Sông Bạch Thủy uốn lượn chảy xuôi, từ lãnh địa nam bộ của Leslie gia tộc đến tận chân núi phía bắc thuộc hắc ám sơn mạch. Bepo bá tước đứng trên "Chiến thuyền" dẫn đầu, nhìn Danzon trấn mới xây tường thành trong tầm mắt, từ từ lùi về phía sau, lòng tràn đầy hùng tâm tráng chí.
"Chiến thuyền" chỉ là cái danh để dọa người tuyên truyền, thực tế chỉ là thương thuyền vận chuyển nội hà lớn, nhưng Bepo gia tộc luôn nắm giữ kỹ thuật đóng thuyền xuất sắc bậc nhất phương nam. Bọn họ tạo ra bất cứ loại thuyền nào cũng là kiên cố nhất trong cùng loại hình. Ở phương xa ngoài biển lớn không có chiến thuyền thực sự, thì Franin Bepo cải tạo thương thuyền cũng chính là loại chiến thuyền ưu tú nhất.
Hơn nữa, từ khi Phong bạo giáo hội rơi xuống làm Phong bạo chi tử, nhân loại bị thủy triều ma lực trên biển phong tỏa nghiêm ngặt ở đại lục, thời đại hàng hải bỗng chốc kết thúc. Các kỹ thuật hàng hải và lý niệm chiến đấu trên mặt nước vừa mới phát sinh đều chết yểu ngay từ trong trứng nước. Nhân loại bị hạn chế trong các con sông lục địa mấy trăm năm, kỹ thuật chiến thuyền cũng lạc hậu là điều tất nhiên.
Cho nên những chiếc thương thuyền được cải tạo thành "Chiến thuyền" như thế này thực sự là niềm tự hào của Bepo bá tước. Một quý tộc khác cùng Franin Bepo tiến lên mũi thuyền, đứng bên cạnh Bepo bá tước, khi nhìn thấy Danzon trấn tường thành đang lùi dần, không khỏi cảm khái: "Xem kìa, tường thành còn mới tinh, Andrew Leslie tử tước trong vòng một năm mà dựng lên. Trời biết hắn kiếm lời được bao nhiêu từ những chiếc thuyền khai thác khoáng thạch kia."
“Dựa vào tiền bạc của Cecil lan tràn khắp nơi, Leslie gia chỉ cần được chủ nhân của họ rải tiền vàng vài ba lần là đã có thể giàu có rồi,” Franin Bepo mang vẻ mặt kiêu ngạo nhìn tường thành Danzon. Hắn thấy trên tường tuy mới xây bằng gạch nhưng giữa các ụ tường không hề thấy gỗ chồng hay các dụng cụ dầu sôi, chỉ có những máy bắn đá cũ kỹ lâu ngày chưa từng sử dụng được đặt trên tường thành mới, liền bất giác ngẩng đầu ngao ngán: “Nhưng người giàu xổi thường nông cạn, hắn cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nhận nhường đường, không vinh quang, không lợi ích có được, nhiều nhất cũng chỉ đổi lấy trung lập an ninh trong lần hợp tác này mà thôi.”
“Nghe nói lúc đầu hắn còn muốn đứng về phía Cecil gia tộc bên kia, mặc kệ sứ giả của họ phái qua lạnh nhạt ngó lơ,” quý tộc bên cạnh thở dài, “Phải đến khi Hosman bá tước tự tay viết thư, thân gửi tín sứ thì hắn mới đồng ý để đường sông cho đại quân quá cảnh… Quả thật là không biết chuyện. Biết trước như vậy thì ngay từ đầu đã hợp tác thật tốt rồi.”
“Nếu ngay từ đầu hắn hợp tác thì ta lại lo liệu hắn liệu có thể yên ổn khi đại quân trải qua sông, không bị phía trên ném đá hay không,” Bepo bá tước gãi cằm cười nhạt: “Andrew tử tước từ năm ngoái mới cùng Cecil gia bắt đầu đi chung, bối cảnh biến hóa thì do dự cũng là chuyện thường.”
Lời vừa dứt, mấy chục chiếc thuyền lớn nhỏ đã chạy qua đoạn sông Danzon trấn, lính gác trên tường thành Leslie gia lặng lẽ đứng nhìn đoàn quân này chuẩn bị tấn công liên quân Cecil qua sông.
Chiều gió chuyển, tốc độ đội tàu tăng nhanh, hai tầng buồm và mái chèo mạnh mẽ đẩy những chiếc thuyền gỗ khổng lồ như mũi tên nhọn lao thẳng về phía Cecil lĩnh. Các quý tộc mang pháp sư, kích hoạt phù văn chiến đấu gắn bên thân thuyền, làm mặt nước lặng sóng không gợn, như vậy vận chuyển suốt nửa ngày, hai bên đội tàu tiền phương của liên quân đã hiện ra dày đặc, sông Bạch Thủy chật hẹp cuộn chảy mãnh liệt.
Bepo bá tước đi lên lần nữa trên mũi thuyền, tò mò quan sát mặt sông. Ngoài đội tàu của mình, hắn không phát hiện thêm chiếc thuyền nào khác. Bình thường, mỗi khi chiến tranh xảy ra, những ai biết chuyện đều không dám để thuyền khác xuất hiện trên sông. Nhưng hắn vẫn muốn biết chặng đường tới Cecil còn xa không, liền hỏi một kỵ sĩ canh gác gần đó: “Khoảng cách đến Cecil còn xa không?”
“Thưa đại nhân, chúng ta sắp tới Frostforest thôn lâm trường rồi!” Kỵ sĩ hành lễ đáp, “Frostforest thôn là ngôi thôn cực tây thuộc Cecil lĩnh.”
“Tốt lắm, ta sẽ cho đánh chiếm chỗ đó trước, rồi chia nửa lực lượng lên bờ, tiến công dọc bờ sông,” Bepo bá tước gật đầu.
Hắn nhìn rừng xanh um tùm ven hai bờ sông, mỉm cười nói: “Ngươi xem, đường sông chật hẹp, hai bên lại có rừng rậm. Nếu người Cecil hơi có chút dũng khí, có thể họ sẽ bố trí mấy pháp sư chiến đấu dùng thủy triều ma thuật phục kích trong rừng, hoặc dùng máy bắn đá tập kích trọng pháo… Nói không chừng vẫn có thể làm ta tổn thất vài chiếc thuyền.”
Trên bờ nam sông Bạch Thủy, vị Byron kỵ sĩ đi thám thính vừa bò lên từ bụi cây nhìn đội tàu trên sông, khi đội tàu đi qua nửa chặng đường hắn mới cười lớn, tiện tay hái quả ném về phía lính liên lạc: “Đánh tín hiệu! Cho ta bắn một phát!”
Hai giây sau, hàng loạt tiếng nổ liên tục vang rền, những phát pháo ma khí nhẹ “Persuader I hình” cùng phát đạn nặng “Justice I hình” tỏa ánh quang ma lực xanh nhạt bắn ra, xuyên qua dây leo lá cây ngụy trang, vút qua không trung theo đường cong tử vong lao vào đội tàu trung tâm của Bepo bá tước.
Rầm rầm! Những cột nước bùng lên giữa đội tàu cùng sóng xung kích dữ dội. Hai chiếc chiến thuyền vòng đầu trúng đạn nổ tung như giấy, một chiếc gãy làm đôi, chiếc thứ hai càng thê thảm hơn — một viên đạn pháo hạng nặng nổ tung phần đuôi, phá tan thân tàu văng ra thành mảnh vụn.
Một giây trước mặt sông yên tĩnh, vận chuyển lặng lẽ, một giây sau chợt biến thành biển lửa chấn động trời đất, tử vong khốc liệt bao trùm. Kỵ sĩ và dân binh trên chiến thuyền hầu như không kịp phản ứng, liền rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng, cùng tiếng kêu thảm thiết, vật nuôi chết rên rỉ vang vọng trong từng chiếc thuyền.
Trên bờ nam, Byron kỵ sĩ vừa bò dậy nhìn xuống mà la lớn: “Lão tử làm lũ ngươi té xuống cả rồi!”
Vị kỵ sĩ này là lính đánh thuê từng là bậc sĩ quan hiếm có trong lãnh chúa, hắn phủi bùn đất trên người rồi giọng lớn truyền lệnh: “Đánh trúng thì đánh trúng! Các ngươi có dám nhút nhát? ‘Persuader’ pháo tập trung bắn gần, đừng phiền phức với trọng pháo!”
Tiếng nổ đùng vang rền liên tục trên toàn trận địa pháo kích, trong khi đội tàu trung ương liên quân từng oai hùng giờ rơi vào hỗn loạn khủng khiếp. Pháo binh chưa đủ huấn luyện, vũ khí chiến thuật mới chưa thành thục, nhiều đạn pháo rơi xuống nước mà không trúng mục tiêu.
Dẫu vậy, những cột nước khổng lồ bốc lên và tiếng nổ làm tan xác chiến thuyền rải rác vẫn đủ khiến người sống sót thấm thía nỗi kinh hãi. Trên thuyền, kỵ sĩ và pháp sư tuyệt vọng, bọn họ không thể phản kích hay tìm nơi an toàn.
Đám người đi chiến thuyền này hầu như không có khái niệm chiến đấu trên thủy chiến, những chiếc “Chiến thuyền” của họ gần như không thể tiếp địch trên mặt nước. Mấy đại nỏ hạng nặng và máy bắn đá nhỏ đặt trên sàn thuyền giờ không phát huy tác dụng, lính cũng không nhìn thấy kẻ địch ở đâu.
Thực tế, thuyền với liên quân chỉ là phương tiện vận chuyển binh sĩ mà thôi. Họ tưởng tượng chiến đấu là thuyền cập bờ rồi kỵ sĩ cùng binh sĩ lên chém giết, theo kiểu quý tộc trước kia.
Đúng là quý tộc chiến tranh phải như vậy: người Cecil chủ động nhường một đoạn bờ sông cho liên quân hạ thủy, để lính lên bờ ổn định trận hình rồi đấu cận chiến với kỵ sĩ, đó mới là chiến tranh nghiêm túc giữa quý tộc.
Nhưng giờ đây... chuyện gì đã xảy ra? Người Cecil đang làm gì?
Franin Bepo ngơ ngác đứng trên mũi thuyền, nhìn hàng tàu nhiều năm công sức gia tộc tạo dựng giờ hóa thành mảnh vụn trôi chìm dưới nước, xác chết nhuộm đỏ dòng sông. Trên mình đầy giáp kỵ sĩ hay trường bào pháp sư đều vấy máu tươi, thi thể cuộn hòa cùng xương cốt chảy theo dòng, thậm chí hắn nhìn thấy Locksval tử tước — kẻ quý tộc trầm ổn nổi tiếng, ôm khúc gỗ nát chìm sâu dưới nước, lá cờ tử tước vẫn lay động trên mặt sông không xa.
“Rốt cuộc... chuyện gì đã xảy ra?” Bepo bá tước kinh ngạc nhìn cảnh tượng, thực tế quá kịch liệt vượt ngoài khả năng nhận thức. Hắn khẽ nhắm mắt, bịt tai để che lấp cảm nhận hỗn loạn, hồi tưởng lại mình trong căn phòng lớn tại thành bảo, rồi mở mắt trở lại...
Korandoff nam tước xác chết chìm dưới nước trước mắt hắn cùng với Locksval tử tước. “Xong, hoàn toàn xong rồi...” Dù tai nạn từ đâu tới giờ cũng không quan trọng nữa.
Ngay lúc đó, Franin Bepo chợt nhìn thấy phương xa có chuyện bất thường — lính bơi lên bờ kêu cứu, và trên bờ xuất hiện đám quân mặc giáp kỳ dị, cầm vũ khí lạ, dùng trang bị kỳ quái trên tay chỉ thẳng những người bơi lên cho trói buộc. Đó là người Cecil đã dùng cách không thể hiểu nổi để hủy diệt toàn bộ liên quân hạm đội.
“Đại nhân! Đại nhân!” Kỵ sĩ thân cận la lên, kéo Franin Bepo khỏi cơn mê muội. Đám kỵ sĩ nhuốm đầy máu, loạng choạng: “Đi mau! Lên thuyền nhỏ thoát thân!”
Cuối cùng, Bepo bá tước phản ứng lại, nỗi kinh hãi nhường chỗ cho khao khát sinh tồn. Theo kỵ sĩ, hắn hướng thuyền nhỏ chạy đi, vừa đi vừa hối thúc: “Nhanh chèo thuyền! Nhanh chèo!”
Thuyền nhỏ thoát ly đội tàu lớn, mái chèo tung mạnh như điên, nổ tung cột nước vây quanh, bỏ xa khu vực nguy hiểm. Những chiếc thuyền lớn còn lại chậm chạp quay đầu tránh sóng nổ, dù có phép phù văn và sức tay mái chèo, cũng khó thoát khỏi số phận bị tiêu diệt.
Chỉ có vài chiếc thuyền nhỏ thoát khỏi địa ngục đỏ lửa kia. Bepo bá tước không rõ làm sao mình sống sót, cứ thế loạng choạng trên thuyền nhỏ mịt mùng, tiếng nổ và luồng gió sắc bén mới dần khuất sau đầu.
Khi thấy lại tường thành Danzon quen thuộc, hắn thở phào nhè nhẹ: “May là đây không phải đất người Cecil bản địa, nếu không có kẻ phục kích trên tường, mạng ta đã tiêu rồi...”
Câu nói vừa dứt, tiếng còi gấp vang lên từ tường thành Danzon, theo sau là các tạo hình kim loại kỳ lạ trên các ụ tường — những rãnh trượt kim loại phát sáng phép thuật, báo hiệu cơn ác mộng nổ tung cùng tiếng rú kinh hoàng lại sắp xảy đến.
Đề xuất Tiên Hiệp: Độc Tôn Tam Giới