Chương 147: Lời mở đầu Kính dâng Ái Lệ Tư

Cánh cổng nặng nề dưới sự vận hành của máy móc từ từ mở ra, kèm theo đó là những hoa văn chạm khắc trên cửa cũng vỡ tan. Hơi nóng khô khốc như thiêu đốt bốc lên từ khe hở của cánh cổng, dường như phía sau đó là cả một khu núi lửa ngầm dưới lòng đất.

Tiểu cô nương khoác trên mình bộ giáp bảo hộ dày cộp, mái tóc bạch kim được búi gọn phía sau thành búi tóc. Đôi mắt nàng lấp lánh ánh sáng, tràn đầy kỳ vọng nhìn về phía cánh cổng đang mở rộng.

“Ngươi biết ý nghĩa của hình này chứ, Alice?” Tê Đạt đứng bên cạnh nàng, cũng mặc bộ giáp bảo hộ dày như vậy.

“Nghe nói, loài người khởi đầu sống trong công viên trên mặt đất. Nhưng dưới sự xúi giục của rắn độc, con người đã ăn trái quả tượng trưng cho sự thông tuệ, từ đó bị thần thánh trục xuất...” Alice nhẹ nhàng nói.

Mỗi lần nhắc đến câu chuyện này và mối liên hệ giữa nó với hình khắc trên cánh cổng, trong lòng Alice lại dâng lên chút ngờ vực, không hiểu sao biểu tượng đại diện cho lý trí tuyệt đối và khao khát kiến thức lại có nguồn gốc từ tín ngưỡng thần thoại bí ẩn này.

Lúc này, Tê Đạt đưa tay nhẹ nhàng vỗ lên vai Alice, mỉm cười nói:

“Chính xác, bọn ta những kẻ luyện kim, là con rắn tham lam, cố gắng chiếm đoạt kiến thức và chân lý của thần thánh.”

Cánh cổng mở hoàn toàn, làn sóng nhiệt tràn tới mặt, Tê Đạt cầm chiếc mũ bảo hộ trên đầu, trên đó cũng in hình con rắn quấn quanh trái quả, nó há miệng rộng, cố gắng gặm nhấm phần thịt của trí tuệ.

“Đội mũ vào, bên trong không hề dễ chịu như ngoài kia đâu.”

Alice gật đầu, nhận lấy chiếc mũ từ tay Tê Đạt, đeo chặt lên đầu. Tiếng máy móc khớp nối vang lên, mũ liền hòa hợp hoàn toàn với bộ giáp bảo hộ.

“Đi thôi, sau khi ngươi cấy xong ma trận luyện kim, đây sẽ là nơi ngươi làm việc.”

Lắng nghe lời Tê Đạt, Alice bước vào làn sóng nhiệt thổi dữ dội. Bóng đen khổng lồ dần hiện rõ sau lớp hơi nóng bốc lên, ánh sáng đỏ rực như lửa phủ lớn, tiếng ồn chói tai không ngừng vang vọng. Hàng loạt ống dẫn như đàn rắn chằng chịt khắp tầm nhìn.

Mắt nhìn dần rõ hơn, phía sau cánh cổng là rất nhiều người cũng mặc đồ bảo hộ đi lại. Tiếng phát thanh vang vọng trong không gian rộng lớn. Những chiếc xe nhỏ chậm rãi di chuyển, kéo theo hàng hóa nặng nề. Thang nâng lên xuống dọc theo viền, nhìn theo những chiếc thang sẽ thấy hành lang treo lơ lửng trên đầu.

Điểm thu hút nhất là lò phản ứng ở trung tâm. Nó như nấm lửa nhỏ mọc lên, qua khe máy móc lóe sáng ánh lửa bên trong, dường như đó là cục tế bào mặt trời bị giam giữ làm nguồn năng lượng, truyền lửa rực rỡ ra ngoài qua ống truyền động lực.

Alice ngước nhìn tất cả, ánh mắt chất đầy hồi hộp. Trải qua bao năm mong đợi, cuối cùng nàng đã đến nơi này và sẽ trở thành một phần, cùng khám phá tận cùng “bí nguyên” huyền bí.

“Chào mừng đến với tâm lò thăng hoa.”

Một người tiến về phía Alice, vừa gật đầu với Tê Đạt vừa chào đón nàng.

“Alice, đây là Bai Li và Ba De, đều là học trò của ta. Dĩ nhiên, từ nay ngươi cũng là học trò của ta.” Tê Đạt giới thiệu. Rất tiếc, hai người đều mặc giáp dày, Alice không thể nhìn rõ mặt họ. Trong lò thăng hoa, mọi người đều giấu mặt sau mũ bảo hộ, chỉ có thẻ tên trên ngực là nhận biết danh tính.

“Ta thường nghe phụ thân nhắc đến các ngươi, đệ tử chăm học nhất và thiên tài nhất.” Alice nhìn qua lại giữa hai người. Người chăm học nhất là Ba De, thiên tài nhất là Bai Li.

“Alice Azhdaket,” nàng tự giới thiệu, hành lễ với họ. Do bộ giáp bảo hộ hạn chế, động tác của nàng có phần vụng về như con chim cánh cụt lóng ngóng.

“Thật đáng yêu, đây chính là tiểu muội chứ?” Bai Li tiến đến ôm nhẹ Alice, nàng cao hơn Alice nhiều, hai cái đầu cọ vào nhau qua lớp mũ bảo hộ.

Với sự nhiệt tình của Bai Li, Alice đón nhận khá tự nhiên. Nàng thường nghe Tê Đạt nói Bai Li là đứa trẻ quá năng động, Ba De ngược lại trầm lặng và vững chãi.

“Trước kia thầy bảo ta, ngươi là đứa có thiên phú hơn ta, lại chăm học hơn Ba De phải không?” Bai Li vui mừng không ngừng, vừa nói vừa thử chạm lên người Alice qua bộ giáp, nhưng thật ra chỉ tiếp xúc được với lớp giáp mà thôi. Alice cảm giác mình như bụi cây thấp bé, trên đó ngồi một con khỉ vui vẻ.

“Đúng vậy, có thể mọi kỹ năng của ta cuối cùng phải nhờ Alice thừa kế, nên các ngươi phải cố gắng học hành.” Tê Đạt cười xòa, gỡ Bai Li ra rồi nói.

“Nàng mới hôm nay đến lò thăng hoa, kìm chế chút đi, còn nhiều thời gian để các ngươi gặp gỡ nhau.”

Bai Li lưu luyến buông tay Alice. Trong nơi đầy máy móc và lửa cháy này, ngoài nghiên cứu ra rất ít điều có thể thu hút Bai Li. Giờ ánh mắt nàng nhìn Alice như phát hiện ra món đồ chơi mới.

Ba De vẫn như mọi khi, giữ im lặng bên cạnh. Chỉ khi Tê Đạt hỏi thì mới đáp lời.

“Lễ cấy ghép đã chuẩn bị xong chưa?” Tê Đạt hỏi.

“Rồi, vì là tiểu muội dùng, chúng tôi kiểm tra kỹ lưỡng rồi.” Bai Li đáp.

Alice theo sau họ, mắt nhìn quanh. Là con gái Tê Đạt, từ nhỏ Alice đã tiếp cận nhiều kiến thức siêu thường và bộc lộ tài năng phi thường. Vì vậy, Tê Đạt xem nàng như một luyện kim thuật sư. Dưới sự dìu dắt của trưởng bộ phận lò thăng hoa, Alice tiến bộ nhanh chóng. Năm mười tuổi, nàng đã có thể tinh luyện “linh hồn Mãng Ngân” một mình và xử lý chúng.

Khi làm việc, Tê Đạt thường kể về Alice với người khác. Thậm chí còn nói đến tuổi trưởng thành mạnh mẽ, Alice có thể thay thế mình làm trưởng bộ phận lò thăng hoa. Lúc đó, Tê Đạt mới có thể gác lại mọi công việc rườm rà, hoàn toàn chuyên tâm nghiên cứu như các người tiền nhiệm.

Do đó, Bai Li và Ba De không phải lần đầu gặp Alice. Ngay từ những lời giáo huấn không dứt của thầy, họ đã nghe tên nàng. Nói ngắn gọn, Alice chính là “đứa trẻ nhà người ta”.

“Nhưng cấy ghép sớm như vậy có an toàn không?” Ba De thấp giọng nghi ngại.

Trong nghiên cứu của luyện kim thuật sư, nguồn gốc linh hồn là bí ẩn kéo dài từ cổ đại đến nay. Dù vẫn chưa thể lý giải, học giả luyện kim vẫn tìm ra vài quy luật.

Trẻ sơ sinh linh hồn chưa ổn định, như màn sương mỏng khó tập trung hình dạng. Cùng với tuổi tác, linh hồn dần ổn định. Khi người ta đến tuổi mười tám, linh hồn trở nên hoàn toàn vững chắc, như đất mềm biến thành đá cứng.

Vì vậy, mười tám tuổi được xem là mốc hình thành linh hồn và đánh dấu tuổi trưởng thành. Phần lớn lễ cấy ghép được tiến hành khi trưởng thành. Một số dòng họ siêu nhiên xưa kia nắm giữ kiến thức bí mật khác biệt, cách cấy ghép của họ cũng khác, nhưng đây chỉ là trường hợp cá biệt.

Ba De liếc nhìn Alice sau lưng rồi hỏi thêm, “Nàng mới mười sáu, linh hồn chưa hoàn toàn ổn định.”

“Biết không Ba De, có khi quy tắc phải nhường chỗ cho thiên tài.” Tê Đạt tự tin đáp, “Hơn nữa lễ cấy do ta trực tiếp thao tác, lại có lò thăng hoa hỗ trợ đằng sau.”

Trưởng bộ phận lò thăng hoa trực tiếp đảm nhiệm, toàn bộ phòng ban hỗ trợ, cảnh tượng này thật không thể gọi là hoa lệ. Ngay cả nhiều dòng tộc siêu nhiên cũng khó có được.

Ba De gật đầu hiểu ý, biết bản thân tính cẩn thận thái quá, trái ngược với sự nhiệt huyết nhảy nhót của Bai Li. Tê Đạt thường bảo hai người phối hợp làm việc là sự bổ sung hoàn hảo.

Có thầy đứng đó, lại có cả lò thăng hoa trợ giúp, không gì phải lo lắng hết.

Tê Đạt cũng hiểu sự lo lắng của Ba De, ban đầu chính ông cũng có suy nghĩ tương tự. Nhưng Alice đã không thể chờ được nữa. Nàng chán ngán những kiến thức mà Tê Đạt dạy, muốn tiếp cận khảo cứu sâu hơn, phức tạp hơn.

Kiến thức đó chỉ tồn tại trong lò thăng hoa. Nhưng trước khi bước vào đây, nàng phải trở thành người kết tinh, tham gia Cục Trật Tự, trở thành một phần của Học phái Bí Thức, mở ra con đường tiến vào “bí nguyên”.

Tê Đạt lúc nào cũng lén nhìn Alice, tin rằng cô gái này sẽ thúc đẩy lịch sử thế giới, giúp luyện kim thuật sư hiểu biết thêm về “bí nguyên”.

Ông suy nghĩ trong hy vọng đẹp đẽ. Nhưng ngay sau đó, tiếng chuông báo động chói tai phá tan giấc mơ.

Còi cảnh báo vang lên, ánh sáng đỏ nhấp nháy liên tục. Chưa kịp hiểu điều gì xảy ra, phòng “Khẩn” bắt đầu co giãn dữ dội. Một cánh cửa thoát hiểm khẩn cấp xuất hiện đột ngột. Sau lúc chấn động, mọi người tuân theo quy tắc tiến vào cánh cửa yêu cầu.

Với nhiều người, đây là lần đầu “Khẩn” mở lối vào nơi tránh nạn. Với Tê Đạt, cũng là lần đầu xảy ra sự việc như vậy kể từ khi Cục Trật Tự được thành lập.

Mọi người gắng giữ bình tĩnh. Nhưng sự sụp đổ không ngừng của “Khẩn” khiến đám đông hoảng loạn. Ai cũng biết “Khẩn” thần bí và hùng mạnh thế nào. Vậy mà pháo đài bất khả xâm phạm này lại tan vỡ dưới sức tấn công dữ dội.

Sóng ether trong “Khẩn” bị hút ra ngoài, như bị đồng tử hút, lao về một nơi nào đó. Những hoa văn phủ trên đá cũng mờ nhạt đi, mất đi sự hỗ trợ của ether, chúng đồng loạt hóa đá bình thường mà rơi vỡ.

Tảng đá lớn đè hàng loạt người, máu me đầm đìa, tiếng thét vang không ngừng. Ether mất hết, môi trường chân không ether khiến nhiều thiết bị vận hành trục trặc, vài cái phát nổ.

Cột lửa bùng lên, thép nóng đỏ phun ra như mưa đạn, chém đứt thịt thân xác đi qua.

“Tránh ra!” Ba De hét lớn, đẩy mạnh Bai Li ra. Họ đứng gần cửa thoát hiểm. Ba De vừa đẩy, Bai Li ngã bổ nhào bên cửa thoát hiểm. Ngay sau đó, một vụ nổ khác vang lên dữ dội, ngọn lửa thiêu đốt Ba De.

Ánh sáng mờ ảo lóe lên trên người Ba De. Anh cố gắng kích hoạt năng lực bí mật bảo vệ mình, nhưng khi thử, phát hiện “ma trận linh hồn” đã bị phá vỡ, thân thể trống rỗng ether.

Điều kinh hoàng hơn khiến Ba De sợ hãi là toàn bộ lò thăng hoa giờ đây rơi vào tình trạng tuyệt đối chân không ether. Dù là ether thân thể người kết tinh hay bộ giáp luyện kim, đều như bị quyền uy tàn bạo tràn xuống, lấy cắp tất cả.

Bộ giáp bảo vệ thân xác bắt đầu tiêu biến, bản chất thực chất cũng là khí giới luyện kim. Khi ether trong vật chất bị chiếm đoạt, giáp cũng sụp đổ theo.

Ba De cảm thấy mình đã chết chắc rồi. Ngọn lửa thiêu đốt thể xác, ý thức mờ mịt, một bàn tay lớn vươn vào biển lửa, kéo anh ra.

“Nhanh đi!” Tê Đạt hét lớn, nhấc Ba De đẩy ra ngoài. Dù chỉ là người nghiên cứu, Tê Đạt cũng là người có thật quyền lực, dưới sức mạnh tàn bạo này, ông vẫn còn sức chống trả.

Ba De đập mạnh vào tường, toàn thân bị bỏng nặng. May mà mũ không vỡ, che chắn đầu anh. Bai Li vươn tay nắm lấy anh, lúc này chẳng cần gì hơn lời cảm ơn, kéo Ba De vào trong lối tà thoát hiểm.

Tê Đạt thở nặng nhọc, có thể hành động dưới quyền uy mạnh mẽ có nghĩa ông chịu áp lực vượt xa tưởng tượng. Nhiệt độ cao bao phủ toàn bộ lò thăng hoa, ông như đang đứng trên miệng núi lửa, mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác bị thiêu đốt dữ dội.

“Ngươi có ổn không, Alice?” Tê Đạt gọi tên tiểu cô nương. Khi sụp đổ xảy ra, ông ôm lấy Alice. Ánh quang sáng chói loá bùng lên từ thân mình ông theo điều khiển của vật tổ tưởng tượng, lạnh giá xua tan cái nóng, đồng thời chống lại các mối nguy hiểm đang tiến đến.

Alice không phản ứng, yên lặng tựa như con mèo nhỏ nằm trên vai Tê Đạt. Khi bộ giáp bảo hộ dần biến mất, vỡ nát, khuôn mặt nàng dần lộ ra.

Trong tiếng gầm rú của sự chết chóc, ánh mắt Alice trống rỗng, như con rối bị lấy mất linh hồn.

Nàng nhìn thẳng.

Quyền lực tàn bạo từ từ xé toang “Khẩn”. Giữa khung cảnh tận thế, dáng hình như thần linh xuất hiện từ cơn sấm chớp hủy diệt, dưới sức mạnh ấy, muôn vật tan nát.