Khảo Sơn Tông, tọa lạc tại biên giới phía Nam của Nam Thiệm Đại Địa, trong lãnh thổ Triệu Quốc, từng là tông môn đứng đầu trong Tứ Đại Tông Môn của Triệu Quốc, thậm chí còn có danh tiếng nhất định trong toàn bộ Nam Vực. Thế nhưng giờ đây, tông môn đã suy tàn, địa vị không còn như xưa, hào quang năm nào cũng đã phai nhạt, hiện tại chỉ còn được xem là một tông môn hạng chót trong Triệu Quốc.
Thực tế, Khảo Sơn Tông ban đầu không mang tên này. Chỉ là cách đây ngàn năm, xuất hiện một tu sĩ làm chấn động cả Nam Vực. Người này tự xưng là Khảo Sơn Lão Tổ, thậm chí còn ngang ngược đổi tên tông môn thành Khảo Sơn Tông. Hắn hoành hành bá đạo, gần như vét sạch mọi bảo vật của các tông môn trong Triệu Quốc, một thời phong quang vô hạn.
Thế nhưng ngàn năm trôi qua, vật đổi sao dời, Khảo Sơn Lão Tổ đã mất tích hơn bốn trăm năm. Nếu không phải vì sinh tử chưa rõ, e rằng sẽ để lại hậu họa, có lẽ tông môn đã sớm bị các tông môn khác thôn tính. Khảo Sơn Tông giờ đây đã như mặt trời lặn về tây, cộng thêm tài nguyên Triệu Quốc có hạn, bị ba tông môn khác chèn ép đến mức ngay cả việc chiêu mộ tạp dịch cũng phải sai đệ tử ra ngoài bắt về, chứ đừng nói đến việc quang minh chính đại mở tông môn rộng rãi thu nhận đệ tử.
Theo sau nam nhân áo lục, Mạnh Hạo bước đi trên con đường nhỏ quanh co của Khảo Sơn Tông. Mọi thứ xung quanh như chốn đào nguyên, đá lạ cây kỳ khắp nơi. Giữa núi xanh nước biếc, những tòa lầu các xa hoa ẩn hiện trong mây mù, tựa như ngói lợp đều bằng ngọc thạch, khiến Mạnh Hạo không ngừng cảm thán. Chỉ có điều, Tiểu Béo bên cạnh cứ khóc lóc suốt đường, làm Mạnh Hạo cảm thấy phá hỏng đi cái ý cảnh nơi đây.
"Xong rồi, xong thật rồi..."
"Ta muốn về nhà, ở nhà có bánh bao lớn, ở nhà có cá thịt..."
"Đáng chết, đáng chết, sau này ta đáng lẽ phải thừa kế ruộng đất tổ tiên, trở thành lão gia, có vài phòng tiểu thiếp, ta không nên ở đây làm tạp dịch..." Tiểu Béo vừa run rẩy, vừa khóc lóc lẩm bẩm, nước mắt lưng tròng.
Hắn lầm bầm suốt đường, cho đến khi qua nửa chén trà, nam nhân áo lục đi phía trước mới cất giọng lạnh lùng.
"Nói thêm một câu vô nghĩa nữa, ta sẽ cắt lưỡi ngươi."
Tiểu Béo run bắn cả người, đôi mắt lộ ra vẻ sợ hãi tột độ, vội vàng bịt miệng lại, thân thể run rẩy càng dữ dội hơn.
Cảnh tượng này lọt vào mắt Mạnh Hạo, khiến hắn chợt cảm thấy mọi chuyện dường như không đẹp đẽ như mình nghĩ. Nhưng hắn tính cách kiên nghị, lúc này hít sâu một hơi, cũng không nói thêm lời nào.
Chẳng bao lâu sau, ở lưng chừng ngọn núi này, Mạnh Hạo nhìn thấy phía trước, giữa mây mù cuồn cuộn, hiện ra mấy dãy nhà tranh. Có bảy tám thiếu niên mặc cùng loại áo vải thô dài, từng người mệt mỏi ngồi ngoài nhà, cũng chú ý đến Mạnh Hạo và mấy người kia, nhưng phần lớn đều không để tâm.
Cách đó không xa, trên một tảng đá, có một thanh niên mặc áo dài màu xanh nhạt đang ngồi. Người này mặt hơi dài, như mặt ngựa, y phục rõ ràng sang trọng hơn những thiếu niên kia. Thần sắc hắn lạnh nhạt, nhưng khi nhìn thấy nam nhân áo lục dẫn Mạnh Hạo đến, hắn đứng dậy cung kính ôm quyền cúi chào nam nhân áo lục.
"Bái kiến sư huynh."
"Hai người này là tạp dịch mới lên núi, ngươi sắp xếp chỗ ở cho họ." Nam nhân áo lục vẻ mặt không kiên nhẫn, nói xong liền quay người đi thẳng, không thèm nhìn Mạnh Hạo và Tiểu Béo.
Sau khi hắn rời đi, Mã Diện Thanh Niên lại khoanh chân ngồi xuống, lạnh nhạt liếc nhìn Mạnh Hạo và Tiểu Béo.
"Đây là khu tạp dịch phía Bắc. Khảo Sơn Tông không nuôi phế vật. Hai ngươi đã đến đây, làm tạp dịch nửa giáp, đến ngày mãn hạn mới được xuống núi. Nếu giữa đường bỏ trốn, núi hoang nhiều thú, mười phần chết không còn một. Nhận áo tạp dịch, từ nay về sau sẽ đoạn tuyệt phàm trần, an tâm làm tạp dịch." Mã Diện Thanh Niên nhìn Mạnh Hạo và Tiểu Béo, lạnh nhạt nói.
Tiểu Béo run rẩy càng dữ dội hơn, mắt lộ vẻ tuyệt vọng. Mạnh Hạo thần sắc lại rất trấn định, trong mắt ẩn chứa một vẻ thần thái khó tả, khiến Mã Diện Thanh Niên phải chú ý nhìn Mạnh Hạo thêm một lần. Hắn ở đây nhiều năm, đã gặp không ít thiếu niên bị bắt đến làm tạp dịch, nhưng những người trấn định như Mạnh Hạo trước mắt thì quả thực không nhiều.
"Tâm tính không tệ. Các ngươi làm tạp dịch không nhất thiết phải đủ nửa giáp, ngày thường cũng có thể tu hành. Nếu có thể đạt đến Ngưng Khí tầng một, sẽ không còn là tạp dịch nữa, có thể thăng cấp thành đệ tử ngoại tông." Mã Diện Thanh Niên nhàn nhạt nói, vung tay áo một cái, lập tức trước mặt Mạnh Hạo và Tiểu Béo, mỗi người xuất hiện một chiếc áo vải thô dài, trên đó đặt một tấm thẻ gỗ nhỏ bằng ngón tay cái, khắc chữ "Tạp".
Ngoài ra, còn có một cuốn sách nhỏ, trên đó viết ba chữ nhỏ.
Ngưng Khí Quyết.
Ba chữ nhỏ này lọt vào mắt Mạnh Hạo, lập tức khiến Mạnh Hạo hô hấp có chút dồn dập. Hắn chăm chú nhìn cuốn sách nhỏ, trong đầu lập tức hiện lên những lời nịnh nọt của nam nhân áo lục với nữ nhân mặt lạnh trước đó, nhắc đến Ngưng Khí tầng bảy.
"Ngưng Khí tầng một có thể trở thành đệ tử ngoại tông, vậy người phụ nữ bắt ta đến, nàng ấy là Ngưng Khí tầng bảy... Ngưng Khí là gì, chẳng lẽ đây chính là phương pháp tu tiên trong truyền thuyết.
Đây chắc hẳn là tiền công khi làm tạp dịch rồi, tiền công này tuy không phải bạc, nhưng nếu có thể mang ra ngoài, chắc chắn có thể bán được trăm vàng!" Mạnh Hạo tim đập thình thịch, vội vàng nắm lấy chiếc áo dài, gói tấm thẻ gỗ và cuốn sách nhỏ vào trong.
"Phòng số bảy phía Tây là chỗ ở của hai ngươi. Từ ngày mai, công việc của hai ngươi là đốn củi, mỗi ngày mỗi người mười bó, không làm được thì đừng hòng ăn cơm." Mã Diện Thanh Niên nói xong, nhắm mắt lại.
Mạnh Hạo hít sâu một hơi, học theo dáng vẻ của đối phương trước đó, ôm quyền cúi chào rồi kéo Tiểu Béo, vội vàng đi về phía nhà. Nơi đây tựa như một tứ hợp viện được mở rộng gấp nhiều lần. Dựa theo biển số nhà bên ngoài từng căn phòng, hắn tìm thấy phòng số bảy phía Tây, đẩy cửa bước vào.
Căn phòng không lớn, ngoài hai chiếc giường nhỏ còn có một cái bàn. Tuy đơn giản nhưng rất sạch sẽ. Ngồi xuống một chiếc giường, Tiểu Béo lúc này không thể kìm nén được nữa, òa khóc nức nở.
Hắn chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi, nhưng lúc này tiếng khóc lại cực kỳ lớn, dường như ngay cả bên ngoài cũng có thể nghe thấy tiếng vọng.
"Cha ta là tài chủ, ta cũng nên là tài chủ, ta không làm tạp dịch..." Tiểu Béo khóc vô cùng thảm thiết, thân thể run rẩy khiến mỡ cũng rung theo.
"Đừng khóc nữa, thật ra ngươi nghĩ mà xem, ở đây cũng không tệ. Chúng ta là làm công cho tiên nhân, nói ra có biết bao nhiêu người phải ghen tị với chúng ta." Mạnh Hạo vội vàng đóng cửa phòng lại, an ủi.
"Ta không muốn làm công, nhà ta có tiền, hơn nữa... hôn sự của ta đã định rồi, sính lễ cũng đã đưa rồi, tội nghiệp tiểu nương tử xinh đẹp chưa cưới của ta, chẳng phải sẽ phải thủ tiết sao..." Tiểu Béo càng khóc càng thảm thiết.
Mạnh Hạo thần sắc có chút kỳ quái, thầm nghĩ Tiểu Béo tuổi còn nhỏ mà đã định thân rồi, mình lớn thế này mà đến tay phụ nữ còn chưa chạm vào, không khỏi cảm thán có tiền thật tốt. Nhà Tiểu Béo gia tài vạn quán, cơm áo không lo, còn mình thì nghèo rớt mồng tơi, nhà tổ năm ngoái cũng đã bán đi, giờ còn nợ Chu viên ngoại một đống nợ.
Nhưng nghĩ đến nợ nần, Mạnh Hạo lại vui vẻ. Hắn tự nhủ mình đã đến đây rồi, Chu viên ngoại có bản lĩnh thì đến tìm mình, nếu không có bản lĩnh đợi mình ra ngoài đã là nửa giáp, e rằng đối phương... đã không còn nữa.
Càng nghĩ, Mạnh Hạo càng thấy nơi đây không tệ, không cần tốn tiền mà vẫn có thể giải quyết ấm no, thậm chí còn chưa làm việc đã được tiền công trị giá trăm vàng. Đặc biệt, đây là nơi tiên nhân cư trú, càng khiến Mạnh Hạo cảm thấy đến được nơi này, đối với mình mà nói có thể coi là tuyệt xứ phùng sinh.
Bị tiếng khóc của Tiểu Béo làm phiền, Mạnh Hạo dứt khoát cầm cuốn sách nhỏ trong áo vải thô, khoanh chân ngồi trên giường lật xem. Mở trang đầu tiên, đọc xong câu đầu tiên, Mạnh Hạo có chút ngây người.
"Người nên có chỗ dựa, phàm nhân nếu có một đời phú quý, tu sĩ nếu có một đời vô ưu, nhập ta Khảo Sơn Tông, lão phu chính là chỗ dựa." Đây chính là lời mở đầu trong cuốn sách nhỏ, lạc khoản là Khảo Sơn Lão Tổ.
Vài chục chữ ngắn ngủi, nhưng lại toát ra một khí phách khó tả, càng có lời lẽ tìm chỗ dựa trần trụi, khiến Mạnh Hạo sững sờ một lát, chợt cảm thấy câu nói này vô cùng có lý.
"Khảo Sơn Tông, chẳng lẽ đây chính là chân ý của Khảo Sơn Tông, làm người phải tìm chỗ dựa, tìm được chỗ dựa rồi thì một đời phú quý vô ưu." Mạnh Hạo càng nghĩ càng thấy câu nói này vô cùng đúng đắn, nghĩ đến nếu mình có một vị quan lớn làm chỗ dựa, làm sao có thể thi trượt liên tiếp ba lần. Cảm thán lúc này, hắn đối với Khảo Sơn Lão Tổ chưa từng gặp mặt, ẩn ẩn có sự kính trọng. Hắn cảm thấy một cánh cửa lớn của cuộc đời, lúc này cùng với câu nói đó, đã từ từ mở ra.
"Nói cách khác, ta ở Khảo Sơn Tông này, phải dùng mọi cách để tìm chỗ dựa cho mình, như vậy mới có thể vô ưu ở đây." Đôi mắt Mạnh Hạo càng lúc càng sáng, tiếp tục lật xem cuốn sách nhỏ trong tay, quên cả thời gian, quên cả tiếng khóc than của Tiểu Béo bên cạnh.
Cho đến đêm khuya, Tiểu Béo khóc mệt đã ngủ say, tiếng ngáy như sấm vang vọng khắp phòng, Mạnh Hạo mới lưu luyến khép cuốn sách nhỏ lại. Mặc dù thần sắc có chút mệt mỏi, nhưng ánh mắt hắn lại vô cùng có thần thái.
"Cuốn sách này không phải trị giá trăm vàng, đây là trị giá ngàn vàng!" Mạnh Hạo lẩm bẩm một mình. Cả đời hắn mong làm quan phát tài, trở thành người giàu có, đối với một thứ gì đó mà hắn có thể đánh giá đến ngàn vàng, thì thứ đó đối với hắn đã được nâng lên tầm chỉ sau sinh mạng.
Đang lúc kích động, tiếng ngáy của Tiểu Béo bỗng nhiên dừng lại. Mạnh Hạo sững sờ nhìn sang, thấy Tiểu Béo nhắm mắt, vậy mà lại ngồi dậy từ trên giường, hai tay vung loạn xạ, miệng lẩm bẩm.
"Đánh chết ngươi, cướp bánh bao của ta, ta cắn chết ngươi, ngươi dám cướp nương của ta." Vừa nói, Tiểu Béo nhắm mắt đứng dậy xuống giường, trong phòng vung quyền một vòng đầy khí thế, không cẩn thận đụng phải cái bàn. Nhưng điều khiến Mạnh Hạo trợn tròn mắt là, Tiểu Béo này vậy mà lại cắn mạnh một miếng vào góc bàn, để lại một vết răng sâu hoắm, sau đó mới quay lại giường tiếp tục ngủ, tiếng ngáy lại vang lên.
Mạnh Hạo nhìn Tiểu Béo hồi lâu, xác định người này có thói quen mộng du, sau đó lại nhìn góc bàn, ẩn ẩn cảm thấy Tiểu Béo lúc ngủ không nên chọc ghẹo, cẩn thận dịch ra xa một chút, cúi đầu nhìn cuốn sách nhỏ, thần sắc tiếp tục kích động.
"Ngưng Khí tầng, con đường tiên linh, làm công cho tiên nhân, ban cho cơ hội trở thành tiên nhân, đây chính là tiền công lớn nhất. Ta không tin nếu mình trở thành tiên nhân, lại không thể trở thành người giàu có!" Mạnh Hạo nắm chặt cuốn sách nhỏ, trong mắt lộ ra ánh sáng mãnh liệt, hắn dường như đã nhìn thấy một con đường khác ngoài việc đọc sách.
Ngay lúc này, đột nhiên cửa phòng "rầm" một tiếng, bị người ta một cước đá tung, một tiếng hừ lạnh theo đó truyền vào phòng.