Triệu Quốc là một tiểu quốc, như bao tiểu quốc khác trên Nam Thiệm đại địa này, đều hướng vọng về Đông Thổ, hướng vọng Đại Đường, hướng vọng Trường An. Đó là sự ngưỡng mộ của quốc chủ, cũng là lý tưởng của mọi thư sinh Triệu Quốc, hệt như những lầu Đường trong đô thành, cao ngang với hoàng cung, tựa hồ có thể vọng về Đông Thổ Trường An xa xôi vạn dặm.
Tháng tư, tiết trời không lạnh, cũng chẳng nóng bức khó chịu. Gió nhẹ lướt qua đại địa, vượt qua tiếng khèn Khương ở Bắc Mạc, thổi qua Đại Đường Đông Thổ, cuốn theo chút bụi mờ như sương. Khi hoàng hôn buông xuống, cơn gió đổi hướng, cuộn mình quanh Đại Thanh Sơn ở biên giới Nam Vực Triệu Quốc, rồi đậu lại trên người một thư sinh trẻ đang ngồi trên đỉnh núi.
Thiếu niên có vẻ gầy yếu, tay cầm một bầu rượu, mặc một bộ trường sam màu lam sạch sẽ, trông chừng mười bảy tuổi. Vóc người không cao, da hơi ngăm đen, nhưng đôi mắt trong veo ẩn chứa vẻ thông minh. Chỉ là lúc này, hàng lông mày nhíu lại khiến vẻ thông minh ấy thu mình, thần sắc thêm phần mờ mịt.
“Lại trượt rồi…” Thiếu niên thở dài. Hắn tên Mạnh Hạo, là một thư sinh bình thường ở huyện Vân Kiệt dưới chân Đại Thanh Sơn này. Song thân hắn đột nhiên mất tích từ sớm, gia tài vốn đã chẳng dư dả, mấy năm nay chi phí học hành không nhỏ, đến giờ đã nghèo rớt mồng tơi.
“Thi ba năm, ba năm nay ngày nào cũng đọc những sách hiền triết đến mức muốn nôn mửa. Chẳng lẽ khoa cử thật sự không phải con đường tương lai của ta, Mạnh Hạo?” Mạnh Hạo tự giễu, cúi đầu nhìn bầu rượu trong tay, thần sắc có chút ảm đạm.
“Cái lý tưởng làm quan phát tài, trở thành người giàu có đã ngày càng xa vời, càng không nói đến chuyện sau khi có tiền sẽ đi Đông Thổ Đại Đường… Bách vô nhất dụng thị thư sinh.” Mạnh Hạo cười khổ, ngồi trên đỉnh núi yên tĩnh này, nhìn bầu rượu trong tay, vẻ mờ mịt trong thần sắc càng lúc càng sâu. Sự mờ mịt ấy mang theo nỗi sợ hãi về tương lai, sự hoang mang về cuộc đời mình, không biết sau này mình có thể làm gì, cũng không biết con đường tương lai ở đâu.
Liệu có quý nhân nào để mắt đến mình không, liệu có tiểu thư khuê các nào đột nhiên để ý đến mình không, hay là nhiều năm sau, mình vẫn cứ tiếp tục thi khoa cử?
Những câu hỏi này không có lời giải đáp. Đối với một thiếu niên mười bảy tuổi, sự mờ mịt như vậy, tựa hồ hóa thành một cái miệng lớn nuốt chửng người, vô hình nuốt lấy hắn, khiến hắn có chút sợ hãi.
“Ngay cả giáo tập tiên sinh trong huyện thành, mỗi tháng cũng chỉ có vài tiền bạc, thậm chí không bằng tiệm mộc của Vương bá kiếm tiền. Sớm biết thế thì mấy năm trước đã không đi đọc sách, mà theo Vương lão bá học nghề mộc, nghĩ đến sau này ít ra cũng giải quyết được ấm no, tốt hơn là bây giờ chẳng có gì.” Mạnh Hạo trầm mặc.
“Trong nhà đã không còn bao nhiêu lương thực, bạc cũng đã tiêu gần hết, còn nợ Chu viên ngoại ba lạng bạc, sau này… phải làm sao đây.” Mạnh Hạo ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm. Bầu trời rất xanh, rất rộng, xa xăm không thấy điểm cuối, tựa như hắn không nhìn thấy tương lai.
Rất lâu sau, Mạnh Hạo lắc đầu, lấy ra một mảnh giấy từ trong lòng, cẩn thận xem xét, rồi bỏ mảnh giấy vào bầu rượu, đứng dậy dùng sức ném bầu rượu xuống Đại Thanh Sơn.
Dưới chân Thanh Sơn có một con sông lớn, nước sông mùa đông không đóng băng, tương truyền thông đến Đông Thổ Đại Đường.
Mạnh Hạo trên đỉnh núi, lặng lẽ nhìn bầu rượu dần trôi xa trên con sông dưới núi, không chớp mắt, tựa hồ nhìn thấy mẫu thân mình, nhìn thấy niềm vui thời thơ ấu. Bầu rượu ấy mang theo lý tưởng của hắn, mang theo khát vọng về một tương lai sóng gió, càng trôi càng xa, không biết một ngày nào đó trong tương lai, ai sẽ nhặt được bầu rượu này, nhìn thấy mảnh giấy bên trong.
Mãi đến khi mấy chục hơi thở trôi qua, Mạnh Hạo mới thu hồi ánh mắt, giấu đi vẻ mờ mịt trong thần sắc, hít sâu một hơi khí trên đỉnh núi, ánh mắt lộ ra vẻ kiên định.
“Dù thế nào đi nữa, đọc sách cũng được, làm công cũng được, dù sao cũng phải… sống tiếp.” Tính cách của Mạnh Hạo vốn là như vậy, thông minh xen lẫn kiên cường. Nếu không phải thế, sau khi song thân hắn ra ngoài từ sớm, hắn cũng không thể một mình sống sót đến bây giờ.
Mạnh Hạo ngẩng đầu nhìn trời, ý chí kiên định trong mắt càng sâu, định bước xuống núi.
Ngay lúc này, đột nhiên từ dưới vách núi truyền đến một âm thanh yếu ớt. Âm thanh ấy dường như bị gió thổi tan, khi lọt vào tai Mạnh Hạo thì yếu ớt đến mức khó mà nhận ra.
“Cứu mạng… cứu mạng…”
Mạnh Hạo khựng bước, ngẩn người một lát rồi cẩn thận lắng nghe lại. Tiếng kêu cứu lúc này, theo sự tập trung của hắn cũng rõ ràng hơn một chút.
“Cứu mạng…”
Mạnh Hạo bước nhanh mấy bước, đến mép đỉnh núi, nhìn xuống dưới, lập tức thấy ở lưng chừng vách đá cheo leo, dường như có một khe nứt. Có người thò nửa thân ra từ đó, mặt tái nhợt mang theo vẻ kinh hoàng tuyệt vọng, đang kêu cứu.
“Ngươi… có phải Mạnh Hạo không, cứu mạng, Mạnh huynh cứu ta.” Người thò nửa thân ra từ lưng chừng núi cũng là một thiếu niên. Hắn vừa nhìn thấy Mạnh Hạo, thần sắc lập tức lộ vẻ mừng rỡ, tựa hồ tuyệt cảnh sắp gặp hồi sinh.
“Vương Hữu Tài?” Mạnh Hạo mở to mắt, nhìn thiếu niên ở lưng chừng núi. Người này hắn quen, chính là con trai của Vương bá tiệm mộc trong huyện thành.
“Ngươi… sao ngươi lại chạy đến đây?” Mạnh Hạo nhìn khe nứt ở lưng chừng núi phía dưới. Nơi đó cực kỳ dốc, căn bản không thể leo xuống được, chỉ cần sơ suất một chút chắc chắn sẽ rơi xuống con sông lớn dưới núi.
Đặc biệt là nước sông chảy xiết, một khi rơi xuống nước thì sống chết khó lường.
“Không chỉ có ta, còn có mấy người khác ở các huyện lân cận, chúng ta đều ở đây, Mạnh huynh đừng nói nữa, mau cứu chúng ta ra ngoài.” Vương Hữu Tài vội vàng nói. Có lẽ vì thò người ra ngoài lâu, khi nói xong, một tay hắn vồ hụt, nếu không phải bị đồng bạn phía sau túm lấy áo, suýt nữa thì trượt chân, khiến Vương Hữu Tài mặt càng tái nhợt hơn.
Mạnh Hạo thấy nguy hiểm, nhưng hắn một mình lên núi, không có dây thừng thì căn bản không có cách nào cứu người. Lúc này, hắn quay đầu nhìn khắp núi rừng đầy dây leo, hai mắt sáng lên lập tức bắt đầu tìm kiếm.
Thân hình hắn vốn gầy yếu, mất hai nén hương thời gian, hắn mới tìm được đủ dây leo dài. Thở hổn hển vội vàng cuộn dây leo trở lại mép vách đá, vừa gọi tên Vương Hữu Tài phía dưới, vừa cúi người thả dây leo xuống vách núi.
“Ngươi vẫn chưa nói, rốt cuộc các ngươi xuống đó bằng cách nào?” Mạnh Hạo vừa thả dây leo vừa hỏi.
“Bay!” Người nói ra chữ này không phải Vương Hữu Tài, mà là một thiếu niên tám tuổi thò người ra bên cạnh hắn. Thiếu niên này đầu hổ não hổ, lớn tiếng nói.
“Nói bậy, bay cái gì mà bay, ngươi bay xuống được, sao bây giờ không bay lên đi.” Mạnh Hạo chế giễu, dứt khoát kéo dây leo lên một chút.
“Đừng nghe hắn nói bậy, chúng ta bị một nữ nhân biết bay bắt đến, nói là muốn đưa chúng ta đến tông môn nào đó làm tạp dịch.” Vương Hữu Tài vội vàng nói, sợ chọc giận Mạnh Hạo thu dây leo lại.
“Lại nói bậy rồi, biết bay? Đó là tiên nhân trong truyền thuyết, ai mà tin chứ.” Mạnh Hạo khinh thường, thầm nghĩ trong những cuốn sách mình đã đọc, có không ít câu chuyện gặp tiên nhân rồi trở thành người giàu có, chuyện này, chỉ là sách vở lừa người mà thôi.
Thấy dây leo đã đến chỗ khe nứt trên vách núi, bị Vương Hữu Tài túm lấy, nhưng đột nhiên, Mạnh Hạo cảm thấy phía sau âm phong trận trận, tựa hồ nhiệt độ xung quanh đột nhiên trở lại mùa đông, khiến hắn run rẩy toàn thân. Vô thức quay đầu lại, lập tức kinh hô một tiếng, cả người suýt nữa thì hụt chân rơi xuống vách núi.
Một nữ nhân mặt tái nhợt, không rõ tuổi tác, mặc một bộ trường bào màu bạc, đứng đó không biểu cảm nhìn Mạnh Hạo. Nữ nhân này dung mạo cực kỳ xinh đẹp, chỉ là khuôn mặt trắng bệch, khí tức âm hàn, lại có cảm giác như vừa bò ra từ trong mộ.
“Có chút tư chất, đã tự mình tìm đến, cũng coi như tạo hóa của ngươi.”
Âm thanh này lọt vào tai như xương cốt đang cọ xát, đặc biệt là đôi mắt của nữ nhân này dường như ẩn chứa một loại lực lượng kỳ dị, khiến Mạnh Hạo vừa nhìn một cái, lập tức toàn thân lạnh buốt, tựa hồ trước mặt nữ nhân này không có chút bí mật nào, bị nhìn thấu toàn thân.
Lời nói vẫn còn vang vọng, nữ nhân kia vung tay áo, lập tức một luồng gió xanh cuốn Mạnh Hạo đi. Trong tiếng kinh hô của Mạnh Hạo, theo nữ nhân kia lại trực tiếp lao xuống vách núi. Cảnh tượng này nhanh như chớp khiến đại não Mạnh Hạo trống rỗng.
Khi đến chỗ khe nứt, nữ nhân này giơ tay vung một cái, trực tiếp ném Mạnh Hạo vào trong khe nứt. Gió xanh gào thét, nàng ta cũng bước vào. Nàng ta vừa vào, lập tức khiến ba người Vương Hữu Tài liên tục lùi lại vì sợ hãi.
Nữ nhân này đứng đó không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn dây leo từ trên xuống.
Mạnh Hạo run rẩy toàn thân, nội tâm căng thẳng, sau khi đứng dậy nhanh chóng nhìn xung quanh. Khe nứt này không lớn, bên trong rất nhỏ, sau khi đứng mấy người đã không còn nhiều chỗ trống.
Khi ánh mắt hắn rơi vào Vương Hữu Tài, hắn thấy bên cạnh hắn có hai thiếu niên, một là tên đầu hổ não hổ kia, người còn lại thì trắng trẻo mập mạp. Hai người này lúc này đều run rẩy toàn thân, thần sắc sợ hãi, dường như sắp khóc.
“Vốn đã thiếu một người, ngươi đi cùng bọn chúng đi.” Nữ nhân mặt trắng bệch dường như không có bất kỳ cảm xúc nào, lúc này không còn nhìn dây leo nữa, mà ánh mắt rơi vào Mạnh Hạo.
“Ngươi… ngươi là ai.” Mạnh Hạo cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng. Dù sao hắn cũng đã đọc không ít sách, lại có tính cách kiên cường, dù sợ hãi, nhưng lại biết lúc này tuyệt đối không thể hoảng loạn.
Nữ nhân không nói gì, tay phải giơ lên vung một cái, gió xanh lại xuất hiện, gào thét cuốn Mạnh Hạo cùng Vương Hữu Tài và những người khác, cùng nữ nhân này bay ra khỏi hang động, thẳng tiến lên trời, trong chớp mắt đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn Đại Thanh Sơn này, vẫn sừng sững, dần hòa vào màn đêm trong ánh hoàng hôn.
Mạnh Hạo mặt tái nhợt, hắn thấy mình trong gió xanh, lại bay ngang qua thiên khuyết, phi hành nhanh như chớp giữa trời đất. Gió phía trước gào thét thổi vào miệng, hô hấp cũng cảm thấy khó khăn, nhưng trong đầu lại mạnh mẽ hiện lên một từ ngữ.
“Tiên nhân?” Hắn kiên trì được mấy chục hơi thở, liền không chịu nổi, mắt tối sầm lại ngất đi.
Khi hắn mở mắt ra, đã ở trên một khoảng đất trống bằng đá xanh lưng chừng núi. Xung quanh núi non trùng điệp, mây mù bao phủ tuyệt không phải phàm trần, có thể thấy một số lầu các tinh xảo bao quanh núi non tứ phía, khắp nơi đều xa lạ.
Bên cạnh hắn, Vương Hữu Tài và hai thiếu niên khác, lúc này đều đã tỉnh lại, đang run rẩy toàn thân sợ hãi nhìn nữ nhân quay lưng về phía bốn người.
Trước mặt nữ nhân này, có hai nam nhân mặc trường bào màu xanh lá cây, tuổi tác trông chừng hai mươi mấy tuổi, nhưng đều mắt trũng sâu, đồng tử xanh biếc, khiến người ta nhìn vào mà sinh lòng kính sợ.
“Hứa sư tỷ thật có thủ đoạn, ra ngoài một lần lại mang về bốn tiểu oa nhi có tư chất.” Một trong hai nam nhân, mang theo vẻ cung kính nói với nữ nhân kia.
“Đem bọn chúng đến chỗ tạp dịch.” Nữ nhân kia thần sắc lạnh lùng, không thèm nhìn Mạnh Hạo bốn người một cái, bước đi liền hóa thành một đạo cầu vồng, chìm vào giữa núi non biến mất không thấy tăm hơi.
Lúc này Mạnh Hạo đã khôi phục tâm thần, hắn ngẩn ngơ nhìn nơi nữ nhân kia biến mất, ánh mắt dần dần lại lộ ra một vẻ thần thái mà mười năm qua chưa từng có trên người hắn, vẻ thần thái này khiến nội tâm Mạnh Hạo, lập tức sôi trào.
“Tạp dịch? Đây là muốn làm công cho tiên nhân, chắc kiếm không ít tiền nhỉ.” Mạnh Hạo bắt đầu mong đợi, bởi vì hắn nhìn ra được, những người ở đây không phải muốn hại mạng.
“Hứa sư tỷ đã đạt đến Ngưng Khí tầng thứ bảy, được chưởng giáo ban cho Phong Phiên, chưa đến Trúc Cơ đã có thể phi hành, thật khiến người ta ngưỡng mộ.” Một vị tu sĩ áo xanh khác, cảm khái nói, sau đó thần sắc mang theo vẻ cao cao tại thượng, nhìn Mạnh Hạo bốn người.
“Ngươi, và ngươi, đi theo ta, đến khu tạp dịch phía Nam.” Trong lời nói, người này chỉ vào Vương Hữu Tài và thiếu niên đầu hổ não hổ bên cạnh hắn.
“Đây… đây là nơi nào?” Bị người kia chỉ, Vương Hữu Tài run rẩy toàn thân, run rẩy hỏi.
“Kháo Sơn Tông.”
Tối nay còn một chương, tối nay tám giờ có hoạt động giọng nói, buổi ra mắt sách mới.