Chương 347: Hy vọng

Tháng phục hồi đến rồi. Đại lục phương Bắc dài dằng dặc, cái lạnh giá của mùa đông cuối cùng cũng lưu luyến mà rời đi vùng đất này. Dù tàn dư uy năng vẫn còn khiến người ta sinh ra sợ hãi, nhưng nhiệt độ dần ấm lên, liên tiếp những ngày có ánh mặt trời ấm áp đã mang đến trong lòng người một niềm hy vọng rực rỡ, chí ít tại Cecil lĩnh, chữ "Hy vọng" không còn là một từ ngữ tao nhã chỉ người thượng lưu dùng để thể hiện cảm tình, mà trở thành một vật cụ thể, thiết thực mà bình dân cũng có thể chờ đợi.

Một đứa con nít vừa giáng sinh, đúng vào thời điểm đại địa vừa bước vào mùa xuân. Năm nay, trong "Tây khu nhà xưởng chung cư" mới khánh thành mùa đông, có một vị thanh niên trẻ mới thăng cấp phụ thân hơi có chút luống cuống, chiêu đãi hàng xóm bằng hữu đến quan sát. Phòng khách nhỏ chật ních, mang theo lễ vật, dù chỉ có chút nước trà nhạt và vài món điểm tâm thô sơ để tiếp khách, nhưng mọi người không mấy để ý đến điều đó. Ít ai nghĩ rằng những khách nhân này trước đây, chỉ vài tháng trước, đều là những người lang thang vô gia cư, lưu dân hoang dã không quen biết. Họ lang thang trong vùng hoang dã, giờ đây an cư trong lãnh địa Cecil, qua thời gian họ giảm chấn trú quân, kết bạn, từng bước xây dựng nhà cửa. Cuối cùng, trong tòa nhà xưởng này, họ trở thành huynh đệ bằng hữu. Với những người từng trải qua cuộc sống lang thang vô gia cư, có một người giờ đây được ở nhà ấm áp làm phụ thân, đó là một điều vô cùng ý nghĩa.

Chợt từ ngoài cửa vang lên tiếng hô: "Lãnh chúa đến rồi!" Mọi người ngạc nhiên không ngớt, và quả thật, một hình bóng cao lớn nhanh chóng xuất hiện ở cửa. Mọi người đều cảm thấy thân quen với hình ảnh đó. Gawain nhanh chóng nhận ra thanh niên trẻ tuổi thăng cấp phụ thân kia đang chìm đắm trong niềm vui sướng không thể che giấu. Hắn bước nhanh về phía trước, giơ tay ngăn cản những hành động lễ nghi quá mức với vẻ kinh ngạc: "Hôm nay ngươi là hy vọng của vùng đất này, không cần làm lễ. Mẹ con bình an sao?"

"Vâng... là lãnh chúa đại nhân..." Nam nhân trẻ rõ ràng hồi hộp nhưng hân hoan phấn khích, vừa nói lắp vừa chà tay liên tục, "Đều bình an, đều bình an..."

Gawain ôn hòa cười nói: "Ta có thể nhìn đứa bé kia không?"

"Đương nhiên, đương nhiên..." Đứa trẻ sơ sinh cùng mẫu thân yên tĩnh trong nhà, không bị quấy rối. Khách nhân đông, nhưng chỉ có vài người được phép tiến vào quan sát. Gawain rõ ràng là vị khách đặc biệt nhất hôm nay. Nhờ sự phổ cập của ma võng kiểu mới, sử dụng ma lực để khởi động hệ thống đun nóng khí thông qua dẫn nhiệt, cả căn nhà được trang bị hệ thống sưởi ấm. Tòa nhà chung cư mới xây trong mùa đông này cũng không ngoại lệ, nhờ nhiệt độ ấm áp và ổn định, mẹ con mới có thể bình an, nếu không thì mùa đông là cửa sinh tử khó khăn cho đa số sản phụ bình dân.

Trong ấm áp nội thất, Gawain nhìn đứa trẻ trong chiếc tã lót. Là một bé trai khỏe mạnh, còn nhiều nếp nhăn, đôi mắt chưa thể mở, giờ đây đang yên lặng ngủ. Có một y sư học trò chăm sóc cho sản phụ và trẻ sơ sinh, không phải dân gian lừa đảo hay vu bà tầm thường, mà là một học đồ do Pitman - một y sư có học vấn - trực tiếp dạy dỗ. Mặc dù tại đây chưa có druid chính thức, nhưng các học trò y thuật đều chuyên nghiệp, am hiểu cả nội khoa và ngoại khoa.

Gawain nhìn đứa bé mà mỉm cười. Đây là đứa trẻ đầu tiên sinh ra tại lãnh địa sau gần một năm kiến thiết. Điều này không lạ, vì vùng đất này chủ yếu là dân chạy nạn may mắn từ cựu Cecil lĩnh sống sót hơn tám trăm người, hoặc là nông nô, nô lệ được mua về, hoặc là lưu dân tập hợp từ hoang dã. Nô lệ không sinh sản, nô lệ nữ cũng không được mang thai, còn dân chạy nạn và lưu dân thì trải qua thử thách khắc nghiệt ở trường thử thách tối lang bạc, rất khó có phụ nữ mang thai hay thai nhi sống sót. Đứa bé này may mắn sống sót là do cha mẹ đúng lúc tìm đến nơi yên ổn sinh sống, nếu không, cũng chẳng ai dám chắc cậu có thể tồn tại ở thế giới này.

Bố mẹ của đứa trẻ là nhóm đầu tiên di dân lưu dân đến đây, người cha trẻ hiện làm việc tại xưởng rèn phù văn, người mẹ làm ở xưởng dệt nữ công. Gawain liền hỏi: "Hài tử đã có tên chưa?"

"Chưa có..." Người thanh niên cầm lấy tay mình, ánh mắt từ Gawain rơi xuống đứa con, lộ ra một nụ cười chân chất, "Chúng ta định đặt tên tuỳ ý, nhưng... ta có học, nên định nhờ lão sư trong trường giúp đặt tên. Người có học văn tự tên sẽ khiến đứa bé thông minh hơn, học chữ cũng nhanh hơn ta..."

Gawain không nhịn được cười, thanh niên ấy có suy nghĩ đơn thuần nhưng chân thành. Dù trước đây không biết chữ lớn, giờ ít nhất đã muốn cho đứa bé sớm nhận thức được văn tự là điều tốt. Hắn lắc đầu nói: "Nếu vậy, ta sẽ đặt tên cho nó, gọi hắn là Ols." Trong ngôn ngữ phổ biến của thế giới này, cái tên ấy hàm ý "Hy vọng".

Thanh niên kia sửng sốt một chút, sau đó tỉnh táo đứng dậy hành lễ: "Cảm... cảm ơn ngài đã ban tên cho hài tử!" Rồi tự nhủ: "Hôm nay... hôm nay thực sự là ngày tốt, thật sự là ngày tốt..."

Gawain cười, nhẹ nhàng nâng đứa bé dậy: "Đừng quên làm thủ tục đăng ký cư dân, lấy thẻ chứng nhận."

Hắn đã bỏ hẳn quy củ quý tộc cần phải nằm rạp hành lễ, nhưng mọi người vẫn quen thói cúc cung, thậm chí quỳ lạy, không dễ gì thay đổi ngay. Họ từ từ đứng dậy. "Ngoài ra, ba ngày sau ngươi có thể đến chính vụ sảnh dân sự sự vụ bộ làm thủ tục, nhận phần sinh hoạt vật tư, từ lương thực, vải vóc, tư bổ phẩm đến thuốc men thông dụng."

Thanh niên trẻ không ngờ sinh con trai trong nhà còn được nhận "ban thưởng", hoảng hốt hành lễ, bày tỏ trí tạ: "Cảm tạ ngài ban thưởng hùng hậu!"

"Đây không phải ban thưởng," Gawain nhấn mạnh, "Ban thưởng khác với trợ cấp chính phủ. Đây là chế độ hành chính, pháp luật hiện hành. Từ hôm nay trong mười năm, tất cả trẻ sơ sinh tại lãnh địa này đều được chính vụ sảnh trợ cấp nhằm khen thưởng những gia đình đã đóng góp cho nhân khẩu lãnh địa. Mười năm sau, chính vụ sảnh sẽ căn cứ tình hình mà quyết định có tiếp tục hay không."

Mọi người nghe lời Gawain đều có phần ngỡ ngàng, chưa hiểu hết ý nghĩa chế độ, nhưng phần lợi ích cá nhân thì ai cũng biết rõ. Thế là đủ rồi.

Sau đó, Gawain trở về lãnh chúa phủ, lập tức gọi Herty đến sắp xếp công việc liên quan đến "Khen thưởng và trợ cấp tân sinh". Khi mọi thứ ổn thỏa, hắn ngồi lên ghế lớn để bắt đầu quy hoạch con đường phát triển sau mùa đông.

Lãnh địa khai khẩn thuận lợi, ngoại thương kiếm được của cải dồi dào, quân sự phòng ngự cũng được củng cố. Trong điều kiện không lo áo cơm, không lo an ninh, trẻ con sẽ đến rất nhanh. Nhưng để những đứa trẻ trưởng thành trở thành sức lao động thì cần rất nhiều thời gian. Vì vậy, trong giai đoạn gần, nhân khẩu Cecil vẫn dựa vào hai nguồn chính: một là kế tiếp mua nô lệ, từ từ giải phóng thành dân tự do; hai là liên tục thu nạp lưu dân.

Ngoài ra, dân số Cecil còn có một nguồn tăng trưởng ngoài luồng lớn từ cư dân Kant lĩnh. Nơi này dựa vào nhiều nông trang, thôn xóm khai khẩn, cùng với lượng lớn nhân khẩu nhàn rỗi sống tại đồi núi phía đông. Những người này hiện đã trở thành dân cư chính thức của Cecil, nhưng trước hết phải tiếp nhận luật pháp và trật tự Cecil để được “giáo hóa”. May mà "giáo hóa" không bắt đầu từ mùa xuân.

Trong suốt mùa đông vừa qua, Gawain âm thầm ảnh hưởng Kant lĩnh. Hắn không chỉ chỉ huy binh sĩ duy trì trật tự, xây dựng đường xá, chiếm lĩnh thương nghiệp, mà còn chuyển giao quy củ Cecil đến Kant: trước hết là để các thợ thủ công Kant tuân theo quy củ Cecil, rồi dựa vào nhóm thợ này phát triển các dự án xây dựng như nhà xưởng nhỏ, cửa hàng, quảng trường cư dân. Các công trình mới cải thiện kinh tế và đời sống mùa đông Kant, đồng thời mang đến phương thức sống mới. Rồi Gawain cử binh sĩ duy trì an ninh quảng trường, liên tục tuyên truyền và qua Patrick đứng ra thống nhất tư tưởng với những người có danh vọng địa phương.

Hiện tại, Kant lĩnh còn tồn tại tầng lớp kỵ sĩ cũ. Họ kiểm soát nhiều thôn trang, điểm hoang dã khai thác và khu đóng quân, chính là kỵ sĩ quý tộc Anso từng được phong lãnh chúa xa xưa. Dù không có quyền lập pháp, không tuyên bố độc lập hay được hưởng đặc quyền vinh quang quý tộc chính thức, nhưng họ vẫn thuộc tầng lớp quý tộc cũ Anso lâu đời. Về mặt pháp lý, họ đang ghi danh hiệu trung Gawain Cecil, nhưng chưa tuyên thệ, cũng không trung thành với trật tự của Cecil.

Chừng nào họ còn tồn tại, còn nắm giữ trật tự cũ trong tay, giữ thổ địa và nhân khẩu, thì thổ địa và nhân khẩu đó không thể trở thành linh kiện công nghiệp hóa ma đạo Cecil. Gawain muốn giải quyết vấn đề này.

Hắn nhíu mày ra lệnh: "Gọi Philip kỵ sĩ đến."

Không gian thoáng chốc dấy lên một tia khí tức gợn sóng rồi biến mất. Lập tức âm thanh của Amber vang lên từ ngoài cửa sổ: "Đã nhận lệnh! Ta đây liền đến... Ồ, tường viện trên sao lại có bẫy chuột!"

Gawain cười vui. Không chỉ tường viện, mà từ lãnh chúa phủ đến các đường đi đều có bẫy chuột.

Không lâu sau, Philip kỵ sĩ xuất hiện trước mặt Gawain, còn nháy mắt làm quái dị với Amber - bộ dạng khiến người khác khó mà không bật cười. Gawain không nhìn cô bán tinh linh mà quay sang Philip: "Chúng ta nên suy nghĩ kỹ chuyện cũ của Kant lĩnh kỵ sĩ."

Philip – một kỵ sĩ trẻ mẫu mực – nhanh chóng đáp: "Ý ngài là triệu tập bọn họ để tuyên thệ trung thành?"

"Hơn cả tuyên thệ trung thành," Gawain mỉm cười, ánh mắt nhìn thẳng vào Philip, "Thực ra ta có chuyện rất tò mò... Ngươi sẽ xử lý thế nào khi ta thực thi những quy củ mới?"