Chương 1976: Nữ Vương Ảnh Vọng

Chương 1976: Rani Bóng Tối

Sunny không tránh được cú đấm của Rain. ...Thế là, cô bé bị đau tay. Họ lặng lẽ bước lên cầu thang, nhưng sự im lặng giờ đây bớt gượng gạo hơn nhiều so với vài phút trước. Thật ra, nó khá dễ chịu, gần như trở lại như xưa... à, nếu không kể đến việc Rain thỉnh thoảng lại rên rỉ, ôm lấy bàn tay bầm tím của mình. "Anh làm bằng cái quái gì vậy, đá à?"

Sunny nhìn cô bé và mỉm cười. "Thật ra... ừm, đại loại thế. Em thấy đấy, anh có một bộ giáp, một Ký Ức được rèn bởi kẻ thống trị Âm Giới..." Rain kiên quyết lắc đầu. "Không, không, dừng lại. Em không muốn biết!" Anh khẽ cười. Có một số binh lính của Valor đóng quân tại Vô Danh Miếu, nhưng doanh trại của họ nằm bên ngoài bức tường. Tuy nhiên, họ vẫn có thể tiếp cận đại sảnh chính và Cổng Dịch Chuyển ở đó, nên Sunny đã đi đường vòng để đến nội điện — và khoảng sân bên ngoài. Ở đó, một cái cây cao đứng sừng sững trong bóng tối tuyệt đối, lá cây khẽ xào xạc trong gió. Sunny dẫn Rain đi qua những phiến đá cẩm thạch đen. Khi anh làm vậy, bóng tối xung quanh họ khuấy động và dâng trào, cuối cùng hiện hình thành một chiếc ghế dài — ngồi xuống, Sunny ngả lưng và hít thở sâu. Rain cũng ngồi xuống, tò mò nhìn quanh. Ánh mắt cô bé hơi căng thẳng khi nhìn thấy cái cây, và cô bé thận trọng quan sát nó. Sự thận trọng của cô bé dễ hiểu — ở Thần Mộ này, những cái cây duy nhất là những cây do khu rừng ghê tởm sinh ra. Cô bé đã chứng kiến quá nhiều đồng đội bị chúng giết và nuốt chửng, đủ để tiếng lá xào xạc đã trở thành nỗi sợ hãi bản năng. Sunny thở dài. "Bình tĩnh đi. Anh mang nó từ thế giới thức tỉnh về đây... nó là một cái cây hoàn toàn bình thường." Anh dừng lại một lát, rồi nói thêm: "À, ít nhất thì nó nên là như vậy."

Thật ra, anh cũng không chắc lắm. Sau khi được Shakti, Người Giữ Lửa, chăm sóc, cái cây của anh đã hồi phục khỏi tình trạng ốm yếu trước đây. Giờ đây nó phát triển khá tốt, thậm chí đã cao thêm một chút... quá tốt, nếu xét đến môi trường xung quanh. Rốt cuộc thì nó chỉ luôn được bao quanh bởi bóng tối. Sunny thật sự không biết chuyện gì đang xảy ra với cái cây của mình. Nghe lời anh nói, Rain dường như bình tĩnh lại. Cô bé nhìn quanh một lần nữa, rồi đột nhiên hỏi: "Khoan đã. Nếu anh thật sự là một Thánh Nhân cai trị một Thành Trì... và là anh trai em... vậy thì..." Vẻ mặt cô bé trở nên hơi lạ. "...Điều đó không có nghĩa là em là một Di Sản thật sự sao? Em là một Di Sản ư?"

Sunny im lặng nhìn cô bé vài giây. Đó thật sự là một câu hỏi thú vị. Anh là một trong sáu con người mạnh nhất thế giới, đã đích thân chinh phục một Thành Trì bằng chính đôi tay mình, và thậm chí đã mở khóa Di Sản Khía Cạnh của mình. Hơn thế nữa, Rain là người thụ hưởng trực tiếp của Di Sản đó, giờ đây cô bé mang Dấu Ấn Bóng Tối. Thật ra, không có định nghĩa rõ ràng nào về một gia tộc Di Sản. Hầu hết chúng được thành lập bởi những Thức Tỉnh Giả nổi bật của Thế Hệ Thứ Nhất — những người đủ mạnh mẽ và may mắn để sống sót và phát triển trong thế giới khắc nghiệt của Ác Mộng Chú Thuật. Cai trị một Thành Trì và sở hữu một vật gia truyền Di Sản là những đặc điểm chung của nhiều gia tộc, nhưng không phải tất cả. Thật vậy, hệ thống cấp bậc của giới quý tộc Thức Tỉnh Giả đã bị lung lay trong những năm gần đây. Với rất nhiều Bậc Thầy và Thánh Nhân mới nổi lên sau Chuỗi Ác Mộng, một số gia đình cũ đột nhiên thấy mình thua kém những người mới không tên tuổi. Các gia tộc cũ mất quyền lực, và những gia tộc mới được thành lập. Lấy ví dụ gia tộc Hàn Lực, đã mất đi người thừa kế triển vọng nhất và chưa bao giờ sản sinh ra một Thánh Nhân — mặc dù không hoàn toàn bị lãng quên, nhưng chắc chắn đã suy tàn, mất hết ảnh hưởng. Thật buồn cười khi nghĩ rằng Sunny đã từng sợ hãi sự trả đũa của họ. Anh khịt mũi. "Cô bé... nếu em không đủ tư cách là một Di Sản, thì không ai trên thế giới này có thể tự nhận mình là như vậy."

Rain chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên mỉm cười. "Chà chà chà... ai mà ngờ được chứ? Hóa ra em cũng là một công chúa y như Tamar vậy. Ha! Đây là một góc nhìn hoàn toàn mới... không biết em nên báo tin này cho cô ấy thế nào đây!" Cô bé im lặng vài giây. "Khoan đã, vậy em nên tự gọi mình là gì? Rain của Ảnh Tộc? Rain Bóng Tối? Ý em là... Rani Bóng Tối? Nghe cũng ngầu đấy chứ..." Sunny không trả lời ngay, vì chính anh cũng đang bế tắc. Còn anh thì sao? Anh có nên tự gọi mình là Sunny Bóng Tối? Sunless Bóng Tối? Không, nghe chẳng đúng chút nào. Nhưng mà, ông của Nephis cũng đâu tự gọi mình là Bất Tử Hỏa của Bất Tử Hỏa... Ông ấy chỉ đơn giản là Bất Tử Hỏa. Vậy nên, Sunny cũng không cần phải tự gọi mình là gì cả. "Em muốn tự gọi mình là gì cũng được. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng nếu ai đó biết về mối quan hệ của chúng ta, hoàng tộc có lẽ sẽ bắt và xử tử em vì tội làm gián điệp. Rốt cuộc thì Chúa Tể Bóng Tối là một chiến binh của Kiếm Vực mà." Nụ cười của Rain hơi tắt đi. "Phải rồi. Em đoán em sẽ tiếp tục đóng vai thường dân và để Tamar làm công chúa... thêm một thời gian nữa. Nhưng rồi!" Cô bé cười phá lên. "Em sẽ bắt cô ấy gọi em là Tiểu Thư Rani suốt một tuần liền!"

Sau đó, Rain nhìn Sunny với vẻ tò mò, ngập ngừng vài giây, rồi nói với giọng hơi trầm hơn: "Nếu anh là người đã chiến đấu với Công Chúa Revel ở Hồ Tiêu Thất, thì anh hẳn cũng đã giao chiến với cha của Tamar rồi." Lời cô bé lơ lửng trong không gian tĩnh lặng, khiến khoảng sân của Vô Danh Miếu trở nên u ám. Sunny biết điều Rain chưa nói ra. Đó là anh có thể đã trở thành kẻ sát nhân của cha bạn cô bé... và việc chiến đấu ở các phe đối lập trong một cuộc chiến đẫm máu không hề tầm thường như Sunny cố gắng thể hiện. Anh nhún vai. "Thành Trì đó khá lớn. Thật ra anh chỉ nhìn thấy ông ấy từ xa thôi." Rồi, anh nhìn cô bé và nói thêm: "Đây không phải là vị trí hay trách nhiệm của em để suy nghĩ về những vấn đề này, Rain. Em chỉ là một Thức Tỉnh Giả... trong bức tranh lớn của cuộc chiến, niềm tin và hành động của em không đáng kể. Không phải là chúng không có giá trị. Dù sao đi nữa, em không cần phải cảm thấy gánh nặng bởi những gì đang xảy ra với thế giới. Tất cả những gì em có thể làm là tuân theo nguyên tắc của mình và cố gắng hết sức." Sunny quay sang cái cây, im lặng, rồi nói thêm, một chút lạnh lùng len lỏi vào giọng nói của anh: "Những người như anh sẽ lo phần còn lại."

Rain nhìn anh một lúc, rồi hỏi một cách trung lập: "Bởi vì niềm tin và hành động của anh có ý nghĩa, không như của em sao?" Sunny cười một cách u ám và lắc đầu. "Sự khác biệt duy nhất giữa em và anh... là anh đủ mạnh để áp đặt niềm tin của mình lên người khác, và định hình lại thế giới bằng hành động của mình. Sức mạnh là đức tính duy nhất quan trọng, cuối cùng. Và yếu đuối là tội lỗi duy nhất." Cô bé khẽ thở dài và cũng nhìn về phía cái cây, lắng nghe tiếng lá xào xạc yên bình. Một lúc sau, Rain hỏi:

Chương 1977: Di Sản Của Họ

Rain nán lại một lát, rồi nói với giọng trung lập: "Nghe... hơi đáng ngại." Sunny khẽ cười và nhìn cái cây với vẻ mặt xa xăm. Cuối cùng, anh liếc nhìn cô bé với một nụ cười nhạt. "Thật ra, anh muốn em nhìn thấy cái cây này." Anh dừng lại một hoặc hai nhịp tim, rồi nhìn đi chỗ khác. "Người dân ở vùng ngoại ô hiếm khi có mộ. Nơi đó quá đông đúc — à, ít nhất là trước khi có Cổng Mộng Cảnh — và tỷ lệ tử vong cực kỳ cao. Thi thể được xử lý một cách thực dụng, nên không còn gì sót lại." Sunny thở dài. "Rất ít người từ vùng ngoại ô sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên. Vì vậy, anh khá tin rằng mình sẽ chết khi Chú Thuật chọn anh. Anh thật sự không bận tâm lắm, nhưng hơi buồn khi nghĩ rằng sẽ không còn dấu vết nào của mình trên thế giới..." Anh dừng lại một lát và cười gượng, nhận ra điều đó thật trớ trêu. Rốt cuộc, đó chính xác là điều đã xảy ra với anh, cuối cùng — mọi dấu vết về cuộc đời anh đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, không còn gì sót lại. Anh đã tự nguyện, chân thành và bằng chính đôi tay mình đảm bảo sự hủy diệt này. Không biết gì về những suy nghĩ của anh, Rain chăm chú lắng nghe. Sunny nhìn cô bé, rồi chỉ vào cái cây cô đơn. "Đó là lý do tại sao anh đã khắc một đường lên cái cây này trước khi bước vào Ác Mộng. Em biết đấy... để lại dấu ấn của mình trên thế giới." Cô bé dõi theo ngón tay anh và quan sát vỏ cây sẫm màu, rồi hơi cau mày. "Nhưng có ba đường mà." Sunny gật đầu. "Đúng vậy. Đó là vì anh đã khắc hai đường lên cái cây trước đó." Anh dừng lại vài giây. "Dù sao thì, tại sao anh lại mang một cái cây từ thế giới thức tỉnh về đây?" Sunny nán lại một lát, rồi mỉm cười. "Bởi vì nó là mộ của anh."