Chương 1013: Tên hề (một)

Kim Thiên Quyến nguyên niên, tháng Tư. Phủ Vân Trung. Phương Nam đã vào hạ, song đất Bắc giá lạnh vẫn chưa tan hết băng tuyết. Nơi Tây Kinh Nữ Chân, kề bên thành Vân Trung, cảnh hoang vu dần thay bằng bóng người qua lại, ngày một đông đúc.

Gần cổng thành phía Đông, con đường rộng lớn đã tiến vào khu vực giới nghiêm. Đội binh lính nghiêm ngặt canh phòng, bảo vệ đoàn xe từ xa tiến vào. Giữa những vệt tuyết đọng chưa tan, khách bộ hành và lái buôn xì xào bàn tán, dõi theo những lá cờ xí tung bay. "Lại một vị vương gia..." "Nửa tháng nay, đây là vị thứ mấy rồi..." "Vị này chẳng phải Lỗ vương Hoàn Nhan Xương lừng lẫy đó sao..." "E rằng lần này sẽ có binh đao lớn..." "Hoảng sợ chi! Đồ Sơn vệ há lại kẻ tầm thường, cứ để bọn chúng kéo đến!"

Những quý nhân nước Kim xuất hành, kẻ không cần quỳ lạy tránh mặt ắt hẳn đều có thân phận gia thế. Song khi nhắc đến xa giá của các vương gia vào thành, nét mặt họ không hiện vẻ vui mừng. Kẻ ưu phiền, kẻ lại ngậm nỗi phẫn nộ trong mắt, mong chờ ngày Đồ Sơn vệ sẽ ban cho bọn chúng một bài học thích đáng.

Cuộc đấu đá giữa Đông phủ và Tây phủ nước Kim đã nhen nhóm từ trung tuần tháng Ba. Tông Hàn và Hi Doãn ngay dịp Tết Nguyên Đán đã rời Thượng Kinh, trở về Vân Trung vào hạ tuần tháng Hai. Tông Bật cũng chẳng chậm trễ là bao, y đến Vân Trung vào mùng Mười tháng Ba. Cùng y kéo đến, ngoài hai vị vương gia nước Kim, còn có hàng loạt quý tộc mang theo chức quan và văn thư bổ nhiệm, chờ đợi được trao quyền. Trước khi cuộc luận võ diễn ra, bọn chúng đã nhăm nhe chiếm đoạt một số chức vụ và quân hàm trọng yếu quanh Vân Trung, khởi đầu đợt xung đột đầu tiên.

Xưa nay, Tông Hàn lấy Vân Trung làm trung tâm, thống lĩnh ngàn dặm đất phía Tây nước Kim, bao gồm cả mười sáu châu Yên Vân. Cái gọi là "Tây Triều đình" này trên danh nghĩa dĩ nhiên không thể thành lập. Việc bổ nhiệm quan viên vùng Tây vẫn phô trương là tuân theo mệnh lệnh từ Thượng Kinh, dù trong quá khứ, Tông Hàn nắm giữ thực quyền là nhờ sự phối hợp của Ngô Khất Mãi.

Trong sự việc tân đế đăng cơ, Tông Hàn và Hi Doãn đã dùng kế quá mức hiểm độc, khiến Tông Cán và Tông Bàn thù ghét. Bởi vậy, việc y bị chèn ép là khó tránh khỏi. Tông Bật tuy miệng nói đợi đến ngày luận võ để phân định hư thực, song thực tế y đã sớm một bước ra tay tranh giành quyền lực. Chỉ cần là quan viên yếu thế đôi chút, khi đã giao nộp chức tước, quyền hạn, e rằng dù Đồ Sơn vệ chiến thắng trong cuộc luận võ, về sau cũng khó lòng đoạt lại.

Đối phó với thái độ hống hách ấy, từ tháng Ba đến nay, Vân Trung bao trùm không khí bi tráng. Nhiều sự việc trong số đó đến từ thao túng của Hi Doãn, Cao Khánh Duệ và Hàn Xí Tiên. Một mặt, họ tô vẽ sự thảm khốc của Trận chiến Tây Nam; mặt khác, họ tuyên truyền về công sức mà Tông Hàn, Hi Doãn, thậm chí tiên đế Ngô Khất Mãi đã cống hiến biết bao tâm huyết trong cuộc chuyển giao quyền lực này.

Để đối phó với hiểm họa phương Nam trong tương lai, Đại soái và các mưu sĩ chủ chốt đã quyết tâm từ bỏ phần lớn quyền lực, chỉ chuyên tâm quản lý Tây phủ, tích trữ vũ khí, chuẩn bị chiến tranh. Mối hiểm họa từ Hắc Kỳ cũng nhận được sự đồng tình của từng người cầm quyền cấp trên nước Kim. Giờ đây, nếu Tông Bật và đồng bọn vẫn muốn cố tình gây sự, vậy hãy để bọn chúng nếm trải sự sắc bén của Đồ Sơn vệ!

Đạo quân viễn chinh trở về từ Tây Nam đã tổn thất nặng nề. Khi họ quay về Vân Trung, không khí vốn đã bi ai. Không ít người cha, anh em, chồng đã bỏ mạng trong trận đại chiến ấy; cũng có những người sống sót, trải qua cửu tử nhất sinh.

Thế mà, trong cục diện như vậy, phe Đông lại còn muốn hống hách kéo đến gây chiến. Hành vi này thực chất là coi thường những anh hùng đã hy sinh — thật quá xem thường người khác!

Dù binh lực nước Kim trong mấy năm gần đây có phần suy giảm, song trước đại chiến Tây Nam, quân đội Tây Triều đình do Tông Hàn thống lĩnh vẫn là đội quân thiện chiến nhất toàn cõi nước Kim. Nay, dẫu đã trải qua một trận thua, nhưng cỗ khí phách trong lòng những người sống sót lẫn gia quyến kẻ hy sinh vẫn còn nguyên. Họ tuy bại trận ở Tây Nam, nhưng điều đó không có nghĩa là quân Đông Lộ có thể đặt chân lên xác người mà tiến bước.

Bởi vậy, từ trung tuần tháng Ba, cùng với Tông Bật đến trước, các vương gia thuộc những đại tộc khác cũng lần lượt dẫn đội kéo đến. Một là để giám sát và chứng kiến sự công bằng của cuộc tỷ võ sắp tới, hai là tự nhiên nhăm nhe chiếm đoạt lợi ích trên địa bàn Tây phủ cũ.

Trong thành Vân Trung, Tông Hàn và Hi Doãn tổ chức các hoạt động tế lễ quy mô lớn. Một mặt dựa vào nội tình sâu rộng để cấp phát trợ cấp, mặt khác khơi dậy khí thế của con dân trong cảnh nội, khiến mọi người nén một hơi trong lòng, chờ đợi Đồ Sơn vệ thể hiện sự mãnh liệt vào giữa tháng Tư.

Mùng Tám tháng Tư, lão tướng trụ cột quốc gia như Hoàn Nhan Xương (Thát Lại) đến Vân Trung, càng đẩy không khí đối đầu căng thẳng trong thành lên một tầng cao mới. Đoàn xe của y xuyên qua những con đường đã được dọn sạch tuyết đọng, tiến về vương phủ của Tông Hàn. Dọc đường, khi biết được thân phận của kẻ đến, khách bộ hành chỉ trừng mắt nhìn.

Dĩ nhiên, trong số ấy cũng có kẻ vui mừng. Họ hoặc là quan viên theo Tông Bật đến, hoặc là người của Đông phủ đã sớm được sắp xếp ở đây, hoặc không ít thương nhân, quý tộc có quan hệ mật thiết. Chỉ cần thời cuộc có thể đổi thay, ắt có cơ hội thăng tiến hoặc thu lợi. Họ cũng ngấm ngầm truyền tin, lòng đầy mong đợi chờ đợi cuộc xung đột tuy nghiêm trọng nhưng không làm lung lay quốc bản này diễn ra.

Cùng lúc đó, tại một nhà lao phía Nam thành, Mãn Đô Đạt Lỗ đang trong phòng tra khảo, dõi theo thủ hạ dùng đủ loại phương pháp hành hạ kẻ phạm tội đến khản cả giọng, mình mẩy bê bết máu. Một khi kẻ này bị tra tấn gần xong, lại có kẻ khác bị dẫn vào. Nay đã là Đô tuần kiểm phủ Vân Trung, y vẫn không rời vị trí, chỉ cau mày, lặng lẽ quan sát, lắng nghe lời khai của phạm nhân.

Cuộc tra tấn diễn ra được một nửa, tuần bổ dưới quyền đến báo cáo rằng một gián điệp Hắc Kỳ đang tạm giam trong lao đã không chịu nổi nữa. Mãn Đô Đạt Lỗ liền đứng dậy đi đến nhà tù, liếc nhìn một cỗ thi thể rồi lật người kiểm tra qua loa. Cuộc tra tấn vốn đã quá đà, tin tức cũng đã vắt cạn, việc kẻ đó không chịu đựng được là lẽ tất nhiên. Y kiểm tra chỉ là không muốn đối phương tìm đường chết để ve sầu thoát xác. Sau khi kiểm tra xong, y phân phó ngục tốt tùy tiện xử lý thi thể, rồi rời khỏi phòng giam.

Nhà lao âm u lạnh lẽo, trong khi đi lại, chẳng thấy một bóng hoa cỏ nào. Dẫn theo một đám tùy tùng ra khỏi đó, trên con đường gần kề, mới có thể nhìn thấy cảnh người qua lại. Mãn Đô Đạt Lỗ cùng thủ hạ đến ngồi xuống trước một quán hàng bán đồ ăn nấu chín ở góc phố. Gọi món xong, y nhìn cảnh phố xá gần đó, vầng trán mới giãn ra đôi chút.

Dù là người Nữ Chân, Mãn Đô Đạt Lỗ xuất thân chẳng mấy hiển hách. Cha y từng là kẻ đào ngũ trên chiến trường. Vì vết nhơ ấy, dù sau này y tác chiến anh dũng, cơ hội thăng tiến vẫn ít ỏi. Khi xuất ngũ về Vân Trung làm tuần bổ, rồi thăng lên tổng bộ, đó đã là đỉnh điểm. Y tự biết, rất khó để thực sự vượt qua rào cản vô hình kia mà trở thành quan viên chính thức.

Thế nhưng, Hi Doãn có mắt nhìn người tài. Cuối tháng Hai đã đề bạt y làm Đô tuần kiểm phủ Vân Trung. Chẳng hay sau này còn có khả năng thăng thêm một hai bậc. Ba bốn tháng này, quả là thời kỳ vẻ vang nhất trong đời y. Những chiến hữu cũ vốn thân thiết, nay thấy y được đề bạt, trong nhà bỗng có thêm nhiều kẻ quan tâm, nịnh hót. Cảm giác ấy, thật khiến người ta mê đắm.

Dĩ nhiên, thân ở quan trường, không thể chuyện gì cũng thuận buồm xuôi gió. Chẳng hạn, trong bốn tổng bộ phủ Vân Trung ban đầu, có một người tên Cao Bộc Hổ của Bột Hải. Y là nhân sự do Đông phủ cài vào, vốn đã không hòa hợp với Mãn Đô Đạt Lỗ. Lần này Mãn Đô Đạt Lỗ được đề bạt, đối phương lại ra vẻ không nể nang, thậm chí ngấm ngầm tuyên truyền: "Chẳng hay qua tháng Năm, Đô tuần kiểm sẽ là ai..."

Những xích mích nhỏ như vậy, cũng là lẽ khó tránh khỏi trên trường danh lợi. Về cấp bậc, Mãn Đô Đạt Lỗ đã cao hơn đối phương một bậc cốt yếu. Song trong phủ Vân Trung, tổng bộ vốn có độ tự do cao. Mãn Đô Đạt Lỗ không muốn vừa lên vị đã trực tiếp sa vào đấu tranh quyền lực. Y liền tuân theo mệnh lệnh của Hi Doãn, chuyên tâm lùng bắt các gián điệp Hoa Hạ quân có thể phạm tội tiếp theo.

Thế cục dưới mắt dĩ nhiên không sáng sủa. Hạ tuần tháng Hai, Tông Hàn và Hi Doãn trở về Vân Trung. Dưới sự chủ trì của Hi Doãn, Đại soái phủ đã ban bố lệnh thiện đãi Hán nô. Song thực tế, vào thời điểm cuối đông, vật tư vốn đã cạn kiệt. Dù Đại soái phủ ban bố "thiện chính", số phận những người Hán đáng thương đang lẩn quẩn bên bờ sinh tử cũng chẳng giảm bớt là bao.

Mãn Đô Đạt Lỗ liền thừa dịp mệnh lệnh này, dùng thuế thóc cứu tế đổi lấy không ít tin tức ngày thường khó mà thu thập được. Suốt tháng Ba, y giăng lưới trong cộng đồng Hán nô, chỉnh lý đủ loại tin tức, sau đó bắt giữ hơn mười kẻ nghi là gián điệp Hắc Kỳ. Tuy nhiên, sau khi tra tấn và sàng lọc từng người, cuối cùng chỉ có thể đại khái xác định thân phận của hai kẻ. Mà hai kẻ này địa vị cũng không cao. Từ miệng bọn chúng, Mãn Đô Đạt Lỗ không thu được quá nhiều thông tin cốt yếu. Ngược lại, việc đối phương tiết lộ Hắc Kỳ đã bắt đầu "ngủ đông" từ nửa cuối năm ngoái lại khiến y có chút bực bội.

Là người vừa leo lên vị trí Đô tuần kiểm, y tự nhiên càng mong muốn sớm ngày bắt giữ một vài đầu mục lớn trong đám gián điệp Hắc Kỳ, như vậy mới có thể thực sự lập uy trước các bộ đầu khác. Tin tức "ngủ đông" khó mà xác định. Y không thể cứ thế mà báo cáo cho các mưu sĩ. Nhưng nếu là thật, điều đó có nghĩa là khả năng y bắt được một nhân vật quan trọng của Hắc Kỳ quân trong thời gian luận võ sẽ trở nên rất nhỏ, thậm chí các mưu sĩ cũng sẽ thất vọng về năng lực của y.

Dĩ nhiên, y cũng không hoàn toàn bó tay. Thông qua việc tìm hiểu tin tức từ Hán nô, giăng lưới rộng bắt giữ nhân vật khả nghi là một con đường; nhắm vào cuộc luận võ sắp tới, tìm ra vài nhân vật cốt yếu trong Đồ Sơn vệ làm mồi nhử, chờ đợi kẻ địch mắc câu là một con đường khác. Ngoài hai phương pháp này, Mãn Đô Đạt Lỗ cũng có con đường thứ ba, đang dần dần trải rộng.

Đối với "Tên hề" đã được xác định trong Hắc Kỳ, hai năm qua hành tung càng thêm quỷ bí, khó mà bắt giữ. Nhưng trước đó vài năm, y đã tiến hành nhiều hoạt động trong phủ Vân Trung, trong đó từng qua lại hoặc cấu kết với không ít nhân vật hắc đạo. Năm ấy việc truy tra phương diện này chưa đủ sâu, không ít người cũng đã lần lượt chết đi trong mấy năm này. Nhưng nếu truy ngược về trước, luôn có thể tìm được một vài người sống sót ít nhiều từng gặp mặt nhân vật này.

Mãn Đô Đạt Lỗ nay đã là Đô tuần kiểm, lần này lại vâng mệnh các mưu sĩ truy tra Hắc Kỳ. Ba bốn tháng qua, một vài thế lực hắc đạo ngày thường y không muốn đụng đến, giờ đây đều bị y tìm đến tận cửa để ép hỏi vài lần. Không ít kẻ đã chết dưới tay y. Cho đến bây giờ, hình cáo thị về "Tên hề" này cuối cùng cũng phác họa được tương đối đầy đủ. Liên quan đến chiều cao, hình dạng đại khái, phương thức hành động của y, đều có những nhận biết đáng tin cậy.

"Hôm nay trong thành có chuyện gì không?" "Nghe nói Lỗ vương vào thành." "Phe Đông quả thực không muốn cho chúng ta đường sống mà." "Cứ trông vào Đồ Sơn vệ vậy."

Đám người ăn uống, trò chuyện bên đường. Thời gian là buổi chiều, ánh nắng tươi sáng từ trên trời chiếu xuống, đống tuyết ven đường đã tan quá nửa, con đường hoặc lầy lội hoặc ẩm ướt. Trên quảng trường nhỏ ở góc phố, người qua lại tấp nập, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng đinh đinh đương đương từ lò rèn cùng những tiếng rao bán như thế. Khi Mãn Đô Đạt Lỗ và đồng bọn nói về Đồ Sơn vệ, trên mặt họ cũng hiện vẻ dữ tợn, hận không thể ra trận giết địch.

Xa giá của Hoàn Nhan Xương tiến vào phủ Tông Hàn, sau một hồi lại ra. Tông Bật và đồng bọn đã chầu chực bên ngoài, cười ha hả. Hiện giờ trong phủ Vân Trung, chỉ riêng những người có thân phận vương gia đã tụ tập hơn mười người. Tối hôm đó, tại yến tiệc đón tiếp Hoàn Nhan Xương, họ lại tề tựu đông đủ. Tông Hàn, Hi Doãn, Cao Khánh Duệ, Hàn Xí Tiên cùng Tông Bật, Hoàn Nhan Xương và đồng bọn lại tiếp tục những cuộc đấu khẩu như thế, chờ đợi khoảnh khắc phân định hư thực sắp tới.

Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi cũng đang tích cực hoạt động trong bầu không khí này. Họ hoặc đi thăm hỏi, viếng thăm các chiến sĩ Đồ Sơn vệ, hoặc tham gia những buổi yến tiệc chiêu đãi, động viên mọi người. Trong một số thời khắc, giữa các huân quý trẻ tuổi cũng sẽ xảy ra ẩu đả vì muốn giữ thể diện.

Đôi khi họ đi trên phố, cũng sẽ phát hiện cây cối trong thành đã đâm chồi nảy lộc. Ngoài sắc màu u tối của đất đen, trong thành đã có những tia xuân rạng rỡ, khí tức vận sức chờ phát động. Đối với người dân Vân Trung, khoảnh khắc tuyệt vọng nhất là khi hay tin Tây Nam bại trận. Ngay cả các huân quý trong thành cũng đã chuẩn bị tâm lý cho điều tồi tệ nhất.

Ai ngờ, Đại soái và các mưu sĩ quả quyết Bắc hành. Dù đã ở vào thế yếu, họ vẫn bình định được Tông Cán, Tông Bàn và đồng bọn giữa kinh thành thế lực phân loạn, giúp đỡ tân đế trẻ tuổi lên ngôi. Và Tông Bật kiêu căng tự đại lại cho rằng Tây phủ đã mất đi nhuệ khí, muốn cùng Đồ Sơn vệ triển khai một trận luận võ. Có gì có thể mỹ diệu hơn cảnh “sơn cùng thủy tận nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn” (núi cùng nước tận ngỡ không đường, liễu rợp hoa tươi lại một thôn) đâu?

Từ sau nhìn lại, những ngày đầu tháng Tư ấy, mọi người trong phủ Vân Trung đều nén một cỗ khí thế như vậy trong lòng. Dẫu cuộc khiêu chiến đã đến, nhưng họ đều tin rằng thời khắc khó khăn nhất đã qua. Có Đại soái và các mưu sĩ bày mưu tính kế, tương lai sẽ không còn vấn đề lớn lao gì.

Trong toàn cõi nước Kim, dẫu ý thức được những xích mích nhỏ tất yếu sẽ xảy ra, nhưng không ít người cũng đã thở phào nhẹ nhõm. Các bên gác lại ý định đấu tranh. Dù là lão tướng hay trung kiên đều có thể bắt đầu làm việc vì quốc gia. Nước Kim đã tránh được cảnh tồi tệ nhất, thật là quá tốt rồi.

Bên ngoài thành Vân Trung, đại lượng binh sĩ đã tập trung. Họ ngày ngày thao luyện, chờ đợi "luận võ" đến. Cách đó không xa là các thôn trang Hán nô, nơi vẫn âm u lạnh lẽo. Những nô lệ chết vì đói rét trong mùa đông tạm thời vẫn chưa được mang đi chôn cất. Nhưng những người sống sót dường như có phần khá hơn so với mùa đông?

Xuyên qua vùng quê, mặt băng trên khúc sông thỉnh thoảng lại vang lên tiếng sấm nổ đinh tai. Đó là âm thanh của lớp băng vỡ vụn. Tựa như một việc cần làm ngay, một thành trì tràn đầy sức sống...

Thang Mẫn Kiệt đứng trên đường, nhìn xem tất cả những điều này... Mãn Đô Đạt Lỗ đang trong thành tìm kiếm manh mối, giăng một tấm lưới lớn, ý đồ bắt giữ y...

***

Mùng Chín tháng Tư là một ngày nắng ráo bình thường, không có gì lạ. Nhiều năm sau, Mãn Đô Đạt Lỗ sẽ nhớ lại nó. Ngày ấy không có quá nhiều sự việc khiến y cảm thấy bất thường. Sáng hôm đó, y theo manh mối từ người ngoài, bắt giữ một kẻ phỉ đã trốn chạy nhiều năm. Từ miệng y hỏi thăm được một hai sự việc liên quan đến "Tên hề", càng làm phong phú thêm bản phác họa về mật thám cao cấp của Hoa Hạ quân.

Cuộc tra tấn kẻ phỉ này kéo dài đến chiều. Không lâu sau khi rời nha môn, Cao Bộc Hổ, tổng bộ cửa phía Bắc vốn có hiềm khích riêng với y, liền dẫn thủ hạ vội vã ra khỏi cổng nha môn. Trong khu vực y quản hạt đã xảy ra một chuyện: con trai của Hoàn Nhan Lân Kỳ, một hầu gia từ phía Đông theo Tông Bật vào Vân Trung, đã bị kẻ phỉ bắt cóc một cách kỳ lạ khi đang dạo chơi tại một tiệm đồ cổ. Những tử đệ huân quý theo chân vào Tây phủ này, mục đích cố nhiên là tranh quyền, nhưng việc bị bắt cóc ngay trên địa phận Vân Trung thì quả là chuyện không nhỏ.

Dĩ nhiên, Mãn Đô Đạt Lỗ không sốt ruột. Dù sao đó là khu vực quản lý của Cao Bộc Hổ. Y thậm chí còn mong sự việc được giải quyết càng chậm càng tốt. Trong thầm lặng, Mãn Đô Đạt Lỗ đã sắp xếp một số thủ hạ, sai họ bí mật điều tra vụ án này. Nếu Cao Bộc Hổ bất lực, bị cấp trên giáng tội, mà phe mình lại phá được án, vậy thì cái tát giáng vào mặt Cao Bộc Hổ sẽ thật sự nặng nề.

Ngày ấy mặt trời ngả về tây, sau đó đèn đường sáng lên, có xe ngựa và khách bộ hành qua lại trên đường. Các loại âm thanh tinh tế, vụn vặt tụ tập trong cõi nhân gian, mãi đến đêm khuya, cũng không còn chuyện gì khác xảy ra. Nhiều năm sau, y lại lần lượt nhớ về ngày đã hờ hững trôi qua ấy.

Ngày ấy, chính là khúc vãn ca cho Tây phủ. Lưới chưa giăng thành, một quân cờ đau đớn mang tên Thang Mẫn Kiệt, đã rơi xuống...