Chương 179: Người chủ tòa tháp xanh (4)

Chapter 127: Tháp Chủ Xanh Lá (4)

Đêm đó, một vị khách không mời mà đến đã xuất hiện tại Tháp Đỏ.

“Bởi vì nếu tôi đánh tiếng trước về ý định ghé thăm, tôi chắc chắn rằng các vị sẽ từ chối thôi,” Tháp Chủ Đen, Balzac Ludbeth, thú nhận.

Cởi chiếc mũ phớt đen ra, Balzac mỉm cười với những vị chủ nhà chẳng mấy hiếu khách.

Eugene và Lovellian đều không đáp lại nụ cười đó. Khóe môi Lovellian trĩu xuống, còn Eugene thậm chí còn lộ rõ vẻ mặt bất mãn không hề che giấu.

Mặc dù phản ứng của họ đối với sự hiện diện của ông ta khá gay gắt, nhưng Balzac đã quá quen với sự đối đãi như vậy.

“Tôi vào trong được chứ? Hay là các vị muốn cùng tôi đi dạo một lát?” Balzac lịch sự hỏi.

Lovellian miễn cưỡng đáp lời: “...Ngài đến đây không phải để tìm tôi, đúng chứ?”

“Haha, xin đừng cảm thấy quá thất vọng,” Balzac cười khẽ. “Nếu Tháp Chủ Đỏ không chê, tôi rất sẵn lòng đến bầu bạn với ngài bất cứ lúc nào.”

Dù Balzac nói những lời đó với một nụ cười, sắc mặt Lovellian vẫn đanh lại thấy rõ. Giống như Eugene, Lovellian cũng không có nhiều thiện cảm với các phù thủy đen. Ngay cả khi ông không coi tất cả phù thủy đen và quỷ tộc là tà ác tuyệt đối, Lovellian chắc chắn không tin rằng mình có thể trở thành bạn bè với họ.

“Có cách nào để chúng tôi từ chối ông không?” Eugene hỏi.

“Nếu hôm nay cậu từ chối tôi, ngày mai tôi sẽ lại tới,” Balzac đe dọa.

“Nhưng ngày mai tôi định quay về gia tộc chính rồi.”

“Trong trường hợp đó, có vẻ như chúng ta chỉ có thời gian vào hôm nay thôi. Liệu bây giờ cậu có rảnh không? Nếu không, lúc rạng sáng cũng được.”

Điều này có nghĩa là Balzac quyết tâm chiếm lấy một chút thời gian của cậu bằng mọi giá. Eugene ho khan một tiếng và liếc nhìn Lovellian.

“...Trời cũng đã tối rồi, nếu ngài nhất thiết phải nói chuyện, vậy thì mời vào trong,” Lovellian nhượng bộ.

Tháp Đỏ là lãnh địa của Lovellian. Chừng nào họ còn ở trong tháp, ông có thể can thiệp bất kể tình huống nào xảy ra. Tháp Chủ Đen khó có khả năng làm điều gì quá vô lý, nhưng Lovellian đơn giản là không thể tin tưởng vị phù thủy đen bí ẩn này.

“...Mời vào.” Eugene cũng cảm thấy miễn cưỡng khi mời Balzac vào phòng mình.

Tuy nhiên, cậu cũng tò mò không biết chuyện gì có thể khiến một phù thủy đen như Balzac đích thân đến thăm. Đặc biệt là khi Balzac là một phù thủy đen ký khế ước cá nhân với Ma Vương Giam Cầm. Có lẽ ông ta đến đây để mang theo một thông điệp từ chính Ma Vương Giam Cầm chăng?

“Suốt bao nhiêu năm qua, thật không ngờ cũng có ngày tôi được bước chân vào Tháp Đỏ,” Balzac trầm trồ, vẻ mặt có vẻ rất tốt. Khi nhìn quanh căn phòng rộng rãi của Eugene, ông ta tiếp tục nói. “Như ngài Eugene đây có lẽ đã biết, Tháp Chủ Đỏ không thích tôi cho lắm.”

Eugene bảo vệ thầy mình: “Nhưng ngài ấy có lý do để làm vậy mà, đúng không?”

Balzac gật đầu. “Phải, đó là lý do tại sao tôi không thấy phiền lòng. Sự căm ghét của Tháp Chủ Đỏ là sự căm ghét hướng tới tất cả phù thủy đen. Đó là gánh nặng mà tất cả những ai là phù thủy đen đều phải cùng gánh vác.”

Eugene cũng biết lý do tại sao Lovellian lại ghét phù thủy đen.

Lovellian đã mất gia đình bởi những thí nghiệm trên người của một phù thủy đen. Ông đã tận mắt chứng kiến mẹ, cha và em gái mình bị biến thành một con chimera quằn quại ngay trước mắt. Nếu không nhờ một vị pháp sư xuất hiện để săn lùng tên phù thủy đen đó trong hầm ngục của hắn, Lovellian có lẽ cũng đã bị biến thành một con chimera khác rồi.

Eugene hỏi ông ta: “Ông không thấy rằng bản thân sự tồn tại của phù thủy đen vốn dĩ đã là sai trái sao?”

“Rất nhiều người phạm tội,” Balzac trả lời khi ngồi xuống ghế. “Nhưng cho dù có bao nhiêu người phạm tội đi chăng nữa, cũng không thể nói rằng sự tồn tại của toàn nhân loại là sai lầm.”

“Ông thực sự đang cố nói rằng... trong khi có những phù thủy đen phạm tội, thì cũng có những phù thủy đen tốt bụng sao?” Eugene nói những lời đó với vẻ ghê tởm. “Nhưng trong mắt tôi, chính sự tồn tại của phù thủy đen đã là một tội ác.”

Balzac chỉ cười. “Haha... tôi không có ý định bắt đầu một cuộc tranh luận bằng cách nói như vậy.”

Dù nhìn thế nào, lời nói của Eugene cũng rất thô lỗ. Tuy nhiên, Balzac không hề biểu lộ sự khó chịu nào. Thay vào đó, đôi mắt ông ta sáng lên như thể đang cảm thấy thú vị khi nhìn chằm chằm vào Eugene.

“Mục tiêu mà chúng tôi theo đuổi là khác nhau... đó là điều tôi muốn nói. Nhưng như ngài Eugene có lẽ đã biết, không phải chỉ có phù thủy đen mới tiến hành thí nghiệm trên người. Vô số pháp sư trong suốt lịch sử đã phạm phải những tội ác khủng khiếp và phá vỡ đủ loại cấm kỵ để cố gắng đạt được sự khai sáng huyền bí thông qua những nỗ lực đó,” Balzac lập luận.

“Tuy nhiên, họ chưa bao giờ ký khế ước với Ma Vương,” Eugene chỉ ra.

Balzac đột nhiên đưa ra một ý kiến gây sốc. “Trong thời đại hiện nay, các Ma Vương không khác gì thần thánh.”

Eugene bản năng cảm thấy bị xúc phạm bởi những lời này.

Balzac tiếp tục. “Chà, đây rõ ràng là những lời báng bổ, vì vậy tôi sẽ không thể tự bào chữa ngay cả khi bị khiển trách vì điều này, nhưng... theo ý kiến của tôi, các Ma Vương thực sự còn tốt hơn cả các vị thần.”

“Tại sao lại thế?” Eugene chất vấn.

Balzac bắt đầu lập luận của mình. “Tất cả các vị thần đều phải bắt đầu bằng việc chứng minh sự tồn tại của họ. Tuy nhiên, chúng ta đã biết các Ma Vương tồn tại. Không phải ở ‘thiên đường’ mơ hồ nào đó, mà ngay trên vùng đất này, họ có thể dễ dàng được tìm thấy ở Helmuth.”

Mặc dù nghe rất khó chịu, nhưng Eugene không thể phủ nhận những lời đó.

“Tất nhiên các vị thần có thể ban phát phép màu, nhưng... thay vì những phép màu không đáng tin cậy của họ, chẳng phải tốt hơn nhiều nếu có một Ma Vương cai trị trực tiếp và có thể diện kiến bất cứ lúc nào sao? Ngoài ra, các Ma Vương rất lý trí. Thay vì những thứ như niềm tin và đức tin, một bản khế ước được lập bằng cách dùng linh hồn làm vật thế chấp sẽ đáng tin cậy và có giá trị hơn,” Balzac tranh luận.

“Có giá trị sao...,” Eugene hoài nghi lặp lại.

“Nói một cách đơn giản, phù thủy đen chỉ là những người thực dụng tìm kiếm hiệu quả cực hạn,” Balzac tóm gọn. “Như ngài Eugene có lẽ đã biết, ma pháp là một lĩnh vực khắc nghiệt, thất thường và vô lý. Cho dù cậu có cố gắng thế nào hay khao khát nó đến đâu, nếu không có tài năng, cậu không thể trở thành một pháp sư.”

Trước những lời này, Eugene chợt nhớ đến Eward.

“Đối với những người như vậy, khế ước với quỷ tộc chắc chắn sẽ cảm thấy rất hấp dẫn. Bằng cách bán linh hồn, họ có thể có được ma pháp mà mình hằng mong ước... cái giá duy nhất là thứ mà chính họ phải trả. Nó không mang lại bất kỳ tổn hại nào cho người khác,” Balzac khẳng định. “Chỉ khi họ không thỏa mãn với điều đó, họ mới có thể phạm phải ‘tội lỗi’.”

“Vậy còn những phù thủy đen phạm nhiều tội ác thì sao, ông định nói rằng đó cũng là vì họ thực dụng à?” Eugene thách thức một cách mỉa mai.

“Nếu có một lợi nhuận rõ ràng thu được từ việc vi phạm đạo đức con người, thì có khả năng họ sẽ bước qua ranh giới đó để theo đuổi chân lý. Nhưng điều đó cũng đúng với hầu hết các pháp sư mà,” Balzac phản bác.

Như Balzac đã từng nói từ rất lâu trước đây: ‘Những người như pháp sư có thể dễ dàng hy sinh thứ gì đó như đạo đức vì mục tiêu thỏa mãn sự tò mò và ham muốn của chính họ. Hay nói một cách đơn giản, số lượng “pháp sư” biến chất nhiều hơn gấp nhiều lần so với “phù thủy đen” biến chất.’

Thay đổi chủ đề, Eugene hỏi: “Ngài Balzac cũng đã ký khế ước với Ma Vương vì những lợi ích thực tế sao?”

“Hừm...” Balzac ngân nga suy nghĩ, một nụ cười mỏng xuất hiện trên môi khi ông ta nghiêng đầu cân nhắc. “Cậu đã nghe nhiều về tôi rồi sao?”

“Tôi nghe nói ông từng là bạn đồng môn với Tháp Chủ Xanh Biển,” Eugene tiết lộ.

“Không hẳn là chúng tôi cùng một sư phụ, nhưng... đúng vậy, tôi cũng từng là thành viên của Tháp Xanh Biển,” Balzac xác nhận.

“Theo lời Tháp Chủ Xanh Biển, khi ông còn là thành viên của Tháp Xanh Biển, kỹ năng của ông được cho là khá ấn tượng,” Eugene đề cập.

“Haha... mặc dù nghe có vẻ như tôi đang tự dát vàng lên mặt mình, nhưng đúng vậy, đó là sự thật. Khi tôi còn ở Tháp Xanh Biển, tôi đã thể hiện tốt hơn nhiều so với Tháp Chủ Xanh Biển hiện tại... hơn Hiridus. Nếu tôi chỉ dành thêm vài năm ở đó, tôi sẽ trở thành Tháp Chủ Xanh Biển thay vì Hiridus.” Balzac im lặng trong vài giây, gõ nhẹ lên tay vịn của chiếc ghế, trước khi tiếp tục, “...Tuy nhiên... chỉ là thay vì hài lòng với những gì đương nhiên sẽ rơi vào tay mình, thứ tôi muốn còn nhiều hơn thế.”

“Nhiều hơn thế?” Eugene tò mò lặp lại.

“Tôi không phải là Sienna Thông Thái,” Balzac đột nhiên nhắc đến tên cô ấy từ hư không.

Eugene cau mày, không hiểu ông ta có ý gì.

Balzac cười khẽ và tiếp tục nói. “Sienna Thông Thái được ma pháp yêu thương. Đại nhân Sienna là một pháp sư thậm chí có thể đe dọa cả Ma Vương, nhưng kể từ khi Đại nhân Sienna ra đời, không có pháp sư nào khác như vậy xuất hiện nữa. Điều đó cũng đúng với tôi. À... tất nhiên, ý tôi không phải là tôi ước mình có thể đe dọa các Ma Vương, chỉ là tôi khao khát trở thành một pháp sư vĩ đại như cô ấy.”

Eugene im lặng lắng nghe.

“Không chỉ có tôi đâu. Amelia Merwin và Edmond Codreth cũng vậy. Ba chúng tôi lẽ ra đã có thể trở thành ‘Đại Pháp Sư’ ngay cả khi không ký khế ước với Ma Vương Giam Cầm. Chỉ là chúng tôi muốn nhiều hơn nữa. Bất kỳ pháp sư nào tin rằng mình là một thiên tài đều sẽ khao khát được nhìn thấy chính ‘điểm tận cùng’ của mọi ma pháp. Tuy nhiên, một điểm kết thúc như vậy nằm ngoài tầm với của ngay cả một Đại Pháp Sư,” Balzac nói với vẻ tiếc nuối.

“...Một điểm tận cùng sao...,” Eugene nhếch mép và lắc đầu. “Vậy sao, ông đang nói rằng sau khi ký khế ước với Ma Vương, Tháp Chủ Đen à, ông đã có thể nhìn thấy điểm tận cùng đó chưa?”

Balzac gật đầu và nói: “Tôi có cảm giác rằng mình đang tiến gần đến điểm tận cùng đó, từng chút một. Tôi cũng hy vọng rằng, thông qua cuộc trò chuyện này, ngài Eugene đã hiểu tôi thêm một chút.”

“Có lý do gì khiến ông cần tôi phải hiểu ông không?” Eugene nhướn mày hỏi.

“Có một chút — không, rất đau lòng khi bị đối xử như một kẻ phản diện mặc dù tôi chưa làm gì cả,” Balzac tuyên bố một cách sầu thảm.

Ông ta đang đùa sao? Eugene không thể đoán được ý định thực sự của Balzac là gì, vì vậy cậu chỉ giữ một vẻ mặt cứng nhắc.

Balzac nhún vai với một nụ cười ngượng nghịu.

“...Dù sao thì ít nhất tôi cũng tốt hơn Amelia Merwin, đúng không?” Balzac cuối cùng cũng hỏi.

“...À há,” Eugene nói và cuối cùng cũng gật đầu với một nụ cười rạng rỡ. “Tôi đã tự hỏi tại sao ông lại tìm đến tôi. Vậy là ông đã nghe được điều gì đó về tôi từ Amelia Merwin rồi, phải không?”

“Có vẻ như cậu đã sử dụng rất hiệu quả bức thư mà tôi đã đưa cho cậu,” Balzac nhận xét. “Dù tôi không ngờ rằng nó thực sự được sử dụng nhanh đến thế.”

“Thành thật mà nói, tôi cũng không thực sự muốn dùng nó,” Eugene sẵn sàng thừa nhận.

“Tôi nghe nói đó là một cuộc chạm trán tình cờ. Nó cũng khiến tôi khá ngạc nhiên. Nghĩ đến việc cô ta thực sự đi tạo ra một hầm ngục khác, và thực sự đụng độ ngài Eugene ở đó...” Balzac kinh ngạc trước sự trùng hợp.

“Ông có biết toàn bộ câu chuyện không?” Eugene kiểm tra.

“Tôi vẫn chưa được nghe. Mặc dù tôi rất tò mò, nhưng Amelia Merwin đã từ chối kể cho tôi nghe về chuyện đó,” Balzac phàn nàn.

“À há,” Eugene nói một lần nữa. “Vậy lý do ông tìm đến tôi hôm nay là vì muốn hỏi về toàn bộ câu chuyện đó sao?”

“Cậu có sẵn lòng kể cho tôi nghe không?” Balzac hỏi đầy hy vọng.

“Không,” Eugene trả lời không chút do dự. “Nếu nó thực sự khiến ông tò mò đến thế, thay vì hỏi tôi, chẳng lẽ Tháp Chủ Đen không thể hỏi Ma Vương Giam Cầm, người mà ông đang phục vụ một cách hạnh phúc đó sao?”

“Tôi có thể làm vậy, nhưng Ma Vương Giam Cầm có lẽ sẽ không trả lời tôi. Bởi vì tôi không phải là người duy nhất nhận được sự ưu ái của Ma Vương Giam Cầm,” Balzac miễn cưỡng nói, mím môi như thể thất vọng vì điều này. “Tôi đã muốn nghe toàn bộ câu chuyện từ ngài Eugene, nhưng vì cậu không có ý định kể cho tôi nghe, tôi sẽ không bướng bỉnh mà cố nài nỉ hỏi về nó nữa.”

“Nếu vậy thì, ông định về bây giờ chứ?” Eugene hỏi đầy hy vọng.

“Vẫn còn một vấn đề cần được giải quyết.”

“Vấn đề gì?”

“Công chúa Rakshasa,” giọng Balzac trầm xuống khi nói cái tên này. “Còn được gọi là Iris. Cậu đã nghe nói về cô ta chưa?”

“...Tôi đã được nghe kể rằng cô ta là thủ lĩnh của hắc tinh linh ở Helmuth,” Eugene trả lời.

“Tin tức ngài Eugene mang theo hơn một trăm tinh linh ra khỏi Samar chắc chắn cũng đã đến tai Công chúa Rakshasa. Vì vậy, chẳng bao lâu nữa, Công chúa Rakshasa có thể tìm đến gia tộc Lionheart để thực hiện một số cuộc đàm phán,” Balzac báo cáo.

Eugene cau mày khi lặp lại lời của Balzac. “...Đàm phán?”

“Phải,” Balzac xác nhận. “Đó là bởi vì cô ta bị ám ảnh bởi việc gia tăng sức mạnh chiến đấu của mình. Khi cậu ở Samar, cậu có tình cờ thấy bất kỳ hắc tinh linh nào không?”

“...Có những tin đồn về họ và tôi đã nghe một vài câu chuyện từ các tinh linh,” Eugene trả lời một cách lảng tránh.

“Nếu đúng như vậy thì chuyện này sẽ dễ dàng để cậu hiểu thôi. Ảnh hưởng của Công chúa Rakshasa ở Helmuth không lớn lắm. Những quỷ tộc thuần huyết coi Công chúa Rakshasa và các hắc tinh linh của cô ta là những kẻ lai tạp, và Công chúa Rakshasa hiện đang cạnh tranh với các quỷ tộc cấp cao khác để trở thành Ma Vương tiếp theo,” Balzac giải thích.

“Ông nghĩ cô ta có cơ hội không?” Eugene hỏi.

“Tất nhiên là không,” Balzac trả lời không chút do dự. “Hắc tinh linh là một phân loài đặc biệt. Ngay cả Ma Vương Giam Cầm cũng không thể tha hóa một chủng tộc và tạo ra một chủng tộc mới từ nó. Những người duy nhất có sức mạnh đặc biệt đó là Ma Vương Phẫn Nộ, người đã chết ba trăm năm trước, và con gái nuôi của ông ta, Công chúa Rakshasa, người hiện đang chỉ huy các hắc tinh linh.”

Ma Vương Phẫn Nộ đã bị tiêu diệt. Điều này để lại Iris là người duy nhất trên thế giới này có thể biến một tinh linh thành hắc tinh linh.

“Như tôi đã nói trong buổi điều trần, Ma Vương Giam Cầm dành rất nhiều sự khoan dung cho những tinh linh nhập cư vào Helmuth sau khi mắc phải Ma bệnh. Họ được miễn hoàn toàn thuế sinh lực và ngay cả khi không bán linh hồn, họ vẫn nhận được một khoản trợ cấp hào phóng hàng tháng. Vì lợi ích của các hắc tinh linh, ngài ấy đã ra lệnh dành riêng một khu rừng vốn quá rộng lớn so với số lượng ít ỏi của họ để làm lãnh địa cho Công chúa Rakshasa,” Balzac nói với một nụ cười nhẹ và lắc đầu. “Tất nhiên, hầu hết khoản trợ cấp mà mỗi tinh linh nhận được đều bị lấy đi để dùng làm quân phí cho Công chúa Rakshasa, nhưng... vấn đề là mục tiêu của Công chúa Rakshasa quá lớn, và với đội quân độc lập yếu ớt của mình, cô ta không thể đạt được mục tiêu đó. Theo như tôi được biết, số lượng hắc tinh linh dưới quyền Công chúa Rakshasa chưa đến một ngàn.”

Không thể tránh khỏi việc con số này nhỏ hơn nhiều so với ba trăm năm trước. Vào thời điểm đó, hơn một nửa số hắc tinh linh do Iris dẫn đầu đã bị Sienna giết chết trong cuộc chinh phạt Ma Vương Phẫn Nộ. Thêm vào đó, hầu hết các tinh linh thà chết vì Ma bệnh còn hơn là trở thành một hắc tinh linh.

“Nói cách khác, việc ngài Eugene đang cưu mang các tinh linh tương đương với việc gia tăng mười phần trăm quân số cho Công chúa Rakshasa tại dinh thự chính của gia tộc Lionheart. Bị mờ mắt bởi khao khát tăng cường tiềm lực chiến tranh, chắc chắn Công chúa Rakshasa sẽ để mắt đến cậu,” Balzac cảnh báo.

“Nếu cô ta tìm đến tôi, tôi sẽ bảo cô ta cút đi,” Eugene trả lời với một nụ cười lạnh lùng. “Hay có lẽ... ông đang yêu cầu tôi thử đàm phán với Công chúa Rakshasa?”

Balzac vội vàng phủ nhận. “Tôi có quyền gì mà thuyết phục ngài Eugene về chuyện đó? Chưa kể, tôi thậm chí còn không phải là đồng minh của cô ta.”

“Vậy chính xác thì ông muốn nói gì với tôi?” Eugene gặng hỏi một cách bực bội.

Balzac bắt đầu giải thích: “Tôi đã từng nói với cậu điều gì đó tương tự như thế này trước đây. Mặc dù Ma Vương Giam Cầm kiểm soát Helmuth, nhưng ngài ấy không kiểm soát toàn bộ quỷ tộc. Nữ Vương Dạ Quỷ, Noir Giabella, và Hắc Long, Công tước Raizakia, chưa ký khế ước với Ma Vương Giam Cầm, và ngoài họ ra, vô số quỷ tộc khác cũng nằm ngoài sự kiểm soát của Ma Vương Giam Cầm.”

Eugene im lặng lườm Balzac. Cậu vẫn không biết rốt cuộc Balzac đang cố cảnh báo mình về điều gì.

“Tất nhiên, những quỷ tộc như vậy vẫn phải chịu các biện pháp trừng phạt khi họ vi phạm luật lệ do Ma Vương Giam Cầm đặt ra, vì vậy họ buộc phải chịu trách nhiệm để đổi lấy sự tự do mà họ được hưởng. Giống như cách Nam tước Olpher đã bị chặt đầu vì cố gắng quyến rũ ngài Eward.” Balzac đưa ra một ví dụ mà Eugene đã biết.

Cuối cùng, Ma Vương chỉ là kẻ mạnh nhất trong số các quỷ tộc. Giống như vị vua của một vương quốc bình thường không thể biết mọi hành động của thần dân, Ma Vương cũng bất lực tương tự. Ma Vương chỉ có thể nắm quyền kiểm soát linh hồn của một quỷ tộc nếu họ đã ký khế ước với ngài ấy.

Tuy nhiên, nói vậy nhưng sức mạnh của Ma Vương là tuyệt đối ở Helmuth. Nếu Ma Vương Giam Cầm ra lệnh giết ai đó, bất kỳ quỷ tộc nào yếu hơn ngài ấy đều sẽ phải dâng đầu mình lên, ngay cả khi họ chưa ký khế ước với Ma Vương.

“...Ngay cả ở Helmuth, vẫn có một số quỷ tộc mà Ma Vương Giam Cầm không thể kiểm soát hoàn toàn,” Balzac chỉ ra.

“...Ông đang nói về những kẻ theo phe Ma Vương Hủy Diệt sao?” Eugene hỏi, nắm bắt được ẩn ý.

“Phải, đặc biệt là tộc thú nhân trong số họ,” Balzac trả lời, xác nhận sự nghi ngờ của Eugene.

Eugene cố gắng giữ cho bất kỳ cảm xúc nào mình đang cảm thấy không biểu lộ trên khuôn mặt. Balzac chắc chắn đang nói về con trai của Oberon — người anh em kết nghĩa của Barang, tên thú nhân mà Eugene đã chiến đấu ở Samar.

“Công chúa Rakshasa chỉ mới nhận ra thực tế hoàn cảnh của mình gần đây. Với chưa đầy một ngàn hắc tinh linh, cô ta không thể trở thành Ma Vương nếu cứ khăng khăng chỉ dựa vào sự ủng hộ của tộc mình,” Balzac tiết lộ.

“...Vậy ông đang nói rằng cô ta đã bắt tay với tộc thú nhân?” Eugene đoán. “Nhưng theo tôi biết, thủ lĩnh hiện tại của tộc thú nhân, Jagon, đã giết cha ruột của mình để chiếm lấy vị trí đó. Và cha của hắn ta tình cờ lại là anh trai của Công chúa Rakshasa.”

Balzac lắc đầu nói: “Không, Công chúa Rakshasa không bắt tay với Jagon. Thay vào đó, cô ta đã chiêu mộ một số thú nhân theo phe Jagon để làm lính đánh thuê cho mình.”

‘Lính đánh thuê?’ Eugene nghiêng đầu và thầm lẩm nhẩm từ này trong đầu.

“Jagon là một con thú bạo chúa chỉ cai trị bằng sức mạnh của chính mình. Hắn ta khinh thường những kẻ yếu đuối và thậm chí không để họ vào mắt. Để lọt vào mắt xanh của Jagon, những thú nhân đầy tham vọng không còn cách nào khác là phải phát triển đủ sức mạnh.” Balzac tiếp tục bài giảng của mình.

Eugene im lặng tiếp nhận thông tin này.

“Vì điều này, có rất nhiều thú nhân theo đuổi sự nghiệp tích cực như lính đánh thuê ở Helmuth. Bằng cách chiến đấu trong các cuộc chiến tranh giành lãnh thổ giữa các quý tộc vừa và nhỏ, họ có thể tích lũy kinh nghiệm chiến đấu và nâng cao sức mạnh của chính mình bằng cách săn lùng các quỷ tộc khác. Và họ làm tất cả những điều này vì họ sẽ không thể giành được sự ưu ái của Jagon nếu họ không đủ mạnh.” Balzac kết thúc phần trình bày những quan sát của mình về tộc thú nhân.

Barang đã nói rằng lý do hắn ta tìm kiếm lãnh địa tinh linh không liên quan gì đến Jagon.

‘Lẽ nào gã đó đang phục vụ với tư cách lính đánh thuê cho một quỷ tộc nào đó, và đã đến đó sau khi nhận được lệnh từ họ?’ Eugene suy đoán.

Eugene không thể công khai đặt bất kỳ câu hỏi nào về Barang. Hiện tại, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ xem Lovellian có thể thu thập được loại thông tin nào.

‘Thầy Lovellian cũng đang nghe cuộc trò chuyện này,’ Eugene nghĩ thầm với sự an tâm.

Lovellian hẳn cũng đã vểnh tai lên nghe về chuyện lính đánh thuê này, và ông có thể dùng đó làm điểm khởi đầu để thu thập thông tin về Barang.

Không chút do dự, Eugene gật đầu hiểu ý và nói: “Cái tên Jagon đó, hắn ta có vẻ có tính cách khá điên rồ.”

Balzac chỉ ra: “Dù sao thì hắn cũng là kẻ đã xé nát cổ họng của cha mình. Ngay cả Công chúa Rakshasa cũng sẽ không vội vàng bắt tay với một kẻ phản loạn như vậy. Và như ngài Eugene đã nói, người cha mà Jagon đã tự tay kết liễu cũng là anh trai của Công chúa Rakshasa.”

Các bộ lạc thú nhân, khi được dẫn dắt bởi Oberon, đã phục vụ Ma Vương Phẫn Nộ cùng với Công chúa Rakshasa. Mặc dù tộc thú nhân hiện đã thề trung thành phục vụ Ma Vương Hủy Diệt, Công chúa Rakshasa chắc chắn sẽ miễn cưỡng bắt tay với Jagon, kẻ đã giết chết đồng đội và anh trai cũ của mình, Oberon.

“Nếu ngài Eugene từ chối đàm phán, thì Công chúa Rakshasa chắc chắn sẽ lùi bước. Bởi vì cô ta không tuyệt vọng đến mức tấn công dinh thự chính của gia tộc Lionheart để chiếm lấy những tinh linh đó cho riêng mình. Tuy nhiên, có khả năng cô ta sẽ cử thú nhân đến tấn công.” Balzac đứng dậy khi đưa ra lời cảnh báo cuối cùng, “Jagon có lẽ không có lý do gì để đích thân xuất hiện, nhưng cậu không nên xem thường bất kỳ thành viên nào của tộc thú nhân.”

“Lý do ông đưa ra lời cảnh báo như vậy cho chúng tôi là gì?” Eugene nghi ngờ hỏi.

Balzac ngập ngừng thú nhận: “Một lý do là tôi muốn cậu nợ tôi một ân huệ... ngài Eugene... nhưng xin đừng hiểu lầm. Tôi không muốn sử dụng ân huệ này cho bất kỳ, ừm, mục đích tình dục nào.”

Cho dù ông ta có vờ như nó không ảnh hưởng đến mình, có vẻ như chuyện lần trước, khi Eugene hỏi ông ta có phải là người đồng tính hay không, đã để lại một cái gai cắm sâu trong lòng Balzac.

“Lý do khác tôi đưa ra lời cảnh báo này là vì danh tiếng cá nhân của tôi. Tôi đã bị ghét bỏ rất nhiều chỉ vì là một phù thủy đen rồi, nhưng nếu các thú nhân từ Helmuth thực sự tấn công gia tộc Lionheart mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào.... Nếu một bi kịch xảy ra do kết quả của việc đó, tôi sợ bất kỳ lời đổ lỗi nào có thể đổ lên đầu tôi vì đã không nói gì,” Balzac thú nhận.

“Ông không nghĩ rằng mình đang thu hút quá nhiều sự thù ghét vì ông cứ vô cớ ở lại Aroth sao? Nếu ông rời đi Helmuth, tôi chắc chắn sự thù địch sẽ ít đi nhiều,” Eugene tử tế khuyên nhủ.

“Haha... dù có thể là vậy, nhưng tôi không thích Helmuth cho lắm,” Balzac tuyên bố với một nụ cười khi kéo chiếc mũ phớt xuống thấp trên đầu.

* * *

Kristina xoa đôi gò má cứng nhắc của mình.

Diện mạo phản chiếu trong gương bằng cách nào đó cảm thấy xa lạ đối với Kristina, đặc biệt là biểu cảm của cô. Kristina cau mày, rồi giãn ra, sau đó chớp mắt chăm chú. Lớp thịt dưới đầu ngón tay cảm thấy mềm mại, nhưng cô có thể cảm thấy các cơ mặt của mình cứng đờ lại dù chỉ với một áp lực nhỏ nhất.

Vốn dĩ, đây đã từng là trạng thái tự nhiên của mọi việc. Hồi đó, nó không hề cảm thấy lạ lẫm chút nào. Kiểu biểu cảm này chính là vẻ ngoài của Kristina trước đây. Kristina cắn môi vài lần, rồi nở một nụ cười đầy tự ý thức.

‘...Mới chỉ được vài tháng thôi,’ cô thầm nghĩ.

Kristina thử thay đổi nụ cười thêm vài lần nữa. Tuy nhiên, cho dù cô có làm gì, nó cũng không cảm thấy đúng với cô.

...Cô đã cười như thế này khi ở Samar sao? Chắc chắn phải có không ít lần cô cười như vậy. Đối với Kristina, mỉm cười mọi lúc chỉ là một thói quen. Ngay cả khi cô không có lý do gì để cười. Đó là những gì cô được dạy phải làm kể từ khi còn là một đứa trẻ, hồi còn ở tu viện. Thay vì một khuôn mặt vô cảm hay buồn bã, một khuôn mặt tươi cười sẽ khiến cô trông thân thiện hơn.

‘Chỉ mới vài tháng trôi qua, nhưng mình không thể nhớ nổi biểu cảm bình thường của mình như thế nào,’ Kristina thầm thở dài.

Kristina dùng cả hai ngón trỏ nâng khóe môi lên. Nhưng liệu một nụ cười gượng ép như thế này có thực sự tốt hơn một lớp mặt nạ không? Khi những ngón tay cô buông xuống, khóe môi được nâng lên cũng rũ xuống một lần nữa.

Kristina thở dài. “...Gia đình, hửm....”

Những phần của cuộc trò chuyện mà cô đã có với Eugene trước khi rời khỏi dinh thự Lionheart không chịu rời khỏi đầu cô.

—Cha ruột tôi nói những lời đó với tôi chỉ vì ông ấy lo lắng cho tôi, đứa con trai duy nhất của ông ấy.

—Vì tôi biết tất cả đều là vì lợi ích của mình, nên với tư cách là con trai của ông ấy, ít nhất tôi nên giả vờ lắng nghe cha mình.

Đó không phải là những đoạn hội thoại đặc biệt quan trọng, nhưng mặc dù vậy, chúng đã lảng vảng trong đầu cô suốt mấy ngày qua. Kristina cũng biết rằng không có gì vốn dĩ đặc biệt về những lời đó. Tuy nhiên, điều thực sự quan trọng là những lời như vậy chỉ thường thấy ở những ‘gia đình’ thực thụ.

Đó là lý do tại sao Kristina không thực sự hiểu được tình cảm đằng sau những lời đó.

Kể từ khi sinh ra, Kristina chưa bao giờ thực sự là một phần của một gia đình đúng nghĩa.

‘...Nhưng đó là lý do tại sao nó lại quan trọng với mình hơn nữa,’ Kristina tự thú nhận.

Cô nghe thấy tiếng gõ cửa.

Kristina dán lớp mặt nạ vẫn còn cảm giác gượng gạo lên mặt mình.

Trong tâm trí, Kristina lơ đãng gửi lời tới Eugene. ‘Tôi biết cậu không có lý do chính đáng để làm vậy....’

Lớp mặt nạ của cô lúc này có thể cảm thấy gượng gạo, nhưng cô sẽ sớm làm quen với nó thôi.

‘...nhưng tôi đã thấy ổn nếu cậu giết tôi...’

Bởi vì khi gặp cha mình, Hồng y Rogeris, Kristina sẽ cần có thể giữ được nụ cười như vậy mà không cần phải tập trung vào nó.

‘...bằng cách đó, tôi đã có thể rời khỏi nơi này và không bao giờ quay lại nữa.’

Kristina đã hy vọng không bao giờ phải quay trở lại nơi này.