**Chương 1701: Huyễn Ảnh Cổ Thành**
Sau khi xuống thuyền tại Thành Bảo, Effie chào tạm biệt rồi bật cười khúc khích khi bước đi. Sunny và Nephis dõi theo bóng nàng cho đến khi nàng khuất dạng, cả hai đều không vội nói lời nào.
‘Sau chuyện đó thì mình nên nói gì đây?’ Sunny thở dài, quyết định giữ im lặng. Nephis dường như cũng có cùng suy nghĩ.
...Thế nhưng, tâm trí hắn lại sôi sục sau những trò quậy phá của Effie. Vậy nên, dù Sunny giữ im lặng, trí tưởng tượng của hắn vẫn không ngừng bay bổng, trái ngược với lý trí. Hắn không biết Nephis đang nghĩ gì, nhưng hắn chắc chắn đang nghĩ đến đủ thứ chuyện mà lẽ ra hắn không nên nghĩ tới.
Hắn liếc trộm Nephis. Nàng thật sự bình tĩnh ư? Hay là hắn tưởng tượng ra? Má nàng hình như hơi ửng hồng? ‘Không, chắc chắn là mình tự huyễn hoặc rồi!’ Nephis không thể nào bị động lòng chỉ vì mấy lời nói suông được. Đó chỉ là mong ước viển vông của hắn... tất cả đều tại Effie!
Effie đó! Nàng ta thật sự chẳng thay đổi chút nào! Hắn cứ nghĩ một khi đã là phụ nữ có chồng con thì sẽ kiềm chế bớt tính cách phóng khoáng của mình, nhưng than ôi. Có một gia đình yêu thương dường như chỉ khiến nữ thợ săn hoạt bát kia thêm bạo dạn, như thể có một chốn an toàn để lui về đã ban cho nàng khẩu khí càng thêm sắc bén.
Thật kỳ diệu là Tiểu Linh lại ngoan ngoãn đến vậy, dù được nuôi dạy bởi kẻ tinh quái đó...!
Sunny hít sâu một hơi.
Nephis nán lại vài khoảnh khắc, rồi nhìn hắn với vẻ mặt lạnh nhạt. Một lúc sau, nàng dùng giọng điệu bình thản thường ngày nói: “Đừng bận tâm đến Effie... Thánh Giả Athena. Nàng ấy vẫn luôn như vậy.”
Sunny xua đuổi những tạp niệm khỏi tâm trí... hay ít nhất là cố gắng làm vậy... rồi khẽ cười. “Không sao đâu. Ta đã khá quen với việc đó rồi... Ta từng có một người bạn thân cũng giống nàng ấy. Thật ra, dù không muốn thừa nhận, ta có chút nhớ cảm giác đó.”
Nàng mỉm cười nhạt. “Ta không thể tưởng tượng nổi.”
Cả hai bắt đầu cất bước rời khỏi bến tàu. Thay vì đi qua cổng thành đông đúc, Nephis dẫn hắn đến một cửa ngách bí mật, nơi hai Kỵ Sĩ cúi đầu thật sâu trước khi cho họ vào. Con đường xuyên qua bức tường thành ngoại vi dày đặc của Pháo Đài tựa như một đường hầm dài với những bức tường xây bằng đá trắng.
Đi qua đó, Sunny tự hỏi điều gì có thể khiến bức tường thành hùng vĩ này sụp đổ, nằm lại trong đống đổ nát, giống như cách nó tồn tại trong ảo cảnh bị giam cầm trong ảnh phản chiếu của Huyễn Ảnh Cổ Thành.
Nhưng mà, kẻ địch khủng khiếp đó thậm chí còn đánh nát cả nguyệt luân, vậy thì cớ gì Pháo Đài có thể toàn vẹn?
Thành Bảo... bản thân nó đã là một tòa thành. Nó cực kỳ to lớn, với khoảng một triệu cư dân sinh sống bên trong tường thành – gần một nửa trong số đó là Giác Tỉnh Giả. Nơi đây còn có hàng trăm Sư Giả, và ít nhất một tá Thánh Giả luôn hiện diện, hoặc là canh giữ thành lũy, hoặc là đến thăm từ các Thành Trì của họ vì công việc.
Sunny cảm thấy khá bình yên và thoải mái khi sống ở đô thành rộng lớn bên kia hồ, nhưng ở đây, trong Thành Bảo, hắn lại không khỏi cảm thấy có chút căng thẳng.
Chẳng mấy chốc, họ rời đường hầm và bước vào một con phố sầm uất. “Thật đáng kinh ngạc, phải không?” Giọng hắn có chút khó kìm nén.
Nephis gật đầu. “Đúng vậy. Pháo Đài không phải vô cớ mà được gọi là Đại Thành Trì.”
Từ góc nhìn của họ ở vòng ngoài cùng và thấp nhất của Đại Thành Trì, nơi họ đang đứng trông không khác gì một con phố bình thường – dĩ nhiên, cả con đường lát đá rộng lớn lẫn những kiến trúc đối diện bức tường thành ngoại vi khổng lồ đều được xây bằng cùng loại đá trắng với nó.
Nơi đây có nhà cửa cư dân, quầy hàng thương nhân, cửa hiệu buôn bán, và những người hối hả với công việc hàng ngày. Tuy nhiên, tất cả những thứ đó – trừ con người và những bổ sung kiến trúc sau này – dường như có quy mô hơi quá tráng lệ, cứ như thể được xây dựng cho những sinh vật không hẳn là Cự Nhân, nhưng cũng không hoàn toàn là nhân loại.
Thế nhưng, thực chất, con phố này lại là một phần tự nhiên của các công sự phòng ngự. Pháo Đài là một kỳ công của công trình quân sự, được thiết kế để chống chọi những cuộc vây hãm khủng khiếp nhất. Nơi đây có đủ loại sân trong, thành lũy, tháp canh, cùng các kiến trúc phụ trợ, được bố trí một cách tưởng chừng như hỗn loạn... nhưng tất cả đều tuân theo một thiết kế đầy dụng ý.
Nếu nhìn từ trên cao, Pháo Đài tựa như một ngọn núi nhân tạo được chia thành các cấp độ riêng biệt, với những vòng tròn tường thành nội vi đồng tâm bảo vệ từng cấp, và đại lộ chính xuyên qua từng lớp tường thành khi nó uốn lượn hình xoắn ốc lên núi. Nếu muốn đến được thành chủ điện từ bất kỳ cổng ngoài nào, người ta sẽ phải đi vòng quanh ngọn núi rất nhiều lần, xuyên qua vô số cổng nhỏ hơn trên đường đi.
Ngay cả những chi tiết như hướng đi của đại lộ cũng đầy dụng ý. Nếu có kẻ nào đó phá vỡ được bức tường thành bên ngoài, chúng sẽ phải đi theo chiều kim đồng hồ, điều này có nghĩa là tay cầm kiếm của chúng sẽ hướng về bức tường kế tiếp, trong khi tay cầm khiên lại quay ra xa, giúp những người phòng thủ có thể giáng mưa tên lên quân địch hiệu quả hơn.
Tóm lại... Sunny không hề ghen tị với các chiến binh của Tống thị gia tộc, những người có thể một ngày nào đó phải vây hãm tòa thành này. Ngay cả hắn cũng cảm thấy nhiệm vụ đó quá đỗi khó khăn.
Pháo Đài dường như thực sự kiên cố vô song. Nhưng, dĩ nhiên, nó không phải vậy. Những di tích ẩn giấu trong ánh trăng phản chiếu chính là minh chứng.
Nephis dẫn hắn đi sâu hơn vào tòa cổ thành, đảm bảo rằng họ sẽ được tất cả những ai có thời gian nhìn thấy. Phản ứng của mọi người dành cho họ mãnh liệt hơn nhiều so với ở khu định cư ven hồ – chủ yếu là vì nhiều người trong số họ nhận ra Nephis là ai.
Sunny gần như có thể cảm nhận được sự kính trọng và ngưỡng mộ mà họ dành cho nàng. Bất cứ nơi nào Biến Tinh đi qua, khuôn mặt của mọi người bỗng trở nên rạng rỡ và tràn đầy cảm hứng, như thể chỉ cần nhìn thấy nàng cũng đủ ban cho họ sức mạnh. Chà... điều đó cũng hợp lý. Nephis đã trở thành một biểu tượng sau Sự Kiện Bờ Quên, và danh tiếng của nàng chỉ càng thêm vang dội trong bốn năm qua.
Đặc biệt đối với người dân Kiếm Vực, nàng là một người bảo hộ hòa bình và thịnh vượng. Một hình tượng rực rỡ đã bảo vệ họ khỏi nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Pháp Thuật, và ánh sáng của nàng đã soi rọi toàn thể nhân loại.
Công chúa Nephis... một trong Song Kiếm Nữ Vô Địch của Lĩnh Địa Anvil. Cái biệt danh mà Effie đã đặt cho nàng ở Hắc Thành giờ đây không còn quá xa lạ nữa, thậm chí là hoàn toàn không.
Vậy nên, Sunny có thể hiểu được những ánh mắt ngưỡng mộ hướng về Nephis. Tuy nhiên… người ta càng ngưỡng mộ nàng mãnh liệt bao nhiêu, thì sự hiện diện của hắn bên cạnh nàng lại càng gây ra sự hoang mang và địch ý ngấm ngầm bấy nhiêu.
Kẻ lạ mặt yếu ớt kia là ai mà dám sánh bước bên cạnh Biến Tinh? Hắn nghĩ hắn là ai mà được phép gần gũi công chúa của chúng ta đến vậy?
Đột nhiên, hắn cảm thấy có chút khó chịu. ‘Mình... có lẽ đã đánh giá thấp hậu quả của việc đóng vai tâm can bí mật của Nephis.’ Hắn có lẽ đã đánh giá thấp nó một cách nghiêm trọng!
Khi một người qua đường trừng mắt nhìn hắn với địch ý rõ ràng, Sunny đảm bảo rằng Nephis không nhìn thấy, rồi cũng trừng mắt lại với vẻ lạnh lùng đe dọa.
Ngươi muốn trừng mắt thì cứ trừng, nhưng ngươi có xứng đáng không? Tất cả các ngươi, lũ tiện nhân, cộng lại cũng không xứng đứng cạnh nàng, chỉ có ta mới xứng! Chà, ít nhất thì đó là điều mà ánh mắt hắn muốn truyền tải.
