Chương 23: Nhậm Phiêu Bình · Bất Hệ Châu Tao Cự

Mã Đề hân hoan nói với Mã Vĩ: “Nghe đồn Thương đội Đào Hàm đang tuyển mộ nhân sự!”

Mã Vĩ đáp: “Ồ.”

Mã Đề tiếp lời: “Vốn dĩ Đào Hàm chẳng bao giờ nhận người ngoài, nhưng nghe nói lần này vì giao chiến với cường đạo mà tổn thất không ít, nên mới phá lệ chiêu mộ thêm người tại thành này.”

Mã Vĩ vẫn chỉ “Ồ.”

Mã Đề phấn khích: “Tuyệt hảo! Đây hẳn là cơ duyên trời ban cho chúng ta! Nhất định phải nắm lấy thời cơ này để đổi đời!”

Mã Vĩ chỉ khẽ “Ồ.”

Mã Đề nói: “Họ chỉ tuyển tạp phu, ngự giả và vài thợ thủ công. Yêu cầu của ngự giả quá khắt khe, thợ thủ công ta lại chẳng làm được. Ta cứ bắt đầu từ tạp phu đã—nhưng ta biết, sẽ có một ngày ta được ngẩng cao đầu! Nhất định là thế!”

Mã Vĩ gật đầu.

Thương Trưởng Lão kiên quyết phản đối việc chiêu mộ người ngoài, song Hữu Thân Bất Phá lại muốn khuếch trương quy mô thương đội. Sau hai trận ác chiến tại Vô Ưu Thành và Tam Bảo Lĩnh, Đào Hàm đã tổn thất không ít nhân lực. Dù đã từng “tinh tuyển” bổ sung một số tạp dịch tại Vô Ưu Thành, nhưng để duy trì quy mô cũ cũng đã thấy thiếu thốn.

“Vậy thì,” Giang Ly hòa giải, nói: “Những kẻ được chọn, ta sẽ đích thân xem xét từng người một.”

Thương Trưởng Lão nghe vậy liền chẳng còn lời nào để nói. Trải qua nhiều biến cố lớn, cùng với sự ảnh hưởng của phụ tử Vu Công Chi Tư và Vu Công Nhụ Anh, toàn bộ Đào Hàm đều đặt niềm tin sâu sắc vào vị thanh niên này—đặc biệt trong mắt Tứ Lão, nhìn từ góc độ nào, Giang Ly cũng đáng tin cậy hơn Hữu Thân Bất Phá nhiều phần.

“Tuy nhiên, cần có một người hỗ trợ ta.”

“Ai? Nhụ Anh huynh?”

“Ta muốn có một mỹ nhân bầu bạn…” Vừa nói, Giang Ly liếc nhìn Lạc Linh đang có vẻ không mấy tình nguyện.

Hữu Thân Bất Phá gỡ rối cho Lạc Linh: “Nàng không biết nói, ngươi sẽ thấy buồn chán.”

“Nàng không chịu?”

Lạc Linh cúi đầu.

“Ngươi không bằng lòng?”

Hữu Thân Bất Phá nhìn Giang Ly, rồi lại nhìn Lạc Linh, nói: “Chúng ta cùng đi đi, thêm một người, xem xét sẽ kỹ lưỡng hơn.”

“Ngươi chẳng tin tưởng nàng đến vậy sao? Sợ ta nuốt chửng nàng à?”

“Không phải thế.” Hữu Thân Bất Phá đáp, “Dù sao ta rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi.”

“Ai bảo ngươi rảnh rỗi? Chuyện mua đồng xa, Thương Trưởng Lão chưa nói với ngươi sao?”

Mã Đề bị từ chối ngay từ vòng sơ tuyển.

“Chúng ta không thể mang theo một kẻ đần độn lên đường.”

Mã Đề nhìn người huynh trưởng đang đứng gần đó nhai bánh mạch, sắc mặt bỗng trở nên âm lãnh. Nhưng chẳng ai hay hắn đang nghĩ gì—thực tế, đối với một kẻ tiểu nhân vật như hắn, ngoài Mã Vĩ ra, căn bản không ai thèm để ý.

Lạc Linh ngồi trong Thất Hương Xa, cúi đầu, chẳng mảy may liếc nhìn Giang Ly bên cạnh, dường như có chút e thẹn.

“Thực ra, chúng ta nên trò chuyện từ lâu rồi.” Giang Ly nói, “Từ khi Hữu Thân đưa nàng về, ta chưa từng để tâm đến nàng, nhưng Nhụ Anh lại bảo nàng không phải nữ nhân tầm thường.” Nói đoạn, hắn thở dài một hơi, tiếp lời: “Nàng biết đấy, tên nam nhân này nhìn người luôn chuẩn xác.”

Mã Vĩ vô lo vô nghĩ cắn miếng bánh mạch.

Mã Đề nhìn Mã Vĩ vô lo vô nghĩ cắn miếng bánh mạch.

Gần hai mươi năm rồi, huynh trưởng này rốt cuộc là thân nhân nương tựa vào mình, hay là gánh nặng cản trở tiền đồ rộng mở của mình? Trên đường về khu ổ chuột, hắn bị câu hỏi này quấn lấy đến phát phiền! “Chẳng lẽ ta phải vì hắn mà cả đời ăn bánh mạch, ngủ xó tường, làm kẻ tạp dịch?”

Hắn sờ vào miếng vải tiền giấu trong ngực, do dự hồi lâu, cuối cùng nói: “Ca, hôm nay đệ mời huynh ăn bánh thịt, được không?”

“Thật sao!” Mã Vĩ chớp mắt, thấy đệ đệ gật đầu, vui vẻ cười vang: “Ha ha, ha ha, ha ha.”

“Huynh đợi đệ ở đây một lát, tuyệt đối đừng rời đi.”

Mã Đề rẽ vào một ngã, đi qua hai con phố, mua một chiếc bánh thịt và một gói thuốc chuột. Khi quay lại, Mã Vĩ vẫn đang vui vẻ chờ đợi ở đó.

“Cái gì!” Hữu Thân Bất Phá bật dậy: “Tiền của chúng ta không đủ để mua hai mươi lăm cỗ đồng xa sao?”

“Không phải,” Thương Trưởng Lão đáp: “Là không đủ để trả một nửa số tiền của hai mươi lăm cỗ đồng xa—năm năm trước, Tiên Đài Hầu đã trả một nửa rồi.”

Hữu Thân Bất Phá lẩm bẩm: “Sao lại đắt đến thế! Chúng ta đã vét sạch cả Tử Nhiễu Trại cơ mà.”

Thương Trưởng Lão nói: “Luyện chế Thanh Đồng vốn đã chẳng dễ dàng, mà Thanh Đồng do Quý Liên luyện ra lại là tuyệt phẩm bậc nhất thiên hạ. Chưa nói đến chất lượng, chỉ riêng việc khắc hai chữ Quý Liên lên, bất kỳ đồng khí nào cũng tăng giá trị lên ba phần. Huống hồ, đồng xa Quý Liên chế tạo riêng cho thương đội ta lại càng phi thường: mỗi cỗ đồng xa không chỉ thực dụng mà còn tinh xảo! Khi bày bố thành trận xa thành, từng đinh từng ván đều khớp nhau hoàn hảo, quả là khéo léo đoạt công trời đất. Thương đội Đào Hàm ta có thể thông hành khắp thiên hạ, mối liên hệ với những cỗ đồng xa này là vô cùng lớn.”

Hữu Thân Bất Phá cười khổ: “Ta đâu phải không biết lợi ích của đồng xa—thực chất, những cỗ xe này căn bản là những tòa nhà biết di chuyển. Nối thành trận xa, nó chẳng khác gì một tòa thành có thể tháo lắp tùy ý! Tiền nào của nấy, giá đắt như vậy cũng là lẽ đương nhiên. ‘Nói vậy, tiền của Đào Hàm đã đủ rồi sao?’ Ta cuối cùng đã hiểu ý của Mễ Thành Chủ là gì, thật đáng cười khi ta từng khoác lác rằng tiền bạc chẳng phải vấn đề.”

Hắn ngừng lại, hỏi: “Hiện tại tiền của chúng ta đại khái có thể mua được bao nhiêu? Chúng ta còn lại bao nhiêu cỗ đồng xa lớn?”

“Nếu bán hết tất cả hàng hóa, đại khái có thể mua được hai mươi bốn cỗ. Ban đầu chúng ta còn mười lăm cỗ, nhưng loại bỏ hư hỏng, chỉ còn lại mười hai cỗ.”

Hữu Thân Bất Phá nói: “Vậy thì tốt quá, vừa vặn là ba mươi sáu cỗ.”

Thương Trưởng Lão can ngăn: “Nhưng nếu thế, chúng ta sẽ chẳng còn gì cả! Chỉ còn lại đồng xa! Không vốn liếng, không hàng hóa! Làm sao mà kinh doanh? Chi bằng mua ít lại, lần sau quay về hãy mua đủ.”

“Không được! Thiếu một cỗ, trận xa sẽ không hoàn chỉnh. Vả lại, ta xưa nay chẳng thích đi lại đường cũ, có lẽ khi thương đội quay lại Quý Liên, ta đã chẳng còn là Đài Thủ của các ngươi nữa rồi.”

Lòng Thương Trưởng Lão giật thót, nhìn Vu Công Nhụ Anh đang ngồi bên cạnh chẳng nói lời nào, nhớ lại lời hắn từng nói: “Nếu có một ngày hắn muốn rời đi, thương đội này cũng chẳng thể trói buộc được hắn…”

“Mua hết, mua toàn bộ! Chuyện vốn liếng ta sẽ nghĩ cách khác. Hừm, có trận xa, thương đội ta lại mạnh mẽ như vậy, sợ gì không kiếm được tiền?”

Thương Trưởng Lão kinh hãi, nói: “Ngài, ngài không phải là muốn tìm thêm một Tử Nhiễu Trại nữa đấy chứ?”

Hữu Thân Bất Phá cười: “Không được sao?”

Thương Trưởng Lão lớn tiếng: “Không được! Tuyệt đối không được! Chúng ta là thương nhân, chẳng phải cường đạo! Lần trước san bằng Tử Nhiễu Trại, còn có thể nói là danh chính ngôn thuận, nhưng nếu làm thêm một lần nữa, sau này thương đội ta gặp khó khăn xoay xở, sẽ chẳng nghĩ đến cách nào khác ngoài việc cướp bóc! Tư tưởng này nhất định phải dẹp bỏ, nó sẽ làm tổn hại căn cơ lập nghiệp của thương hội ta!”

Hữu Thân Bất Phá cười: “Được rồi được rồi, ta cũng xuất thân từ Thương Quốc, lẽ nào ta không biết thương nhân nên hành xử thế nào? Tóm lại, hai mươi bốn cỗ đồng xa này ta đã quyết mua. Chuyện sau này… tự khắc sẽ có cách giải quyết.”

“Đêm đó khi ta ở ‘Tùng Bão’ cảm thấy rất kỳ lạ, lúc ấy tâm tư quá rối ren nên không suy nghĩ kỹ, nhưng sau đó luôn thấy có điều gì đó không ổn. Khi đó nàng cũng có mặt, tuy nhắm mắt, nhưng ta biết nàng chưa ngủ, đúng không? Nàng có thể nói cho ta biết điều gì không ổn không?”

Lạc Linh tĩnh lặng lắng nghe, chẳng nói một lời, thậm chí không hề chuyển động một ý niệm nào trong lòng.

“Thực ra nàng không cần căng thẳng đến vậy—à, đúng rồi, hiện tại nàng không phải căng thẳng, mà là thả lỏng toàn thân, khiến tâm trí chẳng còn chút ý niệm nào. Nhưng nàng không cần làm thế đâu. Ta đâu phải cao thủ Tâm Tông, khi người khác không nói, ta chẳng thể nào dò xét được tâm tư của họ.”

Lạc Linh vẫn tĩnh lặng lắng nghe, chẳng nói một lời, thậm chí không hề chuyển động một ý niệm nào.

“Ngươi sao lại đến nữa?”

“Ta đã an trí huynh trưởng của ta ổn thỏa rồi.”

“Nhanh vậy sao?”

“Thực ra trong thành này ta còn có một người thúc thúc…” Mã Đề nói, tay sờ vào gói thuốc chuột còn sót lại trong ngực.

“Ta có một ý kiến.” Vu Công Nhụ Anh, người nãy giờ im lặng, bỗng lên tiếng.

Hữu Thân mừng rỡ: “Tuyệt diệu! Lời của ngươi như mũi tên của ngươi, không bắn thì thôi, đã bắn ắt trúng đích! Đã chịu mở lời, chắc chắn là cao kiến.”

Vu Công Nhụ Anh lười nhác nói: “Chẳng phải cao kiến, là hạ sách! Ngươi còn nhớ mấy hôm trước Mễ Thành Chủ đã hết lời khen ngợi Quỷ Vương Đao của ngươi không?”

Hữu Thân nhíu mày: “Quả nhiên là hạ sách, rõ ràng biết ta yêu thích thanh đao đó, mà còn muốn đánh chủ ý.”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Trong túi chẳng có tiền mà lại muốn mua đồ tốt, còn muốn mua nhiều đồ tốt cùng lúc, thì phải chịu mất chút máu. Chúng ta cũng chẳng để ngươi đơn độc chịu thiệt, hãy đem đao cùng Tử Mẫu Huyền Châu, Thất Hương Xa, tất cả thế chấp lại đây. Lần sau thương đội kiếm đủ tiền, sẽ chuộc về. Dù sao Mễ Thành Chủ nhìn trúng chẳng phải bản thân Quỷ Vương Đao, mà là pháp môn luyện chế nó. Có được nửa năm một năm, đủ để hắn nghiên cứu rồi.”

Hữu Thân Bất Phá lẩm bẩm: “‘Chúng ta cũng chẳng để ngươi đơn độc chịu thiệt’, nghe như ngươi và Giang Ly đã bàn bạc từ trước rồi… Vậy ta còn phản đối được sao?”

Lại nghe Thương Trưởng Lão nói: “Đây quả là ý hay, nhưng e rằng vẫn chưa đủ trọng lượng.”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Thêm Đào Hàm Chi Hải vào, hẳn là đủ.”

Thương Trưởng Lão vội vàng: “Không được, không được.”

Vu Công Nhụ Anh hỏi: “Chỉ là thế chấp ở đây thôi, ngươi còn sợ Mễ Thành Chủ nuốt chửng sao?”

Thương Trưởng Lão đáp: “Mễ Thành Chủ đâu dám nuốt chửng… nhưng mà… ai…”

“Nếu Thương Lão không còn dị nghị,” Hữu Thân Bất Phá chốt lại: “Vậy cứ quyết định như thế. Thương Trưởng Lão hãy thương lượng giá cả với Mễ Thành Chủ lần nữa, bảo hắn giảm giá, tiền thì không cần đổi thành tiền mặt, lấy đao kiếm cung tên là được.”

Chỉ nghe tiếng cười của Mễ Áp vang lên ngoài cửa: “Quả không hổ danh là người từ Thương Quốc đến! Thật biết tính toán chi li!”

“Ngươi đi đi.” Giang Ly chỉ liếc nhìn Mã Đề một cái.

“Vì sao!” Mã Đề có chút thất thố. Dù không rõ địa vị cụ thể của Giang Ly trong Thương đội Đào Hàm, nhưng qua thái độ của mọi người, hắn đoán được vị thanh niên vai mang ngân hồ này chỉ một lời đã có thể định đoạt việc hắn đi hay ở.

“Ta có thừa sức lực, đầu óc cũng đủ linh hoạt, ta ăn chẳng bao nhiêu, nhưng việc gì cũng làm được!” Hắn không cam lòng, chỉ cần còn một tia cơ hội, hắn cũng phải cố gắng đến cùng. Nếu không nhờ sự kiên trì, sự dẻo dai này, hắn và Mã Vĩ đã sớm chết đói trong thời đại hỗn loạn này rồi.

“Hơn nữa ta chẳng có vướng bận gì, dù đến chân trời góc bể, ta cũng sẽ trung thành, vô oán vô hối đi theo thương đội. Ngày thường ta cũng rất thành thật, ngài có thể dò hỏi, mọi người đều sẽ nói ta là kẻ giữ quy củ nhất trong thành này. Làm một tạp phu, ta có thể làm được.”

Giang Ly chẳng thèm nhìn hắn lần thứ hai, chỉ lắc đầu: “Không được, ngươi đi đi.”

A Tam đứng bên cạnh khuyên nhủ: “Tiểu ca, Giang Ly công tử đã nói không được thì là không được, ngươi mau quay về đi. Phía sau còn cả một đám người đang xếp hàng chờ đấy!”

Mã Đề gần như tuyệt vọng, nhưng vẫn không cam lòng: “Có, có thể nói cho ta biết vì sao không?”

Giang Ly khép hờ mắt, chẳng nói gì.

A Tam lại thúc giục vài câu, Mã Đề không phục, cầu xin: “Xin ngài rủ lòng thương, nói cho ta biết, vì sao ta không được!”

“Trên người ngươi có một mùi vị ta không thích.” Mắt Giang Ly vẫn khép hờ, “Mùi vị này có liên quan đến cái chết. Cụ thể là chuyện gì ta không biết, cũng chẳng hứng thú muốn biết. Ta chỉ biết nếu truy cứu đến cùng, đáp án cũng chỉ có một: Thương đội này không hợp với ngươi. Câu trả lời như vậy, ngươi đã thỏa mãn chưa?”

Khuôn mặt Mã Đề đang đỏ bừng bỗng trở nên trắng bệch dị thường. Hắn không nói thêm lời nào, lùi bước trong sự không cam tâm.

Thấy Mễ Áp bước vào, Hữu Thân Bất Phá cười hỏi: “Ngươi đến làm gì? Nghe trộm cơ mật của khách mua, thật là vô đạo đức.”

Mễ Áp nói: “Ta thấy các ngươi chiêu mộ gần đủ rồi, nghe nói vài ngày nữa sẽ khởi hành, nên đến mời các ngươi uống rượu, coi như tiễn biệt.”

Vu Công Nhụ Anh hỏi: “Là ngươi mời chúng ta, hay là Mễ Thành Chủ?”

“Đương nhiên là ta!” Mễ Áp đáp, “Nếu là phụ thân ta mời, các ngươi sẽ chẳng được thưởng thức món ăn vặt của ta đâu—ông ấy không cho ta vào bếp!”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Ngươi tuổi còn quá nhỏ, không nên uống rượu.”

Mễ Áp phản bác: “Nhỏ! Ai nhỏ! Ta năm nay mười lăm tuổi rồi, đã trưởng thành! Đừng nói uống rượu, đi khắp thiên hạ xông pha cũng chẳng thành vấn đề!”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Tiện thể mang theo cả căn nhà biết bay của ngươi.”

Mễ Áp nghiêm nghị sửa lời: “Là phòng bếp!”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Tiện thể tìm kiếm Đan Dương Chi Tước, Côn Lôn Chi Bình trong truyền thuyết.”

“Đúng rồi!” Mễ Áp vừa thốt lời liền nhận ra mình lỡ lời, lắp bắp: “Ngươi, ngươi…”

Hữu Thân Bất Phá tiếp lời: “Chúng ta còn vài ngày nữa mới khởi hành, mà ngươi đã tự mình muốn tiễn biệt, e rằng không đơn giản như vậy.”

Vu Công Nhụ Anh cười khẽ, nói: “Đứa trẻ này bị ngươi chọc ghẹo mà động lòng rồi.” Hắn ngừng lại rồi nói: “Nhưng chúng ta sẽ không đồng ý đâu, ngươi còn quá nhỏ.”

Mễ Áp đỏ mặt, cố gắng chống chế: “Đồng ý chuyện gì?”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Chúng ta hành thương bên ngoài, gió sương màn trời chiếu đất, mang theo một đứa trẻ quá đỗi bất tiện.”

Mễ Áp bị hắn cứ một câu “đứa trẻ”, một câu “quá nhỏ” chọc cho giận tím mặt: “Ai nói ta là trẻ con! Ai nói ta nhỏ! Ta muốn ra ngoài xông pha, nhất định phải đi theo các ngươi sao? Hừ!” Nổi giận đùng đùng quay người bỏ đi.

Thương Trưởng Lão nói: “Vị Thiếu Thành Chủ này tính tình nóng nảy thật—đến nhanh, đi cũng nhanh!”

Vu Công Nhụ Anh nói: “Nóng nảy hay không, đó là tính khí trẻ con. Lại còn cố chấp không chịu nhận mình nhỏ!”

Hữu Thân Bất Phá nói: “Trẻ con không chịu nhận mình nhỏ, người già không chịu nhận mình già—đây vốn là lẽ thường tình của nhân thế. Ngươi cũng quá đáng rồi, chẳng chừa lại chút đường lui nào, khiến hắn mất mặt.”

Vu Công Nhụ Anh hỏi: “Còn ngươi? Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn mang hắn theo?”

“Ta chưa từng nói thế.”

Vu Công Nhụ Anh cười: “Vậy cái ánh mắt ngươi liếc hắn trước khi hắn đi là có ý gì?”

Hữu Thân Bất Phá trợn mắt: “Đôi mắt ngươi sao còn độc hơn cả con Long Trảo Đại Điểu của ngươi vậy!”

“Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi,” Vu Công Nhụ Anh cười nói, “Nếu ngươi thật sự có ý định đó, hãy cẩn thận Mễ Phương điều động đại quân tiêu diệt chúng ta. Đừng ỷ vào việc chúng ta mua đồng xa của hắn mà có thể bày trận! Mễ Thành Chủ tuy luôn giữ vẻ nho nhã lễ độ, nhưng nếu ngươi dám bắt cóc con trai hắn, hắc hắc, Trọng Lê Chi Hỏa của Mễ gia, còn lợi hại hơn cả dịch vị của Bào Hào nhiều.”

Bỗng nhiên trời đổ mưa.

Mã Đề lạnh lùng nhìn Mã Vĩ đang lăn lộn trong vũng bùn, bên tai là tiếng rên rỉ từng hồi của hắn: “A! Đệ đệ, ngươi, đã về rồi, ai, đau quá, ta đau quá… Ngươi đi không lâu, ta, đã đau, ai, bụng đau quá. Ai, đệ đệ…”

Mã Đề đột nhiên cuồng loạn chạy đi, khi trở về tay xách một chiếc thùng rách, nước lạnh tràn ra. Hắn đè Mã Vĩ xuống, bóp mũi hắn rồi đổ nước vào miệng! Tiếng rên rỉ của Mã Vĩ trở nên mơ hồ, tay chân đau đớn quờ quạng, đá loạn xạ.

Mã Đề cứ thế đổ cho đến khi nước lạnh trào ngược ra cả mũi Mã Vĩ, lúc này mới buông hắn ra, mặc cho Mã Vĩ nôn thốc nôn tháo. Đợi đến khi Mã Vĩ nôn đến mức không còn gì để nôn, hắn lại đè xuống, tiếp tục đổ.

Khi mưa tạnh, Mã Vĩ đã nôn đến mức trong dạ dày chẳng còn chút nước chua nào.

“Bụng còn đau không?”

“Không đau nữa.” Mã Vĩ kiệt sức nằm trên nền đất ẩm ướt, lại cười khà khà: “Đệ đệ của ta thật tốt, thật có bản lĩnh, ngươi lại cứu ta một lần nữa.”