Chương 1936: Trưởng thành

Chương 1936: Trưởng Thành

Những tháng trước đông chí quý giá và ngắn ngủi, vì vậy các nhân viên của Học Viện — và Orum, người bằng cách nào đó đã thấy mình đóng vai trò một giảng viên — không lãng phí một giây phút nào.

Các Mộng Nhân được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống này chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã bắt đầu thấy những kết quả tốt. Các thanh niên đang học cách sử dụng sức mạnh mới của mình, tiếp thu kiến thức về Mộng Giới, và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu kề vai sát cánh với các Thức Tỉnh Giả khác trong tương lai.

Dĩ nhiên, việc giảng dạy họ không hề đơn giản. Mỗi Mộng Nhân đều sở hữu một Khía Cạnh độc đáo, và đã nhận được mức độ huấn luyện trước đó khác nhau. Đánh giá tiềm năng của họ cũng không dễ dàng.

Tuy nhiên, bốn người trong số họ đã sớm nổi bật một cách không thể chối cãi.

Người đầu tiên, không mấy ngạc nhiên, là Thiên Tiếu — cô gái đã nhận được Chân Danh trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Cô bé thông minh và xinh đẹp, và có một điều gì đó tinh tế ở cô khiến mọi người cảm thấy ấm áp và thoải mái khi ở bên.

Tuy nhiên, quan trọng hơn thế, là việc cô bé rất mạnh — thực sự mạnh đến kinh ngạc. Khía Cạnh của cô vẫn là một bí ẩn đối với Orum, vì cô chưa bao giờ nói gì về nó, nhưng tài năng phi thường của cô đã hiển hiện rõ ràng ngay cả khi không cần đến nó.

Thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí thông minh trong giao tranh và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Thiên Tiếu trở thành một thủ lĩnh bẩm sinh trong số các Mộng Nhân. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhận vị trí đó, và cô cũng không có vẻ quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được mọi người yêu mến hơn là người dẫn đầu.

Thay vào đó, hai chàng trai đang cạnh tranh cho danh hiệu này.

Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai trẻ nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, hành vi của anh ta không tì vết, và năng lực chiến đấu của anh ta là gương mẫu. Thêm vào danh tiếng lẫy lừng của gia đình anh, không có gì ngạc nhiên khi các Mộng Nhân khác đều ngưỡng mộ anh.

Điều thú vị là, anh ta dường như quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí hơn là sử dụng chúng — mặc dù kỹ thuật chiến đấu của anh vẫn rất xuất sắc. Khía Cạnh của anh ban cho anh một sự tương hợp cao với kim loại, điều mà anh dùng để điều khiển một thanh phi kiếm một cách điêu luyện hoặc tăng cường kiếm thuật của mình theo nhiều cách khéo léo, và khá xảo quyệt.

Cả Thiên Tiếu và Anvil đều thể hiện một mức độ sức mạnh thể chất và sức bền mà Orum không thể giải thích được, và thành thật mà nói, anh thấy hơi quái dị. Tuy nhiên, anh rất vui khi thấy thế hệ mới phát triển mạnh mẽ trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Tuy nhiên, ứng cử viên thứ hai cho danh hiệu người giỏi nhất trong số các Mộng Nhân lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng trai trẻ táo bạo với đôi mắt xám, người mà những nhận xét hài hước của anh đã khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai trẻ này xuất hiện từ hư không và không có xuất thân đáng kể nào. Tuy nhiên, anh ta thực sự là một thiên tài trong mọi thứ liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng đối đầu với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ từng người một.

Tài năng của anh ta nổi bật rõ rệt ngay cả khi so sánh với những Mộng Nhân xuất sắc nhất trong lớp... có lẽ là của bất kỳ Mộng Nhân nào từ trước đến nay. Kỹ thuật của anh ta còn thô sơ, chắc chắn rồi, nhưng nó đang tiến bộ vượt bậc mỗi ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy bực bội và bất an, không chắc liệu anh còn có gì để dạy tên nhóc tinh quái này trong vài tháng nữa hay không.

Khía Cạnh của chàng trai cũng là một điều bất thường. Nó không liên quan gì đến chiến đấu, mà thay vào đó lại liên quan đến nhận thức. Chàng trai trẻ có một khả năng kỳ lạ để nhận thức các yếu tố cơ bản của nhiều khái niệm khác nhau và suy luận ra mối liên hệ giữa chúng, ban cho anh ta một mức độ thấu hiểu vô song về mọi thứ — từ cách một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị liên lạc được chế tạo.

Và cuối cùng, là Ki Song.

Dù không rực rỡ và bắt mắt như ba người kia, cô bé sớm lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất thế hệ mình. Mọi thứ ở cô đều cân bằng và không có khuyết điểm rõ rệt — cô có thể sử dụng nhiều loại vũ khí cận chiến với kỹ năng chết người, không bao giờ trượt mục tiêu khi dùng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong cận chiến.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Mộng Nhân khác chỉ biết ở mức tối thiểu — sinh tồn nơi hoang dã. Giống như mẹ cô, một thợ săn giàu kinh nghiệm, Ki Song xuất sắc trong việc thích nghi với mọi môi trường, ngụy trang, theo dõi và loại bỏ kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Tuy nhiên, cô không thể thực sự sử dụng Khía Cạnh của mình trong huấn luyện, bởi vì nó khá rùng rợn — Năng Lực Tiềm Ẩn của cô gần như là đối lập với khả năng chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào trong một quá trình chậm rãi nhưng theo cấp số nhân. Mặc dù cô không thể sử dụng nó chống lại các Mộng Nhân khác, nhưng đó sẽ là một Năng Lực khá mạnh mẽ để sử dụng trong các trận chiến thực tế.

Orum đặc biệt chú ý chuẩn bị cho cô bé vào Mộng Giới — hết sức có thể mà không để lộ ra rằng học trò này quan trọng với anh hơn tất cả những người còn lại.

Anh đã cố gắng hết sức...

Nhưng thời gian trôi đi thật tàn nhẫn.

Trong chớp mắt, vài tháng trôi qua, và ngày đông chí đã đến gần.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Mộng Nhân đến các buồng ngủ được chỉ định của họ trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng đã từ bỏ sự giả vờ của mình và đích thân dẫn Tiểu Ki đến buồng của cô bé.

Cuối cùng, chỉ còn hai người họ trong một căn phòng nhỏ dưới lòng đất. Cô gái trẻ đã trông buồn ngủ và mệt mỏi, nên anh biết rằng mình sẽ phải rời đi sớm để cô bé chuẩn bị và vào buồng ngủ.

Orum nán lại, không biết phải nói gì. Một lúc sau, anh thở dài.

"Con đã làm rất tốt, Tiểu Ki. Rất tốt. Lẽ ra chú phải nói rằng chú ít lo lắng cho con hơn bất kỳ Mộng Nhân nào khác sẽ bước vào Mộng Giới hôm nay, nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Thực ra, chú khá lo lắng, trái với mọi lẽ thường."

Cô bé nhìn anh với vẻ mặt trầm tư thường ngày, rồi khẽ mỉm cười ở khóe môi.

"...Không sao đâu, chú Orie. Con sẽ không làm chú thất vọng."

Một nụ cười nhỏ thoáng qua trên môi Orum đáp lại.

'Ồ. Vậy ra con bé vẫn còn nhớ, rốt cuộc!'

Anh ngập ngừng vài khoảnh khắc, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng hỏi câu hỏi mà anh đã muốn hỏi từ lâu.

"Nhân tiện, mẹ con dạo này thế nào?"

Ki Song quay đi và đối mặt với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô bé hiện rõ dưới ánh sáng nhạt nhòa của nó trong bóng tối căn phòng.

Giọng cô bé vẫn đều đều khi trả lời:

"Mẹ đã chết rồi."

Lời nói của cô bé đánh vào Orum như một nhát búa. Anh đông cứng, tê liệt bởi sự nặng nề của những gì cô bé vừa nói, và sợ hãi không dám hiểu.

Một cơn đau nhói xuyên qua tim anh, khiến anh rùng mình.

Cô gái trẻ thở dài, rồi khẽ nói:

"Mẹ mất không lâu trước Ác Mộng Đầu Tiên của con. Sinh vật sống trong núi lửa đã xuất hiện và tấn công Thành Trì, nên... mẹ đã quyết định chiến đấu thay vì bỏ chạy, để bảo vệ Cổng Dịch Chuyển và những người gắn liền với nó. Tuy nhiên, những người mà mẹ cố gắng bảo vệ, tất cả đều quyết định trốn đi và bỏ mặc mẹ một mình. Những kẻ hèn nhát."

Ki Song nhấn một nút, và nắp buồng ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô bé nhìn anh một cách bình tĩnh.

Khuôn mặt cô bé không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, nó đã là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới chúng ta gặp lại, con sẽ là một Thức Tỉnh Giả. Hẹn gặp lại chú, chú Orie."

Vài tuần sau, cô bé trở về thế giới thức và hoàn thành lời hứa của mình.