Chương 123: Chương 71

Chương 71: Ngôi mộ (7)

Những người đồng đội ấy đã từng là những người bạn chí cốt. Hoặc ít nhất, đó là điều Eugene hằng tin tưởng.

Dù xuất thân từ những hoàn cảnh khác nhau, nhưng họ đều có chung một lòng căm thù sâu sắc dành cho các Ma Vương.

Hamel là người sống sót duy nhất của một ngôi làng bị tấn công bởi những lũ quái vật phát điên dưới trướng Ma Vương. Vào năm mười tuổi, cậu đã mất cả cha lẫn mẹ và quê hương vào tay chúng.

Molon là con trai của đại tộc trưởng các bộ lạc Bayar phương Bắc. Các bộ lạc ở đó từ lâu đã quen với việc chia sẻ biên giới với quỷ tộc, nhưng khi Ma Vương bất ngờ xâm chiếm vùng đất của họ, nhiều bộ tộc đã phải trở về với đất mẹ.

Với tư cách là con trai của đại tộc trưởng, thay mặt cho các bộ lạc, Molon đã thề sẽ tự tay tiêu diệt các Ma Vương.

Anise là một ứng viên Thánh nữ được các Hồng y của Thánh quốc dày công nuôi dưỡng. Các Hồng y tin rằng chỉ có họ, những người nhận được sự dẫn dắt của Thần linh, mới đủ tư cách để xua tan bóng tối đang bao trùm thế giới; và họ cảm thấy rằng những Thánh nữ mà họ nuôi dạy là hiện thân hoàn hảo cho vai trò đại diện của Thần trên cõi đời này.

Vào thời điểm Anise từ một ứng viên trở thành một Thánh nữ thực thụ, quân đội quỷ tộc đã bành trướng về số lượng. Cô và Thánh quốc đã quyết định tuân theo ý nguyện của Thần và ra tay trợ giúp.

Sienna đã được tộc Elf cứu mạng và học được ma pháp của họ khi lớn lên trong khu rừng của họ. Mặc dù thường không chấp nhận con người, nhưng tộc Elf đã nhận nuôi Sienna, một người vốn mang tài năng ma pháp thiên bẩm, như một thành viên trong tộc. Khi sức mạnh đáng ngại của Helmuth ngày càng lớn mạnh, tộc Elf bắt đầu dần dần lụi tàn.

Sienna không thể đứng nhìn tộc Elf tuyệt diệt. Đối với cô, tộc Elf là gia đình đã nuôi nấng cô từ thuở nhỏ và dạy cô ma pháp. Với tư cách là đại diện của tộc Elf, cô trở thành chủ nhân của Akasha và rời khỏi khu rừng.

Về phần Vermouth.

Ông từng nằm trong nhóm nô lệ bị vận chuyển đến Helmuth. Quê hương của ông là Vương quốc Ashal, nằm ngay cạnh Helmuth. Là quốc gia đầu tiên bị quỷ tộc và ma thú tiêu diệt, lãnh thổ của nó giờ đây thuộc về Vương quốc Ruhr do Molon sáng lập.

Trong cuộc Đại xâm lược, Vermouth đã mất đi toàn bộ gia đình. Những người sống sót ít ỏi còn lại bị quái vật bắt giữ và bị gửi đi theo từng nhóm để trở thành nô lệ của Helmuth. Trong cuộc hành trình đó, Vermouth đã đánh cắp một thanh kiếm từ quỷ tộc và giải cứu tất cả nô lệ.

Vermouth đã gặp bộ lạc Bayar của Molon khi ông đang dẫn dắt những nô lệ băng qua những cánh đồng tuyết.

Tất cả những điều này có nghĩa là mặc dù lý do của họ có thể khác nhau, nhưng mục đích của họ là một. Họ đã mất đi thứ gì đó vào tay quỷ tộc và họ muốn đòi lại món nợ máu cho những gì đã mất. Họ quyết tâm giết chết các Ma Vương.

Tất cả các thành viên trong nhóm đều có sức mạnh và tài năng cần thiết để hỗ trợ Vermouth đạt được mục tiêu này.

Đồng đội đầu tiên của Vermouth là Molon. Vermouth biết rằng họ không thể đối mặt với các Ma Vương với sức mạnh còn non nớt, nhưng ông tin rằng, thay vì một đội quân đông đảo, thứ họ cần để tự tin đối đầu với các Ma Vương là một nhóm chiến binh tinh nhuệ.

Vì mục đích này, họ đã đi khắp nơi để tìm kiếm đồng đội.

Người đồng đội thứ ba họ tìm thấy là Anise. Thánh quốc đã dành sự chú ý lớn đến Vermouth, người đã giải cứu được rất nhiều nô lệ đang bị chuyển đến Helmuth; và nhờ vào sức mạnh cũng như tiềm năng phi thường của ông, Thánh quốc đã cân nhắc việc hỗ trợ ông bằng tất cả khả năng của mình.

Tuy nhiên, họ vẫn cần xác minh thêm. Để kiểm tra xem Vermouth có nhân cách phù hợp hay không, Thánh quốc đã đưa ông tới trước Thánh Kiếm, thứ đã được Thần Ánh Sáng ban tặng cho họ từ rất lâu về trước.

Vermouth đã rút Thánh Kiếm ra mà không gặp chút khó khăn nào. Do đó, Thánh quốc đã ban phước cho hành trình của Vermouth và ra lệnh cho Anise trở thành người hỗ trợ cho ông.

Người đồng đội thứ tư là Sienna. Cô đã nổi tiếng ngay cả trước khi trở thành đồng đội của Vermouth. Trong một thế giới đầy rẫy hỗn loạn và tuyệt vọng, đó là thời điểm mà mọi người đều tìm kiếm những anh hùng để cứu rỗi họ.

Một phù thủy trẻ tuổi bất ngờ xuất hiện trên những chiến trường nơi quái vật và ma thú đang hoành hành, và thi triển những ma pháp vĩ đại ở bất cứ nơi nào cô đi qua. Nhiều quốc gia đã cố gắng chiêu mộ Sienna, nhưng cô từ chối gia nhập bất kỳ lực lượng nào và thay vào đó là một mình lang thang khắp thế giới, săn lùng ma thú.

Nhưng ngay cả một người như vậy cũng không ngần ngại trở thành đồng đội của Vermouth. Đó là minh chứng cho thấy Vermouth là một sự tồn tại đặc biệt đến nhường nào.

“Mình là người cuối cùng gia nhập,” Eugene nhớ lại.

Mặc dù không bằng Sienna, nhưng Hamel cũng đã khá nổi tiếng. Nếu Sienna được coi là nhận được sự chú ý ở cấp quốc gia, thì Hamel đã trở nên khá lẫy lừng trong giới lính đánh thuê và trên chiến trường.

Một lính đánh thuê trẻ tuổi có thể sử dụng thành thạo đủ loại vũ khí và trở về bình an vô sự từ ngay cả những chiến trường khắc nghiệt nhất. Không thuộc về bất kỳ đoàn lính đánh thuê nào, không dẫn dắt bất kỳ ai theo mình, Hamel được biết đến như một bóng ma của chiến trường, kẻ luôn tìm kiếm những nơi đầy rẫy ma thú thay vì nơi trả lương cao nhất.

Vào thời điểm đó, đó là cuộc sống mà Hamel đang trải qua.

Cậu có thể nhớ rõ cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ. Vào thời điểm đó, công nghệ dịch chuyển chưa phát triển như bây giờ, vì vậy nếu muốn băng qua biển, bạn cần phải đi thuyền. Sau khi cuộc chiến ở miền bắc Turas kết thúc, Hamel đã ở lại một bến cảng để chờ phương tiện di chuyển đến Helmuth, quê hương của các Ma Vương và quỷ tộc.

Chính trong thời gian chờ đợi này, nhóm của Vermouth đã tìm đến cậu.

Hamel cũng đã nghe đủ loại tin đồn khi làm lính đánh thuê, và vì thế, cậu cũng quen thuộc với cái tên Vermouth. Người ta nói rằng trong vài năm qua, một vị "anh hùng" đã tạo dựng được tên tuổi ở phía bên kia đại dương. Hamel chắc chắn có hứng thú với Vermouth, nhưng được mời làm đồng đội của họ ư?

— Chẳng quan trọng các người đưa ra đề nghị gì, tôi sẽ không nghe lệnh của một thằng khốn nào yếu hơn mình đâu, nên các người có thể chứng minh là mình mạnh hơn tôi không?

“Ư, chết tiệt thật,” Eugene rên rỉ khi nhớ lại cảnh tượng này từ kiếp trước và lấy tay che mặt vì xấu hổ.

Đúng là một thằng điên. Theo trí nhớ của mình, lúc đó cậu đã hơn hai mươi tuổi rồi. Nhưng cậu thực sự đã nói những lời như vậy khi đã ở độ tuổi đó sao? Eugene chắc chắn không muốn thừa nhận đó là sự thật….

— Tên này chỉ là loại lính đánh thuê rác rưởi mà các người có thể tìm thấy ở bất cứ đâu thôi. Tại sao chính xác là chúng ta cần phải mang theo gã này cơ chứ?

Sienna đã chọc giận cậu ngay từ lần gặp đầu tiên.

— Thật khó để mong đợi bất kỳ sự tao nhã nào từ một người như vậy, nhưng vẫn phải có giới hạn cho việc một ai đó có thể thô lỗ đến mức nào chứ. Ngài Vermouth, có vô số chiến binh giỏi hơn con chó hoang đánh thuê này. Con trai duy nhất của Thống lĩnh Hiệp sĩ của Đế quốc Kiehl được cho là có ngoại hình và nhân cách xuất sắc, cũng như kỹ năng tuyệt vời, vậy tại sao ngài không thử xem xét quanh Kiehl thay vì ở đây?

Anise đã công khai gọi cậu là đồ chó đẻ. Cô ấy có thể dùng từ "chó hoang", nhưng ít nhất, thực tế là cô ấy chắc chắn đã ám chỉ cậu giống như một loài chó.

— Tôi nghe nói rằng các chiến binh của Phù Đảo Quốc trên biển là những người thực sự dũng cảm. Tôi muốn so tài với họ.

Ngay cả lúc đó, Molon vẫn là một kẻ ngốc.

— Không.

Vermouth luôn là một người kỳ lạ. Trong khi nở một nụ cười nhạt trước lời khiêu khích của Hamel, ông đã phớt lờ ý kiến của ba người kia.

— Phải là anh mới được.

Thực tế mà nói, vào thời điểm đó, Hamel thực sự không quá xuất sắc. Mặc dù cậu đã tạo dựng được tên tuổi trong giới lính đánh thuê, nhưng lính đánh thuê suy cho cùng vẫn chỉ là lính đánh thuê. Tại thời điểm đó, sự hiện diện của Hamel nhỏ bé hơn nhiều so với các đồng đội của mình.

Tuy nhiên, Vermouth vẫn nói những lời đó. Cậu vẫn không biết Vermouth đã nhìn thấy điều gì ở Hamel khiến ông cảm thấy như vậy và nói ra những lời đó. Dù sao đi nữa, Vermouth đã rút kiếm và đáp lại lời thách thức của Hamel bằng một trận đấu tập.

Khi lần đầu cầm kiếm và bắt đầu làm lính đánh thuê, Hamel đã tin rằng mình là một thiên tài. Sau tất cả, đó là những gì tất cả những người lính đánh thuê xung quanh đã nói với cậu.

Tôi chưa bao giờ thấy một đứa trẻ nào sử dụng kiếm giỏi như cậu.

Cậu đã có thể cảm nhận được mana của mình rồi sao?

Kiếm quang ư? Thật vô lý!

Hamel đã quen với việc làm những người xung quanh ngạc nhiên, và đã quen với việc được gọi là thiên tài. Tuy nhiên, cậu không cho phép bản thân bị cuốn đi bởi sự kiêu ngạo. Mỗi ngày đều được dành cho việc làm việc chăm chỉ và rèn luyện. Vì điều này, niềm tự hào duy nhất của cậu là những kỹ năng mà cậu đã phát triển.

Nhưng Hamel vẫn thua.

Cậu không chỉ thua, mà còn hoàn toàn bị áp đảo. Nó không giống như trong truyện cổ tích, nơi cậu thậm chí không thể chạm vào vạt áo của Vermouth, nhưng đúng là vạt áo của Vermouth là thứ duy nhất Hamel chạm tới được.

Cậu cũng không bật khóc vì bị ấn mặt xuống đất. Nói vậy thôi, nhưng đúng là mặt cậu đã bị dí xuống bùn thật.

Đó là lần đầu tiên cậu nếm trải một thất bại thảm hại đến vậy.

— Có vẻ như tôi mạnh hơn anh.

— Câm miệng đi…. Chết tiệt, một lần nữa. Đấu lại đi. Tôi vẫn chưa thua đâu!

Đúng như Hamel yêu cầu, Vermouth đã đấu với cậu một lần nữa. Họ thực sự đã đấu thêm ba lần nữa, và Hamel kết thúc với thêm ba trận thua. Trong lần đấu đầu tiên, cậu đã có thể cắt được mép áo của Vermouth, nhưng trong ba lần đấu tiếp theo, Hamel thậm chí còn không chạm được vào gấu áo của ông.

— …Tôi thừa nhận rằng mình yếu hơn ông rất nhiều, nhưng tại sao ông lại muốn tôi làm đồng đội của mình?

— Vì tôi cần anh.

— Đó là lý do tại sao tôi mới hỏi, tại sao ông lại cần tôi cơ chứ? Sau tất cả, ông mạnh hơn tôi mà!

— Nếu tôi thắng, anh sẽ trở thành đồng đội của tôi, chẳng phải đó là điều anh đã hứa sao?

— …Tôi chỉ hỏi vì tôi không hiểu nổi thôi. Nếu ông yêu cầu họ trở thành đồng đội của mình, có không ít kẻ sẽ vui vẻ chấp nhận lời đề nghị mà không chút do dự đâu.

— Anh là thành viên cuối cùng trong nhóm của chúng tôi.

Ngay cả khi Hamel đang gục ngã trên mặt đất, lấm lem bùn đất, Vermouth vẫn đưa tay ra với cậu.

— Hãy cùng đi đến đó nhé, Hamel.

Hamel — không, Eugene hiểu rất rõ về những người đồng đội của mình. Với tư cách là đồng đội, họ đã biết mọi thứ về nhau. Đó là lý do tại sao Eugene không muốn thừa nhận những nghi ngờ của mình — rằng Vermouth đã lên kế hoạch cho điều gì đó mờ ám trong khi giả chết. Rằng ông đã chiến đấu với Sienna tại địa điểm này.

“...Ông đang làm gì vậy, Vermouth?”

Nếu ông vẫn còn khỏe mạnh như vậy, chẳng phải ông nên đi chiến đấu với các Ma Vương sao? Tại sao ông lại lôi một cái xác ra khỏi quan tài, rút linh hồn của nó ra và rồi…. Điều gì có thể khiến ông đi xa đến mức… bắt tay với một Ma Vương?

“Ít nhất ông cũng nên đặt xác tôi lại vào quan tài chứ. Đồ khốn kiếp,” Eugene thầm nghĩ khi đôi vai cậu rũ xuống. “Hoặc ít nhất… ông nên để lại một lời giải thích tử tế.”

Chắc chắn cũng chính Vermouth là người đã để lại sợi dây chuyền của Hamel trong kho báu của gia tộc Lionheart. Nếu là Vermouth, ông sẽ có thể lén đưa sợi dây chuyền vào kho báu mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Eugene cuối cùng đã tìm thấy câu trả lời cho bí ẩn đó.

“...Nhưng còn Sienna,” Eugene nhíu mày.

Điều rắc rối duy nhất là, làm thế nào Sienna biết để gửi một ảo ảnh đến tìm cậu? Sẽ có lý nếu Sienna là người sắp xếp việc tái sinh và sợi dây chuyền, nhưng nếu Vermouth mới là người sắp xếp tất cả những điều này….

Eugene nhận ra một điều, “...Không. Mình đã quá vội vàng khi giả định rằng Vermouth tự mình nghĩ ra kế hoạch này.”

Một ngày nào đó, ta sẽ gặp lại anh trong thế giới mà anh hằng mong đợi.

Cậu đã nghĩ rằng điều này có nghĩa là Sienna dự định gặp lại cậu trên thiên đường. Nhưng khi tính đến việc cậu đã tái sinh, dòng chữ đó lại mang một ý nghĩa khác.

Có phải Vermouth… đã phản bội Sienna?

Cậu vẫn chưa thể chắc chắn về bất cứ điều gì. Eugene xoa nhẹ những chiếc lá của Cây Thế Giới mà cậu đã lấy ra từ trong áo choàng.

Cậu vẫn cần phải tìm Sienna.

“...Thưa ngài, liệu ngài có đang cần đi vệ sinh không ạ?” Laman cẩn thận lên tiếng hỏi.

Anh ta đang lo lắng cho Eugene, người mà anh ta đang cõng trên lưng; từ nãy đến giờ, Eugene cứ liên tục co giật và phát ra những tiếng rên rỉ kỳ lạ.

“Trong sa mạc không có nhà vệ sinh đâu,” Laman thông báo cho cậu. “Nếu ngài đang vội, tôi sẽ đào một cái hố cho ngài, để ngài có thể tiểu tiện—”

“Câm miệng và cứ bước tiếp đi,” Eugene rít qua kẽ răng khi đá vào đùi Laman.

Họ đã rời khỏi ngôi mộ dưới lòng đất và thoát ra khỏi mê cung.

Vì đã chiến đấu hết mình mặc dù xương cốt đã gãy, Eugene đã thực sự quá sức. Hệ quả là, bây giờ cậu đang được Laman cõng trên lưng. Thay vì khăng khăng tự đi trên đôi chân của mình, tốt hơn là Eugene nên tập trung vào việc hồi phục trong khi Laman cõng cậu.

“Mình nhớ mấy lọ tiên dược quá.”

Eugene nghiến răng thất vọng. Ngay cả khi đó, ba trăm năm trước, tiên dược cũng là những báu vật hiếm có, nhưng với tư cách là anh hùng và nhóm của mình, tất cả họ đều mang theo một số loại tiên dược quý giá đó. Mặc dù cậu đã mang theo rất nhiều thuốc hồi phục, nhưng những vết thương nghiêm trọng như thế này không thể chữa lành ngay lập tức, ngay cả với thuốc.

“Vì ma pháp trị liệu là ma pháp thần thánh, mình vẫn chưa học được chút nào…. Thật tệ. Mình có phải học cả ma pháp thần thánh nữa không? Vì lĩnh vực ma pháp đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc bạn có bao nhiêu đức tin, mình không nghĩ mình có thể tiến bộ nhiều trong lĩnh vực đó.”

Mặc dù Sienna không học bất kỳ ma pháp thần thánh nào, cô ấy vẫn có thể sử dụng các phép trị liệu cấp cao. Tuy nhiên, đó là một phần của loại ma pháp trị liệu độc nhất vô nhị thuộc về di sản của tộc Elf, nên Sienna đã không truyền lại kiến thức đó cho các thế hệ tương lai.

Laman khích lệ cậu, “Thưa ngài, xin hãy chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Chúng ta sẽ đến Kajitan trong vòng vài ngày tới. Lúc đó, nếu chúng ta có thể tìm thấy một bác sĩ hoặc một người chữa trị thì—”

“Vết thương của ta không nghiêm trọng đến thế đâu,” Eugene tranh cãi.

Laman cảnh báo cậu, “Nếu chúng ta cứ để chúng như vậy, xương của ngài có thể sẽ bị lệch đấy.”

Laman, người đã được Eugene cứu mạng vài lần, thực lòng lo lắng cho cậu.

“Ta sẽ tự lo liệu việc đó, nhưng anh định làm gì?” Eugene hỏi.

“...Hả?” Laman lẩm bẩm đầy bối rối.

Eugene làm rõ, “Ta đang nói về ông chủ của anh, Tiểu vương của Kajitan.”

“Ngài đang lo lắng cho tôi sao?” Laman hỏi một cách biết ơn.

“Không. Nhưng nếu anh đột nhiên nổi điên rồi chặt đầu chủ nhân của mình, điều đó có lẽ sẽ là một rắc rối lớn đối với ta. Vì vậy, nếu anh định làm điều đó, thì hãy làm sau khi ta đã rời đi rồi,” Eugene trả lời với một tiếng khịt mũi.

Tiểu vương của Kajitan không biết gì về ngôi mộ hay về Amelia Merwin. Tuy nhiên, ông ta đã hợp tác với yêu cầu của các Sa Thuật Sư bằng cách hạn chế những người được phép vào Sa mạc Kazani.

“...Chuyện đó…,” Laman ngập ngừng, không thể trả lời ngay lập tức.

Chủ nhân của anh ta đã biết rằng những cơn bão cát ở Sa mạc Kazani là do con người tạo ra. Tuy nhiên, mệnh lệnh để Tiểu vương hợp tác với kế hoạch này chắc hẳn đã được truyền xuống từ lâu.

Nahama đang dần dần xâu xé lãnh thổ của Turas thông qua dự án sa mạc hóa này, nhưng để đánh lạc hướng sự nghi ngờ, ngôi làng của Laman đã được chọn làm nạn nhân xứng đáng cho một cơn bão cát bất ngờ.

Những người tiên phong đã bị hy sinh vì vinh quang của Nahama.

Tuy nhiên, Laman không thể chấp nhận một điều như vậy. Bất kỳ ai ở vị trí của anh ta cũng sẽ cảm thấy như vậy. Một cơn bão cát ập đến từ hư không và đã nuốt chửng bạn bè và gia đình anh ta. Nếu những người sống sót được bảo rằng những cái chết này là một sự hy sinh không thể tránh khỏi vì vinh quang của đất nước, thì ai trong số họ có thể chỉ gật đầu và chấp nhận sự thật này?

“...Tôi không muốn đổ lỗi cho chủ nhân của mình,” Laman lẩm bẩm khi lắc đầu. “Sa mạc này đã được tạo ra hơn một trăm năm trước, và những cơn bão cát đã liên tục xuất hiện kể từ đó. Vị Tiểu vương tiền nhiệm của chủ nhân tôi chắc hẳn cũng đã chấp nhận những mệnh lệnh này vì lợi ích của Nahama.”

“Vậy anh định làm gì?” Eugene thúc giục.

Laman đưa ra quyết định của mình, “...Tôi sẽ thôi phục vụ với tư cách là cận vệ cá nhân của ông ấy. Mặc dù tôi không muốn đổ lỗi cho chủ nhân của mình về việc này, nhưng tôi cũng không còn muốn cống hiến mạng sống của mình cho ông ấy nữa.”

“Việc anh nghỉ việc hay không không quan trọng đối với ta, nhưng anh có kỹ năng nào khác để kiếm sống không?” Eugene nhắc nhở anh ta.

“...Tôi muốn đi theo ngài, thưa ngài,” Laman thừa nhận khi quay đầu lại nhìn Eugene.

Eugene ngay lập tức đẩy má Laman quay đi với vẻ mặt ghê tởm.

“Đừng quay đầu về phía này,” cậu ra lệnh. “Râu của anh hôi như mùi chó ướt ấy.”

“Hả?” Laman bị sốc trước lời lăng mạ bất ngờ này.

“Ngoài ra, tại sao anh lại muốn đi theo ta? Ta thậm chí còn không phải là công dân của Nahama.”

“Tôi sẵn lòng đi theo ngài bất cứ nơi nào ngài đến, thưa ngài.”

“Vậy thì trước tiên, hãy cạo sạch bộ râu đó đi.”

“...Hả?”

“Ta không cần anh đi theo ta ở bất cứ đâu, vì ta vẫn còn một nơi cần phải đến ở Nahama. Vì vậy, ta sẽ cần một người dẫn đường địa phương. Laman, anh đã bao giờ đến Hogani chưa?”

“Hogani, ngài nói sao…. Ngài đang nói về Thánh địa Ánh sáng ư? Tôi đã đến đó nhiều năm trước.”

Hogani giờ đây được gọi là Thánh địa, vì đó là nơi Thánh nữ Anise đã thực hiện chuyến hành hương của mình. Người ta không biết liệu đó có phải là điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến hành hương của cô hay không, nhưng Hogani là nơi cuối cùng người ta nhìn thấy Anise vào hai trăm năm trước.

Thành phố Hogani nằm ngay cạnh Kajitan.

“...Có lẽ cô ấy thực sự đã đến đây để viếng mộ mình…,” Eugene nghi ngờ.

Liệu Anise có để lại manh mối nào ở Hogani không?

Ở đâu đó trong sa mạc rộng lớn đó?

* * *

Tiểu vương của Kajitan, Tairi Al-Madani, nheo mắt và im lặng nhìn chằm chằm về phía trước, “....”

Eugene đang ngồi đối diện với ông ta, và phía sau Eugene là Laman. Trong tình huống này, liệu Tairi có nên chấp nhận rằng những gì mắt thấy tai nghe là sự thật? Hay ông ta nên lo lắng rằng ai đó đang che giấu ý đồ khác trong lòng?

“...Cậu hẳn phải nhận thức được hành động của mình vô lý đến mức nào chứ, đúng không?” Tairi hỏi một cách gay gắt, trút bỏ một phần áp lực mà ông ta đang phải chịu đựng. “Cấp dưới của ta đã thuật lại cho ta từng lời cậu nói với họ.”

Vì viên trung úy và những cấp dưới khác của Laman đã bị Eugene đánh cho tơi tả, để giải thích cho tình trạng của mình, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc báo cáo trung thực với Tairi.

Chính Laman là người đã tự nhận mình là "kẻ trộm" để bí mật tiếp tục thực hiện mệnh lệnh của Tairi, và viên trung úy kia là kẻ khá khéo mồm. Hắn ta đã quay sang chỉ trích đội trưởng của mình, đổ lỗi cho Laman vì đã không thực hiện đúng mệnh lệnh của chủ nhân.

Tairi nói với Eugene, “Eugene Lionheart, cậu…. Cậu thực sự tin rằng ta đã cử người đi theo cậu để trộm đồ của cậu sao?”

“Bất kể ý đồ của Tiểu vương tôn kính có là gì đi chăng nữa, chẳng phải sự thật là tôi đã chịu thiệt hại vì họ sao?” Eugene hỏi một cách ngây thơ.

Eugene biết toàn bộ sự thật, điều đó có nghĩa là Tairi đã trở thành một đối thủ dễ đối phó hơn nhiều.

“Họ chỉ được giao nhiệm vụ bảo vệ cậu thôi,” Tairi tuyên bố.

Eugene bác bỏ lời bào chữa của ông ta, “Tại sao họ lại cần nói dối là kẻ trộm để bảo vệ tôi?”

“Bởi vì cậu là thành viên của gia tộc Lionheart thuộc Đế quốc Kiehl, và ta là Tiểu vương của Nahama,” Tairi khăng khăng với đôi mày nhíu lại. “Ta không chắc cậu có biết điều này không, nhưng mối quan hệ giữa Nahama và Kiehl không mấy thân thiện. Hoàng đế Kiehl luôn cảnh giác với sức mạnh của Nahama, và quốc vương của chúng ta cũng đang kìm nén cơn giận trước những lời vu khống của Đế quốc Kiehl.”

“Nhưng điều đó có liên quan gì đến những lời nói dối của Tiểu vương tôn kính?” Eugene hỏi.

“Và điều gì khiến cậu nghĩ rằng không có sự liên quan? Ta chắc chắn rằng cậu biết Kazani rất hay xảy ra những cơn bão cát bất ngờ.”

Tairi cảnh giác với những gì Eugene có thể đang che giấu trong đầu. Tairi biết rằng các Sa Thuật Sư của sa mạc Kazani đang cố tình tạo ra các cơn bão cát như một hành động xâm lược. Tất nhiên, các quốc gia khác cũng có thể có những nghi ngờ rằng các cơn bão cát đang được sử dụng như một phương tiện xâm lược, nhưng… nếu thằng nhóc đó thực sự đã đụng độ với các Sa Thuật Sư, Tairi không thể xem nhẹ chuyện này.

“...Vẫn chưa có tin nhắn nào cả,” Tairi lo lắng nhớ lại.

Nơi các Sa Thuật Sư đang ẩn mình làm việc nằm ở rìa bên kia của sa mạc. Từ đó, họ sẽ định kỳ tạo ra các cơn bão cát và dần dần mở rộng phạm vi của sa mạc. Trừ khi Eugene Lionheart có đôi cánh, nếu không cậu không thể nào đến được đầu kia của sa mạc chỉ trong vòng vài ngày qua.

“Nếu ta bị bắt gặp đang bảo vệ cậu một cách công khai, điều đó có thể bị coi là Nahama đang cúi đầu trước Đế quốc Kiehl,” Tairi tiếp tục giải thích. “Bên cạnh đó, ta vẫn đang cố gắng tìm hiểu ý đồ của cậu. Tại sao cậu lại đi sâu vào Sa mạc Kazani, nơi thực tế không có ai sinh sống?”

Eugene từ chối trả lời, “Tôi không ngồi đây vì tôi muốn bị thẩm vấn.”

“Chuyện là thế này. Ta không thể thẩm vấn cậu, vì vậy ta đã để người của mình đi theo sau cậu, phòng trường hợp họ cần bảo vệ cậu khỏi bất kỳ tình huống bất ngờ nào. Nếu Laman Schulhov, người đứng sau lưng cậu, thực hiện đúng mệnh lệnh của mình, thì cậu và ta sẽ không bao giờ bị rơi vào một tình thế khó xử như vậy,” Tairi liếc nhìn Laman.

Ông ta tiếp tục, “Ta hiểu tại sao cậu lại cảm thấy không hài lòng về việc này, nhưng ta e rằng mình không có tiếng nói trong chuyện này. Ngoài ra, họ cũng đâu thực sự lấy trộm thứ gì của cậu, đúng không? Từ những gì người của ta nói, họ chỉ đi theo sau cậu ở một khoảng cách hợp lý. Ngay từ đầu, chính cậu là người đã tấn công họ khi họ đang làm việc đó.”

Eugene nhếch mép trước những lời này và nhấp một ngụm trà. Lão Tiểu vương này đã không hề đề cập đến các Sát thủ hay các Sa Thuật Sư. Ông ta có lẽ không biết rằng Eugene đã bị các Sát thủ phục kích và sau đó đã tiêu diệt tất cả các Sa Thuật Sư ẩn náu dưới lòng đất.

Sự thiếu hiểu biết của ông ta là điều dễ hiểu. Mê cung mà Eugene rơi vào là một hầm ngục dưới quyền kiểm soát của Amelia Merwin. Ngay cả quốc vương cũng có thể không biết sự thật rằng mộ của Hamel đã được tìm thấy ở dưới đó. Những người duy nhất biết về hầm ngục này là các Sa Thuật Sư đóng quân ở đó.

Các Sa Thuật Sư đã khuất hoàn toàn tuân phục Amelia Merwin, bởi vì họ sợ ả.

Lý do Tairi Al-Madani cố gắng ngăn Eugene vào sa mạc chỉ đơn giản là vì những cơn bão cát, chứ không phải vì Amelia Merwin.

“Vậy thì không cần phải lo lắng vô ích về chuyện đó,” Eugene tự nhắc nhở mình.

Nếu không phải như vậy, thì Eugene cũng sẽ rơi vào thế khó. Eugene dự định sẽ giải quyết ổn thỏa mọi công việc của mình ở đất nước này trước khi rời đi.

Eugene chuyển sang thế tấn công, “Bất kể Tiểu vương tôn kính nói gì, điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng ngài đã gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, đúng không?”

Tairi đổ lỗi, “Chắc hẳn là do những cấp dưới kém cỏi của ta đã không hiểu đúng mệnh lệnh của ta. Chắc chắn đã có một sự hiểu lầm nào đó ở đây.”

Eugene chộp lấy cơ hội, “Nhưng tôi đang tự hỏi mình nên giải thích sự hiểu lầm như vậy với gia đình mình như thế nào đây.”

Tairi ngập ngừng, “...Ta không hiểu ý cậu qua những lời đó cho lắm….”

“Nếu đúng là như vậy, thì có vẻ như tôi đã thất bại trong việc thuyết phục ngài. Trong hoàn cảnh này, tôi e rằng Tiểu vương sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Và đó không phải là lời nói suông đâu.” Eugene mân mê chiếc tách trà sang trọng, đôi bàn tay quấn đầy băng gạc, khi cậu tiếp tục nói, “Từ những gì đã nói cho đến nay, có vẻ như tôi cũng phải chịu trách nhiệm cho những lời nói bất cẩn của mình. Thật không may, vì tôi còn quá trẻ. Để chịu trách nhiệm cho những lời nói này của mình, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mượn sức mạnh của gia tộc.”

“...Cậu chủ Eugene,” Tairi gọi.

Eugene lắc đầu, “Tôi cũng không muốn làm vậy, vì nó có thể dẫn đến rắc rối giữa hai quốc gia chúng ta… Tôi cũng không muốn gây ra bất kỳ vấn đề gì cho gia đình mình. Nhưng Tiểu vương, đừng bận tâm về tôi, liệu ngài có thể gánh chịu được những hậu quả này không?”

Tairi thở dài một tiếng dài và vuốt râu. Eugene mỉm cười với lão Tiểu vương trước mặt.

“...Cậu chủ trẻ, cậu muốn gì đây?”

“Năm trăm triệu sal,” Eugene nói khi nhấp thêm một ngụm trà. “Nếu là tôi, tôi sẽ coi đây là một món hời; mối quan hệ của chúng ta đã trở nên không thoải mái do một sự hiểu lầm không được giải quyết thỏa đáng, và nếu một khoản tiền ít ỏi như vậy có thể làm dịu nó đi….”

“...Haha,” Tairi cười khan.

“Chà, đây có lẽ không phải là điều Tiểu vương dự tính, nhưng… hãy cứ coi đây là một cuộc gặp gỡ khó giải thích giữa hai chúng ta đi,” Eugene đề xuất. “Tôi sẽ đảm bảo giữ kín miệng, vì vậy tất cả những gì ngài cần làm là mở ví ra thôi, Tiểu vương tôn kính.”

“Ta nghe nói năm nay cậu mười chín tuổi, nhưng cậu thực sự rất táo bạo đấy,” Tairi nói qua kẽ răng.

“Tôi thường nghe những lời như vậy từ nơi này đến nơi khác. Nhưng nếu tôi thực sự là loại người chạy lăng xăng như con ngựa non háu đá, chẳng phải ngài vẫn là người gặp rắc rối sao, Tiểu vương tôn kính?”

“Ta không khỏi cảm thấy miễn cưỡng. Ta chỉ cử cấp dưới đi theo cậu để bảo vệ cậu thôi, vậy tại sao bây giờ ta lại phải nộp phạt như thể ta đã phạm tội vậy? Ta cảm thấy có nhiều cách khác để giải quyết vấn đề này.”

“Cách khác ư? Có lẽ vì tôi còn trẻ, nhưng những lời ngài vừa nói khiến tôi thấy sợ hãi đấy, Tiểu vương tôn kính. Lẽ nào ngài thực sự đang nghĩ đến việc giết tôi ở đây? Hoặc có lẽ ngài đang định cử Sát thủ đuổi theo tôi? Dù thế nào đi nữa, điều đó có lẽ sẽ đi ngược lại ý muốn của Quốc vương. Cái giá của việc chịu trách nhiệm cho một quyết định cực đoan như vậy chắc chắn sẽ cao gấp hàng trăm lần so với con số năm trăm triệu sal.”

Tairi im lặng trong vài khoảnh khắc. Năm trăm triệu, phải không? Như Eugene đã nói, đó không phải là một số tiền quá lớn.

Tuy nhiên, đúng như Tairi đã thừa nhận, ông ta không khỏi cảm thấy miễn cưỡng. Ông ta thực sự bị buộc tội trộm cắp sao? Đây là loại tuyên bố lố bịch gì vậy?

“...Mình có nên chấp nhận cái giá năm trăm triệu sal để kết thúc toàn bộ chuyện này không…?”

Nếu Eugene đã chạm trán với các Sa Thuật Sư trong sa mạc thì sao? Không, không có khả năng đó. Tairi sẽ phải cử người đi kiểm tra, nhưng một cậu thiếu niên mười chín tuổi như thế này không thể nào sống sót trở về nếu cậu ta gặp các Sa Thuật Sư và Sát thủ trong sa mạc.

Ngay cả khi Eugene may mắn sống sót sau một cuộc chạm trán như vậy và trở về, Tairi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào Eugene có thể trải qua một cuộc chạm trán như vậy rồi bình tĩnh đến đây để nói về "sự hiểu lầm" và yêu cầu một khoản hối lộ năm trăm triệu sal.

“...Nếu phải trả thì ta sẽ trả,” Tairi đồng ý, gật đầu chậm rãi. “Nếu cậu có thể đảm bảo rằng điều này sẽ hoàn toàn dập tắt cơn giận của cậu.”

“Tôi không phải là kẻ thiếu giáo dục đến mức sẽ nổi cơn thịnh nộ sau khi nhận được đầy đủ thù lao đâu,” Eugene cam đoan với ông ta.

“Ta nghe nói gia tộc Lionheart là một trong những gia đình giàu có nhất lục địa. Phải chăng cậu không nhận được bất kỳ lợi ích nào từ khối tài sản đó sao?”

Nó thật tinh vi — không, nó còn hơn cả tinh vi. Đó là một sự mỉa mai trắng trợn.

“Gia đình tôi có thể có rất nhiều tiền, nhưng không phải tất cả số tiền đó đều là của tôi, đúng không?” Eugene chỉ ra.

“...Haha,” Tairi khịt mũi và búng tay.

Người hầu đứng đợi ở phía sau phòng cúi đầu thấp và rời khỏi phòng.

“...Bây giờ sự hiểu lầm của chúng ta đã được giải tỏa, hãy cho phép ta hỏi một câu. Ta vô cùng tò mò. Tại sao cậu lại đi vào sa mạc Kazani?” Tairi hỏi.

“Tôi muốn ngắm nhìn sa mạc bao la để có thể cảm nhận được sự hùng vĩ của thiên nhiên và rèn luyện lòng can đảm của mình,” Eugene giải thích.

“...,” Sự im lặng của Tairi cho thấy ông ta đang hoài nghi.

“Cũng là vì đó là sa mạc gần nhất.”

“Nếu cậu muốn thưởng ngoạn những thứ như vậy, ta có thể đích thân giới thiệu cho cậu những sa mạc rộng lớn của Nahama.”

“Không, thế là được rồi. Tôi đã cảm nhận đủ rồi.”

“Cậu có thấy điều gì thú vị ở Kazani không?” Tairi thản nhiên hỏi.

“Tất nhiên, tôi đã thấy sa mạc,” Eugene mỉm cười trả lời.

Eugene có thể thấy rõ rằng Tairi muốn hỏi liệu cậu có phát hiện ra điều gì khả nghi hay không. Tuy nhiên, Tairi không thể làm điều đó một cách công khai, vì vậy tất cả những gì ông ta có thể làm là kìm nén sự thôi thúc của mình và hỏi Eugene về điều đó một cách gián tiếp.

“Chà, ở đó chẳng còn gì nữa đâu,” Eugene tự nhủ.

Từ lăng mộ của Hamel, bức tượng, cỗ quan tài và một vài cây cột… mọi thứ mà cậu không muốn để lại dưới lòng đất đã được nhét vào áo choàng của mình. Sau đó, mê cung kết nối với ngôi mộ đã bị chính tay Eugene phá hủy.

“Nhiều nhất là họ sẽ chỉ tìm thấy vài cái xác thôi.”

Người kiểm soát hầm ngục đó là Amelia Merwin, không phải Quốc vương. Cả Quốc vương lẫn các Sa Thuật Sư khác đều không biết gì về ngôi mộ.

Chừng nào Amelia Merwin còn im lặng, sẽ không ai biết Eugene đã trải qua những gì ở đó.

Eugene chợt nhớ ra một điều, “À, còn một việc nữa. Tôi sẽ mang Laman Schulhov đi cùng khi tôi rời đi.”

“...Vì lý do gì?” Tairi ngập ngừng hỏi.

“Vì ngài đã đe dọa tôi, nên ngài cần phải trả giá cho việc đó. Nhưng tôi rõ ràng không thể bắt một Tiểu vương phải trả giá bằng mạng sống được,” Eugene giải thích, cố gắng tỏ ra hợp lý.

“...Haha!” Tairi lại bật ra một tiếng cười khan khác và liếc nhìn Laman.

Trong vài khoảnh khắc, Laman đã nuôi hy vọng rằng chủ nhân của mình có thể đứng ra bảo vệ anh ta.

Tairi đề nghị, “Nếu cậu thực sự mong muốn một cái giá công bằng, thì ta có thể sắp xếp để Laman bị hành quyết trước mặt cậu, cậu chủ trẻ.”

Eugene bác bỏ lời đề nghị, “Này, tôi không tàn nhẫn đến mức muốn ai đó bị cắt cổ vì một chuyện như thế này đâu.”

“...,” Tairi nhướn mày.

“Tôi chỉ định mang anh ta về nhà và ra lệnh cho anh ta dọn phân trong chuồng ngựa thôi,” Eugene tuyên bố.

Trong vài khoảnh khắc, Tairi có vẻ như đang cân nhắc giá trị của Laman.

Laman là đội trưởng đội cận vệ thứ hai của Tiểu vương. Anh ta chắc chắn là một chiến binh nổi tiếng, nhưng anh ta không đáng để giữ lại nếu không còn có thể tin tưởng để thực hiện mệnh lệnh một cách đúng đắn nữa. Có nhiều chiến binh giỏi hơn Laman trong đội cận vệ thứ nhất, những người phục vụ như cánh tay phải của Tiểu vương.

“Hắn cũng là người không thể được phép biết về các Sa Thuật Sư,” Tairi cân nhắc.

Dù sao thì anh ta cũng sắp bị hành quyết, vậy tại sao không giao anh ta cho Eugene?

“Vậy thì chúng ta hãy sắp xếp như cậu chủ trẻ mong muốn,” Tairi đồng ý, ngay cả khi khóe miệng ông ta vặn vẹo thành một cái cau mày.

Không lâu sau đó, người hầu quay lại mang theo một chiếc hộp lớn. Khi Tairi mở hộp, những viên đá quý tuyệt đẹp cất giữ bên trong tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn.

“Ta sẽ chọn đá quý, vì vậy xin hãy thứ lỗi cho sự chờ đợi,” Tairi xin lỗi.

Eugene đã mong đợi họ đưa cho mình một đống tiền mặt, nhưng có vẻ như họ sẽ trả cho cậu bằng đá quý.

Khi nhìn vào tất cả những viên đá quý lấp lánh, Eugene chợt nảy ra một ý nghĩ, “Ngay cả với năm trăm triệu sal, mình cũng chỉ mua được một quả cầu của người khổng lồ.”

Cậu cảm thấy mình nên tăng giá lên một chút. Mặc dù tiền bạc không phải là vấn đề cấp bách, nhưng Eugene đột nhiên cảm thấy thật đáng tiếc nếu mình không làm vậy.

“Thay vì năm trăm triệu sal, hãy làm tròn nó lên một tỷ đi,” Eugene đột ngột tuyên bố.

“...Cậu vừa nói cái gì cơ?” Tairi hỏi một cách không tin nổi.

Eugene giải thích, “Chỉ là vì những viên đá quý của Tiểu vương quá đẹp nên tôi không thể không nảy lòng tham.”

Sau khi nhìn Eugene với ánh mắt hoài nghi, Tairi cau mày rồi gật đầu.

“Cứ lấy cả hộp đi,” ông ta hào phóng nhượng bộ.

“Cảm ơn ngài rất nhiều,” Eugene chấp nhận mà không chút khách sáo.