Chương 2096: Đảo Hòa Bình

Sau khi Đoạn Tội bị tiêu diệt và thành phố của nó biến thành vùng đất hoang tàn đen kịt, không còn gì cản trở kế hoạch của Vua Kiếm là vượt qua Tiểu Độ và tấn công từ phía sau vào cứ điểm bất khả xâm phạm của Quân Ca Khúc.

Trừ chính khu rừng cổ xưa.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng Vực Giới vẫn là một địa ngục tăm tối và chết chóc. Vua Kiếm và các Thánh vẫn phải mở một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ quy mô lớn hơn nhiều.

Các đơn vị khác nhau của Kiếm Quân đã bí mật rút khỏi cả hai trại vây hãm, bắt đầu dọn một con đường ngầm từ Hồ Tiêu Thất đến lối vào Xương Sườn Thứ Nhất. Dù họ làm việc nhanh đến đâu, vẫn sẽ mất nhiều ngày, nếu không muốn nói là nhiều tuần, để đảm bảo an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của Vua Kiếm, chúng di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã được dọn, đôi khi lao xuống đất để loại bỏ những mối đe dọa vô hình.

Trong khi đó, các Thánh đang chế ngự khu rừng xung quanh — săn lùng những kẻ săn mồi cổ xưa ẩn mình dưới tán cây đỏ thẫm, nhổ tận gốc những cây ăn thịt người, và tiêu diệt những đàn sâu bọ ghê tởm.

Sunny hiếm khi dành một khoảng thời gian dài như vậy trong Vực Giới trước đây, và tất cả những điều đó — khu rừng đỏ thẫm kinh hoàng, ánh hoàng hôn mờ ảo của hang xương khổng lồ, những dòng kiếm tuôn chảy như thác thép trên cao — bắt đầu giống như một cơn ác mộng sốt.

Nhưng dù Vực Giới có kinh hoàng đến đâu, những gì đang xảy ra trên mặt đất dường như còn đáng sợ hơn nhiều.

Ở đó, cuộc vây hãm Lưỡng Độ tiếp tục, với những binh lính mệt mỏi mất đi chút tỉnh táo ít ỏi còn lại mỗi ngày trôi qua.

Những cứ điểm đáng sợ của Quân Ca Khúc đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, kiên quyết không chịu thất thủ. Dù chiến thuật của quân vây hãm có thay đổi thế nào, những người phòng thủ không bao giờ từ bỏ thành lũy. Dù các công sự bị hư hại nặng nề đến đâu, chúng đều được sửa chữa và gia cố mỗi lần.

Xương trắng bị nhuộm đỏ rỉ sét bởi máu, và tổn thất của cả hai quân đội không ngừng gia tăng.

Các Thánh buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không vị Chí Tôn nào có thể chấp nhận mất thêm bất kỳ ai trong số họ vào sự tàn phá của chiến tranh… trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

Kỳ lạ thay, việc không làm gì lại gây mất tinh thần hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống trong trận chiến.

Lưỡng Độ đã trở thành một luyện ngục.

…Vào một trong những ngày đáng ngại đó, Nephis trở về Tháp Ngà sau khi nhận báo cáo về thương vong của trận chiến gần nhất. Nét mặt nàng u ám, và có những ngọn lửa trắng lạnh lẽo cháy trong đôi mắt tuyệt đẹp của nàng.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, nàng đi đến một đại sảnh tối tăm, nơi hàng chục Ký Ức phát sáng, bao quanh bởi những bóng tối trang nghiêm.

Những Ký Ức này thuộc về các Thủ Hỏa, và đã được để lại đây để cho biết chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Thức Tỉnh Giả chết, Ký Ức của họ sẽ bị phá hủy — vì vậy, mỗi khi một chiếc đèn lồng ma thuật biến mất, rất có thể nó báo hiệu cái chết của một trong những chiến binh của nàng.

Từng có gần năm mươi Ký Ức phát sáng trong sảnh. Nhưng giờ đây, một vài trong số chúng đã biến mất, vĩnh viễn tắt lịm.

Nephis đứng nhìn những chiếc đèn lồng lơ lửng một lúc lâu, khuôn mặt bất động.

Đó là nơi Sunny tìm thấy nàng sau một thời gian.

Anh liếc nhìn những Ký Ức sáng chói, rồi bước đến và đặt tay lên vai nàng, xoa bóp nhẹ nhàng.

"Thương vong hôm qua tệ đến mức nào?"

Nephis thở dài nặng nề, rồi giơ tay đặt lên một trong những bàn tay của anh.

"Tệ như chúng ta đã dự đoán."

Nàng nán lại một lúc, nhìn những chiếc đèn lồng.

"...Anh biết không, từng có hơn một nghìn người sống ở Hắc Thành trước khi em đến đó."

Giọng nàng trầm xuống một chút.

"Nhưng đến khi em hoàn thành công việc, chỉ còn lại một trăm người."

Và bây giờ, lại ít đi một vài người.

Sunny không chắc liệu nàng đang hồi tưởng về số phận của Mộng Giả Quân và gánh nặng lãnh đạo mà nàng đã gánh vác trên Bờ Quên Lãng, hay trách nhiệm đối với Kiếm Quân — và thực sự là Quân Ca Khúc — mà nàng đang mang trên vai lúc này. Có lẽ là cả hai, và sự song song giữa chúng.

Đôi vai nàng mạnh mẽ, nhưng ngay cả Nephis đôi khi cũng cảm thấy bị đè nén bởi sức nặng của tất cả.

Ai mà không chứ?

Anh ôm nàng từ phía sau.

"Sẽ không còn ai nếu không có em."

Và có lẽ sẽ không.

Nephis hơi ngả người ra sau và thở dài.

"Em biết. Nhưng điều đó không làm mọi thứ dễ dàng hơn."

Sunny đứng yên một lúc, nhẹ nhàng ôm nàng, rồi lùi lại và mỉm cười.

"Đi thôi. Anh đã chuẩn bị bữa tối rồi, và nó đang sốt ruột chờ em đấy."

Những món ăn anh chuẩn bị tất nhiên đều là những món nàng yêu thích… không phải Nephis quá đam mê ẩm thực. Tuy nhiên, sự thờ ơ đó của nàng đang dần khuất phục dưới ảnh hưởng của anh, nên gần đây, nàng đã đôi lúc thể hiện sự nhiệt tình về điều này điều nọ.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Tháp Ngà, nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên bàn gỗ. Họ thưởng thức bữa ăn trong một bầu không khí không hoàn toàn yên bình, xét đến sự khốn khổ của trại vây hãm bên dưới, nhưng cũng gần như vậy.

Bất chấp mọi thứ, họ cố gắng không thảo luận về chiến tranh. Đó là một quy tắc bất thành văn do Sunny đặt ra — anh không muốn họ trở thành những người chỉ có thể nói về những vấn đề thực dụng, vì vậy họ chỉ trò chuyện về bất cứ điều gì nảy ra trong đầu trong bữa ăn.

Rốt cuộc, Sư Phụ Sunless được cho là hòn đảo bình yên nhỏ bé của Neph trong dòng nước hỗn loạn của cuộc đời khắc nghiệt của nàng. Nếu anh có thể mang lại cho nàng vài khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những gánh nặng căng thẳng mà nàng đang mang, thì nhiệm vụ của anh đã hoàn thành.

Đó là lý do tại sao điều anh sắp nói với nàng lại khó nói đến vậy.

Khi họ dùng bữa xong, Sunny nhìn Nephis, do dự vài khoảnh khắc, rồi thở dài.

"...Anh phải đi, một thời gian ngắn."