Chương 325: Ấu Trí

Chính văn

Trong một tòa đại trạch phía nam thành, hậu hoa viên được trận pháp bao phủ, dù đã là đêm đông sắp có tuyết rơi, nơi đây vẫn ấm áp như xuân, cây xanh biếc như ngọc, hoa nở rực rỡ.

Trong vườn có hồ, một đình viện bắc ngang hồ, trong đình bày một bàn rượu thịt tinh xảo, bên cạnh đặt hai chiếc trường kỷ, cao thấp khác nhau, phong cách cũng chẳng giống nhau.

Lúc này, Ninh Quốc công chúa vận váy mỏng, nghiêng mình tựa trên một chiếc trường kỷ, đang đọc thoại bản. Nàng khoác một bộ trường bào chất liệu cực kỳ mềm mại, buông rủ trên thân như dòng thác, tựa một bức sơn thủy hữu tình với những đường nét uyển chuyển.

Nàng cũng chẳng mang giày tất, đôi chân trần nhỏ nhắn lộ ra ngoài, trắng hồng nõn nà, nhìn thì mảnh mai nhưng mỗi ngón chân đều tròn trịa, hoàn toàn không thấy xương cốt.

Thỉnh thoảng, khi đọc đến đoạn cao trào, cả người nàng hơi căng thẳng, năm ngón chân nhỏ co quắp lại, khiến trái tim những người xung quanh cũng thắt lại theo.

Một cái cây trong vườn khẽ lay động cành lá, cất tiếng: “Chưa đến giờ sao?”

Một con cá trong hồ nổi lên mặt nước, ngắm vầng trăng tròn trên cao, đáp: “Còn một khắc nữa.”

Một con cá khác nổi lên, hỏi: “Cái tên man di kia có chuyện gì lớn mà cứ phải kéo dài hai canh giờ, nhất định phải đến giờ Tý mới chịu đến?”

Một tảng giả sơn trong vườn khẽ rung rinh, dùng giọng điệu như thể biết tuốt mà nói: “Hắn vừa nhận được vài món thưởng phi phàm, cần thời gian luyện hóa, mấy ngày nay chính là thời điểm mấu chốt nhất, chuyên tâm một chút cũng không lạ. Hơn nữa, đêm khuya tĩnh mịch, vừa hay che giấu bản chất yếu ớt của hắn.”

“Kiệt kiệt kiệt…” Trong góc tối, một con vịt phát ra tiếng cười ghê rợn, nói: “Đáng tiếc hắn tuyệt đối không thể ngờ chúng ta đã mai phục sẵn ở đây, để chứng kiến danh tiếng ba phát súng của hắn! Chỉ là lại phải làm khổ công chúa một lần nữa rồi.”

Ninh Quốc công chúa lười biếng nói: “Mấy người các ngươi, đã đóng vai nền thì cứ đóng vai nền đi, chưa đến giờ mà sao đã không giữ được bình tĩnh rồi? À đúng rồi, pháp bảo thì phải thử trước một chút, kẻo đến lúc lại quên dùng.”

Nàng khẽ búng ngón tay, mấy tấm màn sa liền từ không trung hạ xuống, bao phủ toàn bộ thủy đình. Trên màn trướng chỉ thấy một dải màu hồng nhạt lưu chuyển, dù ngươi có thần thông lớn đến đâu cũng không thể nhìn thấy cảnh vật phía sau màn. Tiếng nói thì vẫn có thể truyền ra ngoài mà không gặp trở ngại nào.

Tất cả những “vai nền” đều im lặng, lát sau, một luồng khí oán giận bi phẫn lan tỏa khắp hậu hoa viên. Bọn họ biết Ninh Quốc công chúa trong tay tất có pháp bảo, nhưng bảo bối này cũng quá mạnh mẽ đi, không phải Chân Quân căn bản không thể nhìn thấu. Đến mức này sao!

Trong màn đêm, một đội kỵ sĩ phi nhanh qua, thẳng tiến cổng Tây.

Trên thân các kỵ sĩ đều lấp lánh đạo lực quang mang, vó sắt chạm đất không tiếng động, bởi vậy những người trong các căn nhà dân hai bên đường đều không hề hay biết.

Lính gác cổng thành thấy một đám kỵ sĩ phi đến, sợ đến mức tỉnh cả ngủ, vội vàng nói: “Dừng lại! Kẻ nào nửa đêm xông cửa?”

Một thanh bảo kiếm hoa lệ được đưa đến trước mặt viên quân quan giữ cổng, kỵ sĩ trên ngựa lạnh lùng quát: “Đây là kiếm do Đại Vương ban, thấy kiếm như thấy Đại Vương! Ta là Định Tây Tiết Độ Sứ Vệ Uyên, có quân vụ khẩn cấp cần xuất thành. Mau mở cửa!”

Trong kiếm có ấn ký pháp lực độc đáo, các quân quan trấn giữ vương thành đều biết cách phân biệt thật giả, lập tức sau khi kiểm tra bảo kiếm liền mở cổng thành. Vệ Uyên triệu tập các kỵ sĩ đóng quân trong vệ thành, lợi dụng màn đêm xuất thành, một đường đi xa.

Lúc này trăng sáng treo cao, chính là giờ Tý.

Chạy được hơn mười dặm, Vệ Uyên mới quay đầu lại, Dĩnh Thành trong màn đêm như một quái vật nằm vắt ngang đại địa, ăn người không nhả xương.

Giờ Tý đã qua trọn một canh giờ, Ninh Quốc công chúa thực sự không nhịn được, phái người đến dịch quán tìm Vệ Uyên, lúc này mới phát hiện dịch quán đã người đi nhà trống. Lại một đường hỏi thăm lính tuần đêm và quân quan giữ cổng, mới biết Vệ Uyên đã xuất thành trong đêm, không rõ tung tích.

Công chúa vừa thẹn vừa giận, nhưng lại chẳng thể làm gì.

Thế là cả một viện sinh vật, con thì nổi lên khỏi mặt nước, con thì nhổ rễ, con vịt suýt nữa quên biến về hình người, muốn bay đi ngay tại chỗ. May mà bị một cành cây lớn bên cạnh vỗ xuống. Đây là Tấn Đô, nửa đêm bay loạn rất dễ bị bắn chết.

Một đám công tử thiếu gia từ trước đến nay chưa từng chịu khổ lớn như vậy, cũng chưa từng trải nghiệm sâu sắc chúng sinh đến thế.

Sau ngày hôm đó, ‘Ninh Quốc có triệu, đêm trốn ngàn dặm’ lại trở thành một giai thoại về Vệ man di, nhất định sẽ được nhắc đến trong những buổi trà dư tửu hậu.

Rời khỏi Tấn Đô, Vệ Uyên không còn giữ lại thực lực, dẫn đội kỵ binh nhanh chóng tiến về phía trước, ba ngày chạy hai vạn dặm, đến một thành phố ở phía tây Tây Vực, Lai Thành.

Lai Thành có khoảng hai mươi vạn hộ, được coi là đại thành ở Tây Tấn. Nơi đây đường buôn bán bốn phương thông suốt, xung quanh ruộng đồng bát ngát, thuộc về một thành phố trù phú. Vệ Uyên đặt nơi đây làm một trong những điểm trung chuyển, chuẩn bị nghỉ ngơi một ngày, tiện thể quan sát phong tục tập quán của Tây Tấn.

Đã có kỵ sĩ đi trước, lo liệu xong xuôi mọi thủ tục, sau đó đội kỵ binh đóng quân ngoài thành, còn Vệ Uyên thì mặc thường phục vào thành, tùy ý đi dạo ngắm cảnh.

Lai Thành quả nhiên phồn hoa, trong thành người người tấp nập, khắp nơi đều là hơi thở cuộc sống. Trong thành có những đại trạch tường cao sân sâu, lại có những khu nhà lụp xụp nối liền thành dãy, khá giống với Khúc Liễu Trấn, chỉ có điều so với Khúc Liễu Trấn thì giàu có hơn một chút.

Vệ Uyên đi xuyên qua các con phố, ngõ hẻm trong thành, không tránh né gia đinh hung hãn của các đại hộ, cũng không chê bai nước thải ô uế khắp nơi trong khu nhà lụp xụp. Cứ thế đi, ngắm nhìn, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, cả một ngày trôi qua.

Khi đêm xuống, Vệ Uyên mới đến phủ quận thủ, quận thủ đã bày tiệc rượu chờ sẵn.

Quận thủ thân hình gầy gò, đã có tuổi. Ông tên là Vương Đoan, tiến sĩ bốn mươi năm trước, năm nay đã hơn bảy mươi, tu thành pháp tướng được mười một năm, không còn tiến bộ thêm chút nào.

Rượu qua ba tuần, hàn huyên đã xong, liền đi vào chính đề.

Vệ Uyên nói: “Lâu nay nghe Lai Thành trù phú, hôm nay tận mắt chứng kiến quả nhiên danh bất hư truyền. Ta mới cai quản địa phương, còn nhiều việc chưa hiểu rõ, muốn thỉnh giáo Vương đại nhân.”

“Biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì.”

Vệ Uyên nói: “Ta có hai câu hỏi. Một là người trong thành dường như nhiều hơn rất nhiều so với số hộ khẩu ghi chép, không biết từ đâu mà đến. Hai là, nhiều cơ sở vật chất trong thành đã lâu không được tu sửa, với sự giàu có của Lai Thành, lẽ ra không đến nỗi không đủ sức tu sửa mới phải.”

Vương Đoan cười ha hả, nói: “Vệ đại nhân đây là đang khảo hạch hạ quan. Trước hết nói về người, Lai Thành hiện tại có mười tám vạn chín nghìn hộ trong sổ sách, thực tế e rằng nhiều hơn gấp đôi. Nhưng những người dư ra này không có trong sổ quan, mà nằm trong sổ riêng của các gia đình quyền quý.”

Vệ Uyên trầm ngâm: “Là vì thuế hộ?”

“Chính xác.”

Tây Tấn có thuế hộ, tức là thuế thân, dựa trên số hộ đăng ký trong sổ sách để nộp, nên từ xưa đến nay vẫn có câu nói người đông thì thuế đủ.

Vệ Uyên hỏi cặn kẽ, Vương Đoan quả thực biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì.

Nhiều người dân trong thành để tránh nộp thuế hộ, đã chọn bán mình cho các gia đình quyền quý, trở thành nô bộc không có trong sổ sách. Mà các đại hộ trong thành không phải họ Hứa thì cũng là họ Lữ, hai họ này chiếm tám phần, hơn một phần còn lại là Lý, Từ, Bảo, v.v. Các đại hộ không phải hào môn cộng lại chưa đến nửa phần.

Lúc này rượu đã ngà ngà say, Vương Đoan nói chuyện sâu sắc hơn một chút, nói: “Vệ đại nhân, hai câu hỏi vừa rồi của ngài thực ra là một vấn đề. Lai Thành nhìn thì giàu có, thực tế kho bạc trống rỗng, lấy đâu ra tiền để tu sửa khu phố? Ngài có biết mỗi năm thu nhập bạc của ta, có bao nhiêu là đến từ các đại hộ không?”

Vương Đoan cũng không cần Vệ Uyên đoán, vừa nói vừa giơ một ngón tay.

Vệ Uyên vô cùng kinh ngạc, nói: “Một phần mười?”

Vương Đoan gật đầu: “Chỉ có một phần mười! Hơn nữa trong một phần mười này, phần lớn vẫn là thu từ các hào phú địa phương ngoài bảy họ. Mười tám vạn hộ trong sổ sách, đóng góp chín phần mười thuế bạc.”

“Nếu không tính thuế bạc, chỉ tính thu nhập thì sao?”

Vương Đoan cười cười, nói: “Vệ đại nhân lại đang khảo hạch ta rồi, chuyện này không cần quan lại tra xét kỹ lưỡng, chỉ cần nhìn qua một chút là biết, nếu xét về thu nhập, tỷ lệ này phải đảo ngược lại, e rằng còn hơn thế nữa.”

“Nói cách khác, bách tính bình thường dùng một phần mười thu nhập, nộp chín phần mười thuế?”

“Khắp thiên hạ, đều là như vậy.”

Vệ Uyên cười nói: “Ta thấy mấy khu phố có đại trạch đều khá chỉnh tề sạch sẽ, chi phí tu sửa sẽ không đều dùng vào đó chứ?”

“Vệ đại nhân nói là thượng tam khu à, quả thực đã đổ tất cả chi phí vào đó, vẫn không đủ. Phải để các đại hộ tự bỏ tiền túi ra một chút, mới có được bộ dạng như ngày nay.”

“Thì ra là vậy! Uống rượu!” Vệ Uyên nâng chén.

Những câu hỏi phía sau đã không cần phải hỏi nữa. Ví dụ như tại sao một số cửa hàng nhỏ rõ ràng kinh doanh phát đạt, chủ quán lại ăn mặc rách rưới, bên trong cũng nhà trống bốn vách. Chín phần mười thuế bạc, chính là câu trả lời.

Hơn nữa, các đại hộ ở thượng tam khu còn cần tự bỏ tiền túi tu sửa khu phố, chắc hẳn cũng không ít lần gây áp lực cho Vương Đoan, yêu cầu ông ta thu thêm thuế.

Rượu no cơm say, Vệ Uyên cáo từ.

Trước khi chia tay, Vệ Uyên lại hỏi câu cuối cùng: “Tại sao không thu thêm thuế từ các đại hộ? Đối với họ, đó chẳng qua chỉ là giọt nước trong biển cả mà thôi.”

Vương Đoan nói: “Vệ đại nhân thân cư cao vị, há lại không biết tuy có nhiều con đường để thu bạc, nhưng mỗi con đường đều gian nan vạn phần? Từ xưa đến nay, thiên hạ chỉ có thu thuế từ đầu dân đen là đơn giản nhất.”

“Thu quá nhiều, chẳng phải sẽ khiến quan bức dân phản sao?”

Vương Đoan cười ha hả, nói: “Vậy hạ quan thà diệt thêm vài đường phản tặc.”

Vệ Uyên hành một lễ, nói: “Đa tạ Vương đại nhân chỉ điểm, cáo từ.”

Mãi đến khi bóng dáng Vệ Uyên biến mất, Vương Đoan mới trở về phủ, dặn đóng cổng lớn, sau đó lắc đầu, thốt ra hai chữ: “Ấu trĩ.”