Chương 178: Hành Trình Lạc Lõng

Chương 178: Cuộc Viễn Chinh Thất Lạc

Chẳng bao lâu sau, một tấm bản đồ khác được trải ra trên bàn. Tấm bản đồ này được vẽ trên một miếng da thú thô sơ, và kém chi tiết hơn nhiều so với tấm đang treo trên tường.

Điều đó cũng dễ hiểu. Bởi vì tấm bản đồ thứ hai không khắc họa Hắc Ám Thành, mà là chính Vong Lạc Chi Ngạn. Sunny chết lặng nhìn nó.

…Phải. Nephis đã không hề lãng phí chút thời gian nào trong ba tháng qua.

Ta không biết làm thế nào nàng có thể thu thập được tất cả những thông tin này, nhưng trên bản đồ có nhiều thứ hơn ta có thể tưởng tượng rất nhiều.

Ở trung tâm bản đồ, một đường màu đen thẳng tắp khắc họa Xích Hồng Tiêm Tháp. Mê Cung chảy ra từ đó, nuốt chửng tấm bản đồ như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ bằng mực đen với biểu tượng tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Hắc Ám Thành.

Thành phố nằm cheo leo bên rìa một vòng tròn khác lớn hơn nhiều. Không khó để nhận ra miệng hố khổng lồ — dù sao thì, ta cũng đã từng đi qua nó trên một chiếc thuyền ọp ẹp, từ một kiếp trước. Tuy nhiên, chỉ đến bây giờ, khi nhìn vào quy mô của nó, ta mới thực sự nhận ra miệng hố này khổng lồ đến mức nào, và bản thân Vong Lạc Chi Ngạn rộng lớn ra sao.

Ở Địa Cầu, nó phải lớn bằng cả một lục địa.

Mộng Cảnh quả thực lớn hơn nhiều so với hành tinh của bọn họ, xét đến việc chỉ một trong vô số khu vực của nó đã khổng lồ đến thế.

Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà ta không nhận ra. Tuy nhiên, một vài trong số chúng đặc biệt thu hút sự chú ý của ta.

Ở phía bên kia của miệng hố, gần như đối diện hoàn toàn với Hắc Ám Thành, một biểu tượng hình cây cối khắc họa Hôi Tẫn Cổ Mộ. Cách đó một khoảng về phía đông, trên một đường thẳng, có một dấu chữ thập màu đỏ.

Một dấu chữ thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng hố, ngay phía ngoài rìa đông của Hắc Ám Thành. Dấu thứ ba cách đó khoảng một tuần di chuyển về phía bắc, gần một biểu tượng trông giống như một hộp sọ dị dạng, kỳ quái. Dấu thứ tư nằm ở nửa đường giữa phế tích và Xích Hồng Tiêm Tháp. Dấu thứ năm nằm ở phía nam, cách một khoảng tương tự như dấu thứ ba, được vẽ trên biểu tượng của một cây cầu hình vòm.

Dấu chữ thập đỏ cuối cùng nằm ở rìa xa nhất của tấm da, tít tận phía nam, bên ngoài Mê Cung. Gần đó, có hai biểu tượng được vẽ: một là vương miện, và một là dấu chấm hỏi.

Sunny nhanh chóng nhận ra những dấu chữ thập này đại diện cho điều gì.

Chúng là những bức tượng khổng lồ của bảy vị anh hùng bị lãng quên, những người đã lập lời thề khủng khiếp để khuất phục bóng tối và tạo ra Tinh Quang Quân Đoàn.

Pho tượng ở phía đông của Kẻ Ăn Linh Hồn là bức tượng hiệp sĩ mà ta đã dùng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Mộng Cảnh. Pho tượng gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay đã cứu bọn ta khỏi chết đuối trong biển đêm vào cái đêm bọn ta trốn thoát.

Bốn dấu chữ thập còn lại, rất có thể, đánh dấu bốn pho tượng không đầu nữa.

Nhưng pho tượng thứ bảy đâu?

Cau mày, Sunny liếc nhìn bản đồ và nói:

“Để ta hiểu cho rõ nhé. Ngươi muốn rời khỏi Hắc Ám Thành, băng qua Mê Cung, đến tận rìa của Vong Lạc Chi Ngạn… rồi quay trở lại?”

Nephis mỉm cười.

“Gần như là vậy, đúng thế.”

Hắn thở dài.

“Nếu chúng ta bằng cách nào đó sống sót sau nhiều tháng trời di chuyển qua Mê Cung và thực sự thoát ra được, thì tại sao lại phải quay về?”

Nụ cười trên gương mặt nàng vụt tắt. Trường Tinh im lặng trong giây lát, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở cạnh dưới của bản đồ: dấu chữ thập đỏ, dấu chấm hỏi và vương miện.

“Vị thành chủ đầu tiên của tòa thành đã dẫn đầu một cuộc viễn chinh để tìm đường thoát khỏi Vong Lạc Chi Ngạn. Dấu vết của họ đã biến mất tại đây. Theo những gì chúng ta tìm hiểu được, một dãy núi không thể vượt qua chặn mất con đường về phía nam. Họ đã mạo hiểm tiến vào vùng núi… và không bao giờ trở lại. Nơi đó không có gì ngoài cái chết đang chờ đợi chúng ta.”

Sunny gãi gáy.

“Vậy ra ngươi không thực sự tìm đường thoát… mà ngươi đang tìm kiếm hài cốt của đoàn Người Say Ngủ đã chinh phục tòa thành mười lăm năm trước?”

Neph gật đầu.

“Có một món vật phẩm mà họ đã mang đi khỏi tòa thành. Nếu tìm được nó… chúng ta sẽ có cơ hội trong cuộc chiến chống lại Gunlaug.”

Sunny cau mày. Ta cảm thấy như thể nàng đang không nói hết mọi chuyện. Có lẽ chút tin tưởng ít ỏi còn lại giữa bọn ta không đủ để chia sẻ những bí mật đó. Có lẽ nàng không muốn ai khác trong phòng nghe thấy chúng…

Nhưng rồi, ta cũng không thực sự quan tâm. Chuyện của Trường Tinh là việc của nàng. Sunny chỉ ở đây với tư cách một lính đánh thuê tiềm năng. Miễn là phần thưởng xứng đáng, ta sẵn sàng không hỏi thêm câu nào.

Tất nhiên, với điều kiện là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến ta phải bỏ mạng.

Cảm nhận được sự do dự của ta, Nephis nói thêm:

“Con đường đến vùng núi không nguy hiểm như ngươi nghĩ đâu. Có… một phương pháp chúng ta có thể sử dụng để đến đó tương đối an toàn. Nhưng một khi đã đến nơi... đó là lúc chúng ta sẽ cần đến thiên phú của ngươi. Có ngươi đi cùng sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn rất nhiều.”

Sunny nhìn nàng với vẻ nghi ngờ:

“Làm sao ngươi biết tất cả những điều này? Chẳng phải ở Hắc Ám Thành không còn ai sống sót từ thời đó sao.”

Nephis nhún vai.

“Không còn ai, nhưng có những câu chuyện. Một vài bằng chứng được ghi chép lại. Tuy nhiên, phần lớn những điều này chúng ta biết được từ những viễn cảnh của Cassie.”

Nàng nhìn cô gái mù với ánh mắt ấm áp.

“Cassie đã giúp chúng ta rất nhiều.”

Sunny phải suy nghĩ. Nếu Trường Tinh đã lập ra kế hoạch này, điều đó có nghĩa là nàng có lý do chính đáng để tin rằng nó khả thi. Dĩ nhiên, sẽ có nguy hiểm. Không có gì ở Vong Lạc Chi Ngạn là an toàn hay dễ dàng cả. Nhưng đây cũng là một cơ hội hiếm có.

Ta cảm thấy rất bị cám dỗ khi có thể rời khỏi phế tích trong vài tháng cùng với một đội ngũ cực kỳ đáng gờm. Bên ngoài tường thành của Hắc Ám Thành, Ác Mộng Sinh Vật thường có giai vị thấp hơn những con ở bên trong. Hiệu suất săn bắn của ta sẽ cao hơn nhiều, điều đó sẽ giúp ta kiếm được nhiều mảnh vỡ ảnh hồn và Ký Ức hơn để nuôi dưỡng Thạch Thánh.

Đặc biệt là nếu có những cường giả như Nephis, Effie, và Caster chiến đấu bên cạnh. Nhưng quan trọng hơn, nếu có Cassie ở đó để cảnh báo về những nguy hiểm mà họ không nên dại dột đối đầu.

Ta chưa bao giờ quên bao nhiêu lần thiên phú về bí ẩn và mặc khải của nàng đã cứu mạng bọn ta trong quá khứ. Như trong cái đêm khủng khiếp khi bọn ta triệu hồi một con mimic đáng sợ từ dưới đáy biển sâu.

Với một Tiên Tri Giả chân chính đồng hành, điều kinh hoàng nhất về Mê Cung — dòng nước đen bị nguyền rủa — sẽ không còn là thứ không thể biết trước và do đó không còn quá chết chóc nữa.

Vì vậy, ta không phản đối ngay lập tức ý tưởng này, nhất là khi ta sẽ được đền bù thêm cho những nỗ lực của mình.

Nhưng… có một điều khác mà ta phải cân nhắc.

Ngẩng đầu lên, Sunny liếc nhìn những người đang tụ tập trong phòng và hắng giọng.

“Ờ… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis. Xin mời.”

Hầu hết bọn họ chỉ nhìn chằm chằm vào ta mà không nhúc nhích. Đặc biệt là Caster, trông hắn không có vẻ gì là vui vẻ với đề nghị này.

‘Hắn và Neph có chuyện gì vậy? Tại sao hắn lại có tính chiếm hữu như thế chứ?’

Nhưng sau khi Trường Tinh liếc nhìn họ, họ miễn cưỡng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng.

***

Chẳng bao lâu, chỉ còn lại Sunny và Nephis.

Ta do dự một lúc lâu trước khi cất lời. Giọng ta khàn và khô khốc:

“Neph… tại sao ngươi lại làm vậy? Tại sao lại cố kéo ta trở lại? Ngươi không biết tất cả chuyện này sẽ kết thúc như thế nào sao?”

Nàng lặng lẽ nhìn ta một lúc với vẻ mặt cương quyết. Rồi, nàng chỉ đơn giản nói:

“Bởi vì trên thế giới này chỉ có hai người ta tin tưởng, Sunny. Một là Cassie. Người còn lại là ngươi. Ta chỉ tin tưởng ngươi sẽ bảo vệ sau lưng cho ta.”

Ta không khỏi cười cay đắng.

“Bảo vệ sau lưng cho ngươi ư? Neph, ngươi biết điều gì đang chờ đợi hai chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có một kết thúc có hậu đâu. Sẽ chỉ có… chỉ có đau buồn, thống khổ, và thịnh nộ. Nhớ không?”

Trường Tinh im lặng trong giây lát. Gương mặt nàng bình tĩnh và kiên định. Khi sự im lặng trở nên gần như ngột ngạt, nàng cuối cùng cũng trả lời:

“Cuộc đời không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi ngươi chết mà thôi.”

Ta cười méo xệch, không biết phải trả lời thế nào.

“Vậy thì sao? Ngươi sẽ giúp ta chứ?”

Sunny thở dài và đứng dậy, liếc nhìn tấm bản đồ Vong Lạc Chi Ngạn lần cuối.

“Ta… không biết. Ta cần chút thời gian để suy nghĩ. Ta sẽ đưa Effie đi và giữ an toàn cho cô ấy trong một tuần. Ngươi sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại.”

Nàng gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.

Quay người lại, Sunny cố tỏ ra thờ ơ và rời đi.

Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng, vẻ mặt của ta thay đổi.

‘Chết tiệt! Ta quên bàn bạc về thù lao rồi!’

Nếu bây giờ quay lại thì trông thật ngớ ngẩn… phải không?

Phải không?

Cái bóng đưa tay lên che mặt, một lần nữa than thở cho sự ngu ngốc của chủ nhân nó.