Chương 35: Thương lượng

Chương 34: Thương lượng

Rebecca bất ngờ bị gọi vào danh sách, phản ứng đầu tiên của nàng là giật mình. Với một tiểu cô nương của gia tộc nhỏ đã suy tàn như nàng, cảnh tượng trước mắt, bao quanh toàn là những đại nhân vật tầm cỡ, hoàn toàn là điều nàng chưa từng dám mơ tới. Thậm chí, hồi thơ ấu khi nàng chạy vào rừng vật lộn với sói dữ bị một móng vuốt đánh choáng cũng chưa từng có cảm giác nào tương tự. Nhìn thấy lão tổ tiên cùng các đại nhân vật đang chuyện trò vui vẻ, nàng cũng quên mất mình vốn là một trong những người tham dự quan trọng của trận gặp mặt này.

Nhưng Rebecca tốt ở chỗ kiên cường. Dù có chút mơ hồ, nàng vẫn kiên trì, tận dụng sự cường đại của bản thân - thậm chí tiếp cận tới điểm cuối cùng của thần kinh tê liệt, lấy lại sự tỉnh táo, chỉnh sửa lại lời nói của mình. Nàng bắt đầu kể về một trận ác mộng xảy ra tại vùng đất Cecil, thuộc nam bộ nông thôn của đất nước, từ góc nhìn của một tiểu lãnh chúa nhỏ.

Mọi người đều tập trung nghe, dù trước đây họ không ngờ chuyện này lại được kể ra từ một tiểu cô nương. Vụ tai nạn đó khiến mọi người đều nghiêm túc im lặng. Về sự kiện xảy ra ở biên cảnh nam bộ, hầu hết những người có mặt đều biết ít nhiều. Sự việc đã khiến toàn bộ phương nam địa khu xôn xao, đầy rẫy những phiên bản tin đồn. Dĩ nhiên, không phải tất cả đều do Gawain gây ra. Gawain chỉ cử người truyền bá về việc "Phục sinh" của hắn, còn liên quan tới vụ tai nạn thì hắn không thổi phồng.

Vụ tai nạn này lại như chất xúc tác độn lời đồn đại phát triển tại phương nam trong suốt hai tháng liền. Với thời gian ấp ủ và truyền bá, hầu như ai ai cũng biết sự việc. Dân thường có thể thiếu điều tra thực sự, còn quý tộc thì khác, họ đã dùng đủ cách để hiểu rõ phần nào sự kiện. Francis II thậm chí còn nhận được nhiều mật báo từ các quý tộc phương nam. Nhưng dù có báo cáo chi tiết thế nào, cũng không thể ai ngoài những người trong cuộc mới hiểu rõ từng bước chân đi của sự việc.

Rebecca càng nói càng thuần thục, vụ tai nạn được chắp nối dần hoàn chỉnh. Sự kiện đó liên hệ tới hắc ám ma triều bảy trăm năm trước, thêm vào đó là sự xuất hiện của một con rồng, khiến cho toàn bộ sự việc càng thêm khó phân biệt, như một tấm mạng che mặt ngân đã dệt nên.

Nhìn thấy vẻ mặt cau mày của quốc vương cùng các quý tộc, Gawain thở dài nhẹ nhõm. Những người này mới lúc trước còn đang tập trung nhắc đến công lao khai quốc, từng sinh tử kiếp, liệu Cecil gia tộc có ý muốn nhân cơ hội từ vương thất tranh đoạt lợi ích trong chuyện này? Nhưng e rằng họ quên mất mục đích chính yếu của Cecil gia tộc khi lên vương đô: chính là để báo cáo về những quái vật kia. Tuy nhiên điều này không thể trách họ, bởi ai lại dám tin lời hắn?

Gawain nói:"Hiện tại, hầu hết khu vực lớn của lãnh địa Cecil đã hóa thành đất khô cằn. Long viêm chứa đầy ma lực, sau vài năm bị bỏng rát tại địa phương, nơi đây không thể sinh trưởng lương thực. Dân chúng của ta buộc phải nhờ vào sự bảo vệ của Grumman Tử tước để sống sót."

Rebecca đứng lên, nắm chặt hai nắm đấm. Trước đó sự sợ hãi cùng căng thẳng đã biến mất hết."Quốc vương bệ hạ, các đại nhân, dù Cecil lãnh địa nhỏ bé, nhưng sự tai nan này là một tín hiệu lớn. Ý đồ của con rồng có thể chưa rõ ràng, nhưng quái vật đó chắc chắn là tai nạn thực sự. Các quái vật bảy trăm năm trước cũng từng xuất hiện và dẫn đến sự hủy diệt của Gondor đế quốc – tổ tiên ta từng trực tiếp trải qua tất cả những điều đó."

Francis II bắt đầu trao đổi nhỏ với Thủ tướng và Bắc cảnh đại công tước, những người khác cũng cúi đầu thảo luận. Có thể thấy họ không xem lời kể của Rebecca chỉ là tin tức bình thường.

Cảm ơn những tin mật từ phương nam cùng sự hiện diện của Gawain Cecil, nếu thiếu những điều này, một tiểu cô nương đến từ vùng nông thôn suy tàn muốn nói về việc gia tộc bị quái vật và rồng hủy diệt, có lẽ chỉ nhận được sự chế giễu chứ đừng nói đến gây ra tranh luận, chưa kể còn rất dễ bị quy tội. Nhưng họ có thể coi đó là mức độ nào để liệu ứng phó, thì thật khó đoán. Dù sao thì thế giới này đã thái bình gần bảy trăm năm.

Một đại công tước miền Tây tên Berdwin Franklin, dáng người cao gầy thanh nhã, mở lời:"Cecil Công tước các hạ, ta tin ngài hậu duệ thành thật đối diện chuyện này, nhưng sự việc thật khó tưởng tượng. Để ta nói cho rõ, quái vật kia thật sự là quái vật từ hắc ám ma triều bảy trăm năm trước sao?"

Gawain gật đầu nghiêm túc:"Ta đã theo đuổi bọn chúng suốt hai mươi năm, một mực đánh đến chết, biến chúng thành cát bụi mà ta đều nhận ra. Thậm chí ta còn một lần giao chiến với chúng. Có thể xác định, những quái vật đó chính là chủng loại sinh vật từng hiện hình bên trong hắc ám ma triều trước kia. Đáng tiếc là khi bị giết, chúng nhanh chóng tan rã, không thể lưu lại thi thể để khảo nghiệm. Rồi con rồng còn thiêu hủy toàn bộ lãnh địa, nên hiện không thể cử người đến kiểm tra Cecil lãnh địa."

Berdwin Franklin và Đại công tước Đông cảnh Sellars Laurent nhìn nhau. Gawain nói:"Nếu các ngươi cho rằng Cecil gia tộc cố ý phóng đại chân tướng để đổi lấy đồng thuận hoặc mượn cớ trở về trung tâm quyền lực, cứ nói thẳng ra."

"Không, không, chúng ta không có ý nghĩ đó." Berdwin vội đáp,"Chúng ta chỉ cần thêm chứng thực. Dù gì cũng liên quan đến hắc ám ma triều cách đây bảy trăm năm. Mức độ nghiêm trọng vượt xa bất cứ một vương quốc đơn độc nào có thể xử lý."

Rebecca không nhịn được, đứng lên nói:"Nhưng chúng đã tiến đến cổng thành! Ta tận mắt chứng kiến!"

Gawain an ủi:"Đừng vội, bình tĩnh lại." Hắn vỗ vai Rebecca, kéo nàng về chỗ ngồi và quay sang Francis II nói,"Ta biết các ngươi phải cẩn trọng. Dù sao bước vào trạng thái chiến tranh, chi phí rất lớn. Ta mang đến đây một chút chứng cứ: chiến sĩ ta ở Nam Cảnh dùng vũ khí và trang bị tác chiến - dù thi thể quái vật không giữ được, trang bị khi giao chiến không tránh khỏi bị ô nhiễm. Những vũ khí này lưu giữ dấu hiệu ăn mòn nguyên tố, có thể cung cấp chút tham khảo cho các ngươi. Ta tin, dù là các học giả hoàng gia tài ba nhất cũng không thể từ dấu vết ăn mòn đó mà xác định bản chất thế giới thực."

Hai người hầu khoẻ mạnh bê một rương lớn, mở ra trước mặt mọi người. Bên trong là các thanh đao kiếm rách nát, bộ giáp biến dạng và hài cốt vụn vỡ. Những vật dụng bị ăn mòn nghiêm trọng, kim loại nguyên bản bóng loáng giờ gỉ sét, bạc màu, thậm chí có thứ đã biến như gỗ mục. Chỉ cần nhẹ nhàng chà xát, lượng vụn lớn rơi ra.

"Hiện tại chúng vô hại, có thể dùng tay chạm, nhưng đến nửa tháng trước, những vũ khí này vẫn tự tan rã," Gawain giải thích trong khi quan sát quốc vương cùng các quý tộc kiểm tra."Nếu lịch sử học gia kỹ lưỡng, chắc chắn trên sách vở sẽ có ghi chép phần này."

"Thật vậy, có chép lại," Francis II gật đầu.

"Chúng ta còn tìm được bút ký của một dã pháp sư, ghi lại hiện tượng mặt trời đỏ, ma lực dâng trào." Gawain lần lượt cung cấp thông tin, nhưng rõ ràng, với đa số người ở đây, bút ký của dã pháp sư không đủ làm họ tin tưởng. Ngay cả các mảnh vũ khí kia còn thuyết phục hơn nhiều.

"Bệ hạ có biết con rồng kia hướng đi đâu không?" Bắc cảnh nữ Công tước Victoria Velde phá vỡ im lặng, dường như nàng quan tâm hơn đến con rồng, "Hay có thể đoán được mục đích của nó?"

Gawain lắc đầu:"Ta không biết."

Dù Gawain có địa vị cao, nhưng không có nghĩa là hắn biết hết mọi chuyện. Bảy trăm năm trước, gia tộc Cecil cũng chưa từng biết đến con rồng đó trong trí nhớ truyền lại. Sau khi xem qua các thủy tinh ghi nhớ tối hôm qua, hắn càng không tin tưởng ký ức truyền thừa.

"Thực tế, ba tháng trước tại lãnh địa ta cũng có tin đồn về rồng," nữ Công tước nói chậm rãi từng chữ, "Có người nói nhìn thấy rồng bay từ dãy núi lạnh giá phía bắc đến, nhưng không tìm được ai khác chứng kiến. Người truyền tin còn bị chứng minh uống rượu quá nhiều, chỉ ảo giác do rượu thôi—hắn lầm lẫn dãy núi phủ tuyết với con rồng."

Gawain truy vấn ngay:"Người ấy có miêu tả về hình dáng rồng không?"

"Không," nữ công tước lắc đầu, "Nhưng ta sẽ tiếp tục điều tra khi trở về."

"Phải điều tra cẩn thận, không chỉ con rồng mà còn cả quái vật kia," Francis II nói, "Cần xem các vùng khác có vật tương tự hay không, hay hiện tượng ma lực bất thường."

Rebecca không kìm được lại lên tiếng:"Chỉ điều tra thôi là chưa đủ, còn phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Quái vật xuất hiện bất ngờ, không báo trước. Nếu không chuẩn bị kỹ, không kịp phòng vệ. Lúc nhân viên điều tra phát hiện dấu vết thì đã muộn."

Sellars Laurent, Công tước giữ đông bộ biên cảnh, tỏ vẻ bất mãn với Rebecca:"Chẳng nhẽ muốn động viên toàn quân trong nước chuẩn bị chiến đấu, rồi chờ xem những quái vật kia sẽ xuất hiện lúc nào — thậm chí chưa chắc chúng còn xuất hiện nữa sao?"

Rebecca vô ý đáp:"Dĩ nhiên, nếu thế thì tốt nhất."

"Không thể," Sellars Laurent gắt gao, "Chúng ta không thể chỉ vì một khả năng mơ hồ mà động viên toàn quốc binh lính. Quý tộc địa phương có thể nổi loạn, niềm tin với vương thất cũng giảm. Hơn nữa, còn phải đối phó với đe dọa từ Typhon đế quốc miền Đông—quốc gia ấy như sói ngựa, chờ có cơ hội là gặm một bửa lớn từ Anso chúng ta."

Ngày xưa, sau khi Gondor đế quốc hủy diệt, người di dân tứ tán, hình thành các quốc gia mới ở các phương bắc, nam, tây và đông đại lục. Typhon đế quốc là quốc gia ở phương đông, phát triển trở thành một trong bốn đại cường trên đại lục. Các vùng bắc, nam, tây vẫn còn tồn tại các vương quốc hoặc chủng tộc, chỉ duy có Typhon là quốc gia duy nhất tại đông bộ đại lục, với sức mạnh và phong cách khó lường.

Anso giáp giới với Typhon, biên giới trải dài khu đất màu mỡ và mỏ quặng giàu có, là điểm nóng xung đột sẵn có. Ban đầu vài trăm năm trước, các quốc gia đồng môn loài người vẫn duy trì quan hệ thân thiết, hòa bình, nhưng đó chỉ là tạm thời. Một trăm năm trước, Anso nội loạn, Typhon nhanh chóng làm khó trên đường biên giới, quan hệ hai quốc gia chuyển biến xấu, đến giờ gần như chẳng có ngày yên bình. Chiến tranh lớn chưa nổ ra, nhưng va chạm nhỏ không ngừng.

Tình hình Anso hiện tại: phía nam cằn cỗi nhưng lâu nay yên bình, phía bắc các chư quốc không có mâu thuẫn với Anso, phía tây thuộc về bộ tộc Aogulei luôn trung thành với Anso. Trong bốn hướng, chỉ có phía đông luôn chịu áp lực chiến tranh.

Vì vậy, Sellars Laurent, một quý tộc mang khí chất và kinh nghiệm quân nhân, chắc chắn không đồng ý rút quân để phòng ngừa một khả năng mơ hồ về những quái vật huyền thoại kia. Với hắn, đe dọa từ Typhon mới là sự thật và cấp bách hơn bao giờ hết.