Chương 69: Khách quý

Chương 69: Vị Khách

Cự ma bị hỏa diễm bao trùm, tỏa sáng như một ngọn hải đăng rực rỡ trong màn đêm sâu thẳm. Lớp giáp trụ bóng loáng của nó bùng lên ánh lửa phản chiếu, bắn ra những tia sáng chói lòa khắp bốn phương tám hướng. Từng giọt dầu cháy rơi xuống mặt đất, bùng lên khi chạm vào lớp cát tro.

Trong một thoáng, thời gian dường như ngưng đọng. Ta trân trối nhìn vào ánh lửa chói lòa, hai mắt mở to, gần như không thể tin rằng họ đã thực sự làm được chuyện điên rồ này. Nephis đứng bất động bên cạnh, cánh tay nàng vẫn duỗi thẳng sau cú ném.

Nhưng họ đã thực sự làm được. Ta chưa bao giờ nghiêm túc cân nhắc việc đối đầu trực diện với Giáp Xác Ma trong một trận chiến công bằng... nếu một trận chiến giữa cỗ máy giết chóc khổng lồ và ba con người yếu ớt có thể được gọi là công bằng. Tuy nhiên, sức mạnh yếu kém không có nghĩa là họ không thể hạ sát sinh vật tà ác này.

Họ chỉ cần phải hành động một cách thông minh. Ví dụ, tìm một thứ gì đó mạnh hơn để ra tay thay mình…

Đó là lý do ta đã vạch ra kế hoạch lẻn vào Mộ Tro Tàn, đợi đêm xuống, châm lửa đốt gã khổng lồ rồi xem nó bị xé xác bởi những con quái vật đáng sợ của hắc hải.

Và bây giờ, kế hoạch của họ đã thành hiện thực được một nửa.

Dĩ nhiên, phần nguy hiểm nhất vẫn chưa đến — họ vẫn phải sống sót sau cuộc tấn công của chính những sinh vật từ dưới nước đen. Và trước đó…

Giáp Xác Ma gầm lên một tiếng đầy thịnh nộ, khiến ta cảm thấy như màng nhĩ sắp chảy máu. Tiếng gầm nghe như một thứ tạp âm chói tai của kim loại rỉ sét bị móng vuốt khổng lồ xé toạc. Hai con mắt đỏ rực xuyên qua biển lửa, chiếu thẳng vào ta một luồng sát khí hận thù đậm đặc.

…Trước đó, họ phải cầm cự cho đến khi lũ quái vật biển tới.

Con ma thú điên cuồng đang khát máu họ, và không ai biết sẽ mất bao lâu để những sinh vật của hắc hải xuất hiện trên Mộ Tro Tàn. Ta sợ rằng con ma thú có khả năng viễn trình công kích. Nếu không, nó có thể trèo lên cây để đến chỗ họ, hoặc cố gắng giết họ bằng một cách nào đó mà họ chưa hề nghĩ tới. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ phải chịu đựng cơn thịnh nộ của nó trong một thời gian khá lâu.

Nhìn vào đôi mắt hận thù của gã khổng lồ, ta cảm thấy nó cũng đang suy nghĩ theo hướng đó. Khi con ma thú liếc nhìn về phía thân cây hắc diện thạch của đại thụ, tim ta đột nhiên hẫng một nhịp.

Tuy nhiên, cuối cùng, lý trí lạnh lùng đã chiến thắng cơn thịnh nộ sôi trào trong tâm trí của Giáp Xác Ma. Thay vì lãng phí thời gian cố gắng tiếp cận ba con người nhỏ bé, nó đột nhiên lăn mình trên mặt đất, hy vọng dùng cát để dập tắt ngọn lửa đang nhảy múa trên mai của mình.

Cả hòn đảo rung chuyển, gần như hất ta văng khỏi cành cây.

‘Chết tiệt.’

Tại sao tên khốn này lại phải thông minh như vậy?

Trong một khoảnh khắc, ta đã thoáng nghĩ rằng con ma thú thực sự sẽ thành công trong việc dập lửa trước khi những sinh vật nơi vực sâu kịp chú ý đến nó.

Nhưng ta đã không phải lo lắng.

Đột nhiên, Nephis quay mặt về phía mặt biển tối tăm. Sắc mặt nàng hơi tái đi. Ta phản ứng chậm hơn một giây, nhưng gần như ngay lập tức, ta cũng cảm thấy một sự thay đổi kỳ lạ trong thế giới xung quanh.

Thật khó để diễn tả bằng lời. Tiếng lá đỏ xào xạc đột nhiên trở nên yên ắng hơn, tiếng sóng vỗ vào bờ cát của hòn đảo tro tàn lại to hơn. Cứ như thể một áp lực vô hình nào đó đã giáng xuống thế gian, khiến mọi thứ trở nên khác lạ.

Rồi không khí trở nên lạnh hơn, và một bức tường sương mù dày đặc xuất hiện trên mặt nước tối đen.

Giáp Xác Ma cũng đã nhận thấy sự thay đổi này. Nó ngừng cố gắng dập lửa và đứng dậy khỏi cát, dầu vẫn cháy trên mai. Không còn để tâm đến ngọn lửa nữa, con ma thú quay về phía biển, tư thế của nó toát ra một cảm giác cam chịu nghiệt ngã.

Sau đó, cảm giác đó được thay thế bằng quyết tâm hắc ám và khát máu điên cuồng.

Làn sương mù từ từ di chuyển, bò lên hòn đảo. Ta cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi nhận ra nó đang chảy ngược chiều gió. Tiếng sóng giờ đây bị bóp nghẹt và thay đổi, gần như không thể nhận ra.

Và ở đó, trong sương mù, có thứ gì đó đang chuyển động. Ta gần như có thể nhìn ra một hình bóng.

Đó là… đó là…

Bất thình lình, bàn tay nhỏ bé của Cassie che mắt ta lại. Giọng nàng run rẩy vì căng thẳng, thì thầm:

"Đừng nhìn. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng mở mắt."

Ta sững người, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo bao trùm lấy trái tim ta. Ta chưa bao giờ nghe thấy giọng của tiểu cô nương mù này trở nên như vậy, ngay cả khi nàng kể lại những ảo ảnh đáng sợ của mình.

Cassie từ từ bỏ tay ra. Mù lòa, ta chỉ có thể dựa vào thính giác...

Ít nhất đó là những gì ta nghĩ cho đến khi làn sương lạnh lẽo chạm vào da thịt. Rồi, trong sự im lặng bị bóp nghẹt, ta lại nghe thấy giọng của Cassie.

Chỉ lần này, nó đã bị bóp méo và phát ra từ một hướng sai.

"Đừng nhìn… đừng nhìn… đừng nhìn…"

Ta nuốt nước bọt, cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Giọng nói méo mó của tiểu cô nương mù vang vọng trong sương, bao vây ta từ mọi phía. Thay vì nhỏ đi, nó ngày càng lớn hơn, chồng chéo lên nhau.

"Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn!"

Rồi, nó còn lớn hơn nữa và biến thành một chuỗi âm thanh gào thét chói tai, như một cơn sóng ập vào ta, không giống bất cứ thứ gì mà thanh quản của con người có thể tạo ra:

"ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG!!!"

Ta đứng tê liệt, choáng váng trước sự tấn công của những tiếng thét phi nhân. Tất cả những gì ta có thể làm là cố gắng không khuỵu xuống. Và rồi, khi sức chịu đựng của ta gần như bị phá vỡ…

Mọi thứ đột ngột dừng lại. Sự im lặng bất ngờ bao trùm cả thế giới, khiến ta thở phào nhẹ nhõm. Mọi chuyện đã kết thúc.

Vài giây sau, Cassie thì thầm vào tai ta:

"Mở mắt ra đi."

Nghe thấy giọng nói trong trẻo của nàng, ta định làm theo lời nàng…

Rồi ta dừng lại.

Giọng của nàng không còn đáng sợ và méo mó. Nó vẫn như thường lệ, ngọt ngào và du dương. Thậm chí còn phát ra từ đúng hướng. Nhưng… nhưng có gì đó không đúng.

'C-cái gì…'

Ta chần chừ, vẫn nhắm nghiền mắt.

Tại sao nó lại bình tĩnh như vậy? Tại sao ta không cảm nhận được hơi thở ấm áp của nàng khi nàng ghé sát vào tai ta thì thầm?

Và làm sao… làm sao nàng có thể ghé sát… khi ta cao hơn nàng?

Ta đông cứng người, sợ hãi đến không dám thở. Giọng nói trong trẻo, quen thuộc của Cassie lặp lại:

"Mở mắt ra đi… mở…"

Rồi, chỉ cách vài centimet, nó bùng nổ với một uy áp lạnh lẽo, tà ác:

"MỞ MẮT RA!"

Nhưng ta đã không làm vậy.

Một giây trôi qua, rồi một giây nữa, rồi thêm một giây nữa. Mỗi giây đều dài như cả một thiên niên kỷ. Ta run rẩy, gần như cảm thấy cơ thể mình đang già đi. Cuối cùng, giọng nói đó quay trở lại. Nhưng lần này, nó có vẻ như đã ở xa hơn, đang rút lui.

"Dù sao… dù sao…"

Chẳng mấy chốc, ta lại có thể nghe thấy tiếng lá xào xạc và tiếng sóng vỗ. Ta cũng có thể nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của Cassie và Neph bên cạnh. Dường như họ cũng đã bị tấn công bởi con quái vật bắt chước đáng sợ đó.

Và còn…

Ở đâu đó bên dưới họ, Giáp Xác Ma gầm lên và đập hai chiếc lưỡi hái vào nhau. Tiếng kim loại chói tai vang vọng dưới gốc đại thụ, tạo ra một làn sóng gần như hữu hình lan tỏa ra mọi hướng. Làn sóng này dường như đã đẩy lùi màn sương mù phi tự nhiên, tạo ra một khoảng không khí trong lành khổng lồ.

Ta vẫn nhắm chặt mắt.

Ngay sau đó, cả hòn đảo rung chuyển khi con ma thú giao chiến với nỗi kinh hoàng vô danh ẩn mình trong sương. Một thứ gì đó vỡ tan với tiếng nổ vang trời, và mặt đất lại rung chuyển, khiến những cành của đại thụ chao đảo.

Với đôi tay run rẩy, ta vươn ra và níu lấy những người bạn đồng hành của mình, kéo họ lại gần. Ôm lấy nhau, họ lắng nghe âm thanh của trận chiến khốc liệt và chờ đợi.

***

Một lúc lâu như cả thiên niên kỷ trôi qua, trận chiến giữa Giáp Xác Ma và vị khách đến từ vực sâu đã kết thúc. Sự im lặng một lần nữa trở lại Mộ Tro Tàn.

Ta đã sớm mất khái niệm về thời gian và trở nên chai lì với những cơn chấn động truyền qua đại thụ mỗi khi hai con quái vật va chạm. Sự tĩnh lặng đột ngột khiến ta giật mình. Với một cái rùng mình nhẹ, ta quay đầu lắng nghe, cố gắng nhận định xem chuyện gì đang xảy ra.

Trong sự yên tĩnh sau trận chiến khủng khiếp, Nephis do dự rồi nói bằng một giọng khàn khàn:

"Chúng ta có thể mở mắt ra rồi."

Ta chần chừ trước khi làm theo lời khuyên của nàng. Ta mở mắt và chớp vài lần, thị lực dần dần trở lại.

Ánh bình minh nhàn nhạt ló dạng từ phía đông, bao trùm hòn đảo trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai. Bên dưới họ, bề mặt của hòn đảo bị cày xới và lật tung, gần như không thể nhận ra. Cứ như thể Mộ Tro Tàn đã bị oanh tạc bởi nhiều loạt pháo hạng nặng.

Và trên bề mặt đó…

'Chết tiệt!'

Giáp Xác Ma đang lê bước một cách chậm chạp từ rìa đảo trở về, để lại một vệt lam huyết phía sau. Nó bị thương nặng và trong tình trạng thảm hại, với nhiều chi bị mất và một mạng lưới vết nứt chằng chịt bao phủ lớp mai từng một thời nguyên vẹn.

Hai cánh tay của nó đã biến mất, chỉ còn lại một lưỡi hái và một chiếc càng. Hầu hết các chân sau của nó đều bị gãy hoặc đứt lìa, buộc gã khổng lồ phải đi bằng một dáng đi kỳ lạ, không vững.

Tuy nhiên, nó vẫn còn sống. Hơn nữa, không có tấm giáp nào che chắn các cơ quan trọng yếu của nó bị hư hại nghiêm trọng, lớp vỏ kim loại của nó vẫn cứng cáp và không thể xuyên thủng.

Ta siết chặt nắm đấm và liếc nhìn Neph, vẻ mặt u ám.

"Chúng ta... chúng ta phải làm gì?"

Nephis nhìn xuống. Trong đôi mắt xám tĩnh lặng của nàng ánh lên một tia lạnh lẽo.

Nàng duỗi tay sang một bên, triệu hồi thanh kiếm của mình và nói:

"Kết liễu nó."