Chương 1: Trời tối đừng đi ra ngoài

Trời đã tối, tuyệt đối không được ra ngoài.

Câu nói này đã truyền tụng trong Tàn Lão thôn từ rất nhiều năm. Cứ từ lúc nào thì không ai có thể xác định, nhưng đó chắc chắn là chân lý, không thể nghi ngờ.

Tư bà bà, một người trong Tàn Lão thôn, nhìn thấy ánh dương chậm chạp lặn sau ngọn núi, lòng bà bỗng dấy lên sự khẩn trương. Khi ánh nắng cuối cùng biến mất, thiên địa bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh đáng sợ, không có bất kỳ âm thanh nào. Chỉ thấy hắc ám từ phương tây chầm chậm bao trùm, nuốt chửng những ngọn núi, những dòng sông, và đi thẳng về phía Tàn Lão thôn, khiến nơi đây chìm trong bóng tối.

Tại bốn góc thôn, bốn bức tượng đá cổ xưa đứng thẳng, không ai biết những tượng đá này từ đâu đến, do ai tạo ra, và chúng đã xuất hiện ở đây từ khi nào. Trong cái hắc ám phủ xuống, ánh sáng yếu ớt từ bốn bức tượng đá rọi ra, giúp Tư bà bà cùng những lão nhân khác trong thôn nhẹ nhàng thở phào.

Ngoài thôn, hắc ám càng lúc càng dày đặc, nhưng nhờ có ánh sáng từ tượng đá, Tàn Lão thôn vẫn còn được coi là an toàn.

Đột nhiên, Tư bà bà giật mình, lỗ tai nghe thấy âm thanh lạ, thất thanh nói: "Các ngươi nghe không? Bên ngoài có tiếng trẻ con khóc!"

Mã lão bên cạnh lắc đầu: "Không có khả năng, ngươi nghe lầm... A, thật sự có tiếng trẻ con khóc!"

Âm thanh trẻ con khóc vọng từ trong bóng tối bên ngoài thôn, làm cho những lão nhân khác, ngoại trừ những người điếc, đều nghe thấy. Họ nhìn nhau, Tàn Lão thôn vắng vẻ hoang vu, tại sao lại có tiếng trẻ con ở gần đây?

"Ta đi xem thử!" Tư bà bà không kìm được, vội chạy tới một bức tượng đá bên cạnh. Mã lão vội vàng chạy theo: "Tư lão thái bà, ngươi điên à? Trời tối ra ngoài nhất định sẽ chết!"

"Cứu bức tượng đá này ra ngoài, trong bóng tối những thứ quái dị đều sợ tượng đá, ta có thể không chết được lâu!" Tư bà bà vừa nói vừa xoay người, muốn cõng bức tượng đá. Nhưng lưng bà còng, không thể cõng nổi. Mã lão lắc đầu: "Để ta làm! Ta cõng bức tượng đá cùng ngươi!"

Một lão nhân khác khập khiễng đi tới, nói: "Mã gia, ngươi chỉ có một cánh tay, cõng bức tượng đá không được lâu đâu, ta hai tay khỏe mạnh, để ta cõng."

Mã lão liếc hắn: "Tên lão bất tài, ngươi bị gãy chân, sao có thể đi được? Ta tuy chỉ còn một cánh tay, nhưng cánh tay này có sức mạnh vô cùng!"

Hắn ôm chặt bức tượng đá, chuẩn bị đi: "Tư lão thái bà, chúng ta đi!"

"Đừng gọi ta là bà già lẩm cẩm! Tên lão bất tài, mọi người cẩn thận chút, trong thôn mà thiếu một bức tượng đá thì không thể để những thứ quái vật trong bóng tối chạm vào được!"

...

Mã lão và Tư bà bà rời khỏi Tàn Lão thôn, bên trong bóng tối không biết có thứ gì kỳ quái đang quẩn quanh họ, nhưng nhờ ánh sáng của tượng đá, những thứ đó đều sợ hãi lùi lại.

Họ lần theo tiếng khóc đi về phía dòng sông, đúng là âm thanh ấy phát ra từ bờ sông. Ánh sáng yếu ớt từ bức tượng đá không chiếu xa, nhưng hai người khéo léo lắng nghe phương hướng, men theo con sông mà đi, tiếng khóc ngày một gần hơn. Mã lão, với một tay cụt, đã cảm thấy rất khó khăn. Tư bà bà nhìn thấy một ánh sáng le lói, đó chính là một cái rổ nằm ở bờ sông, ánh sáng phát ra từ trong rổ, và tiếng khóc cũng từ đó phát ra.

"Có một đứa trẻ thật!" Tư bà bà vội vàng tiến lên, nhấc cái rổ, nhưng cảm thấy nặng trịch, không thể nhấc nổi. Dưới cái rổ kia là một cánh tay trắng bệch do bị nước sông ngâm lâu. Chính cánh tay ấy nâng rổ và đứa trẻ lên, nắm giữ nó bên bờ.

"Yên tâm, đứa trẻ an toàn." Tư bà bà khẽ nói với người mẹ dưới nước.

Người mẹ như nghe thấy lời bà nói, liền buông tay, bị nước sông cuốn trôi, biến mất trong bóng tối.

Tư bà bà nhấc cái rổ lên, trong đó là một đứa trẻ còn nằm trong tã lót, trên tã lót có một miếng ngọc bội phát ra ánh sáng. Miếng ngọc bội ấy tỏa sáng tương tự như ánh sáng từ bức tượng đá, nhưng yếu ớt hơn rất nhiều, nó bảo vệ đứa trẻ khỏi những quái vật trong bóng đêm.

Chỉ có điều, ánh sáng của ngọc bội quá yếu, chỉ có thể bảo vệ được đứa trẻ, lại không thể bảo vệ người mẹ kia.

"Đây là một cậu bé."

Khi quay trở lại Tàn Lão thôn, dân làng đều túa ra, họ đều là những người già yếu tàn tật. Tư bà bà mở tã lót ra xem, nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng thưa thớt: "Cuối cùng chúng ta cũng có một người khỏe mạnh trong Tàn Lão thôn!"

Một người cụt chân lắp bắp nói: "Tư lão thái bà, bà định nuôi hắn sao? Chúng ta ngay cả bản thân còn khó khăn lắm mới sống nổi! Hay là đưa ra ngoài..."

Tư bà bà giận dữ: "Lão nương bằng lại có bản lĩnh tìm ra tiểu hài, sao lại phải tặng cho người khác?"

Một đám dân làng ngậm miệng, không dám phản bác. Thôn trưởng thì ngồi trên cáng, hắn càng thương tâm hơn những người khác, người khác vẫn còn tay chân, nhưng hắn thì không có tay chân. Tuy nhiên, mọi người đều tôn trọng hắn, ngay cả Tư bà bà cũng không dám lỗ mãng với hắn.

"Muốn nuôi hắn, vậy hẳn là phải cho hắn một cái tên chứ?" Thôn trưởng hỏi: "Tư lão thái bà, bà có thấy trong giỏ có gì khác không?"

Tư bà bà mở ra, lắc đầu nói: "Chỉ có miếng ngọc bội này, không có bất kỳ giấy tờ gì khác. Ở trên ngọc bội có chữ viết, là chữ Tần. Miếng ngọc bội này không có tạp chất, bên trong còn có lực lượng kỳ lạ, chắc hẳn không phải là phàm phẩm."

"Hắn tên là Tần, hay là họ Tần?"

Thôn trưởng trầm ngâm một lúc, rồi nói: "Vậy để hắn họ Tần, tên gọi là Mục, Tần Mục. Khi trưởng thành, có thể gọi hắn là Phóng Mục, như vậy tốt hơn chút hy vọng sống."

*Tên Phóng Mục nghĩa là 'chăn thả.'

"Tần Mục." Tư bà bà nhìn đứa bé trong tã lót, đứa trẻ ấy không sợ bà, còn khẽ cười.

...

Tại bờ sông, tiếng đàn réo rắc vang lên, một mục đồng ngồi trên lưng con bò cái thổi sáo, tiếng đàn sắc sảo ngân vang. Mục đồng này khoảng 11 hay 12 tuổi, dáng vẻ thanh tú, môi hồng răng trắng, quần áo nửa mở, trước ngực treo một viên ngọc bội.

Thiếu niên này chính là đứa trẻ mà Tư bà bà đã nhặt được từ bờ sông mười một năm trước. Trong những năm gần đây, dân làng trong thôn đã nuôi lớn cậu bé này, Tư bà bà cũng không biết từ đâu có được một con bò cái để cậu có sữa tươi uống, giúp cậu vượt qua giai đoạn dễ chết yểu.

Dân trong Tàn Lão thôn tuy hung dữ, nhưng đối với cậu lại rất tốt. Tư bà bà là một thợ may, Tần Mục thường theo bà học may vá, đi theo Dược sư tìm thuốc, học cách phân biệt âm thanh từ Mù gia gia, và học hô hấp từ thôn trưởng không tay chân. Năm tháng thấm thoát trôi qua.

Con bò cái này là nuôi từ khi còn nhỏ, Tư bà bà dự định bán đi, nhưng Tần Mục không nỡ, nên việc chăn bò giờ cũng được giao cho cậu.

Cậu thường xuyên chăn bò bên bờ sông, nhìn thấy cảnh sắc yên bình, lòng đầy thỏa mãn.

"Tần Mục, Tần Mục, mau cứu ta!"

Đột nhiên, từ dưới mình bò cái vang lên tiếng kêu. Tần Mục giật mình, vội vàng nhảy xuống, chỉ thấy trong mắt con bò chất chứa nước, miệng nói tiếng người: "Tần Mục, ngươi uống sữa ta lớn lên, ta coi như nửa người mẹ của ngươi, ngươi phải cứu ta!"

Tần Mục ngạc nhiên, vội hỏi: "Ta phải cứu ngươi thế nào?"

Con bò nói: "Ngươi bên hông có con dao, lột da ta ra, thì có thể cứu ta thoát khỏi cảnh khốn khổ này."

Tần Mục do dự, bò cái tiếp lời: "Ngươi quên ân huệ nuôi dưỡng sao?"

Tần Mục giơ con dao, cẩn thận từng chút cắt lớp da bò, thật lạ lùng, da bò bị lột ra mà không chảy một giọt máu nào, bên trong lại trống không, chẳng có huyết nhục cùng xương cốt.

Khi lột được một nửa, từ bên trong lăn ra một người phụ nữ, khoảng hai ba mươi tuổi, hai chân vẫn bị cuốn vào trong da bò. Da thịt của nàng gắn liền với da bò, nhưng chỉ có phần trên là thoát ra được.

Nữ nhân tóc tai bù xù, cướp lấy con dao trong tay Tần Mục, dùng sức cắt đứt phần da bò trên chân. Nhìn về phía Tần Mục, ánh mắt nàng càng lúc càng ác độc, con dao gác trên cổ cậu, cười lạnh nói: "Tiểu ác nhân, vì ngươi ta mới biến thành con bò. Mười một năm qua, ta chỉ có thể ăn cỏ, mà còn phải cho ngươi uống sữa! Đáng thương, ta trước khi biến thành bò vừa sinh con, thì bị yêu nữ kia hại chết, biến ta thành bò cho ngươi bú! Nay cuối cùng ta thoát được, đầu tiên sẽ giết ngươi, rồi đến huyết tẩy trong thôn này!"

Trong đầu Tần Mục vang lên tiếng ầm ầm, không biết nữ nhân từ đâu thoát ra đang nói gì.

Nữ nhân chuẩn bị chém chết cậu thì bất ngờ cảm thấy lạnh sống lưng, cúi đầu nhìn lại, một lưỡi dao từ trước ngực nàng xuyên ra.

"Mục nhi, ngươi về nhà uống thuốc đi." Nữ nhân ngã xuống, phía sau là Thọt gia gia, hiền từ, trên tay cầm lưỡi dao nhuốm máu, mỉm cười với Tần Mục.

"Thọt gia gia..." Tần Mục như nhũn ra, nhìn xác bò và thân thể nữ nhân, vẫn chưa hồi phục lại tinh thần.

"Về nhà, về nhà." Người cụt khẽ vỗ vai Tần Mục, cười ha hả nói.

Tần Mục một bước chân đi ngược về thôn, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người cụt ném xác nữ nhân vào nước.

Cảnh tượng này khiến hắn choáng váng, đến nỗi không biết mình về thôn lúc nào.

"Tần Mục! Chết tiểu tử, ta đã nói cho ngươi biết rồi! Trời tối thì đừng ra ngoài!"

Màn đêm buông xuống, bốn bức tượng đá trong Tàn Lão thôn lại tự động sáng lên, Tư bà bà đang định ra khỏi thôn để xem xét vụ việc trên bờ sông, đã kéo hắn trở lại.

"Bà bà, tại sao trời tối không thể ra ngoài?" Tần Mục ngẩng lên hỏi.

"Vào màn đêm, sẽ có những thứ đáng sợ trong bóng tối hoạt động, ra ngoài chắc chắn sẽ chết."

Tư bà bà nói nghiêm túc: "Trong thôn, những bức tượng đá sẽ bảo vệ chúng ta, những thứ trong bóng tối không dám xâm phạm vào thôn."

"Các thôn khác cũng có những bức tượng đá này sao?" Tần Mục tò mò hỏi.

Tư bà bà gật đầu, song sắc mặt lại có chút lo lắng, không nhìn ra bên ngoài thôn, thấp giọng nói: "Người cụt hẳn là đã về... Thật không nên để người cụt ra ngoài... Hắn chỉ có một chân..."

"Bà bà, hôm nay xảy ra chuyện kỳ quái..."

Tần Mục do dự, thuật lại sự việc mà hắn đã thấy về nữ nhân chui trong da bò. Tư bà bà thờ ơ nói: "Ngươi nói là nữ nhân đó? Người cụt đã nói với ta, nơi hắn quan tâm rất tốt. Khi ngươi bốn tuổi đã cắt sữa, ta cũng đã nói nên bán bò, nhưng ngươi không nỡ, vì vậy mới để cho ngươi bú. Nhìn xem, bây giờ xảy ra chuyện gì?"

Tần Mục nghiến răng, thử dò xét nói: "Bà bà, nữ nhân kia bị Thọt gia gia giết..."

"Giết là tốt."

Tư bà bà cười nói: "Đó là cái giá phải trả của nàng. Mười một năm trước, nàng đã đáng phải chết, nếu không phải muốn cho ngươi sữa, nàng có thể sống đến bây giờ à?"

Tần Mục cảm thấy chưa hiểu hết.

Tư bà bà liếc nhìn hắn, nói: "Nữ nhân này là phu nhân của thành chủ Tương Long xa xôi, thành chủ kia háo sắc, nàng ghen tị. Thành chủ lại thích hái hoa ngắt cỏ, đánh cắp nữ tử nhà lương. Như mỗi lần thành chủ giết chết một nữ tử trong sạch, phu nhân kia lại phái người đến giết chết nữ tử đó. Ta đã vào Tương Long thành, vốn định giết nàng, nhưng thấy nàng vừa sinh con, đứa bé mới ba tháng tuổi, lại nghĩ rằng ngươi còn chưa uống sữa, mà nàng thì có sữa, nên mới đưa nàng biến thành bò sữa cho ngươi uống. Không ngờ, nữ nhân này lại trốn thoát phong ấn, còn dám mở miệng nói chuyện, suýt nữa đã hại chết ngươi."

Tần Mục ngây người, thất thanh nói: "Bà bà, sao bà có thể biến thành bò?"

Tư bà bà cười khúc khích, lộ ra hàm răng thưa thớt: "Ngươi có muốn học không? Ta sẽ dạy cho ngươi... Người cụt về rồi!"

Tần Mục quay đầu lại, chỉ thấy người cụt trụ vững trên cây gậy, một tay ôm con mồi, chậm rãi tiến về thôn. Bóng tối như thủy triều nhanh chóng cuốn tới, Tư bà bà vội kêu lên: "Tên lão bất tài, nhanh lên, nhanh lên!"

"Vội cái gì?"

Người cụt vẫn thong thả tiến về thôn. Khi hắn vừa bước vào thôn, bóng tối dày đặc liền ập xuống. Trên lưng hắn là một con hổ hung dữ, vẫn chưa chết, cái đuôi mạnh mẽ của nó vừa bị bóng tối quét trúng, lập tức phát ra tiếng rống đầy thống khổ. Tần Mục vội vàng nhìn lại, chỉ thấy cái đuôi hổ giờ chỉ còn lại xương cốt, không còn da lông cùng huyết nhục, như thể đã bị thứ gì đó gặm nhấm.

Hắn tò mò quan sát bóng tối bên ngoài thôn, nơi đó một mảng đen ngòm, không nhìn thấy gì.

"Trong bóng tối rốt cuộc có cái gì?" Trong lòng hắn không ngừng thắc mắc.