Chương 2068: Mảnh Vụ Chiến Tranh (5)

Chương 2068: Mảnh Vỡ Chiến Tranh (5)

…Nó đến bất ngờ, không tiếng động, không báo trước.

Hoặc có thể nó chưa từng xuất hiện.

Những chiến binh của Quân Kiếm vẫn chĩa mũi kiếm về phía màn sương xám xịt, vừa sợ hãi vừa hy vọng nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo của kẻ dị tà đang lao đến từ đám tro bụi.

Nhưng cũng như trước, không có dấu hiệu nào của kẻ địch.

Thay vào đó, một hiệp sĩ đứng bên cạnh Gilead còn xuất hiện cách đó vài khoảnh khắc… rồi chỉ chốc lát sau, hắn đã biến mất.

Gilead thậm chí không hề để ý khi người đó biến mất. Hắn chỉ cảm nhận khoảng trống bên trái, rồi ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy không còn ai đứng đó nữa.

…Khi hắn quay đầu trở lại, vị hiệp sĩ đứng bên phải cũng đã biến mất.

Tiếng la hét nghẹn ngào vang lên trong màn sương xám, bị gió cuốn đi. Đó không phải là tiếng la của một trong những Chủ Tướng mất tích, mà là tiếng la của một đồng đội đã nhận ra người mất tích và không thể giấu nổi nỗi kinh hoàng.

Gilead không thể trách hắn ta.

Ngay cả bản thân hắn, người đã vượt qua Cơn Ác Mộng Thứ Ba và vô số trận chiến sau đó, cũng cảm thấy rối loạn và bất an, hoàn toàn bất lực trong vực thẳm xám xịt này.

Đây chính là hiểm họa khi tiếp cận quá gần mặt đất trong Godgrave. Khi gió nổi lên, nó cuốn theo những đám tro bụi từ biển dưới sâu… và khi tro phủ kín thế giới tựa như một tấm màn, những sinh vật sinh sống ở dưới mặt đất cũng sẽ trồi lên mặt đất.

Hắn từng mong được đối mặt với chúng trong một trận chiến, dù trận đó nguy hiểm đến mức nào, nhưng kể từ ngày họ chạm đến rìa rừng đỏ thẫm cho đến nay, chẳng ai nhìn thấy dù chỉ là hình bóng mập mờ của kẻ địch đáng sợ kia.

Họ đã vui mừng khi thoát khỏi rừng rậm lúc đầu. Chỉ về sau, Gilead mới nhận ra lý do vì sao cảnh nhiễm đỏ thẫm tránh xa phần thấp hơn của xương đùi khổng lồ.

Bởi lẽ nơi đó quá gần Biển Tro… và giờ đây họ cũng ở đó.

Căm giận và oán hận, Gilead làm điều duy nhất có thể — tiếp tục quan sát tro bụi và giữ cảnh giác tối đa.

…Khi gió lặng và màn tro bụi tan đi, để lộ ra khoảnh rộng lớn của xương trắng bạc dưới ánh nắng, chỉ còn lại một nửa binh sĩ của hắn. Những Hiệp sĩ Dũng cảm — những người còn sót lại — chỉ biết ngồi bệt xuống đất, khuôn mặt nhợt nhạt như ma quái.

Tro bụi bao phủ.

Gilead loại bỏ khả năng biến hình và đứng yên một lúc, đếm số người sống sót và ghi nhớ đồng đội nào đã biến mất.

Hi vọng họ đã chết… hoặc có thể đang chịu một số số phận còn khủng khiếp hơn.

Đang lúc đếm những người biến mất, người phụ nữ cầm ô lại tiến đến bên hắn, gương mặt ẩn trong bóng mát lạnh.

Đôi mắt xanh của nàng lạnh lùng và u tịch.

“Ngươi đã suy nghĩ lại về việc bỏ rơi chuyến thám hiểm vô vọng này chưa, Sir Gilead?”

Hắn nhìn nàng vài giây rồi lắc đầu.

Nàng cười khẩy.

Một lúc sau, nàng hỏi:

“...Ngươi chính là Flaw, phải không?”

Hắn chỉ nhướn mày.

“Ý ngươi là gì?”

Nàng nhìn hắn lạnh lùng.

“Sự trung thành kiên cường đến bất khuất của ngươi. Đó chính là hậu quả của Flaw, đúng chứ? Đó là lý do tại sao ngươi trung thành phục vụ Vương, dù trong lòng căm ghét y và gia tộc ấy đến thế.”

Gilead mỉm cười nhẹ và nhìn đi chỗ khác.

Một lúc sau, hắn thở dài.

“Các người… đều giống nhau như vậy.”

Người phụ nữ cầm ô nhướn mày.

“Ồ?”

Hắn gật đầu.

“Không ai trong các người có thể tưởng tượng nổi một thế giới mà một người trung thành với lời thề của mình vì bất cứ lý do nào ngoài việc không còn lựa chọn nào khác. Đúng vậy… ta trung thành với Vương. Và đúng là sau một thời gian ta cũng đã oán hận người ta trung thành. Nhưng không, Flaw của ta không hề liên quan đến điều đó.”

Gilead mất nụ cười, quay sang nhìn nàng với vẻ mặt trầm ngâm.

“Đó đơn giản là lựa chọn của ta. Có rất ít thứ trong thế giới kinh hoàng này ta có thể kiểm soát — ta không tự chọn được nơi mình sinh ra, cũng không tự chọn cuộc đời mình, và hiếm khi tự chọn được cái chết. Nhưng vẫn còn một vài lựa chọn chỉ riêng ta mới có thể quyết định. Từ lâu rồi, ta đã chọn trở thành hiệp sĩ của tộc Valor. Chỉ vậy thôi, và đó là lý do ta trung thành với Vương.”

Người phụ nữ nhìn hắn với vẻ hơi bối rối.

“Dù Vương không xứng đáng để trung thành?”

Gilead cau mày.

Tại sao nàng lại táo bạo đến vậy? Những Kế thừa từ các tộc chư hầu thường không trung thành với ngai vàng như những thành viên hay thuộc hạ của tộc Valor, điều đó đúng — nhưng họ vẫn đủ kiên định và tận tụy với sứ mệnh. Thứ quan trọng hơn, họ gần như không có lựa chọn nào khác ngoài trung thành.

Bởi không ai có thể đánh bại một Đấng Tối Cao.

Chuyện gì đã thay đổi?

Phải chăng áp lực của chiến tranh và những mất mát dần khiến cả những Kế thừa kiêu hãnh kia xuống tinh thần? Hay chỉ đơn giản là Kế thừa này vốn vốn quá hỗn?

Cuối cùng, hắn nhún vai.

“Tính cách của Vương có liên quan gì đến trung thành của ta? Đó là lòng trung thành của ta, không phải của y. Ta mới là người thề thốt, không phải y. Nếu sự thành thật với lời hứa phụ thuộc vào cảm xúc về việc giữ lời sau này, thì lời nói còn có giá trị gì chứ?”

Nàng nhìn hắn một lúc rồi thở dài, lắc đầu.

“Đúng vậy… ngươi là biểu tượng của đạo hiệp nghĩa, Sir Gilead. Một hiệp sĩ mà phẩm hạnh và đức độ không thể chê trách. Xin hãy nhận lòng kính trọng và ngưỡng mộ nhiệt thành của ta. Nhưng còn những người khác thì sao? Nếu ngươi sẵn sàng vui vẻ bước đến cái chết theo lệnh Vương, điều đó không sao. Nhưng liệu ngươi có nhất thiết phải kéo chúng ta theo không?”

Gilead im lặng nhìn nàng một lúc.

Rồi mỉm cười.

“Ngươi nói gì kia? Tất nhiên ta phải làm vậy. Ý ta là…”

Hắn vung tay về phía nam và nói thản nhiên:

“Ta không thể tự mình chiếm thành; vì ta đã có một thành ở Miền Kiếm rồi. Thế nên, ta cần ít nhất một Thánh nhân khác còn sống và làm điều đó thay ta.”

Nàng nhìn hắn, không tỏ vẻ vui thú.

“Chắc ngươi đang đùa đấy.”

Gilead cười khúc khích rồi quay đi.

“Old Jest thì được, vì Rivergate đã bị phá hủy. Đáng tiếc, y không có mặt ở đây. Nhưng ta và các ngươi vẫn còn, nên… hãy đi trước khi gió lại nổi lên.”

Nàng thở dài, ẩn mình dưới chiếc ô, lầm bầm điều gì đó.

Những hiệp sĩ còn rối loạn đứng dậy khỏi mặt đất.

Một phút sau, những mảnh còn lại của lực lượng chinh phục tiếp tục hành trình về phía nam.