Chương 1612: Đến biên cảnh

**Chương 1567: Đến Biên Giới**

Giữa sa mạc trắng xám vô ngần, bầu trời bao la hỗn độn bao trùm vạn vật. Vương tọa nguy nga của Dạ Nữ Sĩ sừng sững giữa trung tâm thần quốc, tựa như một ngọn núi cao ngất giữa thế giới. Vị thần chỉ cổ xưa này đã trầm mặc rất lâu, không biết qua bao lâu mới đột nhiên cất lời với thanh âm xa xăm kia:

"Ngay cả ngài cũng thấy kinh ngạc ư?"

"Không phải sinh linh nào sau khi biết thần minh tồn tại vẫn lựa chọn con đường độc hành gian khổ, những phàm nhân dám cự tuyệt cúi đầu trước thần tọa... hiếm có vô cùng," thanh âm xa xăm kia không nhanh không chậm đáp lời. Giống như vô số năm đã qua, Dạ Nữ Sĩ có thể nghe thấy thanh âm này, nhưng vĩnh viễn không cách nào cảm nhận được nó đến từ phương nào. Đó là một ý thức vĩ đại, trực tiếp khắc ghi dấu ấn vào trong thần thức của nàng. "Suy cho cùng, nếu có thể dễ dàng đạt được mọi thứ mình cầu, thì cớ sao phải trả một cái giá lớn hơn để theo đuổi một tương lai mịt mờ?"

"...Ngài không tức giận sao?" Dạ Nữ Sĩ do dự một chút, cuối cùng vẫn hỏi ra. "Ngài đã sẵn lòng ra tay tương trợ, nhưng phàm nhân lại từ chối cúi đầu trước ngài... Với tư cách là một thần chỉ chân chính, ngài..."

"Thần chỉ chân chính, chẳng qua cũng chỉ là một nền văn minh tiến bộ hơn, một vài cá thể mạnh mẽ hơn mà thôi. Ta đã nhắc nhở ngươi điều này ngay từ đầu," thanh âm kia mang theo ý cười. "Còn về 'tức giận'... Ta vì sao phải tức giận? Vì họ không chịu phủ phục dưới chân ta ư? Vì 'lại có phàm nhân dám cự tuyệt ân điển do thần ban tặng' hay sao?"

Dạ Nữ Sĩ không nói gì, dường như đang chìm vào suy tư. Thanh âm kia dừng lại một lát rồi mới khẽ khàng cất tiếng:

"Ta vừa nói, những phàm nhân dám cự tuyệt cúi đầu trước thần tọa hiếm có vô cùng – nhưng đã là 'hiếm có', tức là những tộc đàn như vậy vẫn tồn tại. Họ biết đến sự tồn tại của chúng thần, nhưng vẫn chọn con đường độc hành. Họ tiến đến tận cùng và chạm tới thành lũy của chúng thần, nhưng vẫn ngẩng cao đầu mà đi qua. Cùng lúc đó, nhiều nền văn minh hơn đã chọn sự che chở của chúng ta, lựa chọn gia nhập vào danh sách tộc đàn phụ thuộc. Nhưng đối với chúng ta... điều đó cũng không có gì khác biệt."

"Những kẻ chấp nhận sự che chở, chúng ta sẽ tận tình che chở. Những kẻ không muốn cúi đầu, chúng ta cũng đối đãi bằng lễ nghĩa. Chúng ta hoan nghênh con dân, cũng chào đón bằng hữu, bởi vì dù thế nào đi nữa, sau cùng tất cả chúng ta đều cùng dong buồm trên một biển hư không. Mà biển hư không rộng lớn như vậy... vốn có thể dung chứa tất cả."

"Chúng ta gọi lý niệm này là 'bảo hộ tính đa dạng của văn minh'."

Dạ Nữ Sĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi dòng suy tư, nàng trầm ngâm hỏi: "Ngài đã từng nói, 'hư không' là một nơi rộng lớn vô tận, và những 'vũ trụ' như nơi ta đang ở thì nhiều như cát bụi sa mạc. Trong vô số vũ trụ ấy, mỗi phút mỗi giây đều có không biết bao nhiêu nền văn minh hưng thịnh hoặc diệt vong. Khi đó ta đã luôn muốn hỏi... có phải thế giới nào sinh tồn cũng đều... gian nan như vậy không?"

Lần này, thanh âm kia im lặng rất lâu, dường như ngay cả một vị thần chỉ tồn tại bên ngoài trật tự thời không cũng cần phải cẩn trọng lựa chọn từ ngữ để trả lời câu hỏi này. Không biết bao lâu sau, thanh âm của vị thần ấy mới từ bên kia bờ thời không xa xôi truyền đến:

"Thế nào là gian nan? Đối với những nền văn minh ở các giai đoạn phát triển khác nhau, liệu có một tiêu chuẩn chung cho sự gian nan không?"

"Đối với một bộ lạc nguyên thủy trong hang động, một trận bão tuyết mùa đông chính là tai ương diệt tộc. Đối với một vương quốc cổ đại vừa đặt chân vào thời đại nông nghiệp, vài tháng mưa muộn có thể làm sụp đổ cả vương quốc. Một nền văn minh công nghiệp đang hưng thịnh có thể không sợ những tai ương trên mặt đất, nhưng một trận mưa thiên thạch vẫn là kiếp nạn hủy diệt – ma triều có thể hủy diệt một nền văn minh sơ cấp trên hành tinh mẹ, nhưng như ngươi đã nói, đối với Kẻ Khởi Hành, những miếng dán hiệu chỉnh tâm trí dùng trong gia đình thậm chí chỉ là đồ dùng một lần, mỗi máy bán hàng tự động đều có trữ sẵn."

"Trên một hành tinh phàm nhân ta từng trú ngụ, có một loại tai họa mang tính chu kỳ. Cứ cách một khoảng thời gian nhất định, hành tinh đó lại rơi vào trạng thái nhiệt độ cực thấp được gọi là 'Kỷ Băng Hà'. Mùa đông dài đằng đẵng sẽ hủy diệt hơn chín mươi phần trăm sinh mệnh trên hành tinh, và giữa hai Kỷ Băng Hà chỉ có một 'Mùa Hè Ấm Áp' cực kỳ ngắn ngủi. Chính trong những mùa hè ngắn ngủi đến mức chỉ như một hơi thở so với chu kỳ khí hậu của cả hành tinh đó, các nền văn minh đã lần lượt sinh sôi nảy nở. Họ trỗi dậy, biến mất, rồi lại trỗi dậy, rồi lại biến mất... Và cho đến ngày họ cuối cùng không còn sợ hãi Kỷ Băng Hà, họ chưa từng nhận được một mảy may trợ giúp nào từ chúng thần."

"Ngày nay, nền văn minh sinh ra từ hành tinh đó đã trở nên hưng thịnh. Bị thôi thúc bởi một nền văn hóa mà họ tự gọi là 'lưu luyến cố thổ', họ thậm chí còn cải tạo hành tinh mẹ của mình thành một mẫu hạm du hành và đặt tên cho nó là 'Thiết Huyết Tara'. Với tư cách là nền văn minh đầu tiên trong Ngân Hà vượt qua rào cản tốc độ ánh sáng, họ và 'Thiết Huyết Tara' của mình đến nay vẫn đang tiến bước giữa tinh không bao la."

"Nhưng dù vậy, họ vẫn có khả năng bị hủy diệt bất cứ lúc nào – những mảnh vỡ của một ngôi sao neutron mất kiểm soát hay những vùng không gian có lực hấp dẫn bất thường trên đường du hành đều có thể là 'cơn bão tuyết' tiếp theo mà họ phải đối mặt. Họ có thể gục ngã trong những cơn bão tuyết đó, giống như tổ tiên thời viễn cổ của họ trong hang động. Hoặc họ cũng có thể trở về từ trong cơn bão với một tư thái cường tráng hơn, vĩ đại hơn, và chuẩn bị đối mặt với kiếp nạn sinh tử tiếp theo."

"Hỡi đứa trẻ của ta, nếu đây là điều ngươi muốn hỏi, vậy ta sẽ cho ngươi câu trả lời – đúng vậy, sinh tồn chính là gian nan như thế. Thời thơ ấu cũng vậy, lúc trưởng thành cũng thế. Sinh mệnh mong manh và đầy biến động, đến mức bất kỳ hiện tượng tự nhiên nào vào một thời kỳ đặc biệt, đối mặt với một tộc đàn ở hình thái đặc biệt, đều có thể biến thành tai họa ngập đầu. Thậm chí cả những tộc đàn được chúng ta che chở cũng có lúc lật nhào trong tai họa – chỉ là đó sẽ là những thiên tai lớn hơn, đáng sợ đến mức ngay cả thần minh cũng sẽ vẫn lạc."

Thanh âm kia ngừng lại, Dạ Nữ Sĩ ngồi trên vương tọa hồi lâu không nói. Phải mất vài phút, nàng mới phá vỡ sự im lặng: "Vậy nên, con đường nào cũng đầy rẫy chông gai."

"Đúng vậy, và mấu chốt của vấn đề nằm ở đây: sau khi biết rằng mọi thế giới, mọi con đường phía trước đều đầy rẫy chông gai, một nền văn minh có còn đủ dũng khí để bước tiếp bước nữa hay không – so với cơn bão tuyết gào thét bên ngoài hang động, việc vẫn quyết định bước ra 'bước tiếp theo' trước cơn bão tuyết mới là dũng khí lớn nhất của một nền văn minh, và cũng là cửa ải lớn nhất mà họ phải đối mặt."

"Và so với 'một bước' này, tất cả những lựa chọn khác ngược lại đều là thứ yếu."

Dạ Nữ Sĩ đột nhiên có chút tò mò: "Vậy... có nền văn minh nào lựa chọn không bước ra bước đó không? Ý ta là, sau khi đã phát triển đến một mức độ nhất định, đột nhiên nhận ra bên ngoài hành tinh vẫn đầy rẫy nguy cơ, nhận ra dù có sức mạnh to lớn đến đâu cũng không thể đảm bảo sự tồn tại vĩnh cửu, ngược lại còn gặp phải vô vàn khó khăn trong quá trình phát triển, thế là liền lựa chọn rụt bước chân lại. Có thật là có những trường hợp như vậy không?"

Vị thần xa xăm kia im lặng hai giây rồi nhẹ nhàng đáp: "Có, mà còn rất nhiều, thậm chí mỗi giai đoạn đều sẽ xuất hiện – có kẻ co ro chết trong những thành bang nguyên thủy, có kẻ sống lay lắt trong thời đại đế quốc, có kẻ bị tê liệt bởi thuốc an thần rồi đi đến đường cùng. Hầu hết bọn họ còn chưa thực sự nhìn thấy thế giới mình sinh tồn trông như thế nào đã lặng lẽ tiêu vong, ngay cả một chút dấu vết cũng khó lòng để lại."

Dạ Nữ Sĩ hơi mở to mắt: "Vậy ngài đối với những tộc đàn như vậy..."

"Họ có quyền lựa chọn con đường của mình, mỗi nền văn minh đều có quyền lựa chọn con đường của mình. Chỉ là khi họ hoàn toàn hối hận và bắt đầu cầu nguyện trước thềm tận thế... chúng ta cũng sẽ không đáp lại một mảy may nào, dù sao thì chúng ta cũng rất bận."

"...Ta hiểu rồi," Dạ Nữ Sĩ cuối cùng cũng nhẹ nhàng thở ra một hơi. Nàng dường như đã thả lỏng hơn rất nhiều, ánh mắt cũng trong suốt hơn trước. Sau đó, nàng suy nghĩ một chút rồi lại hỏi một câu nữa: "Ngài nói, liệu những Kẻ Khởi Hành có thể thành công đến được nơi tận cùng của vũ trụ khả nhận thức không?"

"Ta không chắc," thanh âm kia thản nhiên đáp. "Kể từ khi chiến dịch Loạn Xoắn Ốc kéo hàng trăm thế giới vào Góc Thứ Không, sự quan sát của chúng thần đối với các vũ trụ này đã bị nhiễu loạn nghiêm trọng. Hiện nay, Góc Thứ Không đã trở thành một khu vực tồn tại vững chắc, và chúng ta vẫn chưa tìm ra cách tái lập tuyến đường trong khu vực đó."

"Có lẽ giống như lời các Tiên Tri và Báo Hiệu Chi Thần đã nói, cách duy nhất để tái lập tuyến đường trong Góc Thứ Không chính là phá cục từ trong ra ngoài. Một nền văn minh đã sống sót thành công giữa đống đổ nát, một tộc đàn sẵn lòng từ bỏ cơ hội thoát thân để trở thành những người khai phá. Tộc đàn này sẽ tự nhiên sở hữu thiên phú du hành trong Góc Thứ Không. Họ có thể là 'Kẻ Khởi Hành' mà ngươi nói, cũng có thể là những người kế nhiệm sau Kẻ Khởi Hành; có thể là người Loron, cũng có thể là người Noy; càng có khả năng là một nền văn minh khai phá nào đó trong một vũ trụ khác gần các ngươi. Ai mà biết được?"

Dạ Nữ Sĩ suy nghĩ một lát rồi hơi do dự mở lời: "Vậy nếu có một ngày, văn minh Loron trở thành 'Kẻ Khai Phá' thành công đến được nơi tận cùng của vũ trụ khả nhận thức, nhưng lại không lựa chọn tiếp tục tiến bước mà dừng lại, thậm chí quay đầu cầu nguyện các thần, ngài... hoặc những bằng hữu của ngài, sẽ làm thế nào?"

"Chúng ta sẽ chấp nhận – họ đã đến được nơi họ cam kết, vậy thì họ xứng đáng nhận được phần thưởng," thanh âm kia bình thản nói. "Chúng sinh đều có quyền đưa ra lựa chọn. Cầu cứu thần linh sau khi đã dốc hết sức mình không phải là điều đáng khinh, và ngược lại, từ chối cầu nguyện cũng rất bình thường. Suy cho cùng, không phải thế giới nào cũng cần thần minh cứu rỗi, cũng không phải nền văn minh nào cũng chỉ có một lựa chọn duy nhất là 'quay về với thần linh'. Chỉ là..."

Thanh âm kia đột ngột dừng lại một chút, rồi dường như mang theo một tia ý cười:

"Chỉ là nếu họ thật sự có thể độc hành đến cuối cùng... nói không chừng ngược lại có thể làm bằng hữu."

...

Trên cây cầu dài được kết thành từ ánh hoàng hôn, Gawain đột nhiên dừng bước, quay đầu lại nhìn về hướng mình vừa đi qua với vẻ đăm chiêu.

Vương tọa nguy nga không biết từ lúc nào đã biến mất trong nền sa mạc mênh mông vô tận. Nhìn lại, chỉ thấy một vùng sương mù hỗn độn đơn điệu và nhợt nhạt. Ánh sáng mờ ảo tạo thành hàng rào hai bên cây cầu, ngăn cả những cơn gió không ngừng nghỉ trong sa mạc bóng tối ở bên ngoài. Từ góc nhìn này, hắn có cảm giác như mình đang đi trên một con đường vô thủy vô chung, không ngừng lặp lại, căn bản không thể phán đoán được mình đã đi bao xa.

Hắn lại quay đầu nhìn về phía Thành Phố Màn Đêm ở đầu kia con đường. Bóng dáng thành phố đó ngược lại vẫn đứng sừng sững rõ ràng nơi biên giới cát bụi, nhưng từ lúc nãy đến giờ, cái bóng đó dường như không hề gần lại chút nào.

"Ngươi nhìn gì thế?" Giọng Amber đột nhiên vang lên từ bên cạnh, cắt ngang hành động nhìn quanh của Gawain. "Còn chuyện gì quên hỏi Dạ Nữ Sĩ à?"

"...Không phải," Gawain nhíu mày. "Chỉ là cảm giác chúng ta hình như đã đi trên con đường này rất lâu rồi, sao không có chút dấu hiệu nào là 'sắp đến nơi' vậy?"

"Ai biết được? Mọi thứ trong Thần quốc Bóng tối này vốn đã hư hư thực thực, cảnh tượng mắt thường nhìn thấy cũng không thể dùng làm tham chiếu," Amber ngược lại tỏ ra rất thản nhiên. "Dù sao thì Dạ Nữ Sĩ đã nói cứ đi thẳng theo con đường này là được. Thần chắc không đến nỗi đùa chúng ta trong chuyện này đâu."

Gawain liếc nhìn con ngỗng rình rập trong bóng tối này: "...Ngươi tin tưởng Thần ghê nhỉ."

"Hết cách rồi, ai bảo Thần là 'nguồn cội' của ta chứ? Lại còn giúp ta giải quyết vấn đề 'tính ổn định' nữa. Dù sao thì từ khoảnh khắc gặp mặt, ta đã cảm thấy Thần là người có thể tin tưởng," Amber vừa nói vừa khoát tay. "Đúng rồi, lúc nãy ngươi vẫn chưa nói xong. Ngươi nói Dạ Nữ Sĩ tạo ra một huyễn cảnh thử thách cho ngươi, rồi ngươi ở trong đó năm mươi năm, giữa chừng Dạ Nữ Sĩ còn giả dạng thành ta để lừa ngươi, kết quả là ngươi không hề mắc bẫy? Thật sự là chưa từng mắc bẫy luôn à? Không phải là đang chém gió đấy chứ?"

"Ta việc gì phải chém gió trước mặt ngươi?" Gawain tiện tay ấn lên đầu Amber. "Một Amber không bỏ một ngày tăng ca nào, năm mươi năm đi họp không bao giờ trễ, về không bao giờ sớm, ngươi nghĩ xem cái đó dọa được ai? E là Herty và Rebecca tới cũng có thể phát hiện ra điều bất thường trong vòng hai mươi bốn tiếng."

Amber nghĩ ngợi rồi thử nhe răng: "Mặc dù ngươi nói đúng, nhưng sao ta cứ có cảm giác bị ngươi mỉa mai thế nhỉ?"

Gawain bật cười, hoàn toàn không có ý phủ nhận, bước chân dưới chân vẫn không hề dừng lại, tiếp tục tiến về phía Thành Phố Màn Đêm nơi cuối tầm mắt.

Và ngay giây tiếp theo, cảnh tượng trước mắt hắn đột nhiên chấn động một cái, sau đó tòa thành khổng lồ nguy nga kia bỗng dưng từ xa "lóe lên" một cái rồi hiện ra ngay trước mặt hắn!

Cảnh tượng này vừa kinh người vừa quỷ dị, tựa như trong một bước chân, hắn đã nhảy qua một loại thời không đứt gãy nào đó, thành phố vốn xa xôi đến mức vĩnh viễn không thể chạm tới nay đã ở ngay trước mặt. Điều này khiến hắn thậm chí còn cảm thấy mình nghe thấy một tiếng "ầm" vang lên trong cơn hoảng hốt!

Amber bên cạnh cũng bị sự thay đổi đột ngột này dọa cho giật nảy mình. Cô nàng trực tiếp nhảy dựng lên cao hơn nửa mét, bám chặt vào cánh tay hắn, vừa níu tay hắn vừa chỉ vào thành phố màu đen trước mặt: "Trời... Trời đất ơi! Cái thứ này sao lại nhảy đến đây!"

Gawain nhanh chóng bình tĩnh lại, vừa gỡ Amber xuống vừa nghĩ đến những thông tin đã biết trước đó: "...Ngươi còn nhớ không? Nghe nói khoảng cách từ vương tọa của Dạ Nữ Sĩ đến biên giới Thần quốc Bóng tối là một đoạn 'đường' không thể đo lường bằng phương thức thông thường, giống như ảo ảnh quang học được chiếu ở một khoảng cách cố định, nơi xa xăm vĩnh viễn là cái bóng chỉ có thể nhìn mà không thể chạm tới... Có lẽ đây chính là biểu hiện của hiện tượng đó."

Ngay sau đó, hắn dừng lại một chút rồi nói thêm: "Chúng ta đi dọc theo con đường do Dạ Nữ Sĩ tạo ra nên mới đột ngột đến được Thành Phố Màn Đêm. Nhưng nếu đi dọc theo sa mạc kia... có lẽ dù đi bao xa, trong mắt chúng ta tòa thành này vẫn ở nguyên vị trí cũ."

"...Đi một đoạn đường mà cũng rắc rối thế," Amber lúc này cũng đã hoàn hồn, mái đầu hơi xù lên cũng dần suôn lại, đồng thời không chút khách khí lẩm bẩm về "nguồn cội" của mình. "Nhìn là biết bình thường rảnh rỗi quá không có việc gì làm, Thần mà bận một chút là..."

Amber còn chưa nói hết lời, một giọng nữ trẻ trung đã đột ngột vang lên từ bên cạnh: "Rất xin lỗi, xem ra bức tường biên giới đã gây phiền phức cho các vị rồi?"

Amber im bặt ngay lập tức. Nàng kinh ngạc ngẩng đầu, cùng Gawain nhìn về phía phát ra âm thanh.

Một người phụ nữ mặc áo choàng đen đang đứng ở lối vào thành phố.

Người phụ nữ này không đội mũ trùm, mái tóc dài màu trắng tùy ý xõa sau lưng, làn da của nàng trắng bệch như tờ giấy, ngay cả đôi mắt cũng có màu tái nhợt quỷ dị tương tự.

Lúc này, đôi mắt tái nhợt ấy đang chăm chú nhìn Amber và Gawain bên cạnh.

"Xin gửi lời chào đến các vị," thiếu nữ có làn da trắng bệch mỉm cười. Nàng hít một hơi thật sâu, như thể đang cố gắng kìm nén cảm xúc có phần kích động, sau đó cúi đầu thật thấp. "Bệ hạ Gawain Cecil vĩ đại, và cả Cục trưởng Amber – nữ chủ nhân của Thành Phố Màn Đêm."