Năm vạn đại quân nhổ trại xuất chinh, tiếng sáo trống vang dội suốt dọc đường, tạo nên một bầu không khí tưng bừng phấn khởi, nhưng cũng ồn ào đến mức khiến người ta khó mà chịu nổi. Bá tước Hosman cùng đoàn kỵ sĩ khôi giáp sáng loáng của hắn là sắc màu nổi bật nhất trong đội ngũ. Các kỵ sĩ mặc giáp trụ mới tinh cưỡi trên lưng những con tuấn mã cao lớn, những tùy tùng mặc giáp tương tự thì gánh vác những lá cờ diễm lệ đi bên cạnh. Họ vừa tiến quân vừa cất cao giọng hát bài dân ca nổi tiếng ở nam cảnh – "Binh lính Tom lạc đường". Các nhạc công đi theo thì tấu lên kèn tây và trống con, mục đích của những loại nhạc khí có âm điệu vang dội này là để các đội ngũ gần đó có thể xác định được vị trí của chủ soái – thông thường, cứ mỗi mười dặm các nhạc công lại thổi một lần, để phòng ngừa toàn quân rơi vào hỗn loạn.
Nhưng dù có những thứ đó, toàn quân vẫn tỏ ra hỗn loạn đặc biệt, và đây là điều không thể tránh khỏi: Một nhánh quân đội khổng lồ như vậy chen chúc cùng một chỗ, lại thuộc quyền chỉ huy của hơn mười quý tộc khác nhau, giữa họ gần như không có bất kỳ sự phối hợp nào. Toàn bộ đội ngũ kéo dài thành một hàng đứt quãng trên đại lộ nối liền nam bắc vương quốc. Khi bộ đội tiên phong rời khỏi lãnh địa Carroll, những người xuất phát cuối cùng thậm chí còn chưa rời khỏi nơi đóng quân.
Nhưng bá tước Hosman chẳng hề bận tâm. Theo hắn thấy, có thể đi theo đại quân đúng phương hướng đã là thành tích tốt nhất mà đám quý tộc nông thôn có thể làm được rồi. Không thể trông mong đám lính nông dân mà họ chiêu mộ từ đồng ruộng, những kẻ chỉ biết say rượu đánh nhau, lại có thể kỷ luật nghiêm minh và ý chí chiến đấu sục sôi như đoàn kỵ sĩ của chính mình. Hơn nữa, đội ngũ bây giờ có hỗn loạn một chút cũng chẳng sao, dù gì khoảng cách đến đích vẫn còn rất xa. Trong mấy ngày tới, nhiệm vụ chủ yếu của quân đội vẫn là hành quân, vả lại còn rất nhiều đội quân của các quý tộc ở xa chưa kịp đến lãnh địa Carroll đang trên đường hội quân. Những người đến muộn sẽ liên tục gia nhập trong mấy ngày này, do đó việc chỉnh đốn trật tự lúc này cũng chẳng cần thiết.
Hỗn loạn một chút thì cứ hỗn loạn một chút vậy – hắn có tới năm vạn người, e rằng có thể san bằng cả Cecil. Hơn nữa... đám quân ô hợp mặc giáp da hoặc tỏa tử giáp rách nát kia vốn dĩ cũng chẳng phải lực lượng quan trọng gì. Chúng chẳng qua chỉ là những bụi gai xông lên chiến trường để lấy thân mình lấp hố mà thôi. Lực lượng thật sự có thể phát huy tác dụng vẫn là các siêu phàm giả trong quân đội.
Bá tước Hosman vừa nghĩ, vừa đưa mắt nhìn sang đội ngũ đang tiến lên bên cạnh. Hắn thấy đoàn kỵ sĩ đáng tự hào của mình, cùng với các pháp sư mặc trường bào được kỵ sĩ hộ vệ ở giữa. Cuối cùng là các mục sư mặc áo bào trắng thánh khiết cùng đoàn kỵ sĩ giáo hội do họ dẫn dắt đang tiến lên phía sau. Những người này mặc áo giáp kiên cố hoặc áo bào hoa lệ, thần thái cao quý mà dè dặt, trông vô cùng phi phàm giữa đám binh lính hỗn tạp dung tục xung quanh. Đây mới là lực lượng mà hắn thực sự tin cậy.
***
Tại phía bắc lãnh địa Kant, trận địa pháo binh trên ngọn đồi đón gió đã được triển khai. Kỵ sĩ Philip thúc ngựa đi tuần tra một vòng giữa các tổ bắn, sau đó quay trở lại trung tâm trận địa. Tầm mắt hắn lướt qua toàn bộ khu vực, không chỉ có các binh sĩ chiến đấu Cecil kỷ luật nghiêm minh, hành động nhanh chóng cùng trận địa hỏa pháo của họ, mà còn có binh đoàn Kant (binh đoàn chiến đấu số hai) đang hỗ trợ phía sau, trông có vẻ hơi hỗn loạn và mờ mịt.
Số binh sĩ thuộc binh đoàn số một đang chờ lệnh ở đây là ba ngàn người, còn lại đều là thành viên của "binh đoàn số hai" vừa được thành lập ở khu vực Kant. Nhưng binh đoàn số hai không phải là chủ lực chiến đấu, nhiệm vụ của họ là hỗ trợ thiết lập trận địa, đảm nhiệm hậu cần, và... đứng bên quan chiến.
Mặc dù binh đoàn số hai đã bắt đầu tiếp nhận huấn luyện quân sự chính quy, nhưng thời gian dù sao cũng ngắn ngủi, những thói quen và tư tưởng của đám tư binh quý tộc kiểu cũ đã ăn sâu vào đầu những người này. Đây không phải là điều mà một khóa huấn luyện cấp tốc có thể giải quyết. Nhưng Philip tin rằng, để những người này tận mắt trải nghiệm phương thức chiến đấu của binh đoàn số một trên chiến trường sẽ giúp nới lỏng đáng kể tư tưởng ngoan cố của họ – điều này đã được chứng thực rất rõ trên người các kỵ sĩ Kant.
Thủ lĩnh của các kỵ sĩ Kant, một người đàn ông trung niên tên là Wald Perić, đang mặc bộ khôi giáp mới được cấp phát, tay cầm một loại vũ khí kiểu mới được gọi là "Dung Thiết Kiếm", đứng trên một bệ cao trên đồi, nhìn các binh sĩ bận rộn trong cái nơi được gọi là "trận địa pháo binh".
Ngọn đồi bằng phẳng này đã được vũ trang triệt để. Một khu vực lớn được san phẳng, sau đó đào đủ loại chiến hào và "hầm pháo". Những vũ khí cỡ lớn được gọi là "Ma Tinh Quỹ Đạo Pháo" được bố trí theo kiểu đan xen chằng chịt trong các hầm pháo. Giữa các hầm pháo là những đường hào dùng để vận chuyển đạn dược và giao thông liên lạc. Các binh sĩ Cecil mặc giáp sáng loáng chạy nhanh thoăn thoắt giữa các chiến hào. Dựa vào những mệnh lệnh ngắn gọn, hành động của họ thể hiện một trật tự và... một vẻ đẹp đáng kinh ngạc, một cảm giác mà Wald đã tòng quân mấy chục năm nay chưa từng thấy.
Chiến trường trong ký ức của lão qua loa, thô bạo và hỗn loạn hơn nơi này rất nhiều. Còn về loại "trận địa pháo binh" đặc thù này... thì càng nằm ngoài phạm vi hiểu biết của lão. Lão quả thực đã từng thấy Ma Tinh Quỹ Đạo Pháo, thậm chí còn biết loại pháo này có tên là "Chính Nghĩa" (Justice), nhưng lão chỉ từng thấy loại vũ khí này bắn thử trên mặt đất bằng phẳng. Lão từng cho rằng đó chính là phương thức chiến đấu của pháo quỹ đạo, nhưng bây giờ khi nhìn thấy trận địa kỳ lạ cùng với công tác chuẩn bị thành thạo của các pháo thủ, lão mới nhận ra những gì mình thấy ngày đó chỉ là thứ thô thiển nhất mà thôi.
Một nữ kỵ sĩ có mái tóc nâu búi cao bước lên bệ đài, đi đến bên cạnh Wald Perić: "Wald tiên sinh, ta nghe nói... chúng ta không tham gia trận chiến sắp tới sao?"
Lão kỵ sĩ không quay đầu lại: "Theo mệnh lệnh, trừ khi kẻ địch có thể xông lên được ngọn đồi này, bằng không đoàn kỵ sĩ Kant và toàn bộ binh đoàn số hai đều không tham chiến."
Nữ kỵ sĩ không khỏi nhíu mày, khuôn mặt anh khí lộ vẻ bất mãn: "Đây chẳng phải là xem thường chúng ta sao?"
"Đây là một buổi huấn luyện cho binh đoàn số hai, Margarita trẻ tuổi à," Wald nghe thấy tiếng oán giận, cuối cùng cũng quay đầu lại nhìn nữ kỵ sĩ trước mắt. Nàng là nữ kỵ sĩ có thiên phú tốt nhất trong lãnh địa Kant, đã gần đạt đến cấp trung, nhưng dù sao cũng còn quá trẻ, chưa đủ chín chắn. "Đừng quên, binh đoàn số hai còn chưa hoàn thành huấn luyện cơ bản, bọn họ ngay cả chỉ lệnh tác chiến kiểu mới còn chưa thuộc, ngươi để họ ra chiến trường thêm phiền phức cho người ta sao?"
"Bọn họ chưa thuộc, nhưng chúng ta thuộc mà," nữ kỵ sĩ bất bình nói, "Bây giờ các huynh đệ tỷ muội đều đang dẫn binh sĩ đi theo sau người Cecil đào đất, vận chuyển đá, đạn pháo và ma võng mạch in, đến lúc khai chiến lại không có việc của chúng ta... Rõ ràng vẫn là không tin tưởng mọi người. Chúng ta rõ ràng đã tuyên thệ hiệu trung, cũng luôn tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của lãnh chúa..."
"Vậy thì tiếp tục tuân thủ đi, kỵ sĩ," Wald ngắt lời Margarita, "Là một kỵ sĩ, nếu ngay cả việc phục tùng mệnh lệnh của chủ nhân cũng không làm được, thì dù trên chiến trường có thiện chiến đến đâu cũng chẳng có vinh quang gì để nói."
Nữ kỵ sĩ không còn lời nào để nói, chỉ có thể khẽ cúi đầu. Nhưng Wald biết, sự oán giận của Margarita cũng là suy nghĩ chung của các kỵ sĩ Kant khác, vì vậy lão tiếp tục: "Margarita, ngươi cảm thấy bộ áo giáp mới và thanh bội kiếm mới này của ngươi thế nào?"
"Áo giáp và kiếm?" Nữ kỵ sĩ sững sờ một chút, sau đó cúi đầu nhìn bộ giáp hợp kim có in dấu ấn của Cecil trên người, các khe hở lấp lóe ánh sáng ma lực, tạo hình kỳ lạ nhưng đầy vẻ đẹp, cùng với thanh Dung Thiết Kiếm bên hông, bất giác gật đầu, "Là đồ tốt... Lúc cởi bỏ bộ giáp gia truyền để thay loại 'trang bị chế tạo' này ta còn có chút tiếc nuối, nhưng bây giờ ta cảm thấy chúng thật sự là đồ tốt, đặc biệt là thanh kiếm này – tốt hơn thanh tinh cương kiếm cũ của ta nhiều."
"Thấy những binh sĩ kia không? Bọn họ người nào cũng có một bộ như vậy," Wald hất cằm về phía những binh sĩ Cecil đang bận rộn trên trận địa, "Ta nghe nói, áo giáp và đao kiếm của binh lính bình thường không khác mấy so với của quan quân, của người sau chỉ là có thêm chút hoa văn mạ vàng, và vật liệu ma lực tốt hơn một chút mà thôi. Ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?"
Nữ kỵ sĩ lộ vẻ suy tư.
"Nghĩa là chỉ cần mặc bộ giáp này, cầm thanh Dung Thiết Kiếm này, năm sáu binh lính bình thường là có thể đánh ngã một siêu phàm kỵ sĩ như ngươi – đó là còn tính cả ưu thế về kiếm thuật và kinh nghiệm chiến đấu của ngươi. Nếu họ dùng Súng Nhiệt Năng Xạ Tuyến và lựu đạn, e rằng ngươi đối phó hai người cũng không nổi. Siêu phàm kỵ sĩ ở nơi khác có lẽ lấy một địch trăm không thành vấn đề, nhưng ở đây, ngươi nhiều nhất cũng chỉ là một binh lính tương đối biết đánh mà thôi."
Margarita: "..."
"Vì vậy, lãnh chúa không cho chúng ta tham chiến không phải là không tin tưởng chúng ta, mà là không cần đến chúng ta," Wald đưa mắt nhìn về phương xa, khẽ thở ra một hơi, "Nhưng ngài để chúng ta quan chiến, để chúng ta học hỏi theo, điều đó cho thấy ngài hy vọng một ngày nào đó chúng ta có thể phát huy tác dụng. Ngài cần không phải là một kỵ sĩ biết đánh nhau, mà là một đám kỵ sĩ có thể chủ động học hỏi, có thể theo kịp bước chân của ngài, ngươi hiểu chưa?"
"... Ta hiểu rồi."
"Vậy thì tốt," Wald mỉm cười gật đầu, "Vậy chúng ta hãy cứ lặng lẽ chờ xem, xem người Cecil rốt cuộc đánh trận như thế nào..."
***
Một lính liên lạc chạy lên đồi, đến trước mặt Philip, đưa cho anh một phần tình báo mới nhất. Philip mở ra, thấy trên đó viết mấy dòng chữ bằng nét bút của phụ nữ:
"Bá tước Hosman lĩnh năm vạn người xuôi nam, qua đại lộ vương quốc – Toái Thạch lĩnh (Gravel Ridge), dự kiến ngày XX sẽ đến."
Philip gật đầu, tiện tay hóa tờ giấy thành tro bụi bay theo gió.
"Phái trinh sát, báo động trước ở khu vực Toái Thạch lĩnh, lấy sương mù làm tín hiệu."
***
Cùng lúc đó, tại bìa rừng phía nam bờ sông Bạch Thủy của Cecil, Byron đang đứng trong một trận địa pháo kích đã được ngụy trang, nhìn các binh sĩ dùng cành lá và dây leo bện thành thảm ngụy trang, che phủ lên từng rãnh gia tốc của các khẩu pháo quỹ đạo.
Vị kỵ sĩ trung niên xuất thân từ lính đánh thuê này hoàn toàn không có dáng vẻ của một quý tộc. Hắn ngậm một cành cây, nghiêng người dựa vào một cây bạch đàn đen khô héo, trong lòng suy nghĩ làm thế nào để giết thời gian nhàm chán này – bắn pháo là một chuyện rất vui, nhưng chờ đợi con mồi trước khi bắn pháo lại đặc biệt gian nan.
Dường như trong cõi u minh có ai đó đã nghe thấy tiếng lòng của hắn. Hắn thấy một lính liên lạc vén bụi cây đi vào trận địa và tiến thẳng về phía mình.
Hắn vẫy tay từ xa với người lính liên lạc: "Này, Banico, có tin gì tốt không?"
"Đại nhân, tình báo xác thực," người lính liên lạc đến trước mặt Byron, hành lễ rồi báo cáo, "Bá tước Bepo suất lĩnh hai vạn người đang tiến đến dọc theo sông Bạch Thủy, hai ngày sau sẽ đi qua điểm phục kích của chúng ta."
"Ồ, hai vạn người," Byron huýt sáo, "Không tồi, bên ta hai ngàn chọi hai vạn, nhẹ nhàng hơn bên Philip nhiều. Bên hắn hình như là ba ngàn chọi năm vạn thì phải."
Người lính liên lạc bất giác lên tiếng: "Bên Philip đại nhân còn có đoàn kỵ sĩ Kant..."
"Lũ đó lại chẳng tham chiến," Byron thờ ơ phất tay, "Được rồi, có tin này ta cũng yên tâm hơn nhiều. Giờ thì chắc chắn đám con hoang đó sẽ đến rồi, ta đi tìm chỗ ngủ một giấc... Hai ngày nữa cố hết sức cho ta một phát!"
Đề xuất Giới Thiệu: Đấu Phá Thương Khung