Chương 1596: Lên đường ngày

Trong suốt nửa phút sau đó, ánh mắt Orphelia vẫn dán chặt vào bệ đài trung tâm phòng thí nghiệm, nơi trông như một tế đàn của nghi thức quỷ dị nào đó, được bao quanh bởi một loạt các phương tiêm bia màu đen. Nàng không nhìn thấy gì, cũng chẳng cảm nhận được gì, nhưng dữ liệu lại truyền về một tín hiệu rõ ràng: trên bệ đài trống không đó, giờ đây đã sinh ra một cơn ác mộng vô hình, một hóa thân của sự hủy diệt bị sức mạnh phàm nhân trói buộc trong thế giới hiện thực. Vô số trường lực chồng chéo lên nhau tạo thành thân xác của kẻ hủy diệt này, và ma lực Thâm Lam cường đại đã giam hãm nó trong trạng thái vật chất. Giờ phút này, nó đang vươn mình trỗi dậy trong những gợn sóng chấn động, và chỉ một cái liếm lưỡi của nó cũng đủ để khiến sinh vật có trí tuệ mạnh mẽ nhất thế gian này tử vong trong nháy mắt.

Nếu lúc này bước đến bệ đài đó, chuyện gì sẽ xảy ra? Khoảnh khắc hiệu ứng người quan sát mất kiểm soát sẽ trông như thế nào? Liệu trong giây cuối cùng trước khi chết, mình có được thấy một phương diện khác của vũ trụ này không? Hay sẽ lập tức mất đi lý trí và chìm vào điên cu loạn rồi diệt vong? Liệu mình có thể chạm đến “ranh giới” của ma triều trong thoáng chốc không? Hay sẽ mãi mãi không cảm nhận được sự tồn tại của nó?

Những ý nghĩ kỳ dị và kinh hoàng đó đột ngột hiện lên trong các luồng xử lý của ma trận Orphelia, giống như một người đứng trước vách đá vạn trượng, vừa cảm thấy sợ hãi lại vừa có một sự thôi thúc muốn lao mình về phía trước. Ý nghĩ tựa thiêu thân lao đầu vào lửa đáng sợ đến mức khiến người ta run rẩy, nhưng Orphelia trong phòng thí nghiệm chỉ đứng bất động. Nàng bình tĩnh nhìn chằm chằm vào bệ đài trung tâm, dần dần đóng lại những “suy nghĩ” không cần thiết trong ma trận tính toán. Cùng lúc đó, nàng nghe thấy giọng nói của Gawain truyền đến:

“Có chuyện gì vậy? Sao bên ngươi đột nhiên im bặt thế?”

“…Thí nghiệm thành công,” Orphelia nói sau một thoáng chần chừ, “Có ba cảm biến đã trả về dữ liệu bị lệch, cho thấy chúng đã nhận được một nhiễu loạn không xác định ở khoảng cách rất gần. Đó có lẽ chính là ‘ma triều’ mà chúng ta đã cố gắng mô phỏng và bắt giữ.”

Đầu bên kia thiết bị liên lạc chìm vào im lặng. Orphelia không thấy được vẻ mặt của Gawain lúc này, thân thể thay thế của nàng ở đế đô cũng không ở bên cạnh hắn, nhưng nàng có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của người minh hữu đáng tin cậy ấy sẽ ra sao – chắc chắn là sự kinh ngạc tột độ xen lẫn thận trọng. Một lúc sau, nàng mới nghe thấy giọng nói trầm ổn của hắn vang lên:

“Dữ liệu một lần chưa đủ để chứng minh điều gì, chúng ta cần tái lập nhiều lần.”

“Vâng, tôi đã bắt đầu thiết lập lại các tham số hệ thống trong phòng thí nghiệm,” Orphelia nói một cách tỉnh táo, “Sau đây tôi sẽ lặp lại thí nghiệm này bảy lần, và sau lần thử nghiệm cuối cùng sẽ kiểm chứng hiệu quả của Trường Thống nhất Tâm trí. Tất cả dữ liệu thử nghiệm và các bước xử lý sẽ được gửi đến Bộ Kỹ thuật Ma năng của Đế quốc và văn phòng đối phó ma triều của Liên minh. Nếu ngài thấy không có vấn đề gì, sau đó tôi sẽ soạn một bản tài liệu khác gửi đến đại thụ Sorin, để các Giải tinh giả biên dịch và đồng bộ đến hành tinh Noy.”

Giọng nói của Gawain từ đầu dây bên kia vẫn trầm ổn và mạnh mẽ: “Rất tốt, những việc tiếp theo cứ giao cho ngươi. Hy vọng ta có thể nhận được tin tốt của ngươi ngay trên đường đi.”

Orphelia ngẩn ra một lúc, rồi nhanh chóng phản ứng: “Bên ngài đã chuẩn bị xuất phát rồi sao?”

“Nhiều việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Việc trong nước đã có Herty và những người khác, Hội đồng Thần quyền có ngươi và Light đích thân trấn giữ, phía các vị thần thì có Amann phụ trách trao đổi. Ta cũng nên đến cuộc hẹn của mình rồi,” giọng Gawain dường như có chút ý cười, “Để một vị Cổ Thần chờ đợi quá lâu không phải là ý hay, huống hồ vị Cổ Thần đó tính tình có vẻ không được tốt cho lắm.”

“…Tôi lại không cảm thấy ngài có chút kính sợ nào đối với vị Cổ Thần đó cả,” trên khuôn mặt tinh xảo như búp bê của Orphelia cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười, “Nhưng dù sao đi nữa, chúc ngài mọi việc thuận lợi, hy vọng ngài sớm ngày bình an trở về.”

…

Kết thúc cuộc trò chuyện với Thâm Lam chi Tỉnh, nghe tiếng ù ù trầm thấp của thiết bị đầu cuối ma võng dần lắng xuống, Gawain khẽ thở phào một hơi rồi ngả người ra sau chiếc ghế dựa cao của mình. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu lên bàn đọc sách trước mặt hắn, khiến những vật dụng trên bàn tỏa ra một thứ ánh sáng mông lung mà ấm áp. Hắn khẽ nheo mắt trong ánh sáng ấy – dù hơi thở của mùa đông vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi đất nước phương bắc này, nhưng hắn dường như vẫn cảm nhận được hơi ấm dễ chịu từ những tia nắng kia.

Một luồng khí tức quen thuộc xuất hiện trong thư phòng, bóng dáng Amber chui ra từ một khe nứt bóng tối, vừa chui ra vừa la lớn: “Chuẩn bị xong chưa? Cũng đến lúc lên đường rồi chứ… Hả? Trông ngươi tâm trạng có vẻ tốt nhỉ? Có chuyện gì vui à?”

“Thí nghiệm bên ma trận của Orphelia đã thành công,” Gawain nhìn Amber đang chui ra được một nửa, mỉm cười nói, “Chúng ta đã mô phỏng thành công chấn động của ma triều trong phòng thí nghiệm, và trói buộc nó tại trung tâm trường lực.”

Chuyện xảy ra ngay sau đó đúng như Gawain dự đoán: Amber “á” một tiếng rồi lảo đảo ngã khỏi khe nứt bóng tối, rơi sõng soài trên sàn nhà như một con cá mặn. Mất một lúc nàng mới lồm cồm bò dậy được, vẻ mặt vừa tức vừa thở hổn hển: “Ngươi cố ý! Ngươi chắc chắn là cố ý! Sao không đợi ta chui ra hết rồi hẵng nói! Ngươi có biết tin này… Bên Orphelia thật sự thành công rồi à?!”

Lúc đầu nàng còn la lối đỏ mặt tía tai, nhưng đến cuối cùng vẫn không nhịn được mà chuyển chủ đề sang tin tức kinh người kia. Ngay sau đó, nàng dường như quên bẵng đi sự xấu hổ vì vừa ngã chỏng vó trên sàn (cũng có thể là cô nàng này vốn không có khái niệm “xấu hổ”), ba bước thành hai lao đến trước bàn sách, mắt dán chặt vào Gawain: “Nàng ấy thật sự thành công rồi sao? Cái thứ đó… theo cách nói của ngươi là hạng mục ‘hàn kíp nổ cưa bóng đèn’, thật sự thành công rồi à?!”

“Về nguyên lý thì không phức tạp, phần khó nhất là làm sao thu thập được dữ liệu gốc của ma triều mà vẫn đảm bảo an toàn tính mạng. Bước đó đã được hoàn thành từ bảy trăm năm trước, với cái giá là sự sụp đổ của đế quốc hùng mạnh nhất thế gian và sự mai một nhân tính của một vị thần. Thứ để lại cho chúng ta là một di sản khổng lồ, chỉ cần làm theo từng bước là có thể gặt hái thành quả,” Gawain bình tĩnh nhìn Amber. Dù chính hắn cũng có chút kích động khi nhận được tin, nhưng lúc này, trưng ra bộ mặt điềm tĩnh để nhìn người khác kinh ngạc trợn mắt há mồm vẫn là một trải nghiệm thú vị. “Orphelia đã tái tạo lại ma triều trong phòng thí nghiệm. Mặc dù chúng ta không thể quan sát trực tiếp, nhưng các thiết bị tại hiện trường đã dùng dữ liệu để gián tiếp chứng thực sự tồn tại của nó.”

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút rồi nói thêm: “Dĩ nhiên, tiếp theo vẫn cần vài lần tái lập và nghiệm chứng dưới các điều kiện khác nhau. Chúng ta phải loại bỏ hoàn toàn khả năng thiết bị phán đoán sai, cho nên bây giờ vẫn chưa phải lúc lấy rượu vang ra ăn mừng đâu.”

“…Trời đất ơi!!” Amber nín một hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu như vậy. Vài giây sau nàng mới hoàn hồn, vội nói tiếp: “Vậy bây giờ thì sao? Ma triều được mô phỏng ra có bị rò rỉ không? Mặc dù toàn bộ công trình thí nghiệm được chôn dưới lòng đất, nhưng thứ đó dù sao cũng là ma triều…”

Gawain cười như không cười nhìn con ngỗng chuyên đột kích từ bóng tối này, hắn biết đối phương hơi phấn khích quá độ, đến mức một câu nói mà có bao nhiêu lỗi sai kiến thức cơ bản: “Ta phải đính chính cho ngươi một điều: chúng ta mô phỏng ra ma triều, nhưng nó không phải là một thứ… vật chất có thể ‘trượt’ ra khỏi lọ. Nói một cách chính xác, nó chỉ là một trường lực chấn động không ngừng, và cần được cung cấp năng lượng cực lớn để duy trì ổn định. Cho nên thứ đó căn bản không có khái niệm ‘rò rỉ’, nó chỉ có thể tồn tại ở trung tâm của dãy trường lực tạo ra nó. Dù chỉ lệch ra ngoài vài milimet, chính nó cũng sẽ tiêu tán vì trường lực mất đi tiêu điểm.

“Thứ hai, ngươi có biết tại sao thí nghiệm này nhất định phải do ma trận của Orphelia hoàn thành, và trong suốt quá trình không cho phép bất kỳ người ngoài nào can thiệp không? Ngay cả ta, và những chuyên gia ta tin tưởng nhất cũng không thể đến gần phòng thí nghiệm dưới lòng đất ở bình nguyên Taras. Đó là vì ma triều rất có khả năng ảnh hưởng đến tâm trí của người thí nghiệm. Hiệu ứng người quan sát mất kiểm soát là sức mạnh chủ yếu của ma triều, nhưng không nhất định là sức mạnh duy nhất. Từ cơ chế hoạt động của nó mà phán đoán, những người bình thường có tâm trí dễ bị ảnh hưởng rất có khả năng sẽ mất kiểm soát nếu tồn tại xung quanh thiết bị thí nghiệm.

“Nhưng ma trận của Orphelia có thể giảm thiểu xác suất này đến mức thấp nhất.

“Khi cần thiết, ma trận Orphelia có thể đóng một thân thể của mình từ xa hoặc trực tiếp xóa bỏ một phần luồng xử lý để kết thúc thí nghiệm, thậm chí có thể dùng phương thức cắt bỏ vật lý để loại bỏ một vài nút tính toán bị ô nhiễm nhằm tránh các vấn đề về tâm trí. Đây đều là những việc mà người bình thường chúng ta không thể làm được. Mặc dù điều này vẫn không thể đảm bảo an toàn một trăm phần trăm, nhưng ít nhất trong phạm vi có thể, ma trận của Orphelia đã nâng mức độ an toàn của dự án này lên cao nhất.

“Cho nên ngươi không cần lo lắng những chuyện đó, chúng ta còn có việc của mình. Bên Trần Thế Lê Minh đã chuẩn bị xong rồi chứ?”

“À… được rồi, dù sao những chuyện chuyên môn này ngươi lúc nào cũng rành hơn ta,” Amber gãi đầu, cuối cùng cũng tạm thời dời sự chú ý đi nơi khác. “Trần Thế Lê Minh đã đến không phận phía bắc thành khu, còn có một chiếc long kỵ hoàng gia đang chờ lệnh ở Sở chính vụ. Lát nữa hai chúng ta sẽ ngồi chiếc đó đến Trần Thế Lê Minh, rồi khởi hành đến Tử La Lan. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại… ngươi thật sự chắc chắn muốn lái cả một toà không thiên pháo đài đến cuộc hẹn với Dạ Nữ Sĩ à? Như vậy có phải hơi… võ đức dồi dào quá không?”

“Theo phán đoán của ta, Dạ Nữ Sĩ có lẽ thích phong cách võ đức dồi dào,” Gawain suy nghĩ một chút rồi nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Hơn nữa, việc di chuyển Trần Thế Lê Minh đến không phận đảo Tử La Lan cũng có nhiều chỗ thuận tiện. Việc thăm dò hòn đảo đó của chúng ta đã đến một giai đoạn nhất định, những việc mà các đội thăm dò nhỏ lẻ có thể làm cũng gần đến giới hạn rồi. Tiếp theo, nếu muốn có hành động sâu hơn đối với vùng đất dị cảnh đó, chúng ta cần thiết lập một hệ thống hậu cần và môi trường an toàn đáng tin cậy hơn.

“Mặt khác, dù sao Trần Thế Lê Minh gần đây cũng đã hoàn thành nhiệm vụ tuần tra toàn quốc, đậu ở không phận bình nguyên Sorin cũng chỉ là đậu không, chi bằng chuyển nó đến vùng biển phía bắc, đỡ cho Bertila suốt ngày càm ràm với ta là nó ảnh hưởng đến quá trình quang hợp của nàng, lá trên đầu cũng rụng hết rồi…”

Gawain giải thích lý do hắn quyết định ngồi Trần Thế Lê Minh đến Tử La Lan, nhưng trong lòng hắn thực ra còn có những điều chưa nói: Đảo Tử La Lan bây giờ là một vùng đất hoang vu dị cảnh, nhưng một nơi lớn như vậy sớm muộn cũng phải thăm dò cho rõ. Dù sao thì Dạ Nữ Sĩ cũng không cần nó, mà nó lại gần Cecil, đến sớm xây dựng căn cứ, biết đâu còn tuyên bố chủ quyền được. Dù không được, chiếm trước một mảnh đất cũng không lỗ – nơi đó lại không giống cố thổ Gondor, không có tranh chấp lịch sử và các vấn đề nhạy cảm. Ta cử một chiếc tàu bay đến đó để bảo vệ máy dò của phe ta thì có gì quá đáng đâu?

Những lời này hắn không nói ra, nhưng Amber là ai chứ? Nàng chính là tổ tông của loài trộm cắp, đi ngang qua mộ của lão tổ tông cũng phải cạy nắp quan tài ra xem bên trong có đồ gì không, huống chi đã ở bên cạnh Gawain bao nhiêu năm nay. Gawain chỉ cần hắng giọng một cái là nàng đã có thể hệ thống hóa rõ ràng từng câu từng chữ, từng dấu chấm câu những lời bẩn bựa mà Cecil Đại đế chưa nói ra. Sao có thể không đoán được ý đồ của hắn khi lái cả không thiên pháo đài đến cuộc hẹn với Cổ Thần?

Nhưng nàng cũng không nói ra, dù sao chuyện này Gawain và Typhon chắc cũng đã thông qua với nhau. Những thỏa thuận ngầm và giao dịch lén lút giữa ba đế quốc lớn của Liên minh xưa nay không thiếu. Nàng là trùm tình báo, dù không trực tiếp xử lý cũng có thể ngửi thấy mùi, nên dứt khoát không nói gì, chỉ khoát tay: “Được rồi, ngươi có đủ lý do, vậy chúng ta xuất phát…”

Nói đến đây, nàng đột nhiên dừng lại, như nhớ ra điều gì đó rồi vỗ trán: “À đúng rồi, ta còn quên một việc, có người nhờ ta đưa cho ngươi một mẩu giấy.”

Trong ánh mắt có chút nghi hoặc của Gawain, Amber thò tay vào trong áo mò mẫm, cuối cùng lôi ra một mẩu giấy nhàu nhĩ đưa qua. Nói là giấy, nhưng chất liệu của nó có vẻ hơi kỳ lạ, không giống bất kỳ loại giấy nào Gawain từng biết, mà lại hơi giống vải bạt hoặc cao su cứng. Trên đó là những dòng chữ sắc nét:

“Ra ngoài tất không có chuyện, gặp chuyện tất có đường ra, tai ách rời xa, gia đình an bình.”

Gawain ngơ ngác, ngẩng đầu nhìn Amber: “…Cái này có ý gì?”

“Nữ thần Nguyền rủa viết, nhờ Amann mang đến cho ngươi,” Amber nhún vai, “Nghe nói là do các vị thần khác mạnh mẽ yêu cầu nên mới viết, chứ bản thân nàng ta cũng không muốn… Mặt sau còn có chữ nữa đấy.”

Nghe Amber nói, Gawain mới phản ứng lại. Hắn nhớ đến lần gặp các vị thần trước, ở rìa hội trường có một nữ thần ngồi trên tảng đá lớn, mặc váy sa đen, khí chất âm u mà nghiêm túc, phản ứng dường như có chút chậm chạp (cũng không biết là bẩm sinh hay là bị đánh cho thành ra thế). Hắn lật tờ giấy lại, quả nhiên thấy mặt sau còn có chữ:

“Đảo ngược nguyền rủa vô dụng, chúc phúc công danh lợi lộc không làm được, thực ra ta cũng không có năng lực can thiệp vận mệnh. Ta đã nói với bọn họ rồi, nhưng họ không nghe – Kishna.”

Bên dưới dòng chữ này còn có một dòng chữ nhỏ hơn, Gawain phải nhìn kỹ mới đọc được:

“Cho nên các ngươi phải tự mình cẩn thận – câu này lúc nãy quên thêm.”

Gawain suy nghĩ cẩn thận, vẫn cảm thấy Nữ thần Nguyền rủa có lẽ thật sự bị hỏng não rồi…

“Biết hai chúng ta sắp đi gặp Cổ Thần, các vị thần dường như cũng rất… quan tâm,” giọng Amber truyền đến từ bên cạnh, kéo Gawain ra khỏi cơn ngây người, “Thực ra bọn họ còn định ra tiễn, nhưng bàn bạc một hồi thấy không khả thi, muốn tặng quà thì lại không biết nên tặng gì, thế là liền đẩy Nữ thần Nguyền rủa ra viết cho một lá bùa hộ mệnh. Ta cũng thấy chuyện này hơi kỳ quặc, nhưng dù sao cũng là tấm lòng của họ, ngươi cứ nhận lấy đi.”

Trong đầu Gawain lúc đó chỉ có một ý nghĩ: Nữ thần Nguyền rủa mà lại đi viết bùa hộ mệnh! Câu này mà viết vào bài thi ngữ văn, người không biết đầu đuôi câu chuyện chắc chắn sẽ trừ thẳng ba điểm!

Nhưng ý nghĩ đó cũng chỉ lướt qua trong đầu, cuối cùng hắn vẫn nở một nụ cười phức tạp, cẩn thận cất “lá bùa hộ mệnh” đi. Xét theo một phương diện nào đó, đây là việc “người” đầu tiên mà các vị thần làm sau khi thoát khỏi sự trói buộc của thần tính.

“Bây giờ họ đang làm gì thế?” Sau khi cất lá bùa, hắn thuận miệng hỏi một câu.

“Bọn họ đang họp ở Ngỗ Nghịch đình viện theo như đã hẹn, chắc bây giờ đang tham gia lớp học bảo dưỡng súng đạn đấy. Ngươi có muốn qua xem không?”

“…Thôi,” Gawain suy nghĩ một chút rồi cười lắc đầu, “Bọn họ có việc của họ, chúng ta có việc của chúng ta. Lên đường thôi, chúng ta đến Tử La Lan.”