Chương 1: Ác mộng bắt đầu

Một thiếu niên dáng người gầy gò, da dẻ tái nhợt cùng đôi mắt thâm quầng đang ngồi trên một chiếc ghế dài hoen gỉ đối diện đồn cảnh sát. Hắn đang ôm một tách cà phê trong tay — không phải loại tổng hợp rẻ tiền mà lũ người ở khu ổ chuột như hắn có thể tiếp cận, mà là hàng thật. Tách cà phê thực vật này, thường chỉ dành cho giới thượng lưu, đã ngốn gần hết số tiền tiết kiệm của hắn. Nhưng vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định tự thưởng cho bản thân.

Suy cho cùng, cuộc đời hắn sắp kết thúc rồi.

Tận hưởng hơi ấm từ thứ đồ uống xa xỉ, hắn nâng tách lên và thưởng thức mùi hương. Sau đó, hắn dè dặt nhấp một ngụm nhỏ... và ngay lập tức nhăn mặt.

“A! Đắng quá!”

Nhìn chằm chằm vào tách cà phê, Sunny thở dài và ép mình uống thêm. Đắng hay không thì mặc, hắn quyết phải uống cho đáng tiền — mặc kệ cái vị giác chết tiệt.

“Lẽ ra mình nên mua một miếng thịt thật. Ai mà ngờ cà phê xịn lại kinh tởm thế này? Thôi thì, ít nhất nó cũng giúp mình tỉnh táo.”

Hắn nhìn xa xăm, lơ mơ gật gù rồi tự tát vào mặt mình cho tỉnh.

“Tsk. Đúng là lừa đảo.”

Lắc đầu chửi thầm, Sunny uống cạn tách cà phê rồi đứng dậy. Những kẻ giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang vội vã lướt qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ. Trông hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền và vì thiếu ngủ, gầy gò và tái nhợt một cách bệnh hoạn, Sunny quả thực lạc lõng ở đây. Hơn nữa, ai trông cũng thật cao lớn. Nhìn họ với một chút ghen tị, hắn ném chiếc cốc vào thùng rác.

“Chắc đó là tác dụng của việc một ngày ăn đủ ba bữa.”

Chiếc cốc bay chệch khỏi thùng rác một khoảng khá xa và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt ngán ngẩm, bước tới nhặt nó lên rồi cẩn thận đặt vào thùng rác. Sau đó, với một nụ cười nhạt, hắn băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một viên cảnh sát trông mệt mỏi liếc nhanh qua hắn rồi cau mày với vẻ chán ghét rõ rệt.

“Đi lạc hả nhóc?”

Sunny tò mò nhìn quanh, nhận thấy những tấm giáp gia cố trên tường và những ổ súng tự động được che giấu sơ sài trên trần nhà. Viên cảnh sát cũng trông lôi thôi và cau có. Ít nhất thì đồn cảnh sát ở đâu cũng giống nhau.

“Này! Ta đang nói với ngươi đấy!”

Sunny hắng giọng.

“Ờ, không ạ.”

Rồi hắn gãi gáy và nói thêm:

“Theo yêu cầu của Chỉ thị Đặc biệt số Ba, tôi đến đây để tự thú với tư cách là người mang Chú Thuật Ác Mộng.”

Vẻ mặt của viên cảnh sát ngay lập tức chuyển từ khó chịu sang cảnh giác. Gã nhìn chàng trai trẻ một lần nữa, lần này với ánh mắt sắc như dao.

“Ngươi chắc mình đã bị nhiễm chưa? Bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?”

Sunny nhún vai.

“Một tuần trước?”

Viên cảnh sát mặt mày tái đi trông thấy.

“Chết tiệt.”

Sau đó, gã vội vàng nhấn một nút trên thiết bị đầu cuối của mình và gầm lên:

“Báo động! Mã Đen tại sảnh chính! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!”

***

Chú Thuật Ác Mộng xuất hiện lần đầu trên thế giới vài thập kỷ trước. Khi đó, hành tinh này chỉ vừa mới bắt đầu phục hồi sau một loạt các trận thiên tai tàn khốc và các cuộc chiến tranh tài nguyên sau đó.

Ban đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người than phiền về tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ liên miên đã không thu hút nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào một giấc ngủ dị thường, không có dấu hiệu tỉnh lại dù đã qua nhiều ngày, các chính phủ cuối cùng cũng hoảng loạn. Dĩ nhiên, đến lúc đó thì đã quá muộn — không phải là một phản ứng sớm có thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Khi những người bị nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, thi thể của họ biến thành quái vật, không ai có thể lường trước được. Ma Vật Ác Mộng nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, đẩy thế giới vào hỗn loạn toàn diện.

Không ai biết Chú Thuật là gì, nó sở hữu sức mạnh gì, và làm thế nào để chống lại nó.

Cuối cùng, chính những Người Thức Tỉnh — những người sống sót qua các thử thách đầu tiên của Chú Thuật và trở về — đã ngăn chặn cơn cuồng nộ của nó. Được trang bị những năng lực thần kỳ kiếm được trong Ác Mộng của mình, họ đã tái lập hòa bình và tạo ra một trật tự mới.

Dĩ nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên mà Chú Thuật mang lại. Nhưng đối với Sunny, tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến hắn — cho đến vài ngày trước, khi hắn bắt đầu gặp khó khăn trong việc giữ cho mình tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc được Chú Thuật lựa chọn vừa là một rủi ro vừa là một cơ hội. Trẻ em được học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường, phòng trường hợp bị nhiễm bệnh. Các gia đình khá giả thuê gia sư riêng để huấn luyện con cái họ đủ loại võ thuật. Những người xuất thân từ các gia tộc Người Thức Tỉnh thậm chí còn có quyền tiếp cận những truyền thừa mạnh mẽ, sử dụng Ký Ức và Tàn Âm được kế thừa trong lần đầu tiên đến Mộng Cảnh.

Gia đình ngươi càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành Người Thức Tỉnh của ngươi càng cao.

Nhưng đối với Sunny, kẻ không có gia đình để nương tựa và dành phần lớn thời gian để kiếm ăn thay vì đến trường, việc được Chú Thuật lựa chọn chẳng mang lại cơ hội nào cả. Đối với hắn, đó cơ bản là một bản án tử hình.

***

Vài phút sau, Sunny đang ngáp dài trong khi mấy viên cảnh sát bận rộn trói hắn lại. Chẳng mấy chốc, hắn đã bị cố định vào một chiếc ghế cồng kềnh trông như một sự kết hợp kỳ dị giữa giường bệnh và dụng cụ tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm dưới tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa sắt kiên cố trông rất đáng sợ. Các viên cảnh sát khác đang đứng gần tường, tay cầm súng trường tự động với vẻ mặt nghiêm trọng.

Sunny không đặc biệt quan tâm đến họ. Điều duy nhất hắn có thể nghĩ đến là hắn muốn ngủ đến mức nào.

Cuối cùng, cánh cửa sắt mở ra, và một viên cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Ông ta có một khuôn mặt dày dạn sương gió và đôi mắt nghiêm nghị, trông giống một người đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra dây trói, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:

“Tên ngươi là gì, nhóc?”

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy không thoải mái.

“Vô Nhật.”

Lão cảnh sát nhướng mày.

“Vô Nhật? Tên lạ thật.”

Sunny cố nhún vai, nhưng thấy mình không thể cử động.

“Có gì lạ đâu? Ít nhất tôi còn có một cái tên. Hồi ở ngoại ô, không phải ai cũng có tên đâu.”

Sau một cái ngáp nữa, hắn nói thêm:

“Là vì tôi sinh ra lúc có nhật thực. Mẹ tôi có một tâm hồn thi sĩ, ông thấy đấy.”

Đó là lý do hắn có cái tên quái đản này và em gái hắn tên là Rain… ít nhất là khi con bé còn sống với họ. Hắn không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thi vị hay chỉ đơn giản là lười biếng.

Lão cảnh sát gầm gừ.

“Ngươi có muốn ta liên lạc với gia đình không?”

Sunny chỉ lắc đầu.

“Không còn ai cả. Đừng bận tâm.”

Trong một giây, có một nét u ám trên khuôn mặt viên cảnh sát. Rồi vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc.

“Được rồi, Vô Nhật. Ngươi có thể tỉnh táo được bao lâu nữa?”

“Ờm... không lâu đâu.”

Viên cảnh sát thở dài.

“Vậy thì chúng ta không có thời gian cho quy trình đầy đủ. Cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và nghe ta nói thật kỹ đây. Được chứ?”

Không chờ câu trả lời, ông ta nói tiếp:

“Ngươi biết bao nhiêu về Chú Thuật Ác Mộng?”

Sunny nhìn ông ta với vẻ dò hỏi.

“Chắc là như mọi người thôi? Ai mà không biết về Chú Thuật chứ?”

“Không phải những thứ hào nhoáng ngươi thấy trong phim ảnh và nghe trong các chương trình tuyên truyền. Ý ta là ngươi thực sự biết bao nhiêu?”

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

“Không phải tôi chỉ cần vào Mộng Cảnh, giết vài con quái vật để hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, nhận được sức mạnh ma pháp và trở thành Người Thức Tỉnh sao?”

Lão cảnh sát lắc đầu.

“Nghe cho kỹ đây. Một khi ngươi ngủ thiếp đi, ngươi sẽ được chuyển đến bên trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Ác Mộng là những thử thách do Chú Thuật tạo ra. Khi vào trong, ngươi sẽ gặp quái vật, chắc chắn rồi, nhưng ngươi cũng sẽ gặp cả con người. Hãy nhớ: họ không có thật. Họ chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách ngươi.”

“Sao ông biết?”

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào hắn.

“Ý tôi là, không ai hiểu Chú Thuật là gì và nó hoạt động như thế nào, phải không? Vậy làm sao ông biết họ không có thật?”

“Có thể ngươi sẽ phải giết họ đấy, nhóc ạ. Vậy nên hãy làm ơn cho chính mình và cứ coi họ như ảo ảnh đi.”

“Ồ.”

Lão cảnh sát đợi một giây, rồi gật đầu và tiếp tục.

“Rất nhiều thứ về Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không nên khó đến mức áp đảo. Tình huống ngươi gặp phải, công cụ ngươi có và những sinh vật ngươi phải đánh bại ít nhất cũng nên nằm trong phạm vi khả năng của ngươi. Suy cho cùng, Chú Thuật đặt ra thử thách, chứ không phải hành hình. Ngươi có chút bất lợi do… ừm… hoàn cảnh của mình. Nhưng những đứa trẻ từ ngoại ô rất cứng cỏi. Đừng vội từ bỏ bản thân.”

“Ừm hửm.”

Sunny ngày càng buồn ngủ. Việc theo dõi cuộc trò chuyện trở nên khó khăn.

“Về cái gọi là ‘sức mạnh ma pháp’ mà ngươi đã đề cập… ngươi thực sự sẽ nhận được chúng nếu sống sót đến cuối Ác Mộng. Những sức mạnh đó chính xác là gì, phụ thuộc vào thiên tư của ngươi cũng như những gì ngươi làm trong quá trình thử thách. Nhưng một phần trong số đó sẽ có sẵn cho ngươi ngay từ đầu…”

Giọng của lão cảnh sát ngày càng xa dần. Mí mắt của Sunny nặng trĩu đến nỗi hắn phải vật lộn để mở mắt.

“Hãy nhớ: việc đầu tiên ngươi phải làm khi vào trong Ác Mộng là kiểm tra Thuộc Tính và Thiên Phú của mình. Nếu ngươi có được một Thiên Phú thiên về chiến đấu, chẳng hạn như Kiếm Sĩ hay Cung Thủ, mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một Thuộc Tính thể chất, thì còn tốt hơn nữa. Thiên Phú chiến đấu là phổ biến nhất, nên xác suất nhận được một cái là rất cao.”

Căn phòng bọc thép ngày càng mờ đi.

“Nếu ngươi không may mắn và Thiên Phú của ngươi không liên quan gì đến chiến đấu, cũng đừng tuyệt vọng. Các Thiên Phú ma pháp và phụ trợ đều có ích theo cách riêng của chúng, ngươi chỉ cần phải thông minh hơn thôi. Thực sự không có Thiên Phú nào là vô dụng cả. Ừm, gần như vậy. Vì thế hãy làm mọi thứ trong khả năng của mình để sống sót.”

“Nếu ngươi sống sót, ngươi sẽ đi được nửa chặng đường trở thành Người Thức Tỉnh. Nhưng nếu ngươi chết, ngươi sẽ mở ra một cánh cổng cho một Ma Vật Ác Mộng xuất hiện trong thế giới thực. Điều đó có nghĩa là các đồng nghiệp của ta và ta sẽ phải đối phó với nó. Vậy nên… làm ơn đừng chết nhé, Vô Nhật.”

Đã nửa tỉnh nửa mê, Sunny cảm thấy có chút cảm động trước những lời của viên cảnh sát.

“Hoặc, ít nhất, cố gắng đừng chết ngay lập tức. Người Thức Tỉnh gần nhất cũng phải mất vài giờ mới đến được, nên chúng ta sẽ rất cảm kích nếu ngươi không bắt chúng ta phải tự mình chiến đấu với thứ đó…”

‘Cái gì cơ?’

Với ý nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào một giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen kịt.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc mơ hồ vang lên:

[Ứng Thí Giả! Chào mừng đến với Chú Thuật Ác Mộng. Chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên của ngươi...]