, lão thương nhân với vẻ ung dung của người kể chuyện, mỉm cười từ tốn thuật lại.

Học trò lắng nghe hết sức chuyên chú, ngọn nguồn câu chuyện cũng dần hiện rõ trong tâm trí y.

Hơn hai mươi năm về trước, một bầy quái vật hoang dã hung hãn hợp nhất, chiếm cứ mảnh đất Lân Thổ Liệt Đạo này, biến nó thành lãnh địa của riêng mình.

Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người là.

Bầy quái vật chiếm cứ nơi đây không hề hung tàn khát máu như lời đồn, không tàn sát hay cướp bóc các thương nhân qua lại.

Ngược lại.

Chúng lại kỳ diệu thu liễm bản tính hung tàn và tham lam trong cốt tủy, lấy ra những khoáng vật thô sơ do mình vất vả khai thác nơi sâu thẳm hoang dã, cùng với những tấm da thú mang hơi thở nguyên thủy do săn được, chủ động ra hiệu với các thương đội nhân loại qua lại, sẵn lòng tiến hành giao dịch công bằng, trao đổi vật phẩm.

Điều khó tin hơn nữa là.

Chúng thậm chí còn chủ động đảm nhận vai trò “người dọn đường”, dọn dẹp những hung thú thực sự khát máu và ma vật nguy hiểm xung quanh, cứng rắn biến Lân Thổ Liệt Đạo đầy rẫy hiểm nguy thành một con đường hoang dã tương đối an toàn và đáng tin cậy.

Phải biết rằng.

Trên mảnh đất rộng lớn và hiểm nguy này, chỉ những đại thương lộ phải nộp lộ phí và thuế má cao ngất mới được hưởng đãi ngộ liên quân đồn trú định kỳ quét sạch mối đe dọa xung quanh. Đây là sự đảm bảo an toàn mà các thương nhân phải dùng vàng bạc thật để mua lấy.

Còn con đường miễn phí, do quái vật tự trị này, độ an toàn của nó lại chẳng hề kém cạnh, thậm chí ở một vài phương diện còn vượt trội hơn.

Bản tính của thương nhân chính là nhạy bén truy đuổi lợi ích.

Sau khi nhạy bén nhận ra giá trị độc đáo và lợi nhuận tiềm tàng của Lân Thổ Liệt Đạo, càng ngày càng nhiều thương đội bắt đầu thử nghiệm qua lại nơi đây. Khi họ tự mình kiểm chứng rằng các thị tộc quái vật quả thực đã kiềm chế nanh vuốt, giao dịch được tiến hành thuận lợi, con đường thương lộ này liền dần trở nên náo nhiệt.

“Nhưng mà.”

Nghe đến đây, người học trò trẻ tuổi chưa đầy hai mươi, tính tình thẳng thắn, không kìm được nghi hoặc dâng trào trong lòng.

“Mã Tu lão gia, vì sao chúng ta đi suốt chặng đường dài như vậy, mà chẳng thấy lấy nửa bóng quái vật hoang dã nào? Chẳng phải chúng là chủ nhân nơi đây sao?”

Y nhìn quanh cảnh mưa hoang vắng, giọng nói đầy vẻ khó hiểu.

“Người trẻ, đừng vội vàng, hãy kiên nhẫn lắng nghe.”

Lão thương nhân nhấp một ngụm trà nóng mang theo bên mình, tiếp tục dùng giọng điệu đầy phong trần, khắc họa bước ngoặt của câu chuyện.

Ngay khi Lân Thổ Liệt Đạo ngày càng phồn thịnh, khách thương qua lại tấp nập không ngừng, dường như mọi thứ đều đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Chủ nhân trên danh nghĩa của nơi đây – Thiết Cức Tử Tước, trái tim bị cảnh tượng phồn vinh của lãnh địa kích động đến mức rục rịch, lòng tham của hắn cũng theo đó mà bành trướng dữ dội.

Hắn tăng nặng thuế má đối với các thương nhân qua lại Lân Thổ Liệt Đạo, mức độ bóc lột khiến người ta phải há hốc mồm.

Đồng thời, hắn bắt đầu vươn xúc tu tham lam đến những thị tộc quái vật chiếm cứ nơi đây, duy trì trật tự con đường, đòi hỏi chúng nộp thuế má cao ngất, cứ như thể những quái vật đó là tá điền của hắn vậy.

Học trò nhíu mày, nghi hoặc hỏi: “Ý ngài là, Thiết Cức Tử Tước đã bức bách những quái vật hoang dã đó rời đi sao?”

“Đúng vậy, nhưng nói chính xác hơn, là bầy quái vật đã giết chết Thiết Cức Tử Tước, rồi sau đó chủ động từ bỏ Lân Thổ Liệt Đạo.”

Nghe câu trả lời này, vẻ khó hiểu trên mặt học trò càng sâu sắc: “Cái này… cái này không đúng chứ?”

“Quý tộc tôn quý, thân phận hiển hách, vì sao lại phải tự mình mạo hiểm, đến nơi hoang dã đầy rẫy hiểm nguy này?”

“Những quái vật hoang dã đó, dù có hung hãn đến mấy, lại dựa vào đâu mà có thể giết chết một quý tộc lão gia luôn có trọng trọng tinh nhuệ hộ vệ vây quanh? Ta không thể lý giải.”

Nhìn vẻ mặt đầy khó hiểu, pha lẫn kinh ngạc của học trò, khóe môi lão thương nhân nhếch lên, lộ ra một nụ cười vô cùng mãn ý.

Lão đặc biệt thích thú với những dao động cảm xúc mà người trẻ tuổi bộc lộ vì sự không biết.

Đặc biệt là mong chờ nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc và sững sờ của đối phương sau khi biết được sự thật. Điều này luôn mang lại cho người kể chuyện như lão một chút vui thích, như thể thấy được chính mình của ngày xưa.

Lão thương nhân chậm rãi rũ rũ những giọt nước đọng trên áo mưa, nước tí tách rơi xuống.

Lão hắng giọng, tiếp tục câu chuyện của mình.

Để rèn luyện người thừa kế của mình, khiến người nắm quyền lãnh địa tương lai tích lũy công huân và uy vọng, Thiết Cức Tử Tước đã phái y đến mảnh đất hoang dã này. Đi cùng còn có rất nhiều hộ vệ tinh nhuệ của gia tộc, bao gồm cả luyện kim ma tượng.

Đội ngũ này hùng mạnh, mục đích rõ ràng.

— Lấy vũ lực làm hậu thuẫn, cùng những thị tộc quái vật không biết điều kia tiến hành một cuộc đàm phán, buộc chúng phải chấp nhận ý chí của Tử Tước, ngoan ngoãn nộp khoản thuế má trên trời kia.

Thế nhưng, không ai ngờ tới, diễn biến sự việc hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người.

Đằng sau thị tộc quái vật tưởng chừng bình thường kia, lại sừng sững ba con rồng non!

Ác long bản tính kiêu ngạo và bạo ngược, há có thể dung thứ sự tống tiền, uy hiếp của nhân loại?

Chúng lập tức xé toạc lớp vỏ hòa bình giả tạo, ngang nhiên tập sát con cháu quý tộc, sau đó dẫn theo toàn bộ thị tộc quái vật nghênh ngang rời đi, biến mất vào sâu trong hoang dã.

Thiết Cức Tử Tước nghe tin chấn nộ, không tiếc trọng kim chiêu mộ một đoàn săn rồng hùng mạnh, tự mình dẫn đội thâm nhập hoang dã truy kích.

Thế nhưng, đội quân này cuối cùng lại như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.

Những người biết chuyện ngầm đều cho rằng, chính ba con ác long kia đã phản sát Thiết Cức Tử Tước cùng đoàn săn rồng của hắn, tiêu diệt toàn bộ.

Môi trường sinh tồn của ác long cố nhiên hiểm ác, thường xuyên chiêu dụ nhân loại vây quét thảo phạt, nhưng tuyệt nhiên không ai dám khinh thường sự cường đại và hung tàn của chúng.

Ví dụ về kẻ thảo phạt bị phản sát tiêu diệt toàn bộ, không hề ít.

“Một vị Tử Tước tôn quý, cùng với người thừa kế của hắn, bị quái vật giết chết giữa hoang dã… Chuyện này khi đó đã gây ra không ít sóng gió, chấn động nhiều tầng lớp quyền quý của Lôi Mông Công Quốc.”

Lão thương nhân có chút cảm khái.

“Sau đó, liên quân đồn trú để bình ổn tình hình, cũng để phô trương sức mạnh, đã xuất động quy mô lớn, tiến hành một cuộc càn quét triệt để khu vực xung quanh Lân Thổ Liệt Đạo.”

“Hung thú, ma vật xung quanh, thậm chí một số thị tộc quái vật nhỏ yếu hoặc vô tội, hầu như đều bị quân đội tàn sát sạch sẽ, không còn một tấc cỏ. Cuộc thanh tẩy đẫm máu này, ngược lại khiến khu vực xung quanh Lân Thổ Liệt Đạo trở nên an định chưa từng có, ít nhất là trên bề mặt.”

“Hơn nữa, cùng với cái chết của Thiết Cức Tử Tước, sự kiểm soát của hắn đối với nơi đây tan rã, khoản lộ phí thuế má mà hắn từng thu, khiến khách thương khổ sở, cũng theo đó mà tan biến.”

“Các thương đội qua lại không những không giảm bớt vì những cuộc tàn sát trước đó, mà ngược lại, vì được miễn thuế và độ an toàn tạm thời tăng lên mà ngày càng đông đúc, dường như còn náo nhiệt hơn cả khi quái vật chiếm cứ.”

Học trò trong lòng vẫn còn nghi vấn quanh quẩn, y truy hỏi: “Nhưng mà, khi chúng ta đến, chẳng phải rõ ràng đã bị binh lính chặn lại ở lối vào, và phải nộp một khoản lộ phí không nhỏ sao?”

Lão thương nhân tặc lưỡi, trên mặt lộ ra một tia bất đắc dĩ.

“Đó là vì bảy năm về trước, gia tộc Ái Bách Đặc – chính là gia tộc của Thiết Cức Tử Tước kia – lại phái người đến tiếp quản Lân Thổ Liệt Đạo, bắt đầu thiết lập trạm thu thuế trở lại, ăn uống còn khó coi hơn cả năm xưa.”

“Lòng tham của bọn chúng khiến không ít thương nhân nản lòng, từ bỏ con đường này, nhưng nhìn chung, Lân Thổ Liệt Đạo vẫn phồn thịnh hơn nhiều so với ban đầu. Những thương đội có nhu cầu như chúng ta, vẫn sẽ chọn đi qua đây.”

Ái Bách Đặc, chính là họ của cố Thiết Cức Tử Tước.

Gia tộc Ái Bách Đặc có địa vị hiển hách, cắm rễ sâu trong Lôi Mông Công Quốc. Thời kỳ đỉnh cao từng xuất hiện một Hầu Tước gia chủ quyền thế ngút trời.

Ngày nay dù có phần suy tàn, hào quang không còn, nhưng vẫn có Bá Tước gia chủ trấn giữ, và sở hữu nhiều Tử Tước lãnh chúa vây quanh bốn phương.

“Đồ hút máu đáng chết! Lũ khốn tham lam!”

Học trò nghiến răng, nguyền rủa một câu với giọng gần như chỉ mình y nghe thấy, không kìm được lẩm bẩm.

“So với vậy, thà để lũ quái vật hoang dã đó tiếp quản nơi đây còn hơn! Ít nhất chúng không tham lam vô độ đến thế!”

Giọng y đã hạ rất thấp, lại bị tiếng mưa rào che lấp, gần như không thể nghe thấy. Nhưng với thính giác nhạy bén của chiến sĩ, vẫn khóa được âm thanh nhỏ bé này.

“Hửm?!”

Đội trưởng đầu trọc đột ngột quay đầu, ánh mắt nguy hiểm nhìn chằm chằm học trò: “Ngươi! Vừa rồi! Nói gì?! Thằng tạp chủng! Có giỏi thì nói lại cho lão tử nghe xem?!”

Sắc mặt lão thương nhân biến đổi kịch liệt, trong lòng chùng xuống, thầm nhủ không ổn, đã chuẩn bị sẵn sàng phải đổ máu lớn mới có thể bình ổn sự việc.

Ngay trong khoảnh khắc căng thẳng tột độ, không khí gần như ngưng đọng này.

Xoẹt —!!!

Trên bầu trời đột nhiên vang lên một âm thanh chói tai đến cực điểm, tựa như tấm da khổng lồ bị xé toạc!

Một bóng hình khó phân biệt màu sắc cụ thể đột nhiên dang rộng đôi cánh, lượn vòng giữa màn mưa xám xịt. Lấy y làm trung tâm, vô số giọt mưa đang rơi dường như bị một lực lượng vô hình nhuộm màu, lập tức hóa thành màu xanh lục quỷ dị.

Những hạt mưa xanh này vừa chạm đất, liền phát ra tiếng “xì xì” rợn người.

Từng đợt sương mù đặc quánh mang theo mùi ngọt tanh lan tỏa.

Vài tên binh lính cấp thấp đứng gần nhất chỉ vô tình hít phải một chút, liền cảm thấy trời đất quay cuồng, hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa ngất xỉu ngay tại chỗ.

Gần như cùng lúc đó, mặt đất rung chuyển dữ dội.

Từng sợi dây leo xanh biếc đầy gai độc, uốn lượn như vật sống, phá vỡ lớp đất ẩm ướt lầy lội, quấn chặt lấy tứ chi và thân thể của tất cả binh lính xung quanh.

Tiếng la hét kinh hoàng và chửi rủa của binh lính lập tức bị tiếng dây leo siết chặt “rắc rắc” nhấn chìm.

Thậm chí cả luyện kim ma tượng nặng nề, đúc bằng kim loại, cũng bị vài sợi dây leo to lớn và dai chắc hơn lập tức quấn chặt, siết lại. Lực lượng khổng lồ khiến kim loại phát ra tiếng rên rỉ chói tai, trong chớp mắt đã bị quấn thành một cái kén xanh khổng lồ, không ngừng co rút, không thể động đậy.

Ngũ Sắc Long!

Là Lục Long!

Đồng tử của đội trưởng đầu trọc đột nhiên co rút, nỗi sợ hãi tột cùng siết chặt trái tim hắn.

“Địch tập! Là ác…”

Lời hắn còn chưa dứt, đã bị một tiếng gầm rống cuồng bạo hơn, xé toạc gió mưa, cắt ngang! Một cây lang nha bổng khổng lồ đến mức đáng sợ, như thiên thạch, bị ném ra!

Bùm!

Một tiếng động trầm đục khiến người ta ê răng!

Lang nha bổng chính xác không sai một ly đập trúng nửa thân trên của đội trưởng đầu trọc, lực lượng kinh hoàng lập tức nghiền nát hắn thành từng mảnh. Máu tươi nóng hổi hòa lẫn thịt nát xương vụn, như suối phun bắn tung tóe khắp đầu và mặt lão thương nhân đứng ngay phía trước hắn.

Đùng đùng đùng! Đùng đùng đùng!

Cảm giác rung chuyển nặng nề và có nhịp điệu, như bước chân của người khổng lồ, lại từ sâu trong màn mưa vọng đến.

Một chiến sĩ tinh nhuệ người ăn thịt khổng lồ cưỡi một con tê giác bọc giáp nặng nề, như ngọn núi nhỏ di động, tùy tiện gạt những thân cây chắn đường như gạt cỏ rơm, sừng sững xuất hiện trước mắt những binh lính đồn trú còn đang kinh hồn bạt vía.

Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu của tai họa.

Xì xì xì… Sâu trong màn mưa u ám xung quanh, từng đôi mắt lạnh lẽo lấp lánh ánh sáng xanh lục, đỏ tươi, trắng bệch, như quỷ hỏa, không báo trước nối tiếp nhau sáng lên.

Dày đặc, tầng tầng lớp lớp.

Chúng đã vây kín toàn bộ lối vào, cùng với Khê Mộc Trấn, không một kẽ hở.

Nhìn lại những trinh sát, lính gác của quân đồn trú nhân loại không hề phản ứng.

Không biết từ lúc nào, họ đã bị những sát thủ thằn lằn chiến ẩn mình trong bóng tối lặng lẽ giết chết.

Binh lính bị bầy quái vật xông lên xé nát dễ dàng, luyện kim ma tượng cũng bị những dũng sĩ quái vật cường hãn đập thành đống sắt vụn méo mó. Sự phản kháng lẻ tẻ trở nên vô cùng yếu ớt trước sức mạnh áp đảo.

Nhiều thương nhân, mạo hiểm giả còn mắc kẹt trong trấn co ro dưới mái hiên, kinh hoàng nhìn tất cả, không biết phải làm gì.

Đúng lúc này, Lục Long Ludwig dang rộng đôi cánh, lượn một vòng ở độ cao thấp, phát ra tiếng gầm rống vang trời, tuyên bố chủ quyền.

“Từ giờ phút này! Nơi đây thuộc về sự tiếp quản của bộ lạc Dung Thiết hùng mạnh!”

“Kẻ đầu hàng sống! Kẻ phản kháng — chết!”

Lão thương nhân run rẩy đưa tay gạt đi máu tươi dính đầy mắt, vô cùng thức thời quỳ xuống đất, đồng thời dùng sức kéo mạnh người học trò đã sợ đến ngây dại, đứng như trời trồng, ngã xuống bên cạnh mình.

Bộ lạc Dung Thiết?

Một cái tên quen thuộc, lại khiến người ta rợn tóc gáy.

Hơn hai mươi năm về trước, những quái vật đã giết chết quý tộc rồi quả quyết rút lui vào hoang dã, chúng đã trở lại! Hơn nữa, tư thế quy lai này, dường như còn không thể ngăn cản hơn cả năm xưa.

Lúc này, gió mưa càng lúc càng dữ dội.

Nhưng một bức màn vô hình còn nặng nề hơn cả gió mưa, đã lặng lẽ bao trùm Lân Thổ Liệt Đạo.

Tất cả mọi người ở Khê Mộc Trấn đều nhận ra, nơi đây, sắp đổi chủ rồi.