Khi tiếng nói của Dạ nữ sĩ vừa dứt, không gian xung quanh vương tọa cao ngất dường như dần dần ảm đạm. Một áp lực vô hình, phảng phất như màn đêm sắp buông xuống, tràn ngập khắp không gian, lan từ đỉnh bầu trời xám trắng đến tận những ngọn tháp nguy nga của Màn Đêm Chi Thành nơi biên cảnh. Nhưng khi Gawain ngẩng đầu nhìn lên, hắn lại phát hiện sự "ảm đạm" ấy dường như chỉ là ảo giác, bầu trời tái nhợt vẫn bao trùm vạn vật, còn ánh mắt của Dạ nữ sĩ rủ xuống từ tầng mây vẫn lạnh nhạt như cũ.
Câu nói cuối cùng của đối phương vẫn vang vọng trong đầu hắn.
"Ngươi muốn cầu nguyện với một thần minh chân chính sao?"
Sau một thoáng ngẩn ngơ và suy ngẫm, hắn nhận ra câu nói này của Dạ nữ sĩ không chỉ đơn thuần mang ý nghĩa bề mặt. Điều mà vị Cổ Thần này thực sự muốn nói lại mang một hàm ý sâu sắc hơn: Các ngươi có cần Thần cứu vớt không?
Gawain trầm mặc, lần này rất lâu. Hắn vốn đã định rời khỏi ám ảnh thần quốc này để kết thúc cuộc gặp gỡ đặc biệt, nhưng vài phút sau, hắn lại đột ngột ngồi xuống mặt đất. Cứ như vậy, hắn ngồi ngay trước vương tọa của Dạ nữ sĩ, trên ranh giới giữa sa mạc xám trắng và tế đàn nguy nga pha tạp. Hắn mặc cho cát bụi mịn màng trôi nổi theo gió bên cạnh, rồi chậm rãi ngước mắt lên: "Cầu nguyện là có thể được cứu, lựa chọn này thực sự tồn tại, đúng không?"
"...Kẻ cầu cứu sẽ được cứu, kẻ tự cứu sẽ độc hành," Dạ nữ sĩ khẽ nói, "Sức mạnh của Thần vẫn chưa thể hoàn toàn tiến vào thế giới này. Nhưng nếu chỉ là mang đi một bộ phận những người cầu cứu, thì đối với một tồn tại vĩ đại như vậy cũng không khó. Với tình hình hiện tại, Thần không chỉ có thể mang ngươi đi, mà còn có thể mang theo tất cả những người ngươi quan tâm, thậm chí... mang đi toàn bộ đế quốc của ngươi cũng không phải là không thể. Hơn nữa, ngươi cũng không cần lo lắng phải trả bất cứ giá nào ngoài dự kiến. Nếu ngươi thực sự bắt đầu cầu nguyện, Thần sẽ ban xuống ân điển, trong quá trình đó không có cái gọi là gông xiềng tư tưởng, cũng sẽ không có nỗi lo phản phệ."
Gawain suy tư một lúc rồi hỏi: "Kẻ cầu cứu sẽ được cứu... Vậy nếu chỉ xét trên góc độ 'sống sót', chuyện này cũng không khác mấy so với việc được Khởi Hàng Giả mang đi."
"Khác biệt rất lớn. Tộc đàn được Khởi Hàng Giả mang đi, giới hạn cao nhất của nó chính là thuyền đoàn của Khởi Hàng Giả. Mà bản thân Khởi Hàng Giả có thể hoàn thành thử thách cuối cùng hay không, có thể đến được trật tự thời không cao hơn hay không vẫn là một ẩn số. Nhưng những người được 'Thần' mang đi sẽ có được sự an toàn và bảo hộ chân chính. Ít nhất, trong giới hạn nhận thức của nền văn minh mùa này, sự 'an toàn' và 'bảo hộ' đó không có gì phải lo ngại. Đương nhiên, giới hạn mới vẫn sẽ tồn tại, bởi vì kẻ được cứu rỗi cũng như chim non, người bảo hộ vẫn là thần minh. Chỉ là đôi cánh che chở này trở nên mạnh mẽ và rộng lớn hơn trước rất nhiều. Giới hạn mới đó sẽ nằm ngoài tầm nhận thức của chúng sinh trần thế hiện tại. Các ngươi có lẽ cần phát triển thêm mấy chục, mấy trăm thế hệ, thậm chí lâu hơn nữa mới có thể nhận ra sự tồn tại của 'trần nhà' đó."
Dạ nữ sĩ dừng lại vài giây, ánh mắt rủ xuống của nàng dường như mang một ý vị không thể diễn tả: "Đối với một tộc đàn còn chưa thể vượt qua tốc độ ánh sáng, ranh giới bên ngoài trật tự thời không cũng chẳng khác gì 'vô hạn'. Một mái nhà đủ cao cũng có thể được xem là 'bầu trời'. Đối với ngươi mà nói, đây... thực sự là một lựa chọn rất tốt."
Gawain không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Hắn lại chìm vào suy tư, mặc cho thời gian trôi đi. Dần dần, ngay cả Amber cũng ngồi xuống bên cạnh hắn. Dù không biết Gawain đang nghĩ gì, nàng cũng bắt chước hắn làm bộ suy tư.
Không biết bao lâu trôi qua, thân thể Gawain đột nhiên cử động, tựa như một pho tượng vừa thức tỉnh sau giấc ngủ dài. Cát bụi xám trắng mịn màng từ vạt áo hắn rơi xuống. Hắn dường như đã đưa ra một quyết định trọng đại, trên mặt nở một nụ cười nhàn nhạt: "Không."
"...Hả?" Giọng của Dạ nữ sĩ vang lên sau một lúc lâu, Thần dường như có chút kinh ngạc, "Ngươi từ chối?"
"Đúng vậy."
"Dù đó là 'Chân Thần'?"
"Đúng vậy."
"Ta muốn nghe lý do của ngươi," giọng Dạ nữ sĩ có thêm một tia hứng thú, "Đây không phải là một quyết định dễ dàng."
"Ta không biết lý do của mình có đủ xác đáng không, nhưng ta nghĩ... văn minh nên có quỹ đạo phát triển của riêng mình," Gawain nói rất chậm, dường như đang cẩn thận cân nhắc từng từ, "Thế giới này đã đi trên quỹ đạo của chính nó cho đến ngày hôm nay. Chúng sinh dùng trí tuệ và sức mạnh của mình để vượt qua mọi chông gai, sánh vai cùng thần linh, rồi lại dùng nghị lực và dũng khí to lớn để đứng trước ma triều, chuẩn bị đối mặt với thử thách lớn nhất trên con đường tồn vong của văn minh... Nữ sĩ, chúng ta đã đi đến bước này, sao lại cần phải khẩn cầu sự che chở từ một tồn tại toàn trí toàn năng nữa?"
"Nếu thế giới này vẫn còn ở trạng thái của mấy năm trước, hay thậm chí chỉ hai năm trước thôi, có lẽ ta đã không thể từ chối sự cám dỗ này. Bởi vì khi đó, người Loron vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để 'đứng lên', thế giới vẫn còn loay hoay trong hỗn độn mờ mịt. Mỗi bước chân của thế nhân khi ấy đều đạp về một tương lai mông lung bất định, liên minh thì chưa thành hình, mỗi quốc gia trên thế giới đều tự mình chiến đấu. Điều ta quan tâm cũng chỉ có những người thân cận bên mình. Vào lúc đó, tìm kiếm sự chỉ dẫn của một tồn tại vĩ đại, lại biết trước sẽ không có hậu hoạn, quả thực là một lựa chọn không thể chối từ."
"Nhưng bây giờ đã khác, thưa nữ sĩ. Hành tinh này đã chuẩn bị hành trang, sẵn sàng cho một mình lên đường, một mình sinh tồn."
"Mà cho dù không xét đến những yếu tố cao siêu đó, ta cho rằng đối với liên minh ở giai đoạn hiện tại, hay thậm chí chỉ với Đế quốc Cecil, việc một lần nữa dựa vào tín ngưỡng không phải là chuyện tốt. Dù cho đó là 'Chân Thần', cũng phải cân nhắc đến khả năng xã hội mất kiểm soát trong ngắn hạn, càng phải suy xét đến giới hạn phát triển văn minh trong dài hạn. Có lẽ vị tồn tại vĩ đại trong miệng ngươi thật sự có thể che chở cho chúng sinh, thậm chí làm tốt hơn Khởi Hàng Giả gấp vạn lần, nhưng ta thật sự hoài nghi... sau những biến động xã hội và biến thiên văn hóa dữ dội như vậy, Đế quốc Cecil được 'mang đi' liệu có còn là Cecil ban đầu hay không."
"Cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất... Thưa nữ sĩ, ngươi vừa nói sức mạnh của vị tồn tại vĩ đại kia vẫn chưa thể hoàn toàn tiến vào thế giới này. Mặc dù ta không biết nguyên nhân gì có thể hạn chế một tồn tại như vậy, nhưng sự thật là Thần chỉ có thể lựa chọn mang đi một bộ phận người. Dù cho 'một bộ phận' đó có thể bao gồm toàn bộ đế quốc của ta, vậy những người còn lại thì sao? Những người còn lại trên hành tinh này phải làm thế nào?"
"Thậm chí xa hơn nữa... những người Noy đang chờ đợi minh hữu tương trợ thì sao? Bọn họ có cơ hội này không?"
"Tại thời khắc mấu chốt này, ta rút lui sẽ đồng nghĩa với việc đẩy hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ sinh linh vào vực sâu... Dù chúng ta chưa từng gặp mặt, ta vẫn có trách nhiệm với họ."
"Nữ sĩ, sinh tồn rất quan trọng, ta thừa nhận điều đó. Nhưng đôi khi, chúng ta làm một số việc không chỉ vì sinh tồn. Hiện tại phàm nhân đã lựa chọn đứng lên và bước tiếp, ta nghĩ chúng ta cũng không cần một con đường khác nữa."
Gawain dứt lời, nhẹ nhàng thở ra một hơi. Hắn thản nhiên nhìn lên tầng mây. Dạ nữ sĩ ở phía sau tầng mây cũng chăm chú nhìn hắn. Vài giây sau, giọng của Thần truyền đến: "Nhưng ngươi có thể thay mặt chúng sinh trần thế đưa ra quyết định sao?"
"Không thể," Gawain trả lời không một chút do dự, "Về chuyện này, ta chỉ có thể đại diện cho ý kiến của mình."
"Vậy ngươi muốn để chúng sinh trần thế tự mình đối mặt với lựa chọn này và đưa ra quyết định sao?"
"Không thể," câu trả lời của Gawain cũng đanh thép không kém, "Điều đó sẽ xé toạc cả nền văn minh Loron. Một bên là một đấng cứu thế chân chính, toàn trí toàn năng trong phạm vi nhận thức của phàm nhân và không có tai hoạ ngầm, cái giá phải trả là giới hạn phát triển chưa thấy được và sự đổ vỡ văn hóa chưa thể xác định. Một bên là con đường độc hành độc lập tự chủ nhưng đầy gian khổ, con đường này có thể đi xa hơn nhưng cũng có thể chết yểu giữa đường. Khi lựa chọn như vậy đặt trước mặt người Loron vào thời khắc này, toàn bộ xã hội sẽ chia năm xẻ bảy, và rất nhiều thứ chúng ta đã gìn giữ đến ngày nay sẽ không còn lại gì."
"Vậy là, ngươi muốn thực hiện một lần 'độc đoán' đầy rủi ro," giọng điệu của Dạ nữ sĩ cuối cùng cũng không còn lười biếng tùy ý như trước, mà mang theo một sự nghiêm túc và trịnh trọng mà Gawain chưa thể hoàn toàn lý giải, "Nếu lựa chọn của ngươi là đúng, chúng sinh của thế giới này sẽ nhờ đó mà bước lên một con đường vinh quang và huy hoàng hơn, ngay cả những vị thần dưới trật tự chí cao cũng sẽ phải nghiêng mình chào các ngươi. Nhưng nếu ngươi cược thua... ít nhất đối với những người vốn có cơ hội được che chở, ngươi sẽ từ một vĩ nhân biến thành tội nhân, một đại tội nhân chưa từng có."
Gawain nghĩ ngợi, đang định nói thêm gì đó thì Amber bên cạnh hắn đột nhiên đứng dậy. Nàng ảnh đột kích ngỗng này vung vẩy cánh tay, mặt hơi ửng đỏ: "Nhưng trong lịch sử của phàm nhân, chẳng phải đằng sau mỗi quyết định vĩ đại của những người được gọi là 'anh hùng' đều kèm theo một 'khả năng' khiến họ trở thành tội nhân thiên cổ hay sao? Đó là bởi vì tại những thời khắc quyết định vận mệnh, họ buộc phải đưa ra lựa chọn! Nhưng nếu ở mỗi một thời khắc mấu chốt trong lịch sử, chúng ta đều chất vấn rằng 'nếu lúc đó ông ta cược sai thì đã thành tội nhân thiên cổ', vậy thì có lẽ đến tận hôm nay, người thường vẫn còn trốn trong hang động lo sợ bị sói ăn thịt! Suy cho cùng, thủ lĩnh bộ lạc đầu tiên quyết định đưa cả già trẻ lớn bé từ hang động ra đồng bằng sinh sống chẳng phải cũng đã liều với nguy cơ diệt tộc sao?"
Gawain có chút kinh ngạc nhìn Amber đang thao thao bất tuyệt bên cạnh. Hắn nhất thời không thể tin những lời này lại phát ra từ miệng nàng. Amber cũng nhanh chóng nhận ra ánh mắt của Gawain, nàng như tỉnh lại từ một cơn phấn khích nào đó, sắc mặt đỏ ửng chưa tan đã thêm vài phần ngượng ngùng: "Ách... Ta có nói sai gì không? Cảm giác ví von không được thích hợp lắm..."
Gawain ngẩn người, rồi đột nhiên cười lắc đầu: "Không, đây có lẽ là lần ngươi đưa ra ví dụ chuẩn xác nhất."
"...Thú vị," giọng của Dạ nữ sĩ đột nhiên truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện của Gawain và Amber, "Lại một tình huống ngoài dự đoán của ta. 'Cái bóng' của ta lại đưa ra một phát biểu mà ta hoàn toàn không ngờ tới."
Sau đó Thần dừng lại một chút, giọng mang ý cười: "Nhưng mà, nói rất hay, đủ để thuyết phục thần minh."
Ngay sau đó, sự chú ý của Thần lại một lần nữa đặt lên người Gawain. Sau hai giây trầm ngâm, Thần khẽ gật đầu: "Vậy ra, đây chính là thái độ của ngươi — dù cược thua sẽ trở thành tội nhân thiên cổ, ngươi cũng không chút do dự hay nghi ngờ."
"Những năm qua, ta đã đưa ra quá nhiều lựa chọn mà chỉ cần sai một bước là sẽ thành tội nhân thiên cổ rồi," Gawain cười nói, "Hơn nữa, từ lúc nãy đến giờ ta vẫn đang nghĩ về một chuyện. Chuyện này cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến ta quyết định 'từ chối cầu nguyện'."
"Ồ? Ngươi đang nghĩ gì?"
"Ta đang nghĩ, Khởi Hàng Giả đã phiêu bạt trong vũ trụ này nhiều năm như vậy. Là nền văn minh đầu tiên mở ra 'tuyến đường Khởi Hàng Giả', con đường họ chọn thậm chí còn gian khổ gấp trăm lần thử thách mà Loron phải đối mặt. Mà từ những thông tin ngươi tiết lộ, Khởi Hàng Giả rõ ràng biết về sự tồn tại của 'trật tự chí cao' kia, biết về những vị thần vĩ đại đó..." Gawain cười, "Vậy tại sao họ không chọn cầu nguyện với thần, cầu xin thần che chở? Mà lại muốn làm một người mở đường gian nan như vậy, còn mang theo vô số 'gánh nặng'?"
Dạ nữ sĩ trầm mặc vài giây: "Có lẽ là vì họ bị hạn chế nên không thể tìm kiếm sự che chở? Có lẽ họ mang gông xiềng, chỉ khi hoàn thành thử thách cuối cùng mới có tư cách tiếp tục tiến về phía trước."
"A, xem ra đó chính là cái 'trần nhà vô hình', phải không? Ranh giới vẫn luôn tồn tại, dù có lẽ là theo một cách mà ta tạm thời không thể hiểu được. Nhưng những 'tồn tại vĩ đại' mà ngươi nhắc đến quả thực đã để lại một ranh giới. Khởi Hàng Giả xem ra đã định — hoặc là không thể không — vượt qua ranh giới đó, vậy thì có lẽ chúng ta cũng có thể liều một phen."
Nói xong, Gawain nhận thấy Dạ nữ sĩ hơi điều chỉnh tư thế ngồi. Dù không chắc chắn, nhưng hắn thoáng có cảm giác như mình vừa vượt qua một bài kiểm tra, hoặc vừa đưa ra một quyết định có thể ảnh hưởng đến tiến trình văn minh trong một tương lai rất dài. Sau đó, hắn nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ của Dạ nữ sĩ từ trên trời vọng xuống: "Các ngươi... có lẽ thật sự có thể đi xa hơn Khởi Hàng Giả một chút."
Gawain không nói gì thêm. Dạ nữ sĩ sau tiếng thở dài đó lại im lặng một lúc, rồi nói tiếp: "Ta hiểu lựa chọn của ngươi. Nếu đã vậy, thứ ta có thể cho các ngươi chỉ còn lại lời chúc phúc chân thành. Hãy đi đi, làm những việc cần làm. Ta chờ mong ngày thế giới này bình an vượt qua kiếp nạn, chúng ta có thể gặp lại nhau."
Gawain khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nhưng trước khi cáo từ, ánh mắt hắn đột nhiên rơi vào cây cột đá trước vương tọa của Dạ nữ sĩ.
«Modir du ký» đang lặng lẽ nằm trên đỉnh cột đá. Vị đại mạo hiểm gia lừng lẫy một thời giờ đây chỉ còn lại sự im lặng.
"Ta có thể mang cuốn sách này đi không?" Gawain hỏi.
"Ta đoán là ngươi sẽ nói vậy, nhưng rất tiếc... cuốn sách này đã không thể rời khỏi ta được nữa," Dạ nữ sĩ khẽ lắc đầu, "Modir Wylder thực sự đáng lẽ đã tan thành tro bụi từ sáu thế kỷ trước. Sức mạnh của ta đã cưỡng ép giữ lại hắn trong thế giới người sống. Bây giờ, phần còn sót lại của hắn đã hoàn toàn là kết quả của việc được tái tạo bởi ám ảnh chi lực. Giống như cái bóng không thể tồn tại độc lập khỏi bản thể, cuốn sách này bây giờ buộc phải ở bên cạnh ta mới có thể tồn tại ổn định."
Dạ nữ sĩ vừa dứt lời, Amber lại không nhịn được buột miệng: "Nhưng chẳng phải ta chính là một 'cái bóng' đã thoát ly bản thể mà vẫn tồn tại sao?"
Dạ nữ sĩ trầm mặc hai giây, rồi nhẹ giọng thở dài: "Sau này ra ngoài ngươi cố gắng đừng cà khịa như thế, rất dễ bị đánh."
Amber và Gawain: "..."
Sự ngượng ngùng kéo dài một lúc. Gawain cố gắng lờ đi bầu không khí vi diệu: "Vậy cuốn sách này..."
"Đúng là không thể mang đi," Dạ nữ sĩ vẫn lắc đầu, "Tình huống của Amber không giống, không thể so sánh được. Hơn nữa... ta đã từng hứa với vị đại mạo hiểm gia một chuyện, và ta nên thực hiện lời hứa của mình."
Gawain có chút tò mò: "Lời hứa của ngươi? Ngươi đã hứa với ông ấy điều gì?"
"Ta đã hứa sẽ để ông ấy chứng kiến một thế giới rộng lớn hơn, để ông ấy đặt chân lên những con đường không thể tưởng tượng nổi. Dù bây giờ ông ấy đã biến thành một hình dạng khác, nhưng lời hứa này vẫn còn hiệu lực," Dạ nữ sĩ mỉm cười, "Ta đã phục vụ cho Khởi Hàng Giả một trăm tám mươi vạn năm, lại vì ảnh hưởng của nghịch triều mà bị trói buộc trên vương tọa này. Nhưng hiện tại trạng thái của neo điểm phát sinh khí đã khôi phục bình thường, mọi thứ trong tinh không đã hoặc sắp đi vào quỹ đạo. Cho nên ta nghĩ... cho mình nghỉ ngơi một chút, đi dạo xung quanh một lát cũng nên được rồi."
Gawain nghe vậy, mắt mở to: "...Ngươi còn có thể làm vậy sao?!"
"Tại sao lại không thể?" Dạ nữ sĩ dường như chớp mắt, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn, "Hàng xóm của ta ơi, không phải chỉ có phàm nhân mới có tư cách làm những chuyện khác thường. Lão già cổ hủ trên thần tọa đôi khi cũng có lúc không yên phận. Trước khi nghịch triều đến gây rối, ta đã lên kế hoạch cho chuyến 'đi dạo' này rất lâu rồi. Bây giờ cũng đến lúc buông lỏng một chút."
Gawain ngơ ngác.
Hắn dường như đã biết cái tính thích lười biếng trong cốt lõi của Amber là từ đâu mà ra.
Nhưng Dạ nữ sĩ không cho hắn cơ hội nói thêm. Trong lúc nói chuyện, vị Cổ Thần lại trở về tư thế lười biếng dựa vào vương tọa, rồi khẽ giơ ngón tay chỉ về phía Màn Đêm Chi Thành xa xôi. Trong biển cát bỗng hiện ra một cây cầu dài được ngưng tụ từ ánh hoàng hôn nhàn nhạt, nối từ vương tọa thẳng đến thành thị.
"Cứ đi theo hướng này, các ngươi sẽ trở về thế giới hiện thực. Người dẫn đường đã chờ ở cuối con đường rồi, đừng để người ta chờ quá lâu."
Gawain và Amber nhìn nhau, rồi cả hai gật đầu. Lúc này họ mới mang vẻ mặt nhẹ nhõm, khẽ cúi đầu chào Dạ nữ sĩ. Những gì cần hỏi đã hỏi, những gì cần biết đã biết. Sau khi tiếp nhận di sản của Khởi Hàng Giả, việc còn lại cần làm là trở về nơi mình đã đến và đối mặt với con đường phía trước.
Mang theo sự mong đợi cho lần gặp mặt tiếp theo, họ quay người bước lên cây cầu được ngưng tụ từ ánh sáng nhạt.
Mãi một lúc lâu sau khi bóng dáng của Amber và Gawain dần biến mất trong ánh hoàng hôn, Dạ nữ sĩ ngồi trên vương tọa mới nhẹ nhàng thở dài.
Vị Cổ Thần không biết đang suy tư điều gì. Một lúc lâu sau, Thần mới như tự lẩm bẩm: "Bọn họ đã từ chối cầu nguyện. Bọn họ muốn tự mình bước đi."
Thần lẳng lặng chờ đợi. Một lát sau, từ một nơi nào đó cực kỳ xa xôi, từ sâu trong một mối liên kết vô hình, một tiếng thở dài sâu kín cuối cùng cũng nhẹ nhàng vang lên:
"...Đáng nể."
Đề xuất Voz: Con Gái Sếp Tổng Và Osin cấp cao