Chương 2272: Kinh doanh âm trầm

Chương 2272: Việc Làm Khuất Tất

Mùa thu dần nhường chỗ cho sự thống trị của mùa đông, những cơn gió lạnh buốt thổi qua các con phố đông đúc của NQSC.

Chiến binh Thức Tỉnh June đã quên gọi một PTV (Phương Tiện Giao Thông Cá Nhân), nên anh phải đi bộ một quãng khá xa từ trạm giao thông công cộng gần nhất đến đích. Ban đầu, đó có vẻ là một ý tưởng hay, nhưng giờ đây, anh bắt đầu hối hận về lựa chọn của mình.

Anh cảm thấy chán ghét thời tiết lạnh giá kể từ khi trở về từ Nam Cực. Nhưng mặt khác, anh cũng thấy chán ghét thời tiết nóng bức kể từ khi trở về từ Thần Mộ.

June rúc sâu hơn vào chiếc áo khoác, thở dài.

“Thật sự, thiên nhiên chẳng có gì tốt đẹp cả.”

Những người thuộc thế hệ anh thật sự bất hạnh.

Tuy nhiên, có một lý do khiến anh quyết định đi bộ. June đã không về quê nhà từ lâu, nên anh tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi đến mức nào.

Những thay đổi rất tinh tế, nhưng không thể phủ nhận.

Các tòa nhà vẫn như cũ, đường sá vẫn như cũ, và sự nhạt nhẽo, vô vị của không khí đã được lọc cũng vẫn như cũ — ít nhất là ở trung tâm thành phố này. Tuy nhiên, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.

Nó vừa sôi động hơn, lại vừa cuồng nhiệt hơn, với sự phấn khích và nỗi sợ hãi hòa quyện vào nhau.

Hầu hết mọi người dường như đều lạc quan và tự tin một cách kỳ lạ. Họ tràn đầy năng lượng. Cứ như thể những tia sáng rực rỡ đang chiếu rọi trong mắt họ — nói theo nghĩa bóng... đối với hầu hết mọi người.

June thấy lạ lùng khi họ trông tràn đầy sức sống như vậy, dù biết rằng thế giới đang đi đến hồi kết.

Nhưng mặt khác, anh hiểu. Ngay cả anh, một người từng cay đắng hoài nghi, cũng cảm thấy như vậy. Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi mạng sống được cứu bởi ngọn lửa kỳ diệu của một nữ thần sống. Mọi người ở khắp mọi nơi đã dành hàng thập kỷ sống trong một thế giới mà họ thầm biết rằng đang chết dần.

Giờ đây, bản án tử hình của nó đã được chính thức tuyên bố — nhưng đồng thời, họ được trao hy vọng và chỉ ra một con đường cứu rỗi rõ ràng. Họ đã được trao một mục tiêu rõ ràng.

Hơn thế nữa, có một người dẫn dắt họ trên con đường đầy chông gai đó.

Một người là hình mẫu cho những lý tưởng về lòng nhân từ, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa.

Tinh Hỏa của Hỏa Diễm Bất Tử Tộc... một huyền thoại sống, người được biết đến là có khả năng tạo ra phép màu.

Nói một cách đơn giản, cô ấy có danh tiếng lẫy lừng và thành tích đã được chứng minh trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống bất khả thi. Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người được tiếp thêm sinh lực, dốc hết sức mình làm việc hướng tới một mục tiêu chung.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều như vậy.

Đó là lý do tại sao bầu không khí ở NQSC lại cuồng nhiệt đến thế. Cũng có những người đang hoảng loạn, đầu hàng tuyệt vọng, và đơn giản là mất trí. Khi June đi bộ, anh nhận thấy xác của một số PTV bị cháy nằm bên vệ đường.

Các bức tường mang đầy vết sẹo do chiến tranh để lại. Một đám đông người biểu tình đã tụ tập gần rào chắn cao được dựng xung quanh một Cổng Ác Mộng đang hoạt động.

Các sĩ quan cảnh sát mặc áo giáp chống bạo động và nhìn chằm chằm vào những người biểu tình một cách lạnh lùng từ phía sau tấm che mặt trong suốt của mũ bảo hiểm hợp kim. Họ trông giống như một nhóm hiệp sĩ bị áp đảo nghiêm trọng bởi một đám nông dân giận dữ.

June lắc đầu.

‘Những người này đang phản đối điều gì vậy?’

Chà, điều đó không thực sự quan trọng đối với anh. Anh nghi ngờ rằng mình sẽ không ở NQSC lâu — có quá nhiều trường hợp khẩn cấp xảy ra mỗi ngày trên khắp thế giới, và thậm chí còn nhiều việc phải làm hơn trong Cõi Mộng. Vì vậy, kỳ nghỉ bất ngờ của anh rất có thể sẽ ngắn ngủi.

Cuối cùng, anh đến đích – trụ sở chính phủ trung ương.

Đó là một khu phức hợp rộng lớn và được bảo vệ nghiêm ngặt, được xây dựng với mục đích tiện ích và không hề chú trọng đến tính thẩm mỹ. June quan sát các tháp pháo tự động cao ngất trên tường và những chiến binh Thức Tỉnh đứng gác xung quanh chu vi, đôi mắt được huấn luyện của anh nhận ra nhiều chi tiết mà nhiều người khác sẽ bỏ sót.

Bản thân là một nhân viên chính phủ, June không có lý do gì để tìm kiếm các điểm yếu và các tuyến đường thoát hiểm tiềm năng... nhưng thói quen cũ khó bỏ.

Anh được phép vào bên trong khu phức hợp sau khi trải qua một cuộc kiểm tra an ninh phức tạp và cuối cùng thấy mình ở sâu trong một tầng hầm. Ở đó, một vài Chiến binh Thức Tỉnh khác đang kiên nhẫn chờ đợi trước một văn phòng không biển hiệu — khi June đến, họ nhìn anh bằng ánh mắt cảnh giác.

Anh cũng quan sát họ, cảm thấy cánh tay cầm kiếm của mình tê dại.

‘...Những chuyên gia.’

Có một phẩm chất vô hình mà những người như họ nhận ra ở nhau. Một dấu hiệu tinh tế của một chuyên gia... của một người đã đạt đến đỉnh cao ẩn giấu trong nghề nghiệp đẫm máu của mình.

Không phải tất cả bọn họ đều là những sát thủ chuyên nghiệp — cũng có những người có Khía Cạnh Hỗ Trợ. Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu.

Nhưng hầu hết họ đều là sát thủ.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu với những tinh anh Thức Tỉnh và ngồi xuống.

‘Mình tự hỏi chuyện này là về cái gì.’

Lý do anh trở lại NQSC và giờ đang ngồi trước một văn phòng không biển hiệu hơi kỳ lạ. Đó là một tin đồn... không, giống như một truyền thuyết đô thị hơn trong giới nhân viên chính phủ dày dạn kinh nghiệm như anh.

Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng tinh nhuệ hoàn toàn tách biệt, vô hình, hoạt động trong bóng tối của Lãnh Địa Nhân Loại. Một lực lượng tinh nhuệ hơn cả những Người Gìn Giữ Lửa được tôn vinh, và có lẽ còn nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người bác bỏ những tin đồn này như một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số người đã đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra các tin đồn nghiêm túc hơn. Kết quả là, anh thấy mình đang tham gia vào một cuộc thử nghiệm tàn khốc và, thành thật mà nói, có phần mờ ám.

Sau khi tàn nhẫn đánh bại tất cả các đối thủ khác, cuối cùng anh đã có mặt tại đây.

Sự tò mò của anh sắp được thỏa mãn. Anh đã dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được gọi vào văn phòng.

Ở đó, một Chiến binh Thức Tỉnh nữ đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt cô.

Cô có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc màu chuột và khuôn mặt không mấy nổi bật.

Tuy nhiên, ánh mắt cô bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

“Chiến binh Thức Tỉnh June?”

Anh gật đầu.

“Tôi là Chiến binh Thức Tỉnh Kim. Mời anh ngồi.”

June ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất trong văn phòng và lặng lẽ nhìn Chiến binh Thức Tỉnh Kim. Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô quay sang anh và nói bằng giọng đều đều:

“June. Thành phố xuất thân: NQSC. Bị Nhiễm Phép Thuật Ác Mộng ở tuổi mười sáu, Thức Tỉnh một Khía Cạnh Cấp Bậc Thăng Hoa — được cho là vậy.

Điểm xuất sắc tại Học viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức Tỉnh. Thành viên của Quân đội Sơ tán Thứ nhất... Đại Đội Bất Thường Số Hai, Đông Nam Cực.

Phục vụ xuất sắc. Sau đó giải ngũ, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân khác nhau với tư cách là chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Ở Thần Mộ... lính của Kiếm Quân — chuyến thám hiểm Hồ Tan Biến, Thần Tâm, Cuộc Vây Hãm Đại Ngã Ba... tái gia nhập lực lượng chính phủ sáu tháng trước.”

Cô dừng lại và nhìn June, người đang mỉm cười.

“Đúng là tôi.”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim gật đầu.

Tuy nhiên, những gì cô nói tiếp theo khiến June đóng băng và cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Bí danh ngầm: Corsair. Thợ săn quái vật ác mộng chợ đen, người thực thi... sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận — số lượng thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Quái vật Ác Mộng sa ngã, Thăng Hoa mất kiểm soát... một chuyến thám hiểm Vùng Chết không được phép? Ấn tượng đấy.”

June im lặng trong vài khoảnh khắc, che giấu sự sốc và bất an của mình. Cuối cùng, anh ho khan.

“Ừm... đó cũng là tôi.”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim — cô ta là ai đi chăng nữa — dường như đã biết mọi thứ, và với những chi tiết lạnh lùng. Vì vậy, không có lý do gì để chơi trò lảng tránh.

Cô chăm chú nhìn anh một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò:

“Nói xem, vụ thảm sát Pandavar... có phải là do anh làm không, tình cờ thôi?”

June đối diện ánh mắt cô, cân nhắc những lời tiếp theo trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

“Những kẻ đó ư? Chà... chúng đã dính vào một số việc kinh tởm đối với một gia tộc quý tộc sa ngã. Nếu không, tiền thưởng treo trên đầu chúng đã không cao đến thế.”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim nán lại vài khoảnh khắc, rồi đột nhiên cười khúc khích.

“Một hải tặc đi săn lùng cướp biển, hử? Thật trớ trêu...”

Cô dừng lại và dường như do dự một lúc ngắn. Cuối cùng, cô hỏi:

“Anh là cháu trai của Vandal, phải không? Tôi đã gặp ông anh ở Nam Cực. Ông ấy là một Chiến binh Thức Tỉnh vĩ đại.”

June nhìn cô trong vài giây dài, vẻ mặt anh trở nên cứng đờ:

“...Tôi đoán ông ấy không đủ vĩ đại. Nếu không, ông ấy đã sống sót rồi.”

Sau đó, anh khoanh tay và hỏi:

“Vậy, chúng ta đã xong phần thẩm vấn chưa? Cô có thể cho tôi biết chuyện này là về cái gì không?”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim nhìn anh một cách đánh giá, rồi gật đầu.

“Thực ra thì đơn giản thôi. Có công việc quan trọng cần phải làm, và anh đã được đánh giá là người phù hợp để làm điều đó. Đây là một... loại nhiệm vụ đặc biệt. Anh sẽ không làm việc cho chính phủ nữa, nhưng hãy biết rằng những gì chúng tôi làm là vì lợi ích của nhân loại. Thực thể duy nhất chúng tôi báo cáo là chính Tháp Ngà — à, ít nhất là khi sếp của chúng tôi cảm thấy thích.”

June chớp mắt.

‘Khi... sếp cảm thấy thích?’

Loại sếp nào lại táo bạo đến mức dám bỏ qua việc báo cáo công việc của mình cho một nữ thần theo đúng nghĩa đen?

Và ai sẽ đủ quan trọng để báo cáo trực tiếp cho Tinh Hỏa?

Nhận thấy phản ứng của anh, Chiến binh Thức Tỉnh Kim mỉm cười nhẹ.

“Lưu ý rằng tôi không thể nói cho anh bất cứ điều gì khác cho đến khi anh đồng ý. Tất nhiên, anh sẽ phải thề giữ bí mật. Và nếu anh phá vỡ lời thề đó...”

June nhướng mày.

“Đừng nói với tôi. Tôi sẽ bị giết?”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim cười khúc khích.

“Bị giết? Không, không có gì nghiệp dư như vậy...”

Cô lắc đầu và mỉm cười nhân từ.

“Thay vào đó, anh sẽ bị tẩy não và xóa sạch ký ức. Sau đó, chúng tôi sẽ trả anh về nơi chúng tôi đã đưa anh đi.”

June cười lớn, nghĩ rằng đó là một trò đùa.

Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của người phụ nữ không mấy nổi bật, tiếng cười của anh dần tắt lịm.

Khoan đã, cô ấy nghiêm túc sao?

Anh nhìn chằm chằm vào cô trong im lặng.

Có... đủ loại Khía Cạnh ngoài kia.

Chiến binh Thức Tỉnh Kim nhướng mày:

“Có câu hỏi nào không?”

June suy ngẫm câu trả lời của mình một chút, rồi nhún vai và sẵn sàng gật đầu.

“Chỉ một. Câu hỏi quan trọng nhất.”

Anh dừng lại một lát và với ánh mắt lóe lên:

“Lương lậu thế nào?”

Người phụ nữ không mấy nổi bật chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống và thở dài.

“Ồ, cô ấy sẽ thích người này đây...”

Lắc đầu, Chiến binh Thức Tỉnh Kim ngẩng đầu lên và nhìn June một cách sắc sảo.

“Lương hậu hĩnh.”

Anh gật đầu hài lòng.

“Tuyệt vời. Tôi ký ở đâu?”

Đứng dậy khỏi bàn làm việc, cô mỉm cười.

“Không cần phải ký ở đâu cả.”

Chiến binh Thức Tỉnh Kim dừng lại một lát, rồi ngập ngừng nói thêm:

“À, nhưng tôi nên hỏi. Anh nghĩ sao về hình xăm?”