Chương 418: Tan tác phương bắc

Tai ương từ trên trời giáng xuống dường như không có hồi kết.

Không thấy bóng dáng kẻ địch, cũng chẳng thể nhìn thấu được đây rốt cuộc là loại công kích gì. Ngay cả những ma pháp sư trí tuệ nhất trong liên quân—nếu lúc này họ vẫn còn khả năng suy nghĩ—cũng không thể nào tưởng tượng ra được loại pháp thuật nào có thể tấn công từ xa đến vậy, uy lực khủng khiếp đến thế, lại còn không thể cảm nhận được chút dao động ma lực nào trước khi trúng mục tiêu. Chuyện này quả thực đi ngược lại mọi thường thức về pháp thuật!

Trên thực tế, mãi cho đến khi đạn pháo liên tục trút xuống đầu, biến cả gò đất thành một mảnh bình địa, cũng chỉ có rất ít người nhận ra rằng họ đang bị "công kích". Phần lớn những người còn lại thậm chí còn không ý thức được rằng trận chiến đã bắt đầu, hay thứ đang tàn sát họ chính là sức mạnh của Cecil. Họ bị oanh tạc, bị xé nát, bị hóa thành hơi khói trong một màn sương mịt mùng. Trong những khoảnh khắc ngắn ngủi cuối cùng của cuộc đời, đầu óc họ thậm chí không thể liên kết được thảm họa tựa như thiên phạt này với cuộc "viễn chinh Cecil" mà họ đang tiến hành.

Mãi cho đến khi toàn bộ quân tốt ở tiền tuyến gần như bị quét sạch, các kỵ sĩ cũng thương vong gần hết, những pháp sư, kỵ sĩ và thần quan còn sót lại mới kịp phản ứng, hay đúng hơn là đoán ra được nguyên nhân của cảnh địa ngục không tưởng trước mắt. Một kẻ nào đó cuồng loạn gào lên: "Người Cecil! Là người Cecil tấn công!!"

Nhưng giữa những tiếng nổ không ngớt, tiếng gầm rú ấy yếu ớt như tiếng muỗi kêu. Rất nhanh, chủ nhân của tiếng gào ấy đã cùng tiếng hét của mình biến mất trong một hố pháo mới, trong khi càng nhiều người hơn bị sóng xung kích từ những vụ nổ chấn cho đến chết.

Những kẻ hành động chậm chạp không theo kịp đại quân lại là những người may mắn. Chính vì kỷ luật lỏng lẻo mà họ bị tụt lại phía sau, để rồi được tận mắt chứng kiến cảnh tượng ác mộng diễn ra trên vùng bình nguyên từ con đường núi của Toái Thạch Lĩnh. Họ thấy những kỵ sĩ và pháp sư ngày thường vốn vô cùng cường đại đang lăn lộn trong "biển lửa", ôm những chi thể tàn phế mà bò lê trên đất. Đội quân tiên phong mấy ngàn người chỉ trong vài hơi thở đã tan thành tro bụi. Những người may mắn sống sót gan mật đều vỡ nát, nhưng rồi họ cũng nhanh chóng phải đối mặt với một mối đe dọa trí mạng tương tự.

Chiến mã kinh hoàng.

Chiến mã của các kỵ sĩ đều đã qua huấn luyện, có thể duy trì được sự trấn tĩnh nhất định khi đối mặt với những vụ nổ do pháp thuật của các pháp sư tạo ra. Nhưng sự huấn luyện này hiển nhiên có giới hạn của nó. Màn oanh tạc dày đặc của hỏa pháo rõ ràng là một khái niệm hoàn toàn khác với vài quả cầu lửa lẻ tẻ. Tiếng nổ trên chiến trường đã vượt xa giới hạn chịu đựng của chiến mã, và một sự hỗn loạn còn chết chóc hơn đã bùng phát ngay trong lòng liên quân.

Những con chiến mã kinh hãi mất kiểm soát bắt đầu mang chủ nhân của chúng điên cuồng húc tung trong quân trận. Lính tư của các quý tộc bị dọa cho mất mật, không còn bị các kỵ sĩ quý tộc áp chế, cũng bắt đầu la hét cuồng loạn và tháo chạy tán loạn. Chỉ có vài quý tộc còn chút can đảm cùng các kỵ sĩ của mình lớn tiếng gào thét giữa cơn hỗn loạn, cố gắng dùng uy nghiêm để tái lập trật tự. Nhưng rất nhanh, chính họ cũng bị chiến mã dưới háng hất văng xuống đất. Ít nhất một phần ba trong số họ đã bị vó ngựa và những đôi giày sắt điên cuồng giẫm thành thịt nát trong vài phút sau đó. Những người còn lại thì bị dòng binh lính đang tháo chạy cuốn theo, lao như điên trên con đường núi—thế nhưng ở phía sau, những đội quân không biết tình hình vẫn đang không ngừng tiến tới.

Chiến tuyến của liên quân kéo dài quá mức. Khi đội quân tiên phong bị hỏa pháo biến thành tro bụi, binh lính ở đoạn giữa và đoạn sau vẫn còn đang trên đường núi của Toái Thạch Lĩnh. Họ nghe thấy tiếng nổ vang dội từ xa, cứ ngỡ đó là tiếng sấm mùa xuân thường có đang vang vọng trong núi. Binh lính Nam Cảnh đa phần đều mê tín, tin rằng sấm mùa xuân là điềm gở, đặc biệt là không thể ở trong núi khi sấm mùa xuân vang lên, nếu không sẽ bị biến thành đá trên đỉnh núi. Thế là, các đội quân phía sau lại càng hối hả bước nhanh hơn, và đâm sầm vào đội quân phía trước đang cố gắng tháo chạy.

Một bên liều mạng chạy trốn, một bên vẫn cứ tiến lên. Toàn bộ lính tư của các quý tộc đều dùng cờ hiệu, hiệu lệnh khác nhau, thậm chí còn nói những phương ngữ khác nhau. Một cuộc hỗn loạn kinh hoàng đã bùng nổ trên núi Toái Thạch Lĩnh. Những người lính mờ mịt không biết phương hướng bị đám đông cuốn đi khắp nơi, có kẻ bị đẩy ngược trở lại vùng bình nguyên chẳng khác gì tận thế, có kẻ thì bị hất văng xuống vách núi trong cơn hỗn loạn. Tiếng nổ rung trời và tiếng kêu khóc thảm thiết cuối cùng cũng bắt đầu lan đến Toái Thạch Lĩnh. Không biết ai đã hét lên câu "Phía trước bại trận rồi!", khiến cho sự hỗn loạn hoàn toàn bùng phát đến mức độ trí mạng.

Tử tước Carroll bị đội quân phía trước đẩy lùi một cách dữ dội. Giờ đây, hắn hoàn toàn không biết phía trước đã xảy ra chuyện gì, chỉ loáng thoáng nghe có người nhắc đến chuyện gì đó liên quan đến tiếng sấm, còn có những tên lính đã phát điên vừa chạy vừa hô rằng Cecil có một vạn đại ma pháp sư, chỉ trong nháy mắt đã tiêu diệt toàn bộ binh đoàn của Bá tước Hosman. Mớ tin tức điên cuồng này cùng với thực tế liên quân đang tan tác trước mắt đã công phá trái tim đáng thương của vị tử tước. Hắn vừa cố gắng giữ thăng bằng trên lưng ngựa, vừa di chuyển về phía bắc dưới sự hộ vệ của các kỵ sĩ, đầu óc hỗn loạn không thể suy nghĩ được gì.

Liên quân hùng hậu đã hoàn toàn tan rã, sụp đổ như một chiếc đĩa vỡ tan. Các kỵ sĩ và lãnh chúa quý tộc đã mấy lần cố gắng chấn chỉnh lại trật tự, nhưng cuối cùng chẳng làm được gì ngoài việc bị cuốn theo đại quân tháo chạy. Tại đoạn giữa của Toái Thạch Lĩnh, hơn hai mươi quý tộc may mắn sống sót cùng với tùy tùng của họ chạy tán loạn như ruồi không đầu. Carroll hoảng hốt nhìn quanh, phát hiện ra những người có thể theo kịp mình chỉ còn lại chưa tới một nửa—số còn lại không phải rơi xuống vách núi thì cũng đã bị dòng người hỗn loạn làm cho lạc mất.

Nhưng dần dần, tử tước Carroll phát hiện ra những kẻ đang tháo chạy lại một lần nữa tập hợp lại với nhau. Giữa đội ngũ, hắn trông thấy một lá cờ khá quen thuộc. Trên lá cờ đó mang huy hiệu của gia tộc Gülen.

Nữ tử tước Ropeney Gülen thúc ngựa lao ra từ trong đám đông, bên cạnh nàng là một đội hộ vệ trông vô cùng trấn tĩnh và đáng tin cậy. Nàng đi tới trước mặt tử tước Carroll, cao giọng nói: "Mau theo kịp—ta đã tập hợp được một nhóm người! Chúng ta chạy về hướng đông bắc!"

Lúc này, giọng điệu cao vút cùng cách nói chuyện thẳng thừng của nữ tử tước không hề giống một quý tộc, thiếu đi những tu từ và ngữ điệu trau chuốt. Nhưng vào thời khắc này, tử tước Carroll lại cảm thấy thân thiết và đáng tin cậy hơn bao giờ hết. Hắn lập tức thúc ngựa theo sau, đồng thời gầm lên với những kỵ sĩ vẫn còn trung thành phía sau: "Theo kịp, theo kịp lá cờ của nhà Gülen! Mặc kệ đám dân binh và nông nô đó đi!"

***

Bên ngoài Toái Thạch Lĩnh, tại một điểm cao cách chiến trường khá xa, một tòa tháp canh được ngụy trang khéo léo ẩn mình dưới tán lá của vài cây cổ thụ khổng lồ. Trên đỉnh tháp, một binh sĩ mặc quân phục Cecil bỏ ống nhòm trong tay xuống.

Binh sĩ quay đầu lại, nói với đồng đội phía sau: "Phát tín hiệu, ba đỏ hai vàng."

Giây lát sau, mấy viên đạn tín hiệu đặc chế được bắn lên trời, bung ra thành những đóa khói rực rỡ.

Tại đồi Nghênh Phong, một lính liên lạc chạy đến trước mặt Philip: "Đại nhân, tháp canh phát tín hiệu—một nửa số hỏa pháo đã trúng mục tiêu, kẻ địch đã bắt đầu tan tác."

"Kết quả là ngay cả bãi mìn và trận địa phòng ngự tầm gần cũng không cần dùng đến... Quả nhiên là một đám ô hợp," Philip không khỏi lắc đầu, "Thôi vậy, pháo hạng nặng bắn hết cơ số này thì ngừng bắn. Gửi tin cho đại đội hai, bảo họ kẹp chặt lấy kẻ địch, đừng để tên nào chạy thoát."

Đợi lính liên lạc đi rồi, Philip mới khẽ thở dài: "Đạn tín hiệu tuy là thứ tốt, nhưng cũng chỉ có thể truyền tải nội dung đơn giản như vậy... Không biết thiết bị thông tin mà đại sư Camel nói trước kia bao giờ mới thử nghiệm xong..."

Cảm thán một câu xong, vị kỵ sĩ trẻ tuổi ngẩng đầu lên, nhìn về phía những kỵ sĩ Kant và binh đoàn thứ hai do họ dẫn dắt đang đóng quân.

Wald cùng các thuộc hạ của hắn đến giờ vẫn chưa hoàn hồn.

Những khẩu gia tốc pháo nổ vang liên hồi, những mệnh lệnh và hành động được thực thi một cách ngay ngắn, có trật tự, và tiếng nổ trầm đục không ngừng vọng lại từ nơi xa xăm. Chiến tranh, theo một hình thức hoàn toàn khác với những gì họ từng biết.

Đây không giống như "chiến đấu", nơi các kỵ sĩ và chiến binh đối mặt chém giết lẫn nhau, mà giống như một cỗ máy đang vận hành... Giống như những chiếc đồng hồ cơ khí do các nghệ nhân tài ba chế tạo ra.

Binh đoàn Cecil nhấn công tắc, hỏa pháo khai hỏa, và kẻ địch vong mạng—mọi thứ vận hành, rồi thu về kết quả.

Cho đến giờ phút này, Margarita và các đồng đội kỵ sĩ của nàng mới hiểu ra tại sao lãnh chúa lại không cần binh đoàn thứ hai và đoàn kỵ sĩ Kant ra trận... Đối với những người ngay cả súng xạ tuyến còn chưa dùng thành thạo như họ, tham gia vào một chiến trường như thế này chỉ thêm vướng chân mà thôi.

Nhưng ngay khi các kỵ sĩ Kant đang chìm trong cú sốc và sự tự hoài nghi, Philip đã đi đến giữa họ.

"Các vị kỵ sĩ, không phải các người muốn tham gia chiến đấu sao—bây giờ có nhiệm vụ cho các người đây."

Wald Perić nhìn Philip đầy nghi hoặc: "Chúng ta ư? Không phải đã đánh xong rồi sao?"

"Ai nói kẻ địch rút lui là chiến tranh kết thúc?" Philip mỉm cười, "Trước khi xuất chinh, lãnh chúa đã nói với ta một câu—kẻ địch có quyền nổ phát súng đầu tiên, nhưng cuộc chiến khi nào kết thúc thì phải do chúng ta quyết định. Bá tước Hosman đã gửi chiến thư đến Cecil, bây giờ Cecil sẽ dùng cách của mình để đáp lại lời khiêu chiến của hắn... Các vị kỵ sĩ, hãy chỉnh đốn lại binh mã của mình đi, cùng với binh đoàn thứ nhất, truy kích kẻ địch xâm lược."

Mặc dù luôn cảm thấy có gì đó không đúng trong những lời này, nhưng cuối cùng cũng có được cơ hội thể hiện, các kỵ sĩ Kant cũng chẳng bận tâm đến những chi tiết đó—cơ hội lấy mấy ngàn người truy kích mấy vạn người không phải lúc nào cũng có. Họ lập tức hưng phấn chạy đi tập hợp binh mã, chuẩn bị lĩnh quân xuất chinh.

***

Trong lúc liên quân năm vạn người hùng hậu tan tác trong nháy mắt tại khu vực Toái Thạch Lĩnh, bắt đầu một màn tháo chạy bi hài, thì một nhánh quân đội khác được tập hợp theo lời hiệu triệu của Bá tước Hosman vẫn hoàn toàn không hay biết gì về vận mệnh đáng sợ của những người anh em ở phương bắc.

Bá tước Franin Bepo ục ịch đứng ở mũi thuyền, hóng ngọn gió mát trên sông để xua đi cơn choáng váng và nôn nao sau trận rượu đêm qua. Hắn nhìn những chiến thuyền lớn nhỏ trên mặt sông cách đó không xa, nghĩ đến việc có hai vạn người đang dưới sự chỉ huy của mình tiến ra tiền tuyến, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác phấn chấn.

Tại Nam Cảnh, Bá tước Bepo không phải là một người có uy vọng cao, nhưng gia tộc của hắn lại có lịch sử lâu đời trên mảnh đất này. Thực tế, từ thời đại Cecil, tổ tiên của Bá tước Bepo đã là quý tộc có thực quyền ở nơi đây. Trong cuộc đại loạn một trăm năm trước, gia tộc Bepo nhờ đứng về đúng phe mà bảo toàn được tước vị và đất phong của mình. Mặc dù vẫn không thể tránh khỏi việc bị Cecil liên lụy, danh vọng và sức ảnh hưởng không còn được như xưa, nhưng ít nhất—họ Bepo vẫn là dòng dõi bá tước.

Franin Bepo trước nay luôn ôm một nguyện vọng, đó là chấn hưng lại huy hoàng của gia tộc, để cái tên Bepo một lần nữa có được tiếng nói ở Nam Cảnh, có được sức ảnh hưởng tương xứng với tước vị bá tước.

Và bây giờ, hắn cảm thấy cơ hội đã đến.

Khi Bá tước Hosman phổ biến "ma võng", hắn đã dốc sức ủng hộ, bỏ tiền, bỏ sức, bỏ người ra giúp Karloff Hosman xây dựng ma võng đến khắp các nơi ở Nam Cảnh. Khi Bá tước Hosman hiệu triệu khởi binh, hắn là người đầu tiên hưởng ứng, đem toàn bộ thuyền bè đi sông mà gia tộc tích góp qua nhiều đời ra làm "chiến thuyền". Thực tế đã chứng minh, những khoản đầu tư của hắn đều vô cùng xứng đáng.

Cuối cùng hắn cũng có được hai vạn quân, có được cơ hội lấy thân phận bá tước để chỉ huy một nhánh liên quân đi tranh đoạt danh vọng.

Chỉ cần hắn đả thông được tuyến đường thủy từ sông Bạch Thủy đến lãnh địa Cecil, đảm bảo an toàn cho bờ sông Bạch Thủy trước khi đại quân của Bá tước Hosman nam tiến, hắn sẽ có thể khiến cái tên Bepo một lần nữa vang danh khắp Nam Cảnh.

Đời người, phải liều một phen