Chương 132: Kết Thúc Đường Đời

Tại trung tâm Chú Thành, một ngọn đồi cao sừng sững vươn lên giữa những phế tích. Dưới chân đồi là một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh, đứng sừng sững giữa cảnh hoang tàn. Nó hoàn toàn nguyên vẹn và không một tì vết, dường như được bảo vệ khỏi sự xâm thực của bóng tối hủ bại bởi một thế lực siêu phàm nào đó. Bên ngoài cổng vòm, một con đường rộng lát đá trắng men theo sườn đồi đi lên.

Khi đi qua cổng vòm, Sunny ngước nhìn lên, cố gắng tưởng tượng cảnh những đám đông ăn vận lễ hội cũng làm điều tương tự trong quá khứ xa xôi. Thật khó và có chút đau lòng khi nghĩ đến dáng vẻ của thành phố cổ đại này trước khi tai họa bí ẩn ập đến.

Không ngoảnh đầu lại, Effie cất giọng đầy hoài niệm:

“Trong phế tích này có vài khu vực mà nhiều Ma Vật Ác Mộng không hiểu sao lại né tránh. Lâu đài là một trong những nơi đó. Ta nghe nói rằng khi nhóm Mộng Du Giả đầu tiên đến đây với hy vọng tạo dựng một chỗ đứng trong thành phố, chỉ có duy nhất một Sứ Giả của Tiêm Tháp làm tổ trong phòng ngai vàng, ngoài ra không có con quái vật nào khác. Những kẻ điên đó đã thực sự giết được nó.”

Nephis liếc nhìn nàng.

“Sứ Giả của Tiêm Tháp?”

Nữ thợ săn bật cười.

“Mấy tên khốn to xác xấu xí với lông đen và thân mình nhợt nhạt, hẳn là ngươi đã thấy chúng đi săn trong Mê Cung rồi. Chúng đến từ Tiêm Tháp.”

Sao Đổi Ngôi ngập ngừng.

“Đẳng cấp và phẩm giai của chúng là gì?”

Effie khẽ rùng mình.

“Đọa Lạc Ma Thú. Thế nên ta mới nói bọn họ có hơi điên. Nhưng đó là một nhóm rất hùng mạnh.”

Nàng im lặng một lúc rồi nói thêm bằng giọng trầm ngâm:

“Rốt cuộc, hẳn là họ đã phải trả một cái giá rất đắt để giết được chúng.”

Bị câu nói cuối cùng kéo vào một tâm trạng trang nghiêm, họ lặng lẽ tiếp tục tiến về phía trước. Con đường đá uốn lượn quanh ngọn đồi, từ từ leo lên những sườn dốc thẳng đứng. Đâu đó, con đường bị ngắt quãng bởi những dãy cầu thang dài và những công sự phòng thủ vững chãi nhưng lại có vẻ đẹp lạ thường. Tuy nhiên, không có ai canh gác. Cả con đường đều trống không.

Sunny chỉ vào một trong những chướng ngại vật bằng đá rồi hỏi:

“Tại sao không có thủ vệ canh gác?”

Effie nhún vai.

“Gunlaug chỉ có đủ người để trấn giữ tường thành lâu đài. Tuy nhiên, họ sẽ nhận ra bất cứ thứ gì tiếp cận ngọn đồi. Từ trên đó có thể nhìn rõ toàn bộ thành phố, và còn có nhiều biện pháp bảo vệ khác nhau đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi.”

Sunny khẽ nhích người, không thích cảm giác bị theo dõi bởi những kẻ lạ mặt vô hình và tiềm tàng nguy hiểm.

…Sau một hồi lâu men theo con đường đá trắng uốn lượn, cuối cùng họ cũng lên đến đỉnh đồi và nhìn thấy tòa lâu đài hùng vĩ trong toàn bộ sự huy hoàng của nó.

Nhìn cận cảnh, nó trông còn tráng lệ hơn bội phần.

Được xây từ cùng loại cẩm thạch trắng tinh khôi như cổng vòm dưới chân đồi, tòa lâu đài vươn thẳng lên trời cao như một ngọn bạch sơn nhân tạo. Tòa tháp phía trước nhất rộng lớn và uy nghiêm, với một cánh cổng được trang trí công phu và một cầu thang hoành tráng dẫn xuống một bệ đá rộng lớn, nơi con đường kết thúc.

Hai bên tòa tháp phía trước nhất, hai tòa tháp khác được xây nhô ra một chút như những pháo đài, nối với nó bằng những cây cầu vòm trên không và đi kèm với những tòa tháp phụ nhỏ hơn. Phía sau chúng, tòa thành chính vươn lên còn cao hơn nữa, như thể đang cố thách thức Xích Sắc Tiêm Tháp đầy đe dọa đang lơ lửng phía xa trên thế giới.

Những tòa tháp nhỏ, ngọn tháp nhọn và các dãy nhà phụ đứng rải rác đây đó, tạo thành một quần thể phức tạp và hài hòa đến lạ lùng.

Toàn bộ công trình kiến trúc này đẹp đến mức đáng kinh ngạc, gây ấn tượng mạnh mẽ, đồng thời toát lên một cảm giác vững chãi không thể xâm phạm. Cứ như thể tòa lâu đài này được xây dựng cho thần thánh, không phải cho người phàm.

Điều duy nhất phá hỏng khung cảnh này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo lủng lẳng trên những sợi xích gỉ sét phía trên cổng thành.

Sunny nhăn mặt, bị cảnh tượng ghê rợn này kéo trở lại với thực tại phũ phàng.

Ánh mắt hắn hạ xuống thấp hơn, lúc này mới để ý thấy hàng chục túp lều tạm bợ, tồi tàn chen chúc trên bệ đá. Chúng được dựng lên từ những mảnh vụn gạch đá, gỗ mục và da quái vật, bám víu hỗn loạn vào nền đá như thể sợ bị gió thổi bay đi.

Vài khoảnh khắc sau, một mùi hôi khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ xộc vào mũi hắn. Đó là thứ mùi hỗn tạp nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi hôi thối đó không giống như mùi độc hại của vùng ngoại ô, nhưng đồng thời lại y hệt.

Sunny không khỏi cười gằn.

‘Tuyệt. Ta về nhà rồi.’

Giữa những túp lều, những con người gầy gò với đôi mắt trống rỗng đang bận rộn vật lộn với cuộc sống khốn khổ của mình. Họ mặc một mớ quần áo kỳ lạ gồm giẻ rách bẩn thỉu và những Ký Ức Vật sáng bóng, trong đó những người mặc áo giáp nổi bật giữa đám đông như những của hiếm. Hầu hết bọn họ đều cực kỳ trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny vài tuổi. Hắn có thể ngửi thấy sự mệt mỏi và tuyệt vọng của họ ngay cả từ nơi hắn đang đứng.

Sunny thực sự muốn cười lớn.

Sau tất cả những gì đã trải qua kể từ khi bị Mộng Yểm Chú Thuật xâm nhiễm, vòng tuần hoàn cuối cùng cũng đã khép lại. Hắn đã quay trở về đúng nơi mình bắt đầu, chỉ là trong một tình cảnh còn tồi tệ hơn nhiều.

Đây không phải là điều nực cười nhất hay sao?

Nếu đây không phải là định mệnh, thì hắn cũng không biết nó là gì nữa. Ôi, thật trớ trêu…

Giọng nói của Sao Đổi Ngôi kéo hắn ra khỏi dòng suy tưởng.

“Sunny? Ngươi ổn chứ?”

Hắn chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang đối mặt với nàng và nói sau một thoáng im lặng:

“Ừm. Ta chỉ đang hồi tưởng một chút thôi.”

Chắc hẳn có điều gì đó kỳ lạ trong giọng nói của hắn, bởi vì nàng đã nhìn hắn một lúc lâu trước khi quay đi và gật đầu gọn lỏn.

“Tốt. Đừng thả lỏng vội.”

Rồi nàng quay sang Effie và hỏi:

“Bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Nữ thợ săn nhìn quanh rồi nhún vai.

“Trời sắp tối rồi, nên ta khuyên các ngươi nên tìm một chỗ trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống. Thử tìm một túp lều trống xem. Với số người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều như vậy. Nếu không, hai người trong các ngươi có thể nộp cống phẩm và vào trong lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại.”

Sao Đổi Ngôi chần chừ, rồi nói:

“Còn ngươi thì sao?”

Effie nhếch mép cười.

“Ta ư? Cái lều một phòng ngủ sang trọng đằng kia là của ta đấy. Nhớ cho kỹ, nó được xây từ những thứ phế liệu tốt nhất mà ngươi có thể tìm thấy ở đây… mặc dù nó vẫn là phế liệu. Dù sao thì, ta về nhà đây, chuẩn bị cho mình một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Mấy ngày qua làm ta mệt chết đi được. Xin lỗi, ta không tiếp khách.”

Nephis nhìn chằm chằm vào nàng, rõ ràng muốn nói thêm, nhưng rồi chỉ đơn giản gật đầu.

“Ta hiểu rồi. Cảm ơn vì tất cả những gì ngươi đã làm cho chúng ta. Ta sẽ không quên.”

Effie mỉm cười, vỗ vai nàng rồi quay sang Sunny và Cassie.

“Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Hẹn gặp lại.”

Nói rồi, nàng bắt đầu huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không biết phải làm gì. Cư dân của khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi một cách thờ ơ. Chỉ có vẻ đẹp của Cassie mới thu hút được vài ánh nhìn mãnh liệt, đầy mê hoặc đen tối.

Sau khoảng một phút trôi qua trong im lặng và bối rối, Sao Đổi Ngôi do dự lấy ra hai mảnh hồn thạch mà họ đã thu thập được từ xác của Cự Thạch Quái và nhìn vào những viên tinh thể lấp lánh trên tay mình.

Họ phải đưa ra một quyết định.