Chương 177: Thành không

Khi vị phương sĩ cuối cùng tham gia Huyền chiến bước lên đỉnh Côn Lôn, đại chiến nơi nhân gian cũng chính thức bùng nổ. Mọi thứ ập đến quá đỗi đột ngột, không một lời báo trước. Ngay từ khoảnh khắc chạm trán đầu tiên, thắng bại đã phân định rõ ràng. Liên quân phương Đông tại vùng đất Côn Ngô tan rã như núi lở, chỉ có một trận hỏa hoạn vạn cổ mới có thể ngăn cản bước tiến của quân Hạ, giúp quân chủ lực kịp thời rút lui về hướng Đông Nam. Nhưng liệu họ có thể trốn chạy được bao lâu?

Mỹ Áp lấy thân phận thế tử Quý Liên trấn thủ thành Quý Liên. Hắn vốn luôn căm phẫn vì không được ra tiền tuyến, nhưng giờ đây nỗi căm phẫn ấy đã tan biến, bởi tình thế đã nói cho hắn biết: Quý Liên, đại bản doanh phương Nam này, sắp sửa trở thành tiền tuyến rồi.

Từng đoàn bại quân từ phương Bắc tràn vào thành như nước lũ. Ban đầu là những tàn binh thuộc Quý Liên đào ngũ chạy về nhà, sau đó là đại quân của các bộ lạc: Triều Tiên, Đào Hàm, Thi Phương, Quỷ Phương, Hoài Di, Lai Di... và cuối cùng là quân chủ lực của Thương Quốc.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!” Mỹ Áp sốt ruột đến giậm chân, nhưng những tướng lĩnh đến trước đều ấp úng không nói rõ ngọn ngành. Mãi đến khi quân bản bộ của người Thương tới nơi, đại thần Nữ Phòng đang tạm nắm quân quyền mới lên tiếng: “Chúng ta phải rút lui ngay!”

Mỹ Áp giận dữ quát: “Rút? Còn rút đi đâu được nữa! Đây là Quý Liên!”

Nữ Phòng đáp: “Rút về phía Đông, tiến vào Đại Hoang Nguyên.”

“Thành trì của Quý Liên ở đây, lăng mộ của Quý Liên ở đây, và bách tính của Quý Liên cũng ở đây!” Mỹ Áp gầm lên.

Nữ Phòng lạnh lùng: “Lo cho người sống trước, chuyện quỷ thần tính sau! Thành trì và lăng mộ không giữ được nữa rồi! Bách tính cũng phải đi!”

Mỹ Áp phẫn nộ: “Hàng chục vạn người, làm sao mà đi được?”

Nữ Phòng nói: “Ai không theo kịp đại quân thì để họ tự tìm đường sống.”

“Ta không đi! Quyết chiến một trận sống mái trước thành, chưa chắc đã thua.” Mỹ Áp nghiến răng.

Nữ Phòng im lặng. Gương mặt lão không lộ chút cảm xúc nào, chỉ có sự do dự hiện rõ, dường như đang cân nhắc một chuyện không biết nên mở lời thế nào.

“Nói đi...” Mỹ Áp gặng hỏi: “Quân đội Quý Liên của ta đâu?”

Nữ Phòng trầm giọng: “Quân Quý Liên đang đoạn hậu, nửa canh giờ nữa sẽ tới. Đây là... đây là ý nguyện của lệnh tôn.”

Mỹ Áp thở phào: “Được, vậy đợi phụ thân ta về rồi mới quyết định.”

Nữ Phòng lắc đầu: “Không cần đâu. Trên đường đi ta đã liên lạc với Y Trí tướng quân, quyền hành động của liên quân do ta thống nhất điều phối, tùy nghi di tản.”

Mỹ Áp nổi trận lôi đình: “Đây là Quý Liên! Các người muốn rút thì cứ rút, tướng sĩ Quý Liên tuyệt đối không bỏ rơi cơ nghiệp tổ tông!”

Nữ Phòng nhìn thẳng vào hắn: “Quân đội Quý Liên tạm thời do ta trực tiếp chỉ huy — đây là ý của Mỹ Phương đại nhân.”

Mỹ Áp kinh hãi: “Ngươi nói cái gì?”

Nữ Phòng đáp: “Mệnh lệnh này, các tướng lĩnh Quý Liên đều đã được nghe.”

Mỹ Áp ban đầu là phẫn nộ, cho rằng Nữ Phòng thừa cơ đoạt quyền, nhưng ngay sau đó hắn nhận ra ẩn ý trong lời nói ấy. Một nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên trong lòng, hắn do dự hồi lâu, cuối cùng cũng thốt ra câu hỏi mà mình sợ hãi nhất: “Phụ thân ta đâu? Người... người đoạn hậu, ngày mai sẽ về, đúng không?”

Nữ Phòng thở dài một tiếng: “Nếu không có Mỹ Phương đại nhân, chúng ta ngay cả thời gian rút lui cũng không có.”

Mỹ Áp gào lên: “Ai hỏi ngươi chuyện đó! Ta hỏi ngươi, phụ thân ta ngày mai sẽ...”

Nữ Phòng ngắt lời: “Không về nữa! Mỹ Phương đại nhân sẽ không bao giờ về nữa. Ngài ấy đã hóa thân thành năm trăm dặm lửa Trọng Lê để chặn đường quân thù... Mỹ thiếu chủ, hãy đứng vững!”

Mỹ Áp ngất lịm trong vòng tay Nữ Phòng. Khi tỉnh lại, phó soái của Quý Liên đã đến nơi. Không cần một lời nào, Mỹ Áp cũng biết tin dữ kia là thật, nhưng làm sao hắn có thể chấp nhận nổi?

“Không!” Hắn gầm rống định lao ra ngoài, nhưng một bàn tay đã đè chặt vai hắn. Một người áo trắng đột ngột xuất hiện trong căn phòng khiến tất cả kinh ngạc, và sự kinh ngạc của Nữ Phòng còn lớn hơn gấp bội.

Mỹ Áp không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Hắn òa khóc nức nở, nhưng không tài nào thoát khỏi sự kìm kẹp của bàn tay ấy.

Người áo trắng lạnh lùng nói: “Các ngươi ra ngoài trước đi, cứ theo kế hoạch đã định mà làm. Hắn cứ giao cho ta.”

Phó soái Quý Liên định hỏi cho rõ ngọn ngành, nhưng Nữ Phòng đã cúi người hành lễ, ngăn cản mọi lời chất vấn rồi dẫn các tướng lĩnh lui ra.

“Đại Đầu, cha ta... sao có thể như vậy được...”

Đại Đầu hỏi: “Trước khi rời thành, cha ngươi đã dặn dò những gì?”

Mỹ Áp nấc nghẹn: “Cha nói, chuyến này đi bất kể thắng bại sinh tử, ta đều phải lấy thân phận người kế vị Quý Liên mà giữ vững cơ nghiệp tổ tông, bảo quốc vệ dân.”

Đại Đầu hỏi tiếp: “Mỹ Áp, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Mỹ Áp đáp: “Mười tám.”

Đại Đầu nói: “Mười tám tuổi, không còn là trẻ con nữa. Nếu những bằng hữu khác trong thương đội Đào Hàm gặp phải cảnh ngộ này, họ sẽ làm gì?”

Mỹ Áp rùng mình, hắn nhớ đến Giang Ly, nhớ đến Vu Công Nhu Nhiếp, nhớ đến Tang Cốc Tuấn, và nhớ đến Hữu Thân Bất Phá! Nếu đổi lại là họ, họ sẽ thế nào?

Đại Đầu trầm giọng: “Thời buổi loạn lạc, chúng ta ngay cả thời gian để bi thương cũng không có. Nếu ngươi thực sự đã trưởng thành, hãy đi tiếp tục sự nghiệp mà cha ngươi chưa hoàn thành, chứ không phải trốn ở đây mà khóc lóc.”

Mỹ Áp lắc đầu: “Ta... ta không làm được.”

Đại Đầu lạnh lùng: “Câu này, ngươi hãy đi mà nói với cha ngươi.”

Toàn thân Mỹ Áp chấn động dữ dội, nước mắt trào ra như suối, rồi nước mắt cạn khô, thay vào đó là lửa — ngọn lửa đỏ rực như máu! Khi ngọn lửa thiêu rụi căn phòng này, người xuất hiện trước mặt mọi người không còn là một Mỹ Áp non nớt, mà là một vị quốc chủ Quý Liên với tấm lưng thẳng tắp!

“Nữ Phòng tướng quân, dựa vào thành cao hào sâu của Quý Liên cũng không đánh thắng được sao?”

Nữ Phòng đáp: “Nếu đánh thắng được, chúng ta đã không phải tháo chạy đến mức này. Hy vọng duy nhất hiện giờ là kéo dài thời gian, chờ đến khi Huyền chiến ở Côn Lôn kết thúc! Chờ Vương tôn trở về, chỉ cần Đại vương hoặc Y Trí đại nhân khôi phục thần thông, hoặc có một vị tông sư đứng ra kiềm chế...” Nói đoạn, lão liếc nhìn người áo trắng đứng sau lưng Mỹ Áp.

Người áo trắng lại nói: “Ta cũng không được.”

Nữ Phòng thở dài: “Nếu vậy, chúng ta chỉ có thể hành động theo sách lược của Y Trí đại nhân. Phải nhanh lên, không còn nhiều thời gian nữa.”

Liên quân đã bắt đầu hành động từ trước khi Mỹ Áp bình tâm lại. Ngay khi mệnh lệnh của Mỹ Áp được ban xuống, dân chúng Quý Liên rơi vào cảnh hỗn loạn: quân chủ lực rút vào Đại Hoang Nguyên, còn bách tính được một bộ phận quân đội chia thành từng nhóm dẫn về phía Tây và phía Nam.

“Chạy đi, mau chạy đi...” Mỹ Áp thầm cầu nguyện khi biết tin tức từ tiền tuyến. Tim hắn như rỉ máu, không chỉ vì cái chết của cha, mà còn vì bản thân không thể bảo vệ được thần dân Quý Liên.

Trước kẻ thù hùng mạnh không thể chiến thắng, sau cuộc tháo chạy nghìn dặm, liên quân phương Đông vẫn chưa tan rã. Đó không chỉ vì niềm tin vào uy danh của Thành Thang, mà còn vì trận hỏa hoạn mà Mỹ Phương đã dùng cả mạng sống để tạo ra! Họ đứng dưới lá cờ phạt Hạ vì lợi ích và lập trường khác nhau, nhưng ngọn lửa ấy đã làm chấn động tâm can họ, chạm đến phần sâu thẳm nhất vượt lên trên mọi lợi ích tầm thường.

Chỉ trong thời gian ngắn, thành Quý Liên phồn hoa một thời đã trở nên trống rỗng. Những người còn sót lại chỉ là một nhóm nhỏ mang quyết tâm tử thủ. Một vài lão nhân cố chấp thà chết bên cạnh lăng mộ tổ tiên chứ không chịu rời bỏ quê hương gia nhập đoàn người tị nạn.

“Ta không đi.” Mỹ Áp nói trước khi liên quân rời khỏi.

“Vậy thì mạt tướng cũng không đi!” Các tướng lĩnh Quý Liên đồng loạt quỳ xuống.

“Chúng tôi cũng không đi!” Thân binh của các tướng lĩnh cũng quỳ theo.

Bách tính xung quanh thấy vậy cũng phủ phục xuống đất. Một lão nhân tự trói mình vào cây đại thụ trước cửa nhà chứng kiến cảnh này liền khóc lóc bảo người cởi trói, bò đến dưới chân Mỹ Áp. Lão không nói được lời nào, nhưng ai nấy đều hiểu tâm ý của lão.

Cuối cùng, thành Quý Liên cũng trống không.

Sự truy đuổi từ phương Bắc đến muộn hơn dự tính. Một quân sư của Thi Phương giỏi thuật quan thiên thính địa nói rằng quân Hạ đã đi về phía Tây. Ở đó có một toán quân nhỏ của Quý Liên cố tình bày ra mê trận, có lẽ chính họ đã dẫn dụ quân chủ lực của Hạ quân đi hướng khác. Tình hình thực tế ra sao, liên quân phương Đông đã không còn sức lực để dò xét. Họ thậm chí không thể thả huyễn thú đi thám thính, vì bất kỳ sinh linh nào tiếp cận Hạ quân đều sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho đối phương. Nhưng dù sao, đây cũng là một tin tốt, ít nhất là để người của Quý Liên có thể thong thả rút lui.

Mỹ Áp là người cuối cùng rời đi. Hắn đứng trên mặt thành, hỏi Đại Đầu: “Chúng ta... còn có thể trở về không?”

“Sẽ thôi.” Đại Đầu đáp: “Đô Hùng Huỷ sẽ không nuốt chửng những thứ không có sự sống. Khi ngươi trở lại, biết đâu tường thành vẫn còn, mái ngói vẫn còn.”

Mỹ Áp hỏi: “Nếu ta ở lại thì sao?”

Đại Đầu nói: “Thì Quý Liên sẽ có thêm một trận hỏa hoạn, hoặc là... thế gian sẽ có thêm một cái xác không hồn.”

Mỹ Áp im lặng hồi lâu mới lên tiếng: “Đại Đầu, ta có một câu hỏi, bấy lâu nay ta vẫn chưa hỏi ngươi rốt cuộc là ai.”

Đại Đầu đáp: “Lần đầu gặp mặt ngươi đã biết ta là người thế nào rồi, không phải sao?”

Mỹ Áp lắc đầu: “Không, ý ta là thân phận của ngươi! Nữ Phòng đại nhân nhận ra ngươi, đúng không? Tuy ông ấy không nói với ai, nhưng mọi người đều đoán được, ngươi nhất định là một nhân vật vô cùng lẫy lừng.”

Một luồng thanh phong thổi qua, Đại Đầu im lặng, đột nhiên nói: “Mỹ Áp, có lẽ đã đến lúc chúng ta phải chia tay rồi.”

Mỹ Áp kinh hãi: “Chia tay? Tại sao? Chẳng lẽ... chẳng lẽ vì ta đã nói điều không nên nói?”

“Không phải.” Đại Đầu thản nhiên: “Chỉ đơn giản là vì thời khắc chia ly đã đến.”

Mỹ Áp cuống quýt: “Nhưng mà...”

Đại Đầu ngắt lời: “Đừng nói nhảm nữa. Trước khi chúng ta gặp nhau, cũng chẳng có ai giải thích cho ngươi vì sao chúng ta lại gặp mặt.”

Mỹ Áp cảm thấy trước mắt mờ mịt, người đàn ông áo trắng này giống như sương mù, hư ảo không thể nắm bắt. Mỹ Áp không biết vì sao y xuất hiện, giờ cũng không biết vì sao y rời đi. Hắn chỉ biết rằng, dù mình có làm gì cũng không thể ngăn cản được y — có lẽ trên đời này vốn chẳng có ai ngăn cản được y.

“Vậy thì...” Mỹ Áp hỏi: “Ngươi định đi đâu?”

Đại Đầu đáp: “Không biết.”

“Vậy... chúng ta còn gặp lại nhau không?”

“Không biết.”

Mỹ Áp định nói tiếp: “Vậy...”

Đại Đầu cắt ngang: “Mỹ Áp, đừng quên giờ đây ngươi đã là quốc chủ một phương, càng đừng quên ngươi đã trưởng thành. Chẳng lẽ đến giờ ngươi vẫn còn muốn như một đứa trẻ chưa cai sữa, không thể rời xa ta sao?”

Mỹ Áp nghiến chặt răng.

Đại Đầu nói: “Hãy như một người đàn ông, nói lời từ biệt với ta đi.”

“Ta...” Mỹ Áp do dự, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì khác, chỉ thốt ra hai chữ: “Bảo trọng.”

“Ừ, bảo trọng.” Dứt lời, bóng dáng Đại Đầu liền biến mất, không phải tan vào cái bóng của Mỹ Áp, mà là tan biến vào trong màn sương chiều bảng lảng.