Chương 2: Đoàn nô lệ

### Chương 2: Đoàn Xe Nô Lệ

Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Gồ ghề và cô độc, nó sừng sững che khuất những đỉnh núi khác trong dãy, dùng những cạnh sắc nhọn của mình cắt ngang bầu trời đêm. Một vầng trăng rạng rỡ tắm những sườn núi trong thứ ánh sáng nhợt nhạt, ma quái.

Trên một sườn núi, tàn tích của một con đường cũ ngoan cố bám vào vách đá. Đây đó, những phiến đá lát phong hóa lộ ra dưới lớp tuyết. Bên phải con đường, một vách đá thẳng đứng sừng sững như một bức tường bất khả xâm phạm. Bên trái, một biển đen im lìm của hư không báo hiệu một cú rơi vô tận. Gió mạnh gầm thét, hết lần này đến lần khác đập vào ngọn núi trong cơn thịnh nộ bất lực.

Đột nhiên, vầng trăng lặn xuống dưới chân trời. Mặt trời mọc lên từ phía tây, vụt qua bầu trời rồi biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy lên từ mặt đất và quay trở về trong vòng tay của mây. Sunny nhận ra rằng mình đang chứng kiến dòng chảy thời gian đang đảo ngược.

Trong một khoảnh khắc, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết rút đi, để lộ con đường cũ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny khi hắn nhận thấy xương người rải rác trên mặt đất. Một lúc sau, những bộ xương biến mất, và thay vào đó, một đoàn xe nô lệ xuất hiện, di chuyển lùi xuống núi trong tiếng xích sắt loảng xoảng.

Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi lại tiếp tục với nhịp độ bình thường.

[Kẻ Khát Vọng! Chào mừng đến với Ác Mộng Chú Thuật. Chuẩn bị cho Thí Luyện Đầu Tiên…]

‘Cái… cái quái gì thế này?’

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Một cơn đau âm ỉ lan ra từ đôi chân đang rướm máu của Sunny khi hắn run rẩy vì lạnh. Chiếc áo chẽn mỏng manh sờn rách của hắn gần như vô dụng trước cơn gió buốt xương. Cổ tay là nguồn đau đớn chính: bị còng sắt làm tổn thương nặng nề, chúng nhói lên một cơn đau buốt mỗi khi kim loại lạnh cóng chạm vào lớp da rách nát của hắn.

‘Đây là tình huống quái quỷ gì vậy?!’

Sunny nhìn ngược nhìn xuôi, nhận thấy một sợi xích dài uốn lượn trên con đường, với hàng chục, hàng chục người mắt trũng sâu — những nô lệ giống như hắn — bị còng vào đó cách nhau những khoảng ngắn. Phía trước hắn, một người đàn ông vai rộng, lưng đẫm máu đang bước đi với nhịp độ đều đặn. Phía sau hắn, một gã có vẻ ngoài gian xảo với đôi mắt láo liên, tuyệt vọng đang lặng lẽ chửi rủa bằng một thứ ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng không hiểu sao vẫn hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ vũ trang trong bộ giáp kiểu cổ xưa đi ngang qua, ném cho những người nô lệ những cái nhìn đầy đe dọa.

Dù đánh giá thế nào đi nữa, tình hình thực sự rất tệ.

Sunny bối rối hơn là hoảng sợ. Đúng là hoàn cảnh này không giống với những gì mà Thí Luyện Đầu Tiên lẽ ra phải có. Thông thường, những Kẻ Khát Vọng mới được chọn sẽ thấy mình trong một kịch bản cho họ khá nhiều quyền tự quyết: họ sẽ trở thành thành viên của các giai cấp đặc quyền hoặc chiến binh, với nhiều cơ hội tiếp cận vũ khí cần thiết để ít nhất là cố gắng giải quyết bất kỳ xung đột nào.

Bắt đầu với thân phận một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và đã nửa sống nửa chết, là một khởi đầu tồi tệ không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, Chú Thuật vừa là thử thách, vừa là sự cân bằng. Như lời lão cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các thí luyện, không phải các cuộc hành hình. Vì vậy, Sunny khá chắc chắn rằng, để đối phó với khởi đầu tệ hại này, nó sẽ thưởng cho hắn một thứ gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Tướng Cách mạnh mẽ.

‘Để xem nào… làm thế nào đây?’

Nhớ lại những bộ truyện tranh mạng nổi tiếng hắn đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ đến những từ như “trạng thái”, “bản thân” và “thông tin”. Quả nhiên, ngay khi hắn tập trung, những phù văn lấp lánh xuất hiện trong không trung trước mặt hắn. Một lần nữa, dù hắn không biết bảng chữ cái cổ này, ý nghĩa đằng sau nó không hiểu sao lại rất rõ ràng.

Hắn nhanh chóng tìm thấy phù văn mô tả Tướng Cách của mình… và, cuối cùng, mất hết bình tĩnh.

‘Cái gì?! Cái đ*o gì thế này?!’

***

Tên: Sunless.

Chân Danh: —

Cấp Bậc: Kẻ Khát Vọng.

Hồn Hạch: Ngủ Đông.

Ký Ức: —

Hồi Âm: —

Thuộc Tính: [Số Mệnh], [Ấn Ký Thần Thánh], [Đứa Con Của Bóng Tối].

Tướng Cách: [Nô Lệ Đền Thờ].

Mô Tả Tướng Cách: [Nô lệ là một kẻ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng nào đáng nói. Nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ khác là hiếm hơn nhiều.]

***

Sững sờ, Sunny nhìn chằm chằm vào các phù văn, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ mình chỉ nhìn nhầm. Chắc chắn, hắn không thể xui xẻo đến thế… phải không?

‘Không có Tướng Cách vô dụng cái con khỉ!’

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, hắn mất nhịp bước và vấp ngã, kéo sợi xích xuống theo trọng lượng của mình. Ngay lập tức, gã gian xảo phía sau hắn hét lên:

“Thằng con hoang! Nhìn đường đi chứ!”

Sunny vội vàng gạt bỏ các phù văn, thứ chỉ mình hắn thấy được, và cố gắng lấy lại thăng bằng. Một lúc sau, hắn lại bước đi vững vàng — tuy nhiên, không phải trước khi vô tình giật mạnh sợi xích một lần nữa.

“Thằng nhãi ranh! Tao sẽ giết mày!”

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

“Việc gì phải bận tâm? Tên yếu ớt đó đằng nào cũng chết trước lúc mặt trời mọc thôi. Ngọn núi sẽ giết hắn.”

Vài giây sau, gã nói thêm:

“Nó cũng sẽ giết ngươi và ta thôi. Chỉ là muộn hơn một chút. Ta thực sự không biết người của Đế Quốc đang nghĩ gì, bắt chúng ta đi vào cái lạnh này.”

Gã gian xảo thở hổn hển.

“Tự ngươi nói đi, đồ ngu! Tao dự định sẽ sống sót!”

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung vào việc không ngã lần nữa.

‘Đúng là một cặp đôi dễ mến.’

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba tham gia vào cuộc trò chuyện từ một nơi nào đó xa hơn phía sau. Giọng nói này nghe có vẻ hiền hòa và thông thái.

“Con đèo này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta chỉ là quá xui xẻo. Ngoài ra, ta khuyên các ngươi không nên làm hại cậu bé này.”

“Tại sao?”

Sunny khẽ quay đầu, lắng nghe.

“Các ngươi không thấy những dấu hiệu trên da của nó sao? Nó không giống chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hay bất hạnh. Nó sinh ra đã là nô lệ. Chính xác là một nô lệ đền thờ. Cách đây không lâu, Đế Quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Ảnh Thần. Ta nghi ngờ rằng đó là lý do cậu bé này lại ở đây.”

Người đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.

“Thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, gần như bị lãng quên? Ngài ấy thậm chí còn không thể cứu được những ngôi đền của chính mình.”

“Đế Quốc được bảo vệ bởi Chiến Thần hùng mạnh. Tất nhiên họ không sợ đốt cháy một vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được bảo vệ bởi bất cứ thứ gì hay bất cứ ai. Ngươi có thực sự muốn liều lĩnh chọc giận một vị thần không?”

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị chặn lại bởi một binh lính trẻ tuổi đang cưỡi một con ngựa trắng xinh đẹp. Mặc một bộ giáp da đơn giản, trang bị một ngọn giáo và một thanh đoản kiếm, hắn trông trang nghiêm và cao quý. Điều khiến Sunny khó chịu là, tên khốn đó cũng rất đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, tên lính này chắc chắn sẽ là nam chính.

“Có chuyện gì ở đây vậy?”

Trong giọng nói của hắn không có sự đe dọa đặc biệt, thậm chí có chút gì đó giống như quan tâm.

Khi mọi người do dự, người nô lệ có giọng nói hiền hòa trả lời:

“Không có gì đâu, thưa ngài. Chúng tôi chỉ là đều mệt mỏi và lạnh. Đặc biệt là người bạn trẻ của chúng tôi đằng kia. Hành trình này thực sự quá khắc nghiệt đối với một người trẻ như vậy.”

Tên lính nhìn Sunny với ánh mắt thương hại.

‘Nhìn cái gì? Ngươi cũng chẳng lớn hơn ta bao nhiêu!’ Sunny nghĩ.

Tất nhiên, hắn không nói ra thành lời.

Tên lính thở dài và lấy một bình nước từ thắt lưng ra, đưa cho Sunny.

“Cố chịu đựng thêm một chút nữa, nhóc con. Chúng ta sẽ sớm dừng lại nghỉ đêm. Bây giờ, đây, uống chút nước đi.”

‘Nhóc con? Nhóc con?!’

Do thân hình gầy gò và vóc dáng nhỏ bé, cả hai đều do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ hơn tuổi. Thường thì, hắn không ngần ngại lợi dụng điều đó, nhưng bây giờ, không hiểu sao, bị gọi là nhóc con thực sự làm hắn bực mình.

Tuy nhiên, hắn thực sự rất khát.

Hắn vừa định cầm lấy bình nước thì một tiếng roi quất lên trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm trong một thế giới đau đớn. Hắn loạng choạng, một lần nữa kéo mạnh sợi xích và khiến tên nô lệ gian xảo phía sau phải chửi rủa.

Một tên lính khác, lớn tuổi và tức giận hơn, dừng ngựa cách đó vài bước. Cây roi đã xé toạc lưng áo chẽn của Sunny và làm hắn chảy máu thuộc về gã. Thậm chí không thèm liếc nhìn những người nô lệ, tên lính lớn tuổi đâm người đồng nghiệp trẻ tuổi bằng một cái nhìn khinh miệt.

“Ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?”

Khuôn mặt của tên lính trẻ tối sầm lại.

“Tôi chỉ đang đưa cho cậu bé này chút nước.”

“Nó sẽ nhận được nước cùng với những người khác khi chúng ta hạ trại!”

“Nhưng…”

“Câm miệng lại! Lũ nô lệ này không phải bạn của ngươi. Hiểu chưa? Chúng còn không phải là người. Đối xử với chúng như con người và chúng sẽ bắt đầu tưởng bở đấy.”

Tên lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và cất lại bình nước vào thắt lưng.

“Đừng để ta bắt gặp ngươi kết bạn với nô lệ lần nữa, tên lính mới. Hoặc lần sau sẽ là lưng của ngươi nếm mùi roi của ta!”

Như để minh họa cho ý định của mình, tên lính lớn tuổi quất roi vào không trung và cưỡi ngựa đi qua họ, tỏa ra sự đe dọa và tức giận. Sunny nhìn gã đi với sự ác ý được che giấu kỹ.

‘Ta không biết bằng cách nào, nhưng ta sẽ nhìn ngươi chết trước.’

Rồi hắn quay đầu và liếc về phía tên lính trẻ, kẻ đang tụt lại phía sau với cái đầu vẫn cúi gằm.

‘Còn ngươi, là kẻ thứ hai.’