Chương 1763: Không bao giờ phải sợ hãi nữa.

Chương 1764: Vĩnh viễn không còn sợ hãi.

Từ rất lâu về trước... Sunny đã tự hứa với bản thân một lời thề sẽ quay lại và hủy diệt Cây Hút Hồn vào một ngày nào đó.

Giờ đây, nhiều năm sau, hắn đã ở đây để thực hiện lời thề ấy.

Hắn đã hạ xuống miệng hố khổng lồ một thời gian, nhưng khi lòng hố đã ở phía sau lưng, mặt đất bắt đầu thoai thoải dốc lên. Sunny cưỡi Ác Mộng với vẻ mặt lạnh lùng, tay cầm ngọn đuốc u linh. Ánh sáng của ngọn lửa quỷ dị phản chiếu từ mặt giáp bóng loáng của hắn và nhảy múa điên cuồng trong đôi mắt huyền diệu.

Mất một thời gian để vượt qua miệng hố, nhưng cuối cùng, Sunny cũng đã thấy nó.

Những cành cây cổ thụ vĩ đại che khuất bầu trời đen kịt.

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi hắn.

"Nó vẫn sống."

Hắn có cảm giác rằng nó sẽ như vậy.

Sunny... đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Gò Tro Tàn.

Kẻ Hút Hồn cũng đã thay đổi.

Con yêu quái xảo quyệt ngày trước đã khổng lồ rồi, nhưng giờ đây, nó còn cao lớn hơn, vươn những cành cây đen tuyền lên bầu trời đêm. Cây cổ thụ này sừng sững trên biển bụi tro tàn như một ngọn núi hùng vĩ. Vỏ cây đen như bầu trời vô quang, còn lá cây đỏ như máu... tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối hoàn toàn. Nhưng hắn vẫn nhớ rõ vẻ rực rỡ đỏ thẫm của chúng. Tán lá đỏ thẫm của cây cổ thụ tráng lệ từng che phủ Gò Tro Tàn trong bóng râm, nhưng giờ đây nó phong phú và rộng lớn hơn nhiều, vươn xa vào lòng miệng hố.

"Vật đó... đã tiến hóa."

Sunny thở dài.

Điều này là dễ hiểu. Vì Kẻ Hút Hồn đã sống sót sau những tia nắng hoặc mặt trời hủy diệt, nó hẳn đã không còn đối thủ nào trên Bờ Vực Lãng Quên. Khủng Bố Đỏ Thẫm đã biến mất, và Biển Đen cũng vậy. Những yêu quái mạnh mẽ khác, như Chúa Tể Cõi Chết, đã bị những Kẻ Ngủ Mê của Hắc Thành giết chết. Con yêu quái xảo quyệt đang lớn lên trên Gò Tro Tàn hẳn đã lợi dụng khoảng trống quyền lực này để gia tăng sức mạnh của mình.

Sunny chuyển tầm mắt, nhìn xuống bên dưới lớp vỏ cây đen tuyền.

Rồi, một tiếng cười buồn bã thoát ra từ môi hắn.

"Một Khủng Bố Sa Đọa..."

Hắn ít nhiều chắc chắn rằng Kẻ Hút Hồn trước đây là một Khủng Bố Tỉnh Giấc. Có vẻ như nó đã thăng cấp... hay nói đúng hơn là hạ cấp? Sunny không chắc đâu mới là từ ngữ chính xác để mô tả một Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, hắn thực sự cảm thấy một nỗi thất vọng nhất định.

Hắn từng sợ hãi thứ đó đến vậy. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu ớt và tầm thường.

Giải trừ Ác Mộng, Sunny đáp xuống đất, rồi đi lên dốc miệng hố. Ánh sáng u linh của ngọn đuốc soi đường cho hắn.

Từ Gò Tro Tàn nhìn lại, hắn hẳn trông như một đốm sáng nhỏ bé trong đại dương bóng tối... càng lúc càng đến gần, càng lúc càng sáng hơn, và càng lạnh lẽo đến rợn người.

Sunny có thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhạt nhòa, nhưng sự hiện diện của hắn lại bao trùm cả khu vực trong cái lạnh chết chóc. Bên ngoài vòng tròn ánh sáng nhỏ bé đó, bóng tối tuyệt đối dường như trở nên sâu thẳm, đen kịt và khó xuyên qua hơn nữa, không lối thoát.

Hắn nghe thấy những chiếc lá của cây cổ thụ tráng lệ xào xạc trong gió, tiếng xào xạc của chúng dường như đầy lo âu. Cứ như thể những chiếc lá đang xào xạc nói rằng:

"Đừng lại gần! Tránh xa ra!"

Không hề lay động trước sự báo động của chúng, Sunny bước xuyên qua bóng tối và xuất hiện trên Gò Tro Tàn.

Ngay lập tức, hắn cảm nhận được một ảnh hưởng xảo quyệt đang cố gắng uốn nắn tâm trí hắn một cách tinh vi.

Cái cây thật đẹp... cái cây thật hào phóng... cái cây thật tử tế. Nó yếu ớt và nhân từ, và trái cây của nó thật ngọt ngào.

"Hừm..."

Quả của Cây Hồn quả thực ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng khá hữu ích... vì mỗi quả đều chứa một mảnh bóng tối để Sunny tiêu thụ. Hơn hết, con yêu quái cổ xưa này có thể tạo ra chúng vô hạn. Có lẽ hắn nên thu thập trái cây và giữ cho Cây Hồn nguyên vẹn. Nếu không, sẽ không bao giờ có một vụ mùa khác nữa...

Sunny khẽ mỉm cười và rũ bỏ bùa chú tinh thần. Việc này quá dễ dàng.

Lần trước, hắn chỉ là một Kẻ Ngủ Mê. Nhưng giờ đây, hắn là một Khủng Bố Siêu Việt. Áo Choàng Hắc Ngọc được cường hóa bởi năm bóng tối, và mức độ bảo vệ chống lại các đòn tấn công tinh thần mà nó mang lại cho hắn không thể so sánh với Vải Liệm Bù Nhìn.

Chống lại sự thao túng của Kẻ Hút Hồn là một việc khá tầm thường.

Những nỗ lực tự cứu lấy mình của nó... thực sự có chút đáng thương.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa chú, những chiếc lá lại xào xạc, lần này đầy hoảng loạn. Hắn cảm nhận được sự di chuyển xung quanh mình.

Những hình thù gớm ghiếc trồi lên từ tro tàn... một, hai, ba... cả trăm. Những Sinh Vật Ác Mộng — những nô bộc mới để thay thế Sunny, Nephis và Cassie, những người đã thay thế Ác Quỷ Vỏ Giáp. Kẻ Hút Hồn cần ai đó bảo vệ nó. Cây cổ thụ đáng ghê tởm này hẳn đã rất nỗ lực, dụ dỗ rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng sống sót sau mặt trời hủy diệt về dưới tán lá của mình. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây thực sự là tất cả chúng — từng sinh vật đã tránh được việc bị Khủng Bố Đỏ Thẫm nuốt chửng, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì khi đó nàng không có cách nào tự bảo vệ mình khỏi bùa chú.

Nhưng tất cả những yêu quái này có thể làm gì được Sunny? Hầu hết chúng đến từ mê cung san hô, và do đó chỉ là Kẻ Tỉnh Giấc. Có một vài sinh vật Sa Đọa trong số đó, nhưng không có con nào đủ cấp độ cao.

Lần này, đến lượt hắn trở thành nỗi kinh hoàng.

Lần này, chính Sunny mới là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và tràn đầy cuồng nộ sát nhân. ...Những bóng tối khuấy động, và hàng trăm bàn tay đen như mực trồi lên từ bóng tối. Chúng tóm lấy những nô bộc, móng vuốt đen tuyền cắm sâu vào da thịt chúng. Khoảnh khắc tiếp theo, không khí tràn ngập mùi máu tanh. Cuộc thảm sát kinh hoàng và triệt để, sự tĩnh lặng bị phá vỡ bởi những tiếng tru đau đớn và âm thanh ghê tởm của thịt da bị xé toạc.

Sunny bình tĩnh bước qua cảnh hỗn loạn, thậm chí không thèm liếc nhìn những yêu quái đang hấp hối.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến thân của Kẻ Hút Hồn.

Những chiếc lá xào xạc, và những cành cây đung đưa, âm thanh của chúng tràn đầy nỗi sợ hãi tuyệt vọng.

Hắn đặt một tay lên lớp vỏ cây đen tuyền và nhắm mắt lại trong giây lát.

Sau đó, Sunny đổ tinh hoa của mình vào ngọn đuốc quỷ dị. Mở mắt ra, Sunny thở dài... và châm lửa đốt cháy cây cổ thụ tráng lệ.

"Ngươi thực sự đã chọn nhầm người để mê hoặc..."

Sau đó, hắn quay lại để nhìn nó cháy.

Cảnh tượng thật ngoạn mục.

Những ngọn lửa sáng rực đang leo lên thân cây sừng sững. Lớp vỏ cây đen tuyền nứt ra, bung nở những đốm than hồng âm ỉ. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa vươn tới những chiếc lá và bùng nổ, lan nhanh khủng khiếp khắp tán lá đang đung đưa của Kẻ Hút Hồn.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao trùm Bờ Vực Lãng Quên đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ đang cháy rực phía trên.

Một bản hợp xướng âm thanh hỗn loạn vang lên. Tiếng lửa gầm, tiếng lá cây cháy thành tro xèo xèo, tiếng gỗ chết nứt vỡ — tất cả hòa quyện thành một khúc ca đau đớn rợn người, cứ như thể vạn linh hồn đang rít lên trời cao trong đau khổ tột cùng.

Thật... đáng sợ đến khó tin.

Sunny gần như cảm thấy mình thực sự đang nghe thấy tiếng cây cổ thụ gào thét.

...Nó gào thét rất, rất lâu.

Kẻ Hút Hồn quá lớn, nên phải mất một thời gian nó mới cháy rụi. Những chiếc lá đỏ thẫm tuyệt đẹp đã hóa thành tro. Những cành cây cũng vậy, rơi xuống trong một cơn lốc lửa. Những trái cây ngon ngọt, mọng nước bị thiêu rụi không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày mới chết hẳn, nhưng cuối cùng nó cũng biến thành một cái vỏ rỗng cháy sém, đổ nát.

Nhưng chỉ khi rễ cây chết đi, Sunny mới cảm thấy... trống rỗng.

Hắn chẳng cảm thấy gì cả. Hắn hiện ở cấp bậc cao hơn Kẻ Hút Hồn, và vì vậy, việc giết chết con yêu quái xảo quyệt này thậm chí không mang lại cho hắn một mảnh bóng tối nào.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn vào những tàn tích âm ỉ của cây cổ thụ vĩ đại. Hắn có thể cảm nhận rằng sinh vật đó đã chết.

Hắn nghĩ rằng việc trả thù Kẻ Hút Hồn sẽ mang lại niềm vui, nhưng không. Nếu có, Sunny lại cảm thấy... buồn bã.

Một cái chết như vậy... gần như là nhục nhã. Nó không xứng với sinh vật đã ám ảnh những cơn ác mộng của hắn bấy lâu nay. Hắn chưa bao giờ muốn làm nhục một kẻ thù đã xứng đáng với sự tôn trọng của mình.

"Ta đã trở nên mạnh mẽ từ khi nào?"

Hắn không chắc.

Hắn cũng không quá mạnh... nhưng hắn đã vượt trội hơn hầu hết mọi thứ trong hai thế giới, xét về việc tích lũy sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Suối Vô Tận, và rửa sạch tro bụi trên mặt. Kẻ Hút Hồn đã không còn, và như vậy...

"Xong rồi. Giờ thì sao?"

Xong. Hắn đã giữ lời hứa.

Đâu đó ở Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny giờ đã hai mươi bốn tuổi.

Là sinh nhật của hắn.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngọn đuốc u linh, trông như sắp tàn.

Với một tiếng thở dài, hắn đi vòng quanh và nhặt vài mảnh gỗ cháy sém. Sau đó, hắn dùng ngọn lửa quỷ dị cuối cùng để nhóm lửa.

Triệu hồi Kẻ Bắt Chước Kỳ Diệu, hắn kéo ra một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng với một hộp thiếc. Hộp thiếc chứa thìa cà phê bột cuối cùng của hắn.

Đổ cà phê vào nồi, hắn đổ đầy nước từ Suối Vô Tận vào và đặt lên lửa. Vài khoảnh khắc sau, một mùi hương thơm ngon lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Ghế Bóng Tối, ngồi lên đó, và chờ cà phê sẵn sàng. Rồi, hắn đưa nồi đến gần mặt và hít hà mùi thơm ngào ngạt.

"À..."

Hắn im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật ta."

Thư giãn trên chiếc ghế sang trọng đặt trên đỉnh một ngọn đồi cao, bao quanh bởi bóng tối vô tận, Sunny nhấp cà phê và thưởng thức cảnh những đốm lửa nhảy múa trên bầu trời đêm vô hạn.