Chương 1633: Lao tới vận mệnh

Trong vũ trụ mênh mông, một hằng tinh màu cam tựa như lò luyện vĩnh hằng rực cháy, biển lửa vô biên cuộn trào trên bề mặt ngôi sao rực rỡ này. Những dòng diễm lưu quy mô kinh người phun ra từ biển lửa, tạo thành những cột lửa hùng vĩ trong vũ trụ bao la, rồi lại bị lực hấp dẫn khổng lồ của hằng tinh kéo ngược về. Dòng hạt năng lượng cao cường đại và ma lực vô tận không ngừng sinh sôi từ trong biển lửa, tuôn trào tứ tán về phía thâm không vô tận.

Ngay tại rìa sóng nhiệt của hằng tinh rực cháy này, vài chiếc phi hành khí nhỏ như hạt bụi đang chật vật duy trì quỹ đạo. Những phi hành khí này có thân chính hình tam giác, phía hướng về hằng tinh được lắp đặt thêm một vòng phòng hộ nhiệt năng khổng lồ. Lớp hộ thuẫn cách nhiệt màu vàng kim này đang phải chịu đựng sức nóng thiêu đốt của hằng tinh ở cự ly gần. Dù đã qua thiết kế đặc thù, một vài kết cấu nối ở rìa của nó vẫn lờ mờ xuất hiện dấu hiệu vặn vẹo, khí hóa. Được vòng phòng hộ nhiệt năng bảo vệ, những phi hành khí hình tam giác này vừa phải vận hành động cơ đẩy toàn lực để giữ vững tư thế, vừa dùng hệ thống cảm biến đa tầng để quan sát một nơi cách đó mấy chục cây số trong vũ trụ.

Cách biên đội phi hành mấy chục cây số, một dòng diễm lưu màu vàng kim chói mắt đang lao nhanh về phía biển lửa trên bề mặt hằng tinh.

Nếu đặt trên mặt đất, dòng diễm lưu màu vàng kim ấy có lẽ to ngang một tòa thành trì. Thế nhưng so với quy mô khổng lồ của hằng tinh, nó lại nhỏ bé như một hạt bụi. Hơn nữa, do sóng nhiệt cường đại và lực hấp dẫn của hằng tinh lôi kéo, hình thái của dòng diễm lưu đã bắt đầu dần dần vặn vẹo, xé rách, các mảnh vỡ và quầng sáng hình khuyên không ngừng bắn ra xung quanh, dường như giây sau sẽ tan rã. Dù vậy, nó vẫn bay với khí thế một đi không trở lại, bổ nhào về phía thiên thể rực cháy mang uy năng kinh hoàng kia.

Biên đội phi hành đang giám sát dòng diễm lưu màu vàng kim từ xa chợt nháy đèn tín hiệu. Đột nhiên, đèn trên bề mặt một chiếc phi hành khí tắt ngấm. Vòng phòng hộ nhiệt năng phía trước của nó chẳng biết tự lúc nào đã bị xé toạc một lỗ lớn. Nhiệt lượng khủng khiếp tức thì xuyên thấu thân phi hành khí, làm bốc hơi gần như toàn bộ kết cấu mỏng manh bên trong. Miệng phun động cơ của nó lóe lên vài lần rồi mất hết động lực, bị lực hấp dẫn của hằng tinh tóm lấy, gia tốc rơi về phía biển lửa – còn chưa kịp đến gần rìa biển lửa, nó đã hóa thành tro tàn khuếch tán trong vũ trụ.

“Đơn vị truy tung số ba hư hại, xác nhận đã rơi vào hằng tinh. Các đơn vị truy tung còn lại đã tiếp quản nhiệm vụ… Số đơn vị truy tung hiện còn: Năm… Điều chỉnh, đơn vị truy tung số sáu hư hại, số đơn vị truy tung hiện còn: Bốn.”

Khi lại một chiếc phi hành khí nữa bị uy năng rực cháy của hằng tinh phá hủy, bốn chiếc còn lại chỉ đơn giản điều chỉnh đội hình, tiếp tục dựa vào vòng phòng hộ nhiệt năng sắp sụp đổ để chống lại sóng nhiệt. Chúng gửi một báo cáo nhiệm vụ ngắn gọn về một vệ tinh khuếch đại thông tin ở nơi xa trong vũ trụ, rồi tiếp tục thực thi sứ mệnh truy tung dòng diễm lưu màu vàng kim kia.

Bên trong đại sảnh chỉ huy tại Đại Thụ Sorin, một trong những hóa thân của Bertila đang lặng lẽ đứng trên đài chỉ huy, chăm chú nhìn vào hình chiếu ba chiều do thiết bị đầu cuối ma võng bắn ra. Hình ảnh trên đó là một cảnh tượng thịnh vượng, rộng lớn mà kinh hoàng người đời chưa từng thấy: một hằng tinh rực cháy trong vũ trụ, hài cốt của một dị tinh thần minh đang bay về phía nó, và những tàu thăm dò không người lái đang chật vật duy trì đội hình trong bẫy sóng nhiệt và lực hấp dẫn.

Không khí trong toàn bộ đại sảnh có vẻ hơi căng thẳng và ngột ngạt. Dù nơi đây quy tụ những học giả thông thái nhất và các chuyên gia hàng đầu trên thế giới, họ cũng không khỏi bị hình ảnh truyền về từ một nơi xa xôi chấn nhiếp sâu sắc.

Những hình ảnh này được tàu thăm dò Omija ở phương xa thu thập, rồi được hệ thống phát tín hiệu siêu quang tốc gửi đến vệ tinh Khởi Nguyên Giả. Sau khi nhận được sự cho phép của bệ hạ Gawain Cecil, tín hiệu vệ tinh lại được chuyển tiếp đến Trạm Thương Khung, và cuối cùng thông qua đường truyền thông tin không-gian-mặt-đất mới được xây dựng không lâu để đến trung tâm chỉ huy Sorin. Sau tầng tầng lớp lớp chuyển tiếp và đồng bộ phức tạp như vậy, cuối cùng nó đã hiện ra trước mặt Bertila.

Toàn bộ trung tâm chỉ huy yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng vận hành trầm thấp của các loại thiết bị và thỉnh thoảng có tiếng ho khan của ai đó. Hình ảnh truyền về từ sâu trong vũ trụ xa xôi không một tiếng động, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng trong đại sảnh. Mãi cho đến khi giọng báo cáo của một nhân viên điều khiển đột ngột vang lên từ ghế chỉ thị, sự yên tĩnh này mới bị phá vỡ:

“Thời gian Omija, còn bốn mươi lăm phút nữa là va chạm.”

Bertila chăm chú nhìn hình ảnh trên màn hình chiếu ba chiều. Nàng thấy trên hình ảnh truyền về từ tàu thăm dò không người lái, dòng diễm lưu màu vàng kim đang dần xa, đường viền của nó thực ra đã trở nên khó phân biệt dưới ánh sáng của hằng tinh. Dù đã qua xử lý hình ảnh và tăng cường bộ lọc của Omija, những người trong đại sảnh cũng chỉ có thể nhìn thấy một bóng hình màu vàng kim nhàn nhạt, mơ hồ.

“Omija truyền tin, các đơn vị truy tung hắn phái đi đã đến vị trí giới hạn,” giọng của Gawain đột nhiên vang lên từ máy bộ đàm gần đó, “tiếp theo chỉ có thể ‘nhìn’ khối mảnh vỡ đó rơi vào biển lửa.”

Bertila khẽ gật đầu, rồi nhìn sang một thiết bị thông tin khác. Đèn báo hiệu đường truyền siêu quang tốc thông suốt đang khẽ nhấp nháy trên bệ của thiết bị đầu cuối ma võng. Người Noy đang ở cách đây bốn năm ánh sáng, chờ đợi tin tức từ phía Loron.

Nàng vươn tay, đặt lên nút gửi tin: “Tàu thăm dò gần hằng tinh truyền tin về, va chạm sẽ diễn ra đúng giờ. Mời phía Noy chuẩn bị đồng bộ dữ liệu.”

Một lát sau, thiết bị thông tin kêu vù vù. Phản hồi từ người Noy được Giải Tinh Giả và trận liệt tính toán nhanh chóng phiên dịch thành tiếng thông dụng của Loron: “Noy đã nhận, đồng bộ dữ liệu đã sẵn sàng. Quy trình tiếp theo sẽ tự động tiến hành theo dữ liệu đối chiếu thời gian lần cuối.”

Bertila thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng thần kinh vẫn căng như dây đàn. Bởi vì bất kể là người Noy ở cách bốn năm ánh sáng hay “Áo” ở cách hàng tỷ cây số, đều quá xa vời so với những “tiêu chuẩn” mà nàng quen thuộc. Nàng không thể cảm nhận, không thể nhìn thấy, không thể khống chế những chuyện xảy ra ở nơi xa xôi ấy, mà chỉ có thể mong đợi mọi việc thuận lợi. Cảm giác này khiến nàng có chút khó chịu.

Trong trạng thái thần kinh căng thẳng như vậy, tin tức từ người Noy lại vang lên lần nữa. Nàng thấy tin nhắn từ vị “Ma nữ” Nova gửi tới: “Bên các ngươi mọi chuyện ổn cả chứ? Chỗ chúng ta… bây giờ không khí rất căng thẳng.”

“Chỗ chúng ta không khí cũng rất căng thẳng,” chẳng biết vì sao, khi thấy tin nhắn của Nova, thần kinh căng thẳng của Bertila đột nhiên thả lỏng một chút. Trên khuôn mặt thiếu biểu cảm của nàng thậm chí còn thoáng hiện một nụ cười, “Nhưng ít ra lần này chúng ta đã rất gần với thành công.”

“… Mười mấy ngày trước khi vừa biết các ngươi lại có một cụm máy tự hạn chế đóng quân gần hằng tinh, chúng ta đều giật nảy mình. Điều này vượt xa những gì các ngươi từng mô tả, đến mức tổ phụ của ta thậm chí còn nghi ngờ các ngươi đang bịa chuyện tốt để dỗ dành chúng ta,” Nova dường như đang dùng cách nói chuyện để giải tỏa áp lực, hoặc có lẽ chỉ muốn mau chóng trôi qua mấy chục phút khó khăn này, “Mà sau khi biết sắp xảy ra ‘va chạm’, rất nhiều người đã trắng đêm không ngủ.”

“Đây cũng là một tin tức kinh người đối với chúng ta,” Bertila chậm rãi nói, “Bất kể là việc liên lạc được với ‘cụm máy Omija’ hay chuyện va chạm, thực ra đều nằm ngoài dự liệu của chúng ta.”

“… Vận mệnh chính là được tạo thành từ những bất ngờ nối tiếp nhau,” những dòng chữ của vị “Ma nữ” hiện lên trên giao diện thông tin, sau đó tín hiệu im lặng một chút, rồi lại có tin mới truyền đến, “Bertila nữ sĩ, ta đã tìm thấy hằng tinh của tinh hệ các ngươi.”

Bertila khẽ giật mình. Nàng nhanh chóng nhớ lại chuyện vị “Ma nữ” từng nói trước đây, nhớ lại việc đối phương đang tìm kiếm hằng tinh của tinh hệ Loron trên bầu trời đêm. Nàng mỉm cười, gửi hồi đáp đến bên kia của biển sao: “Nó rất sáng, phải không?”

“Rất sáng,” cùng với tiếng ù ù của máy móc vận hành, dòng chữ trên giao diện thông tin dần hiện ra, “nhìn từ chỗ ta, đó là một trong những vì sao sáng nhất trên bầu trời đêm…”

Bertila lặng lẽ nhìn những dòng chữ hiện ra trên màn hình thông tin. Nàng biết, không lâu nữa, hằng tinh tên là “Áo” kia sẽ còn trở nên sáng hơn bây giờ. Ánh sáng rực rỡ của nó sẽ kéo dài vài giây, và đối với những người sống trên hành tinh Noy, họ phải đợi bốn năm sau mới có thể dùng mắt thường để thấy được khoảnh khắc lóe sáng vài giây này trên bầu trời đêm.

Nhưng đối với thiết bị quan trắc ma triều, sự “lóe sáng” của hằng tinh lại là hiện tượng có thể quan sát được ngay lập tức. Bởi vì theo một nghĩa nào đó, bản thân thiết bị quan trắc ma triều chính là một dạng hệ thống quan trắc siêu quang tốc nguyên thủy. Nó thậm chí có thể được coi là nền tảng của kỹ thuật truyền tin siêu quang tốc – dù trên thực tế, giữa hai kỹ thuật này vẫn còn một khoảng cách cực lớn.

Trong đại sảnh, giọng báo cáo của nhân viên điều khiển đột ngột vang lên: “Thời gian Omija, còn mười lăm phút nữa là va chạm.”

Báo cáo đối chiếu thời gian lần này như một nút bấm vượt qua điểm tới hạn. Bầu không khí trên nhiều ghế trong sảnh chỉ huy rõ ràng trở nên căng thẳng hơn. Từng nhân viên điều khiển hết sức chăm chú nhìn chằm chằm vào các chỉ số trên thiết bị trước mặt, sẵn sàng tiếp nhận dữ liệu đồng bộ từ người Noy truyền đến. Còn Bertila thì nhanh chóng chuyển ánh mắt sang một thiết bị đầu cuối ma võng khác bên cạnh đài chỉ huy. Nàng thấy khuôn mặt của Milmina xuất hiện trong hình chiếu ba chiều, sau lưng là dòng quang lưu ma lực tuôn trào trong mật thất của người quan trắc, cùng vô số thiết bị đầu cuối đang vận hành.

“Thiết bị quan trắc ma triều đã sẵn sàng.”

Trong mật thất của người quan trắc, Milmina nói với vẻ mặt bình tĩnh, nhưng tâm trí nàng giờ phút này đã mượn ma lực lan tỏa khắp nơi, bao trùm toàn bộ hệ thống quan trắc. Nàng có thể cảm nhận được ma lực Thâm Lam mênh mông đang chấn động và cuộn trào trong vô số phù văn, quỹ đạo và lực trường; có thể cảm nhận những trận liệt cảm biến trên bình nguyên đang ngạo nghễ đứng thẳng trong gió; có thể cảm nhận trung tâm tính toán và trạm năng lượng trên Đỉnh Tổ Tiên đang phát ra tiếng vù vù nhẹ nhàng, chờ đợi nhiệm vụ cực kỳ quan trọng kia với trạng thái tốt nhất. Vô số nhân viên kỹ thuật, tiểu tổ phản ứng khẩn cấp, và các tiểu tổ dự phòng thì đang đợi sẵn quanh các công trình trọng yếu, như đang chờ đợi phán quyết của vận mệnh.

Nhưng Milmina rất rõ ràng, sự tồn tại của những “tiểu tổ khẩn cấp” này thực ra giống như một liều thuốc an ủi tâm lý hơn. Bởi vì cơ hội thực sự cho thế nhân cộng lại cũng chỉ chưa đầy mười giây. Trong khoảng thời gian quan trắc ngắn ngủi đó, bất kỳ trục trặc nào ở khâu then chốt cũng sẽ dẫn đến thất bại toàn cục, căn bản không có cơ hội cho “phản ứng khẩn cấp”.

Tất cả những gì mọi người có thể làm là chuẩn bị mọi thứ có thể trước hành động hôm nay, đảm bảo thiết bị quan trắc ma triều ở trạng thái đỉnh cao nhất. Và điều này đã được hoàn thành trong hơn mười ngày qua – nhưng phàm nhân chính là một giống loài kỳ lạ như vậy, dù biết rõ không còn gì để làm, cũng phải kiểm tra đi kiểm tra lại những con bài ít ỏi trong tay, chỉ để có thể yên tâm bước sang bước tiếp theo của vận mệnh…

“Thời gian Omija, còn năm phút nữa là va chạm.”

Bây giờ, tất cả những gì nên làm đã làm, những trách nhiệm cần gánh đã gánh. Dòng lưu quang đến từ bốn năm ánh sáng xa xôi kia đang quyết đoán rơi về phía một hằng tinh xa lạ ở xứ người. Đối với chúng sinh trên hành tinh Loron này, tất cả những gì họ có thể làm là mở to mắt, chứng kiến vị dị tinh thần minh vô danh mang đến một tia bình minh cho hai nền văn minh.

“Thời gian Omija, còn một phút nữa là va chạm.”

Tiếng vang trầm thấp bắt đầu vang vọng khắp bình nguyên Tổ Tiên. Tất cả các tháp cảm biến bắt đầu khởi động dưới sự rót vào của năng lượng cuồn cuộn. Trung tâm tính toán và các tiết điểm khống chế trên Đỉnh Tổ Tiên theo chương trình đã định sẵn, tinh chuẩn điều chỉnh tiêu điểm quét của mỗi tòa tháp cảm biến. Dữ liệu quy mô khổng lồ bắt đầu tuôn chảy xiết trong tầm nhìn của Milmina.

“Con mắt” của hành tinh Loron đã mở ra. Cùng lúc đó, người Noy ở cách bốn năm ánh sáng cũng khởi động thiết bị quan trắc của họ, bắt đầu quét về hướng ma triều ập tới.

Nguyên lý quan trắc ma triều chính là hai hành tinh cách nhau bốn năm ánh sáng cùng lúc quét một vùng trời đặc biệt. Thông qua việc quan sát đồng thời nhiều hằng tinh, hai hành tinh sẽ lần lượt thu được dữ liệu α và dữ liệu β liên quan đến ma triều. Sau đó, hai bộ dữ liệu thu được cùng lúc này sẽ được tổ hợp thành bí chìa để khởi động bình phong. Vấn đề mà Loron gặp phải là dữ liệu họ thu được không phải là một β xác định, mà là β khả nghi và γ khả nghi cùng tồn tại, lại không thể phân biệt được. Điều này dẫn đến bí chìa mà Noy và Loron tổ hợp được có hai lời giải là α-β và α-γ, nhưng không ai biết cái nào mới là đúng.

Nhưng bây giờ, hai bộ dữ liệu chồng chéo như ác mộng ảo ảnh này sắp trở nên rõ ràng.

Trong vũ trụ mịt mờ, mấy chiếc tàu thăm dò gần như đã tan rã đang dùng công suất động cơ lớn nhất để chống lại lực hút của hằng tinh, vừa chật vật duy trì vị trí vừa quan sát dòng diễm lưu nhỏ như hạt bụi rơi vào biển lửa.

Trên bề mặt một hành tinh đá gần “Áo”, một robot thăm dò đi bộ trèo lên một tảng đá lớn trên bình nguyên. Nó ngẩng cảm biến quang học của mình lên, nhìn chăm chú vào mặt trời đang tỏa ra vạn trượng quang huy trên bầu trời, nhỏ hơn nhiều so với mặt trời khổng lồ ở quê nhà.

Sâu trong pháo đài thép của Omija, tâm trí của Omija đang thiết kế một hệ sinh thái dị tinh cũng tạm thời treo lại phần lớn các luồng xử lý của mình, chú ý đến dữ liệu truyền về từ những tàu thăm dò xa xôi.

Khoảng cách bốn năm ánh sáng, ba hành tinh, tất cả mọi ánh mắt đều đang dõi theo cùng một tia chớp.

Sau đó, tia chớp xuất hiện.

“Đơn vị truy tung báo cáo, va chạm đã xảy ra.”

Một viên sỏi nhỏ rơi vào biển lửa vô biên, gợn sóng nó tạo ra xét trên tiêu chuẩn thiên văn là vô cùng nhỏ bé. Nhưng gợn sóng nhỏ bé này đã đủ để vượt qua ngưỡng chính xác của thiết bị quan trắc ma triều, đủ để truyền đạt bí chìa cực kỳ quan trọng kia cho phàm nhân.

Trên Đỉnh Tổ Tiên, sâu trong mật thất của người quan trắc, Milmina cảm nhận được những tiếng oanh minh dội lại từ trận liệt cảm biến. Dữ liệu từ trung tâm tính toán hiện ra vô cùng rõ ràng trong “mắt” nàng. Hai bộ dữ liệu chồng chéo vẫn tồn tại trong hệ thống, nhưng ngay giây sau, nàng cảm nhận được một rung động mạnh yếu cực kỳ rõ ràng từ một trong hai bộ dữ liệu đó.

Phảng phất như vị dị thần xa lạ kia khẽ gảy lên dây đàn vận mệnh, truyền đến cho nàng lời chào cuối cùng lúc biệt ly: Bằng hữu, con đường ở đây.

Milmina khẽ hít một hơi, như đang thì thầm: “Cảm ơn.”

Giọng nói từ máy bộ đàm bên cạnh truyền đến: “Người quan trắc, mời báo cáo kết quả.”

“Người quan trắc đã nhận, đã xác định bí chìa. Dữ liệu đồng bộ đã được gửi đến trung tâm chỉ huy Sorin và Bộ Kỹ thuật Ma năng của đế quốc – chúng ta đã thành công.”