Chương 726: Ảo cảnh (hạ)

"Chỉ trách vi phu kém cỏi, hai năm liên tiếp đều không thể thi đậu. Tuy nhiên, ta đã cùng vài thư sinh khác hẹn nhau, sẽ cùng lên trấn trên vào Thư trai ôn tập, chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi nửa năm sau. Cuối tháng này ta sẽ lên đường. Nương tử cứ yên tâm, ngày đó Liễu Minh ta nhất định đỗ trạng nguyên, áo gấm về làng, để nàng và Phong nhi có được cuộc sống tốt đẹp."

Trung niên nam tử ôm nữ tử vào lòng, nhẹ giọng nói bên tai nàng. Nghe tin phu quân sắp rời thôn lên huyện thành, nữ tử không kìm được xúc động, nước mắt nóng hổi lặng lẽ tuôn rơi.

"Phu quân, chàng cứ yên tâm đi. Việc nhà đã có thiếp lo liệu. Phong nhi không còn là đứa trẻ nhỏ, đã biết chuyện rồi. Chàng hãy an tâm dùi mài kinh sử, sớm ngày đỗ đạt công danh. Chẳng qua phu quân cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe, ngàn vạn lần không được quá hà tiện mà bạc đãi bản thân. Không có sức khỏe tốt, dù có công danh thì còn ý nghĩa gì?" Nữ tử cắn nhẹ môi son, cố nén sự không muốn trong lòng, nghẹn ngào nói.

"Nương tử yên tâm, lần này vi phu đi, một ngày chưa thi đậu là một ngày chưa quay về!" Nam tử nhẹ nhàng vỗ lưng vợ, ánh mắt kiên định.

Nghe lời đó, sắc mặt nữ tử tái nhợt, muốn nói điều gì đó nhưng lại sợ làm giảm ý chí của trượng phu, đành nén nỗi đau vào đáy lòng, gượng cười chua xót.

Bảy ngày sau, bên con đường nhỏ uốn lượn ngoài thôn, một nam tử vận áo vải trắng, khoác túi hành lý, đang bịn rịn chia tay hai mẹ con. Nam tử ôm chặt vợ vào lòng, khẽ hôn lên trán nàng, rồi quay sang xoa đầu con trai.

"Phong nhi, con hãy chăm sóc tốt cho mẹ, cha sẽ sớm trở về." Nam tử cố nén sự lưu luyến, cười nhẹ.

"Cha, Phong nhi biết rồi. Con và mẹ sẽ ở nhà chờ cha." Hài nhi gật đầu, ánh mắt kiên nghị.

Nam tử vỗ nhẹ đầu con, khẽ cười một tiếng rồi quay lưng bước về phía cổng thôn, không hề ngoảnh lại. Bởi vì hắn sợ, lần ngoảnh đầu này sẽ khiến hắn mất đi dũng khí rời đi.

Vợ con hắn vẫn bịn rịn nhìn theo bóng lưng khuất xa, rất lâu không nỡ rời đi, cho đến khi bóng người dần mờ nhạt, cuối cùng hóa thành một chấm trắng, biến mất nơi cuối con đường nhỏ ngoài thôn.

Nửa tháng sau, tại một huyện thành nhỏ cách Liễu gia thôn vài trăm dặm. Giờ đang là buổi trưa, trên con đường lớn từ Tây sang Đông, người qua lại tấp nập, tiếng người bán hàng rao vang không ngớt, cảnh tượng xe ngựa như nước vô cùng náo nhiệt.

Một trung niên nam tử vận áo vải trắng, dung mạo thanh tú, toát lên vẻ thư sinh đạm bạc, khoác hành lý, kéo theo cái bóng dài, chậm rãi bước vào một thư viện nằm ở góc phố.

Kể từ đó, trong sương phòng của thư viện ấy, đêm nào cũng có một ngọn nến sáng thâu đêm, làm nổi bật bóng dáng một người đang nâng sách, ngâm nga nghiên cứu.

Nửa năm sau, trước bảng vàng, người đông đúc, xen lẫn tiếng chúc mừng và tiếng thở dài. "Liễu huynh, đừng nản chí. Năm nay chưa đỗ, sang năm vẫn có thể thi lại." Gần vị trí phía trước đám đông, một thư sinh áo xanh nói với nam tử áo vải trắng bên cạnh.

"Ba năm liên tiếp đều không thi đậu, Liễu mỗ thật sự hổ thẹn với gia đình." Nam tử áo vải trắng thần sắc ảm đạm lắc đầu, chầm chậm bước ra khỏi đám người ồn ào.

Nửa tháng sau, tại Liễu gia thôn. "Mẫu thân, có thư, là cha viết cho người!" Hài đồng tay nắm một cuộn thẻ tre, hớn hở chạy vào cánh đồng lúa cao hơn đầu người.

Nữ tử áo vải nghe vậy, lập tức dừng tay, chùi hai tay vào vạt áo, sau đó vui vẻ nhận lấy thẻ tre từ tay con trai, mở ra xem. Nhưng nụ cười trên khuôn mặt nàng dần biến mất, thay vào đó là một nỗi ưu sầu nhàn nhạt.

"Phong nhi, có lẽ cha con còn phải ở lại trấn trên thêm một năm nữa, sang năm mới có thể trở về." Nữ tử từ từ cuộn thẻ tre lại, gượng cười. Hài nhi dường như đã hiểu ra điều gì đó, lặng lẽ cúi đầu, không nói một lời.

Thoáng chốc, một năm nữa đã trôi qua. Năm đó, hai mẹ con nương tựa vào nhau, sống vô cùng gian khổ. Nhà thiếu đi người đàn ông, cũng thiếu đi trụ cột, nguồn kinh tế chính yếu bị cắt giảm, cộng thêm năm đó đồng ruộng gặp hạn hán, thu hoạch không những chẳng tốt mà còn thâm hụt.

Nếu không nhờ nữ tử cắn răng bán đi con bò già còn sót lại trong nhà, đổi lấy chút bạc duy trì chi tiêu, thì không biết phải làm sao.

Thế nhưng, một cuộn thẻ tre tương tự lại đến, có nghĩa là nam tử vẫn chưa đề danh bảng vàng, hai mẹ con vẫn chưa đợi được nam tử áo gấm hồi hương. Cứ thế chờ đợi, lại thêm ba năm nữa trôi qua.

Trong căn nhà gỗ cũ kỹ, trên giường, nữ tử vì nhiều năm làm việc quá sức mà sinh bệnh, cuối cùng nằm liệt giường không dậy nổi. Lúc này, trong nhà đã hết sạch gạo, những thứ có thể bán cũng đã bán hết.

"Mẫu thân, có thư của cha!" Nam hài lần nữa phấn khích chạy vào phòng, nhào tới đầu giường mẹ, reo lên. Lúc này hài nhi đã mười hai tuổi, thân hình rõ ràng lớn hơn ba năm trước, cao sáu thước, vóc dáng vạm vỡ, không còn là đứa trẻ ngày nào nữa.

"Khụ... Khụ..." Nữ tử nghe vậy, vẻ mặt vui mừng, cố gắng gượng dậy nhưng ho liên tục không ngừng.

"Mẫu thân, người có sao không?" Nam hài vội vàng tiến lên đỡ mẹ, ân cần hỏi.

"Khụ... Phong nhi, những năm này mẹ cũng đã dạy con biết không ít chữ rồi. Lần này mẹ... khụ... kiểm tra con, con mở ra, đọc cho mẹ nghe." Nữ tử lại ho vài tiếng, rồi nằm lại trên giường, giọng nói có phần suy yếu.

"Liên Hi, vi phu vô dụng, đã sáu năm không thể thi đậu, thật sự không còn mặt mũi quay về thôn gặp phụ lão hương thân. Nhưng ta vô cùng thương nhớ nàng và Phong nhi, hai người dạo này có khỏe không, mong nàng hồi âm. Mẹ, cha lại không..." Đọc đến đó, giọng nói vốn có phần hưng phấn của nam hài dần nhỏ lại.

"Phong nhi... khụ... Mau, mau lấy giấy bút, hồi âm cho cha con." Nữ tử vẻ mặt lo lắng nói.

Nửa tháng sau, trong sương phòng thư viện trấn nhỏ, nam tử áo trắng với khuôn mặt tiều tụy đang cầm một bức thư nhà. Chẳng qua, bức thư không phải do người vợ thân yêu tự tay viết, mà là nét chữ non nớt của con trai hắn.

"Phu quân, thiếp và Phong nhi mọi điều mạnh khỏe. Phu quân cứ việc yên tâm đọc sách, chúng ta ở nhà chờ chàng đỗ đạt vinh quy. Phong nhi không chỉ biết đọc biết chữ, mà thân thể ngày càng cường tráng. Nó mong một ngày kia có thể rong ruổi sa trường, đền đáp quốc gia."

Cứ thế, lại ba năm nữa trôi qua. Một ngày nọ, trước một ngôi mộ hoang vắng, một thiếu niên vóc dáng vạm vỡ, tay cầm một phong thư, trong mắt ánh lên sự phẫn nộ và chua xót.

"Mẹ, tại sao mẹ không cho con nói cho cha biết mẹ đã bệnh nặng đến thế này, lại còn bắt con mỗi lần hồi âm đều nói hai mẹ con ta mọi điều mạnh khỏe, tại sao? Cha rời nhà đã tám chín năm trời, chưa từng một lần quay về thăm chúng ta. Giờ mẹ đã ra đi, mà cha vẫn không hay biết. Năm nay cha lại thi trượt rồi. Con thật sự không hiểu, thi cử công danh đối với cha có quan trọng đến mức đó không, quan trọng đến mức có thể nhiều năm như vậy không về thăm vợ con? Cha còn muốn chấp mê bất ngộ đến bao giờ!"

Vừa dứt lời, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn trào. Thiếu niên giáng một quyền thật mạnh lên tảng đá lớn bên cạnh bia mộ. "Phanh" một tiếng, trên tảng đá xuất hiện một vết nứt sâu, còn mu bàn tay thiếu niên thì dính đầy máu tươi.

Cùng lúc đó, tại thư viện trấn nhỏ, Liễu Minh mặc áo bào trắng, mặt đầy râu ria, vẫn đang miệt mài học tập không kể ngày đêm. Chín năm qua, hắn đã quên mất thời gian, dường như chỉ cần đọc sách là sẽ không thấy mệt mỏi, ngày nào cũng lặp đi lặp lại việc xem sách.

Cuối cùng, vào năm thứ mười. "Liễu hiền đệ, huynh cuối cùng cũng thi đậu rồi! Lại còn là Thám hoa nữa chứ."

"Đỗ rồi, đỗ rồi! Cuối cùng cũng đỗ!" Liễu Minh run rẩy cầm lấy tờ công văn, trên đó viết rõ hai chữ "Thám hoa", bên dưới là tên tuổi của hắn, cùng với ấn triện màu đỏ vuông vức.

Khẽ vuốt mái tóc điểm bạc hai bên thái dương, hắn chỉnh trang lại dung nhan, hai hàng nước mắt đục ngầu không kìm được chảy xuống, rồi ngửa mặt lên trời cười lớn.

Ngày hôm đó, Liễu gia thôn dường như đặc biệt náo nhiệt. Trên con đường độc đạo dẫn vào thôn, một đoàn người đang chậm rãi tiến về phía trước. Người dẫn đầu cưỡi trên lưng ngựa, một thân áo bào đỏ, đầu đội mũ cao. Không cần nói cũng biết, đó chính là Thám hoa năm nay, Liễu Minh.

Đoàn người phía sau ai nấy đều mặc áo bào đỏ, chiêng trống rộn ràng, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

"Liễu Thám hoa, phía trước chính là Liễu gia thôn rồi." Người giữ ngựa chỉ vào tấm biển ở cổng thôn, nói với Liễu Minh.

Liễu Minh nheo mắt nhìn một cái, rồi nhảy xuống khỏi lưng ngựa. "Ta muốn tự mình đi bộ về. Không ngờ chuyến đi này đã kéo dài mười năm. Không biết Liên Hi và Phong nhi giờ ra sao rồi."

Liễu Minh nói khẽ, kìm nén sự hưng phấn trong lòng, sải bước tiến về phía cổng thôn.

Nhìn tấm biển cũ kỹ không chịu nổi ở cổng thôn, Liễu Minh bước nhanh hơn, tiến thẳng về căn nhà của mình. So với mười năm trước, trong thôn dường như quạnh hiu hơn rất nhiều. Trên con đường vốn tấp nập, giờ chỉ có vài người lớn tuổi ngồi trước cửa nhà, phơi phóng lương thực thu hoạch được.

"Ngươi là, Liễu gia lão Tam? Ngươi đã về rồi!" Một lão phu nhân tóc bạc đã ngoài sáu mươi nhìn Liễu Minh vài lần, dường như nhận ra hắn, có chút kích động nói, nhưng sau đó lại dời ánh mắt đi, như thể nhớ ra chuyện gì đó.

"Ngũ thẩm, mắt người vẫn tinh tường như vậy. Đúng là con đã về, con đã đỗ Thám hoa rồi. Sao vậy Ngũ thẩm? Liên Hi có khỏe không, Phong nhi đâu?" Liễu Minh nhìn thần sắc của lão phu nhân, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng, vội vàng hỏi.

Lão phu nhân không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu, thở dài một tiếng.

Liễu Minh thấy vậy, trong lòng không khỏi thót lại. Hắn lập tức quay đầu chạy như bay về phía căn nhà của mình.

Giống như mười năm trước, băng qua ngọn đồi nhỏ trong thôn, tại một vùng đất trũng, có một gian nhà gỗ nhỏ được dựng bằng những thân cây tròn thô sơ.

Liễu Minh dùng sức đẩy cánh cửa khép hờ ra, lại phát hiện trong phòng đã trống rỗng. Căn phòng cũ nát đầy bụi bặm, dường như đã lâu không có người ở.

Trên bàn và dưới đất, lộn xộn đặt vài chiếc chậu gỗ đã khô cạn, hiển nhiên là được dùng để hứng nước mưa khi nhà bị dột. "Phong nhi, cha đã về rồi." Liễu Minh thấy cảnh này, lớn tiếng gọi.