Chương 344: Lịch sử lặng lẽ tiến bước

Quý tộc sinh hoạt luôn gắn liền với những yến tiệc kéo dài suốt đêm, xã giao, cuồng hoan mua vui chính là đức hạnh lớn nhất của họ. Gülen bảo rằng bên trong vũ hội vẫn còn kéo dài đến lúc tờ mờ sáng. Trong thành bảo, tân khách mới từng bước tản đi — một nhóm người ở lại qua đêm, một nhóm khác thì cưỡi xe bọc da lông có chứa phép thuật duy trì nhiệt độ ổn định, lúc mặt trời mọc rời pháo đài. Cảnh náo động kéo dài suốt đêm tại địa phương rồi dần dần yên tĩnh lại.

Nữ chủ nhân pháo đài cùng đám quý khách quý tộc có địa vị cao trong vũ hội đã biến mất từ lâu. Điểm này khiến không ít người tham gia tụ hội quý tộc chìm vào mơ màng không gian suy đoán. Nhưng chỉ có những người nông cạn, tối tăm mới đặt câu hỏi về chuyện tình cảm của một quả phụ. Những người nhạy cảm hơn lại nhìn nhận bằng ánh mắt âm mưu, đặc biệt khi nghĩ đến cách Cecil, đại công tước nam cảnh và Gülen, nữ lãnh chúa lĩnh vực nữ cảnh, bí mật giao dịch với nhau.

Rõ ràng là có bí mật giao dịch, điều này không thể nghi ngờ. Quý tộc tụ hội không chỉ đơn thuần vì tình bạn, nhất là khi một công tước và một tử tước gặp mặt cùng nhau. Nếu không có giao dịch phía sau, không ai tin. Tuy nhiên, nội dung giao dịch cụ thể thì khó lòng hỏi thăm rõ ràng. Khách mời mới tham gia tiệc rượu đoán già đoán non, họ biết Gülen lĩnh không có nhiều vùng mỏ tài nguyên, nhưng đồng ruộng thì phong phú, còn nhiều sản vật như da lông và gỗ. Vì thế họ cứ nghĩ Gülen nữ tử tước và Cecil công tước giao dịch chủ yếu quanh các sản phẩm từ vùng đất đó.

Cân nhắc đến việc Cecil lĩnh sản xuất luyện kim dược chất lượng cao, hoặc Gülen lĩnh dùng da lông và gỗ của bản lĩnh để đổi lấy thổ địa druid nước thuốc có giá trị lớn… đó là phỏng đoán chung của các tân khách. Dù thế nào, dù Gülen nữ tử tước và Cecil công tước có giao dịch ra sao thì chuyện đó cũng không ảnh hưởng đến bố cục nam cảnh. Quan hệ giữa các quý tộc vốn đã phức tạp, lợi ích ràng buộc lẫn nhau, vừa cạnh tranh vừa dựa vào nhau.

Giữa rừng sâu có vô số rễ cây đan xen như thế, xã hội văn minh trong đó cũng có nhiều quý tộc thổ địa chiến tranh đồng thời lén lút tiến hành giao dịch và kết thông gia. Việc Gülen nữ tử tước ký thỏa thuận mậu dịch với Cecil công tước chẳng có gì lạ. Nam cảnh có ai không dùng thuốc của Cecil lĩnh? Họ cũng vội đi mua kỹ thuật ma võng do Hosman bá tước trộm được nữa chứ…

Gawain đứng ngoài cửa phòng tiệc, tận hưởng không gian rộng lớn trên sân thượng. Gió lạnh thổi từ phương Bắc, chỉ cách hắn vài centimet đã bị gió dẫn đi hai bên. Hắn cúi đầu nhìn pháo đài bên dưới, ngắm những chiếc xe ngựa treo ma tinh thạch lần lượt rời đi lúc bình minh hé lộ.

Dù mùa đông lạnh giá, các quý tộc vẫn có thể tự do rong chơi trên từng lãnh địa, cứ trải qua một hồi lại một hồi tiệc rượu. Còn với những bách tính nghèo khó, họ chỉ biết rời về những gian nhà trong núi, quanh lò củi nhỏ, thậm chí có thể bị đông chết trên sơn đạo.

Chốc lát sau, Gawain hơi quay đầu gọi: "Amber." Âm thanh từ phía sau truyền đến: "Ở đây."

"Ngươi… ngươi đến sau lưng ta lúc nào vậy?" Gawain còn đang định dặn dò thì đột nhiên sửng sốt quay lại. Không biết từ lúc nào Amber đã đứng sau lưng hắn.

"Bảo vệ ngươi khỏi gió," tiểu thư bán tinh linh nói lý do, "Ngươi mở hộ thân linh khí đúng là chắn gió lạnh, ta đứng cạnh ngươi còn có thể quán phong được chứ!"

Gawain lúng túng: "... Khặc khặc. Ngươi về lấy tốc độ nhanh nhất gọi Camel với Pitman đến đây."

Amber sửng sốt: "Gọi Camel đến kiểm tra trang bị phép thuật của Patti hả? Pitman làm gì? Chẳng lẽ để hắn trị liệu cho Patti sao?"

"Không sai," Gawain gật đầu, "So với việc chỉ kích hoạt mệnh lực thánh quang, druid mới hiểu rõ cách bổ sung sinh khí và phục hồi tổn thương huyết nhục. Cách trị liệu của hắn với Patti phải hiệu quả."

"Ông lão kia thì sao?" Amber nghe xong vẫn chưa yên tâm, "Nữ tử tước Gülen đi tìm các loại siêu phàm trị liệu giả, chắc chắn cũng tìm druid loại cao cấp, còn cụ già kia chỉ là druid cấp thấp, cao thủ còn chữa không nổi thương ấy, liệu hắn có hiệu quả không?"

"Gọi đến rồi biết," Gawain cười cợt, "Hay là hiệu quả thật?"

Amber gãi đầu rồi bóng người dần biến mất, nhưng âm thanh vẫn truyền lại: "Được rồi, ngươi là ông chủ mà…"

Gawain quay người nhìn khoảng trống sân thượng, không nói gì chờ đợi. Quả nhiên một lúc sau Amber bóng người lại từ bên cạnh nhảy ra, bộ dạng bán tinh linh đứng trước mặt hắn, giơ tay lên: "Cho ta tiền, phí lộ trình!"

Gawain mỉm cười, chậm rãi móc tiền ra, lợi dụng lúc Amber sơ hở, liền đập tay vào đầu nàng: "Ngươi còn dám đòi tiền! Mấy ngày trước ta mới lấy được sắc phong công văn, sáng xem còn toàn bằng kim, chiều đã mạ vàng rồi! Ngươi còn dám đòi tiền!"

Amber liền biến thành một vệt hắc quang phóng về hướng tây nam.

Gawain nhìn theo bóng nàng bay lên phía mặt trời rồi hít sâu hơi lạnh phương Bắc, đầu óc chợt tỉnh táo, sau đó quay người bước vào pháo đài.

Mặc dù đêm qua nghỉ ngơi không nhiều, nhưng làm nghề siêu phàm, hắn vẫn tràn đầy tinh thần. Hắn định đi thăm Patti, chào nàng một tiếng buổi sáng, đồng thời nghe nàng kể về ngày hôm qua, chuyện liên quan đến Charlie và ba chiếc vương miện vàng.

***

Cùng lúc đó, tại nội thành đế quốc Typhon, trong chốn bí ẩn lòng đất dưới cung điện, một gian đại sảnh làm bằng đá bỗng sáng lên ánh ma tinh thạch.

Sức mạnh phép thuật bừng sáng, chiếu rọi bóng tối đen ngòm trong đại sảnh hình tròn, xung quanh đặt nhiều ghế tựa. Phía sau mỗi ghế tạo thành mạng lưới thần kinh hiện ra trong ánh sáng, từng bóng người mặc áo đen hoặc bộ đồ trắng phảng phất hiện ra từ bóng tối, vẫn ung dung ngồi trước ghế.

Họ là cấp cao của giáo phái Vĩnh Miên giả — các giáo chủ ngạc mộng chủ giáo.

Đoàn người như lấp lánh sao tím đen xuất hiện trong đại sảnh, bóng âm thanh vang lên trong đầu mỗi giáo chủ: "Người đã đến đủ, ta bắt đầu họp."

Các giáo chủ đồng loạt ngồi xuống, một vị giáo chủ nhìn quanh rồi nhìn lên bình đài, khẽ cười phá vỡ sự im lặng: "Thói quen trong Mộng cảnh thành lập hoa lệ phòng khách sau, khiến ta cảm nhận thế giới thực hội nghị vô cùng keo kiệt."

Bóng tối trên bình đài vang lên: "Mộng cảnh luôn có việc làm không xong, vì vậy thế giới thực hội nghị mới cần kế tục và bảo lưu."

"Miện hạ, chúng ta tại ‘Số 0 hạng mục’ đạt tiến triển quan trọng," một giáo chủ có giọng nữ, mặc áo trắng, mở lời, "Trong số 166 sandbox, ‘Chỗ tránh nạn’ thực hiện ổn định trong thời gian dài, thành công vận hành tới ngàn năm đầu tiên."

"Đây là sandbox duy trì thời gian dài nhất hiện nay," giáo chủ mặc áo đen đối diện đáp, "Chúng ta duy trì cư dân tinh thần trong ‘Chỗ tránh nạn’, 100 người kiểm tra trong ngàn năm chưa hề xảy ra tinh thần tan vỡ. Cho đến khi sandbox tan rã, họ vẫn có thể trả lời rõ ràng vấn đề chúng ta đặt ra. Tất nhiên, để tránh ô nhiễm, sau khi sandbox 166 giải thể, chúng ta sẽ tiến hành thanh lọc ký ức cho 100 người kiểm tra đó."

"Rất tốt," bóng tối trên bình đài phát ra tiếng khen, giữa ánh sao dường như dịch chuyển, "Cấp độ thay đổi thời gian hiện nay là bao nhiêu?"

"Số 166 sandbox, ‘Một ngàn năm’ tương đương với 26 ngày trong thế giới thực," một nữ giáo chủ áo đen khom người trả lời, "Hiện nay tại mặt thời gian thay đổi, tiếp cận cấp độ bình cảnh. Qua cao hơn, cần tiêu hao lượng lớn năng lực tính toán, càng tiến sâu tốc độ càng khó bảo đảm sự ổn định. Trước đây số 132 sandbox tiến vào trạng thái thay đổi cao cấp nhất, trong vòng một ngày vận hành tới 378 năm, nhưng truyền tin bên trong có tin hỗn loạn và điên loạn. Tất cả người kiểm tra khi thoát khỏi mạng lưới đều trở thành cơn ác mộng sống."

"Chúng ta cần cân bằng giữa tốc độ thay đổi và ổn định," giáo hoàng Vĩnh Miên giả trong bóng tối bình đài lên tiếng, "Không nên nóng vội. Nếu thế giới này bị thôn tính sớm, nhân loại sẽ mất hết hy vọng. Chúng ta đồng bào có nhiều tài hoa và phú quý đang chờ cơ hội được phát hiện, chúng ta không đơn độc trên con đường tiến lên."

Phú quý tài hoa — ngay tại hiện trường, các giáo chủ đầu tiên nghĩ đến chính là đứa trẻ từng bộc lộ tài năng đột phá, một Ác Mộng Đạo Sư cấp độ Vĩnh Miên giả đang nổi bật trong mạng lưới tâm linh.

"Mạng lưới tâm linh chính là đòn bẩy thúc đẩy kế hoạch của chúng ta. Một số ít người chưa từng có danh tiếng có thể sẽ khai phá thiên phú tiềm ẩn trước mặt chúng ta," giáo hoàng đầy trí tuệ vang vọng trong đầu các giáo chủ, "Kho dữ liệu khái niệm đã được chứng minh có tác dụng đặc biệt trong quản lý hệ thống sandbox. Qua thử nghiệm, mạng lưới tối ưu sẽ nâng hiệu suất mạng lưới tâm linh lên, các ngươi phải ưu tiên chăm sóc, giữ gìn những tài năng này, không để họ bị mai một."

Các giáo chủ đồng loạt đứng dậy, cung kính hành lễ: "Vâng, miện hạ, xin nghe theo ý chỉ của Người."

***

Bắc cảnh Anso, tuyết trắng phủ khắp dãy núi. Nữ đại công Victoria Wylder đứng trước bức tranh lớn treo tường trong thư phòng, lặng lẽ quan sát bản đồ toàn cảnh Anso.

Cửa sổ thư phòng bị khóa chặt, gió tuyết lạnh lẽo ngoài cửa sổ bị ngăn, thế nhưng nàng như hiện thân của giá lạnh mùa đông, hoa tuyết lặng lẽ rơi, thỉnh thoảng lại bốc lên từ trong không gian.

Cửa thư phòng chợt bị mở ra, Maggie — thị nữ tóc đen mắt đen, dáng vẻ bình thường nhưng thực chất là bạn thân kiêm cố vấn — bước vào trong tay cầm ống sáp đóng kín, trên đó có dấu ấn vàng nhạt của Moen vương thất.

"Vicky, từ thành St. Zunil gửi mật thư đến."

Nữ công tước quay người, nhìn tướng mạo thị nữ, nhẹ nhàng nói: "Sợi dây buộc tóc buộc trên cổ sư thứu vẫn là màu vàng phải không?"

"Đúng vậy, màu vàng."

"Như thế xem ra đây chính là ý chỉ của ‘Quốc vương bệ hạ’."

Victoria lạnh lùng thốt, tay nhẹ vung lên, ống sáp mở ra tự động. Mật thư bay ra, nàng chăm chú đọc từng chữ trên đó rồi lộ nụ cười nhàn nhạt.

"Anso cùng Typhon biên cảnh phép thuật truyền tấn tháp đã một lần nữa khởi động."

(Chư vị, xin thông báo sự kiện: Hai ngày nữa ta sẽ đến Thâm Quyến tham gia đại hội khoa học viễn tưởng, sẽ ra ngoài vài ngày nên bản cập nhật lần này chịu ảnh hưởng... Tuy nhiên, mỗi ngày sáng vẫn duy trì cập nhật một lần.)