Chương 115: Gawain đạo đức

Chương 113: Gawain và đạo đức

Byron nói ra đề nghị này khiến tất cả mọi người trong phòng đều nghi hoặc, đặc biệt là Herty. Nàng không ngần ngại hỏi ngay:— Lấy giá thị trường ba phần trăm để mua nô lệ sao? Hơn nữa còn là dùng hình thức ủy thác của lính đánh thuê? Làm sao có người chịu tiếp nhận được? Giá trị thấp đến như vậy, tiền thù lao của lính đánh thuê chưa chắc còn được bù bằng số tiền này, đó hoàn toàn là thâm hụt tiền mua bán!

Đối mặt với câu hỏi này, Byron chỉ từ tốn đáp:— Cho nên chúng ta muốn thêm một điều kiện ngoài mức đó: Không yêu cầu nô tịch cùng khế ước.

Herty và Rebecca nhìn nhau không nói gì, còn Amber thì đã hiểu phần nào ý đồ của vị đạo tặc tinh linh kia. Gawain nhanh chóng lên tiếng trước:— Như vậy, các đồng binh sẽ cướp dân thường làm nô lệ để bán lấy tiền sao?

Amber hơi ngạc nhiên nhìn Gawain, không ngờ vị công tước này lại hiểu rõ chuyện này đến vậy. Byron, người kỵ sĩ, cũng nhẹ gật đầu kinh ngạc rồi nói:— Một nô lệ hoàn chỉnh, có đầy đủ nô tịch cùng khế ước hợp pháp và xuất thân rõ ràng như nông nô hay nô công bình thường sẽ tốn từ hai mươi đến ba mươi khảm hoa tiểu ngân tệ, hoặc khoảng mười sáu, mười bảy đồng bạc. Phần lớn chi phí thực chất nằm ở việc mua nô tịch, vì nô lệ cần có thân phận hợp pháp, bắt buộc phải mua qua con đường chính quy. Ngoài tiền nô lệ, chủ nô, lãnh chúa, quan thuế địa phương, hội giáo và cả “Hiệp hội nô công” trong thị trường nô lệ đều rút thêm các khoản, khiến giá tăng lên vài lần, thậm chí đến mười mấy lần. Còn với dân thường thì không cần chi trả bất kỳ khoản nào, không có ai bảo vệ họ. Họ cũng không có thân phận tin tức nào, mất tích hay tử vong đều không ai để ý.

Byron dừng lại một chút để Herty và Rebecca có thời gian suy nghĩ rồi tiếp lời:— Thông thường quý tộc không bao giờ mua nô lệ thiếu nô tịch hay hợp đồng, vì loại này không có bảo hộ xuất thân, lại có nguy cơ bị chủ khác giết hoặc bắt mà không được bồi thường. Nhưng vẫn có người mua nô lệ giá rẻ không có nô tịch — đó thực chất là mua dân thường.

Herty ôm ngực, một người thân cận giữa quý tộc và bình dân như nàng cũng chưa từng tiếp xúc sâu với mặt tối này. Nàng hỏi:— Có chuyện như vậy sao?

— Không chỉ có mà còn xảy ra hàng năm khắp nơi, thưa phu nhân, — Byron đáp giọng trầm thấp, — trong giới lính đánh thuê bất lương, dân thường này gọi là “chân dài tiền”. Họ tập trung tại các điểm ẩn náu như thông tin tình báo ngầm, chờ người mua nô lệ giá rẻ — đa phần mua số lượng lớn — bọn họ sẽ lập tức cùng nhau ra tay.

Rebecca vô thức nắm chặt cây pháp trượng, ngón tay còn trắng bệch vì gắng sức, khẽ nói một mình:— Ta nghe lính đánh thuê trong quán rượu kể chuyện họ diệt cường đạo, giết quái vật, thám hiểm trong cổ bảo và bí cảnh, cứ tưởng đó là cuộc sống lính đánh thuê chân chính, vậy mà...

— Tử tước đại nhân, khi ngài ở quán rượu, lính đánh thuê cũng không phải hoàn toàn là lính đánh thuê chính trực, — Byron nhìn Rebecca sâu sắc nói. — Không phải tất cả đều như ta vừa nói, nhưng có thứ chắc chắn — lính đánh thuê tay không bao giờ sạch sẽ, họ làm việc ác là chuyện bình thường.

Vị kỵ sĩ trung niên ngẩng đầu nhìn Gawain hỏi:— Đại nhân, ý ngài về đề nghị ủy thác này thế nào?

Gawain cười mỉm, không nói ra điều ngầm ý cho người khác thấy. Hắn không muốn đụng chạm quá sâu tới quá khứ của vị kỵ sĩ này:— Ta không có ý định đếm vài đồng tiền kia.

Herty và Rebecca thở phào nhẹ nhõm. Gawain nói chậm rãi:— Chúng ta không thiếu tiền, bảo khố và ngân khố đầy đủ, sử dụng lâu dài cho lãnh địa rất dư dả. Nhưng nếu dùng cách hỗ trợ tà ác để giảm chi phí, linh hồn ta sẽ nợ nần không dễ chuộc lại. Cứ làm theo thủ tục bình thường: thông báo công khai tại biên giới, gửi người tuyên đọc, thương lượng cùng quý tộc, đặt xe ngựa chuẩn bị lương khô. Nếu mua nông nô thì theo quy trình chuẩn, không keo kiệt tiền nong. Ta chỉ có một yêu cầu: Phải đảm bảo mọi người đến mảnh đất này đều hiểu rõ một điều — dù họ làm gì trước kia, bây giờ đều phải phục tùng pháp luật nơi này.

Byron xoa ngực cúi đầu:— Đó là bổn phận của họ.

Gawain gật đầu:— Ngươi quen biết người trong lĩnh vực này nên toàn quyền xử lý chuyện này. Cần bao nhiêu tiền thì đi xin Herty chi thủ lĩnh, nhưng phải có kế hoạch chi tiêu rõ ràng. Hơn nữa, nếu có thể, nên theo dõi các điểm tụ tập dân thường.

Công tác xây dựng đã đi vào quỹ đạo, nhân lực dư thừa, công việc đúc tiền trong lãnh địa đã bắt đầu triển khai quy mô nhỏ. Gawain đã cho rèn đúc vài loại tiền sơ bộ và phân phát đến Danzon cùng một vài trấn xa, công chứng tại thương nhân và quý tộc. Giờ đây những đồng tệ này đã có thể sử dụng.

Khi Byron và đồng sự ra đi, chỉ còn Gawain và Amber trong lều bạt, Amber luôn dùng ánh mắt dò xét kỳ quái khiến Gawain cảm thấy không thoải mái:— Ngươi đang nhìn gì vậy?

— Để họ chỉ nhận tiền trả cho lính đánh thuê đi bắt dân mang tới, rõ ràng ngươi lại cử người tuyên truyền rồi săn lùng, thậm chí còn chuẩn bị xe ngựa và lương khô cố gắng tiết kiệm công sức, tiết kiệm tiền bạc. Ta tưởng ngươi sẽ chọn phương án thực tế hơn, ngươi không phải luôn tự nhận là người chủ nghĩa thực dụng sao?

— Ta đúng là chủ nghĩa thực dụng, nhưng không phải kẻ độc ác. Ta chỉ dùng răng hàm nghĩ chuyện lính đánh thuê bắt dân làm nô lệ, dễ dàng tưởng tượng ra trong quá trình đó bao nhiêu người bị giết, bao nhiêu người ly tán, bao nhiêu người chết vì đói khát và bệnh tật do bị đối xử tàn bạo. Dù ta có cố gắng quy định phải đảm bảo “nô lệ” khỏe mạnh, ngươi nghĩ bao nhiêu lính đánh thuê sẽ nghe? Chuyện này không phải vì ta tự làm nhưng ta là người thúc đẩy, ta làm đúng nguyên tắc.

— Nhưng ngươi biết không, dù ngươi không làm, vẫn có người khác làm. Chủ các nông trại keo kiệt hoặc chủ mỏ đá đen hàng năm vẫn phải mua nô lệ không có nô tịch, bọn họ mua số lượng lớn, đủ phủ kín lãnh địa nhỏ bé này nhiều lần.

— Cho nên ta muốn phá bỏ hiện trạng đó, xây dựng trật tự mới. Không chỉ ta làm việc theo chuẩn mực đó, mỗi mảnh đất ta thành lập đều bắt buộc tuân theo. Bất kể họ là chủ nô, lính đánh thuê, du côn, đạo tặc hay quý tộc chức nghiệp mạnh ngang, đều phải tuân theo. Ta không làm ác, và bọn họ cũng không được phép làm ác.

Amber há hốc mồm nhìn Gawain, nửa ngày mới lên tiếng:— Lời ngươi lớn lao vậy mà sao ngươi lại kiên trì bảo vệ kẻ yếu đến thế? Chẳng phải bởi vì cái gọi là “thanh danh quý tộc cổ điển” hay “tinh thần kỵ sĩ” sao?

— Không, đó chỉ là đạo đức cơ bản.

Amber giọng dỗi hờn châm chọc:— Ngươi ngây thơ như vậy sao? Một mình ngươi làm sao có thể thay đổi được nhiều đến thế? Phải biết trên đời này, mạnh thắng yếu là lẽ thường, kẻ mạnh áp bức kẻ yếu vốn là đạo đức.

Gawain nhìn Amber, bất giác bật cười:— Đúng vậy, mạnh thắng yếu là quy luật của thế giới, thậm chí là quy luật tự nhiên. Kẻ mạnh tạo ra quy tắc, kẻ yếu chỉ biết phục tùng.

Amber nháy mắt:— Vậy ngươi—

Gawain cười không nhịn được:— Thế nên ta đây đã bắt đầu tạo ra quy tắc rồi.

Amber ngạc nhiên:— Còn có thể như vậy sao!?

Cùng lúc đó, xa khỏi Cecil lĩnh, trên sông Bạch Thủy, tại cửa sông Bạch Tượng Mộc hào, Veronica đang cầu nguyện trong căn phòng nhỏ. Nàng mặc áo tu nữ màu trắng mộc mạc, tóc vàng óng dài thả ra phía sau, không mang trang sức lộng lẫy nào. Nàng quỳ trước tượng thần Thánh Quang, tay chồng lên ngực, mô phỏng hình ảnh hai tia sáng Thánh Quang giao nhau trên đầu, xung quanh nàng ánh sáng thuần khiết bay múa, như những thiên thần nhỏ bao quanh, che chở cho tín đồ sùng kính Thánh Quang.

Nàng thành kính cầu nguyện, để ánh sáng dần phủ kín pho tượng. Sau một hồi, nàng mở mắt, nhìn ngọn nến lớn trước mặt đang cháy bập bùng. Ngọn lửa nhảy lên mấy lần, từ màu da cam chuyển sang thuần trắng, ánh lửa cũng lớn dần thành chùm quang diễm thuần khiết. Ánh sáng run rẩy co lại, dần hình thành hình tượng một vị lão giả. Lão ngồi trên ghế, uy nghiêm nhưng già yếu rõ ràng, khiến bất kỳ tín đồ nào cũng nhận ra đây chính là Giáo hoàng Saint Ivan đời thứ ba, vị thống lĩnh tối cao của Thánh Quang giáo hội.

Veronica cúi đầu:— Giáo hoàng miện hạ.

Giọng nói của Giáo hoàng truyền qua ánh sáng đầy hơi khác thường:— Thánh Quang chiếu cố hài tử, ngươi đã trở về rồi?

— Vâng, ta vừa rời Cecil lĩnh, đội tàu đã gần tới cửa sông Doletribute.

— Chuyến này thuận lợi chứ? Gawain Cecil có đúng là chủ tướng của ngươi không?

Veronica suy nghĩ vài giây, đáp dịu dàng:— Mọi việc thuận lợi, Gawain Cecil thật sự liên quan đến truyền thuyết cách đây bảy trăm năm. Hắn không phải kẻ ăn cắp anh hùng thể xác hay ác hồn nhân gian. Hắn dưới ánh sáng Thánh Quang nói chuyện chân thật, hơn nữa là người phẩm chất cao khiết.

— Tốt, ta đã nghe thấy nhiều tiếng nói thần thánh gần đây rằng Thần muốn ta truyền dạy chân đạo Thánh Quang cho thế nhân. Việc Gawain Cecil phục hồi thật sự khiến người ta chú ý. Giờ ngươi xác nhận hắn không phải kẻ thù, ta yên tâm.

Veronica chắp tay cúi đầu sâu:— Chủ nhân chính đạo tất nhiên sẽ lan rộng khắp thế giới.

Ngọn nến dần cháy tàn, sức mạnh thần thuật cũng phai nhạt, giọng nói trong ánh sáng yếu ớt hẳn:— Mau trở về thôi, đừng để trì hoãn trên đường, đề phòng thế gian ô trọc ảnh hưởng đến sự thuần khiết của ngươi. Trở lại Thánh Quang đại giáo đường.

Ánh sáng biến mất, ngọn nến chỉ còn lại một chút tro tàn nhợt nhạt, khí tức Giáo hoàng cũng rời đi. Veronica đợi thêm vài giây rồi đứng lên, lặng lẽ nhìn lên tượng thần Thánh Quang. Nàng nhẹ nhàng nói một mình:— Kẻ đó thực ra là người không có tín ngưỡng, đúng không?

— Đúng vậy, hắn không tin, hơn nữa còn đối nghịch với Thánh Quang chính đạo.

— Hắn dường như chỉ bất hòa với thần, chứ không phải Thánh Quang.

— Tóm lại, hắn không phải người hầu của Thánh Quang, cũng không phải nanh vuốt bóng tối.

— Rất thú vị.— Quả thật rất thú vị.