Chương 131: Xuyên qua Thành phố Bóng Tối

Phế tích điêu tàn của thành phố từng một thời vĩ đại trải dài quanh họ như một mê cung đá hoang vu. Với bầu trời xám xịt phía trên và sự im lặng chết chóc bao trùm nhóm bốn Người Ngủ đang căng thẳng, dường như họ đang bước đi trong một nghĩa địa khổng lồ.

Sunny phải liên tục tự nhủ rằng có vô số hung vật đang ẩn náu trong những bóng tối đầy tử khí của Hắc Ám Thành. Một ngã rẽ sai lầm có thể đẩy họ vào hiểm cảnh khôn lường. Trong tòa cổ thành này, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phó thác sinh mệnh của mình vào tay người dẫn đường.

May mắn thay, người dẫn đường không phải là một thi nhân sầu muộn đã chết, mà là một thiếu nữ trẻ cao ráo, cực kỳ quyến rũ trong bộ cổ lão khải giáp có phần gợi cảm. Trong hoàn cảnh hiện tại, Sunny thích đồng hành cùng một chiến binh hơn là một gã văn nhân vô dụng.

Thực ra, hoàn cảnh cũng chẳng liên quan gì. Hắn khó có thể tưởng tượng ra bất kỳ tình huống nào mà có một nhà văn bên cạnh lại hữu ích. Theo những gì hắn biết, tất cả các nhà văn đều là lũ lười biếng, bất tài, kỹ năng thực sự duy nhất của họ là lừa tiền của những người lương thiện trong khi khoái trá hành hạ độc giả bằng những cái kết độc ác.

Chưa kể chẳng ai trong số họ có vòng ba như Effie... ừm... khoan đã, cái gì cơ?

Gạt bỏ những tạp niệm, Sunny cau mày và tự nhắc nhở bản thân phải kiểm soát cảm xúc.

Theo một nghĩa nào đó, sự tàn khốc này lại là một dạng ân điển. Thực tại hiểm nguy của thành phố đổ nát đã ngăn họ tập trung vào nỗi tuyệt vọng cay đắng đang bóp nghẹt trái tim sau tiết lộ nghiệt ngã của ngày hôm trước.

Họ chỉ cần bước tiếp, không suy nghĩ quá nhiều về bất cứ điều gì.

Từng bước một. Đó là cách hắn sẽ sinh tồn.

Thở dài một hơi nặng nề, Sunny liếc nhìn xung quanh rồi tiếp tục bước đi.

Đúng như Effie đã nói, việc xuyên qua phế tích hóa ra là một thử thách chậm chạp. Nữ thợ săn dẫn họ đi qua mê cung phức tạp của những con phố rộng hẹp theo một lộ trình kỳ lạ, khúc khuỷu mà chỉ mình nàng biết. Thường thì họ phải dừng lại và ẩn nấp, chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình nào đó đi qua.

Đôi khi họ đi dưới bầu trời trống trải, đôi khi họ lặn vào những tòa nhà đã phong hóa và bò trườn qua những đống đổ nát bên trong. Những lúc khác, Effie có thể dẫn họ đi thẳng qua những ngôi nhà đã sụp một nửa để ra những con hẻm khuất nẻo ở phía bên kia.

Một hai lần, họ thậm chí còn leo lên mái nhà và tiến về phía trước bằng cách đi trên những viên ngói ọp ẹp một cách nguy hiểm hoặc những thanh dầm đỡ trơ trụi, nhảy qua những vực sâu và giữ thăng bằng trên những tấm ván gỗ mục nát được ai đó đặt ở đó để bắc qua những khoảng trống đặc biệt rộng. Trong những khoảnh khắc này, Neph hoặc Sunny sẽ bế Cassie trên tay.

Sunny ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nội thất của một số tòa nhà được bảo tồn cực kỳ tốt. Cứ như thể cư dân chỉ mới rời đi vài ngày trước, trái ngược với hàng ngàn năm đã trôi qua trong thực tế. Nhờ đó, hắn đã có thể thoáng thấy cách các công dân của thành phố cổ đại này đã sống như thế nào vào thời xa xưa.

Đó là một cảnh tượng thật kỳ lạ và ma quái.

Hắn cũng có thể hiểu rõ rằng Effie thực sự rất am tường phế tích này. Bất cứ nơi nào họ đi qua, đều có dấu hiệu cho những chuyến viếng thăm và sự chuẩn bị trước đây của nàng. Từ những tấm ván đặt ngang qua các khoảng trống giữa các mái nhà cho đến những phiến đá nặng dùng để che giấu những lối đi tạm thời, rõ ràng là nàng đã bỏ ra nhiều năm nỗ lực tỉ mỉ để biến phần lớn mê cung chết chóc này thành bãi săn riêng của mình.

Hắn đã có một sự kính trọng mới dành cho thiếu nữ trẻ có vẻ ngoài vô tư lự. Nàng gần như khiến việc di chuyển qua phế tích bị nguyền rủa trông có vẻ an toàn và dễ dàng.

Tuy nhiên, hắn biết rằng điều này không thể xa hơn sự thật. Thực tế, hắn nghi ngờ rằng cái chết liên tục phả hơi vào gáy họ, chỉ bị kìm hãm trong gang tấc bởi kiến thức và sự phán đoán kịp thời của Effie. Vài cái thi thể tươi mới bị phanh thây mà họ bắt gặp là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy Hắc Ám Thành đầy rẫy những sinh vật kinh hoàng.

Ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ cũng không an toàn ở đây.

Không chỉ một lần, họ nghe thấy những âm thanh xa xa của móng vuốt cào trên đá, cảm nhận mặt đất rung chuyển dưới những bước chân nặng nề, hoặc nhận thấy những bóng đen lướt nhanh qua những đám mây. Trong những khoảnh khắc đó, Effie sẽ ngay lập tức thay đổi lộ trình hoặc tìm ra một nơi ẩn nấp hoàn hảo không chút sai sót.

Gặp được nàng quả thực là một vận may hiếm có.

Nhưng mỗi giờ trôi qua, Sunny lại càng thêm u ám. Bất kể tương lai nào đang chờ đợi họ ở nơi bị nguyền rủa này, hắn không nghi ngờ gì rằng họ cũng sẽ phải săn lùng thức ăn. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ phải học tất cả những điều mà Effie đã học, và có lẽ còn nhiều hơn thế. Nhiệm vụ này có vẻ đặc biệt khó khăn. Hắn thậm chí không chắc mình có thể hoàn thành nó hay không.

Ít nhất thì hắn sẽ không phải làm điều đó một mình. Có Tinh Tú Thay Đổi để hợp tác, và cả Cassie nữa. Sự hiện diện của họ làm hắn bình tâm trở lại.

Sống một mình trong địa ngục khủng khiếp này… hắn thậm chí không muốn nghĩ đến. Một sự tồn tại khốn khổ như vậy chắc chắn sẽ giết chết hắn, và nếu không, ít nhất cũng khiến hắn phát điên. Đến lúc đó, hắn cũng chẳng muốn sống nữa. Ai lại muốn chịu đựng sự thống khổ như vậy?

'Tại sao phải nghĩ về một điều sẽ không bao giờ xảy ra chứ?'

Liếc nhìn Nephis và Cassie, Sunny giấu một nụ cười và vội vàng đuổi kịp Effie.

Nghĩ lại thì, hắn còn tốt hơn nữ thợ săn bất kham kia nhiều. Hắn có những đồng minh đáng tin cậy mà hắn đã tạo dựng được mối quan hệ tin tưởng và đồng hành bên cạnh. Ba người họ làm cho nhau trở nên mạnh mẽ hơn.

Hơn thế nữa, Thiên Phú của chính hắn có thể cung cấp cho hắn một Năng lực cường hoá thể chất toàn diện tương tự, mặc dù là một phiên bản yếu hơn. Tuy nhiên, nó linh hoạt hơn nhiều, cho phép hắn chuyển hiệu ứng cường hoá lên các Ký Ức và vật vô tri, chưa kể đến khả năng vô giá của hắn là di chuyển và trinh sát mà không bị nhìn thấy.

Sunny muốn đề nghị sử dụng cái bóng của mình để giúp Effie, nhưng hắn không chắc điều đó an toàn đến mức nào. Nếu có những sinh vật trong phế tích này có khả năng cảm nhận được suy nghĩ và cảm xúc, thì khả năng một số trong chúng cũng có thể cảm nhận được ánh nhìn của cái bóng là bao nhiêu? Hắn sẽ phải tìm hiểu thêm và thử nghiệm trước khi để nó tự mình lang thang.

Những suy nghĩ này đã khiến hắn vui lên một chút.

…Chẳng bao lâu, khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, họ cuối cùng đã đến chân ngọn đồi nơi có tòa lâu đài tráng lệ.

Sunny ngước lên, cảm thấy tim mình đập loạn xạ. Một cảm giác nặng nề và lo lắng chiếm lấy tâm trí hắn.

Tùy thuộc vào những gì xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi… hoặc là tốt hơn, hoặc là tồi tệ hơn.