Chương 1021: Lên đường đi! Long Ngạo Thiên!

Ngày đầu rời nhà, lòng quặn thắt. Mối sầu hận cùng nỗi uất ức từng dấy lên bởi chuyện Vu Tiêu Nhi, nay tựa hồ đã tan đi đôi chút trong vòng tay cha mẹ, chỉ còn lại sự hối lỗi cùng nỗi xót xa. Phụ thân cùng huynh trưởng luôn hết mực quan tâm gia đình, việc họ chấp thuận cho hắn rời nhà lúc này đã là một sự nhượng bộ lớn lao. Mẫu thân tính tình nhu nhược, ắt hẳn đã rơi không biết bao nhiêu giọt lệ. Với tính cách của dì Dưa và Sơ Nhất tỷ, e rằng khi trở về, hắn khó tránh khỏi một trận đòn đau. Còn dì Hồng vốn hiền hậu, nghĩ lại, việc hắn bỏ đi chắc chắn không thể giấu được nàng, sở dĩ chưa bị nàng kéo về, e rằng chính là nhờ phụ thân đã ngầm ngăn cản.

Dẫu tuổi còn non trẻ, mười bốn mười lăm xuân xanh, hắn đã nếm mùi chiến trường, thấu hiểu nỗi bất hạnh lớn nhất mà một gia đình có thể gánh chịu. Ngoài cõi Tây Nam này, thiên hạ chẳng hề thái bình. Nếu lỡ hắn không thể quay về, người thân ở nhà ắt phải chịu bao dày vò khôn xiết. Tựa như các đệ muội trong nhà, nếu một mai họ lâm vào cảnh chiến trường hiểm ác, e rằng hắn sẽ đau đớn đến mức hận không thể tàn sát mọi kẻ thù.

Đêm vắng nơi dịch trạm heo hút đường núi, lòng hắn trăm mối tơ vò, nghĩ về người nhà – đặc biệt là các đệ muội – lòng lại trỗi dậy ý muốn tức tốc quay về. Mẫu thân ắt hẳn vẫn còn thổn thức. Chẳng hay phụ thân cùng đại nương có thể an ủi được nàng chăng? Tần Duy Văn và Ninh Kha e rằng cũng sẽ rơi lệ. Chỉ nghĩ đến đó, lòng hắn đã đau đến quặn thắt. Nghĩ vậy, đêm ấy hắn chẳng thể chợp mắt, bèn leo lên nóc nhà ngồi thật lâu.

Gió đêm tháng năm se se lạnh, thổi nhẹ nhàng. Chợ nhỏ nương theo dịch trạm vẫn sáng ánh đèn đuốc lấp lánh. Trên đường có vài lữ khách vội vã. Ánh sáng từ bó đuốc và lồng đèn tỏa ra từ trung tâm chợ, uốn lượn thành vầng trăng khuyết. Xa xa trong thôn xóm, vẫn thấy ánh đèn sinh hoạt của dân làng, tiếng chó sủa thi thoảng vọng lại. Trong cảnh tượng ấy, hắn ngồi cho đến tận khuya. Hầu hết mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng sột soạt vọng ra từ căn phòng gần đó.

Ninh Kỵ chợt nhớ về những ngày tháng lén lút nhìn Vu Tiêu Nhi ở Thành Đô, nhưng rồi lập tức lắc đầu. Nữ nhân vốn là những kẻ phiền phức, nhớ nàng làm chi. Có lẽ nàng đã bỏ mạng nơi nào đó rồi cũng nên. Khi màn đêm đã buông xuống thâm trầm, hắn mới trở về nằm xuống, trằn trọc hồi lâu rồi dần chìm vào giấc mộng.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, hắn đã luyện xong một bộ quyền uy mãnh trong sân khách điếm. Rồi lại là một ngày trời cao biển rộng trước mắt. Trở về dĩ nhiên là tốt, nhưng nếu lần này hắn chùn bước, e rằng nửa đời sau sẽ khó lòng rời xa chốn này. Hắn đã được quần hùng võ đạo tông sư huấn luyện nhiều năm, lại từng trải qua chốn chiến trường tôi luyện. Hắn sớm đã không còn là kẻ ấu trĩ chẳng hiểu suy nghĩ của mình. Võ nghệ trên người đã chạm đến ngưỡng bình cảnh, nếu không ra ngoài tôi luyện, về sau sẽ chỉ còn là những chiêu thức hình thức vô vị.

Dù sao, việc luyện võ, rèn quyền, tu luyện căn cơ trong nhà là điều trọng yếu. Nhưng sau khi căn cơ đã vững vàng, chính là những cuộc thực chiến đầy hiểm ác mới có thể giúp người ta tiến bộ. Trong Tây Nam, cao thủ đông đảo. Buông tay đánh thì hắn ắt chẳng thể địch lại, nhưng để thực sự tạo ra cảm giác áp bức lớn lao trong tình thế đã thấu hiểu, thì lại ngày càng hiếm. Năm ngoái tại Thành Đô, Trần Phàm thúc thúc đã mượn cớ ba lần giao đấu, cố ý giả vờ không thể lưu thủ, mới tung ra một quyền như thế. Hắn tưởng chừng đã cận kề cái chết, trong tình cảnh kinh hoàng tột độ, mọi khả năng phản ứng trong đầu đều được huy động. Sau trận đó, hắn thu lợi không nhỏ. Song, tình cảnh như vậy, đến cả dì Hồng bây giờ cũng khó lòng tạo ra được nữa.

Trong quân đội cũng có không ít kẻ liều mạng, những kẻ thiện chiến nhất. Song nếu hắn muốn giao đấu với họ, e rằng khó lòng thu tay lại. Làm bị thương bất kỳ ai cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Trong võ học, loại kinh nghiệm sinh tử cận kề mà sau đó giúp bản thân tiến bộ này, được gọi là "trộm thiên cơ". Việc đi trên cọc gỗ cao cũng có nguyên lý tương tự. Một số người chọn luyện quyền trên vách núi thâm sơn, luôn cận kề cái chết, hiệu quả lại càng cao.

Trên chiến trường cũng vậy, tinh thần luôn căng thẳng từng khắc, khiến người ta nhanh chóng trưởng thành. Song, cảnh chiến trường, hắn đã trải qua rồi. Thuở nhỏ mới bắt đầu học, võ học chi đạo tựa biển rộng vô bờ, chẳng thấy bến bờ. Dì Dưa, dì Hồng các nàng tùy tiện một chiêu, hắn cũng phải dốc hết bản lĩnh mới mong chống đỡ. Có vài lần, các nàng giả vờ thất thủ, đánh đến chỗ hiểm yếu, "vô tình" chém lên người hắn một đao, một kiếm, khiến hắn kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh toàn thân. Nhưng đó đều là những "cái bẫy" mà các nàng dừng đúng lúc. Sau những trận giao đấu ấy, hắn cũng thu được lợi ích không nhỏ.

Trải qua chiến trường Tây Nam, tự tay giết địch vô số, khi trở về, cảm giác sợ hãi ấy đã nhanh chóng yếu đi. Dì Hồng, dì Dưa, Trần thúc dĩ nhiên vẫn cao cường, nhưng đến cùng cao cường đến mức nào, trong lòng hắn đã có thể nhìn rõ. Về sau, trong vài trường hợp, hắn nghe phụ thân cùng dì Hồng các nàng nói rằng hắn đã tiến bộ quá nhanh, không nên lên chiến trường sớm như vậy. Nếu không lên chiến trường, hắn còn có thể rèn luyện thêm vài năm mới chạm đến ngưỡng cửa này. Sau khi trải qua chiến trường, tâm tính thực chiến đã vững vàng, phần còn lại đơn giản chỉ là sức lực tăng lên do cơ thể phát triển tự nhiên, rồi hắn còn có thể tiến xa hơn một đoạn.

Phụ thân mấy năm gần đây đã ít khi thực chiến, nhưng lý luận về võ học của người, dĩ nhiên là vô cùng thâm sâu. Tây Nam quá đỗi ôn hòa, tựa như bốn mùa nơi đây. Chẳng ai có thể lấy mạng hắn, bởi phụ thân đã dùng cánh chim che chở mọi điều. Nếu hắn cứ tiếp tục ở lại, dẫu có luyện tập không ngừng, cũng sẽ vĩnh viễn kém dì Hồng, dì Dưa các nàng một khoảng cách. Muốn vượt qua khoảng cách ấy, chỉ có thể ra ngoài, đi đến nơi hổ lang vây quanh, gió tuyết gào thét, tự mình tôi luyện, thực sự trở thành Long Ngạo Thiên đệ nhất thiên hạ... Không phải, là Ninh Kỵ.

Còn về Vu Tiêu Nhi – được rồi, hắn vẫn chưa thể mắng nàng như thế – nàng cũng chỉ là một cái cớ mà thôi. Thân thể trẻ trung cường tráng tràn đầy sức sống. Sau khi dùng nửa bàn điểm tâm trong khách điếm, hắn cũng đã chuẩn bị xong tâm lý. Ngay cả mối hận thù cũng buông xuống đôi chút, thật là tích cực và khỏe mạnh. Chỉ đến khi thanh toán, hắn mới giật mình. Người luyện võ ăn uống quá đà, rời khỏi Tây Nam, e rằng sẽ chẳng thể ăn uống thoải mái. Đây coi như là thử thách lớn đầu tiên.

Rời khỏi khách điếm, ánh dương mai ấm áp đã rạng. Con đường ra khỏi thị trấn đã đông đúc người qua lại. Từ Trương thôn đến Thành Đô, Ninh Kỵ đã đi qua không ít lần. Song lúc này, rời nhà bỏ trốn, lòng hắn lại mang một tâm cảnh khác lạ. Hắn đi dọc theo đường lớn một đoạn, rồi lại rẽ khỏi đại lộ, men theo các lối nhỏ mà gấp rút chạy. Bình nguyên Thành Đô phần lớn là đất bằng phẳng. Thiếu niên thoăn thoắt chạy qua đồng quê, xuyên qua rừng cây, vượt qua bờ ruộng, qua cả thôn trang. Ánh nắng xuyên qua tán cây lấp loáng. Những chú chó vàng giữ nhà của dân làng xung quanh lao ra vồ hắn, hắn cười vang trốn tránh, nhưng chẳng chú chó nào có thể tới gần được thân hắn. Ngày mùng năm, hắn ngủ lại một đêm nơi hoang dã. Chiều mùng sáu, hắn đã tiến vào vùng ngoại thành Thành Đô.

Lấy cổ thành làm trung tâm, từ Tây Nam hướng đông bắc, một hệ thống thương mại tấp nập đã hình thành. Bên ngoài các thôn trang vùng ngoại thành, những xưởng mới, phường thợ lớn nhỏ mọc lên san sát. Những lán trại chưa hoàn thiện, những đại viện mới xây đã lấn chiếm nhà cửa và đất nông nghiệp vốn có. Công nhân từ nơi khác đổ về đông đúc, trú ngụ trong những nhà trọ đơn sơ. Bởi lượng người quá lớn, những con đường nhỏ vùng ngoại thành vốn ít người qua lại nay đã ngập bùn lầy và nước đọng. Khi nắng lớn, chúng lại biến thành những vũng bùn đen lồi lõm.

Vôi trắng có thể thấy khắp nơi, rải rác bên đường, quanh các căn nhà. Dẫu chỉ là ngoại ô, nhưng trên đường vẫn thường xuyên trông thấy các nhân viên công tác mang phù hiệu đỏ trên tay áo – Ninh Kỵ nhìn thấy cảnh tượng ấy liền cảm thấy thân thuộc – họ xuyên qua từng thôn trang, đến từng nhà máy, phường thợ để kiểm tra vệ sinh. Dù cũng quản lý vài vụ việc an ninh lặt vặt, nhưng chủ yếu vẫn là kiểm tra vệ sinh.

Phụ thân cùng huynh trưởng bên ấy, đối với việc tụ tập đông người, điều yêu cầu đầu tiên là giữ gìn vệ sinh cá nhân. Công nhân từ nơi khác chuyển đến, khi tới đều phải trải qua huấn luyện tập trung, lại ba lần năm lượt răn dạy không cho phép đại tiểu tiện bừa bãi quanh nhà máy. Và mỗi nhà máy muốn mở cửa, điều cần chuẩn bị trước tiên, chính là nhà vệ sinh công cộng thống nhất cùng vôi khử độc dự trữ. Những chuyện này Ninh Kỵ từng nghe phụ thân nói qua vài lần, lúc này quay trở lại, mới thực sự nhìn thấy sự đổi thay quanh Thành Đô trong gần một năm qua.

Những con đường lớn nhỏ thông vào thành nay đều được nới rộng đôi chút, nhưng vẫn lộ vẻ náo nhiệt và chen chúc. Bởi các thôn trang ngoại ô đã bắt đầu xây dựng nhà máy, bên ngoài thành cũng thêm vài phiên chợ tấp nập. Một số món quà vặt vốn chỉ có thể tìm thấy trong thành, nay cũng có thể mua được ở đây, giá cả lại rẻ hơn năm trước, khiến tiểu Ninh Kỵ lưu luyến một hồi.

Với Hoa Hạ quân Tây Nam mà nói, thắng lợi lớn nhất vẫn là hai năm kháng Kim đại thắng. Chiến thắng ấy kéo theo Lưu Quang Thế cùng các quân phiệt tứ phương đặt hàng thương mại. Và cùng lúc số lượng đơn đặt hàng chính thức khổng lồ đổ về, các loại khách thương dân gian cũng đã chen chúc mà tới. Giá cả hàng hóa Tây Nam tăng nhanh. Năng lực sản xuất vốn đã không đủ cầu, thế là các nhà máy lớn nhỏ lại cấp tốc khởi công. Và chí ít trong một hai năm tới, Thành Đô sẽ luôn ở trong tình trạng sản xuất được bao nhiêu vật tư là có thể bán hết bấy nhiêu. Điều này chẳng phải là ảo ảnh, mà là tình hình thực tế mà tất cả mọi người có thể nhìn thấy rõ ràng.

Phía tây, mặt nam thành thị hiện đã được quy hoạch thành khu sản xuất chính thức. Một số thôn trang và nhân khẩu vẫn đang được di chuyển. Các nhà máy lớn nhỏ có cái đang xây, lại có rất nhiều đã khởi công sản xuất. Còn ở phía đông, mặt bắc thành thị đều có một khu thương mại rộng lớn, nơi phần lớn nguyên liệu nhà máy cần và thành phẩm chế tạo ra được giao dịch thực tế. Đây là cục diện dần hình thành quanh Thành Đô từ năm trước đến nay. Bởi sự phát triển cấp tốc, cảnh tượng quanh đây đều lộ vẻ bận rộn và hỗn độn, nhưng đối với người dân thời đại này mà nói, tất cả điều này e rằng đều là sự hưng thịnh và phồn hoa vô song.

Còn về bên trong bức tường thành cổ Thành Đô, dĩ nhiên vẫn là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của toàn bộ thế lực Hoa Hạ quân. Những đoàn thương lữ mang theo bạc triệu trên người lại đi vào trong thành đàm phán từng khoản giao dịch hao tổn của cải lớn lao. Có lẽ chỉ khi cần thực địa khảo sát mới rời thành một lần. Những nho sinh bụng đầy kinh luân ở đây cùng mọi người triển khai khẩu chiến thần sầu. Báo chí nơi đây có nguồn tin tức linh thông nhất thiên hạ, cũng có bầu không khí luận chiến tự do nhất. Họ ngồi trong khách điếm, thậm chí chẳng cần bước chân ra ngoài, vẫn có thể ngày ngày làm phong phú kiến thức của mình về thế giới này.

Những hiệp khách từ khắp nơi đổ về, sẽ chẳng bỏ qua tòa thành thị mới lạ và phồn hoa này. Dẫu chỉ là một tiểu thương từ xa tới, cũng sẽ chẳng ngơ ngác ở ngoài thành rồi cứ thế mà rời đi. Đã gần một năm không đặt chân tới, Ninh Kỵ vào đêm mùng sáu đã lẻn vào Thành Đô. Hắn vẫn còn nhớ rõ nhiều nơi quen thuộc: tiểu viện của Vu Tiêu Nhi, đường Nghênh Khách náo nhiệt, tiểu viện Chính đường Bình Nhung từng ở – đáng tiếc đã bị phá hủy bởi vụ nổ – quán lẩu Đình Sóc, võ đài Thiên hạ đệ nhất đại hội luận võ, tiểu y quán của Cố đại thẩm...

Hắn có ý muốn đi dạo một chút trong Thành Đô, cũng ghé thăm Cố đại thẩm hiện còn ở trong thành – biết đâu Vu Tiêu Nhi ở ngoài kia chịu nhiều khổ sở, rồi khóc lóc chạy về Thành Đô. Dù sao nàng cũng chẳng phải kẻ xấu, chỉ là ngu ngơ, chậm chạp, khờ khạo, yếu đuối lại kém may mắn. Điều đó đâu phải lỗi của nàng, tội cũng chẳng đáng chết – nhưng nghĩ lại, hắn bèn thôi. Phụ thân vội vã quay về Trương thôn xử lý việc của mình. Nay việc đã xong, e rằng người cũng sẽ quay lại Thành Đô. Với tính cách của người, nếu bắt được hắn ở Thành Đô, ắt hẳn sẽ chống nạnh cười ha hả: "Thằng nhóc con, ta đã cho ngươi cơ hội rồi đó!"

Dẫu bỏ qua phụ thân, thì huynh trưởng cùng tẩu tử cũng có khả năng làm vậy. Nhất là tẩu tử, để nàng bắt được, e rằng còn phải chịu một trận đòn. Nơi đây chẳng khác gì căn cứ của bọn tặc nhân. Hắn nhất định phải cấp tốc rời khỏi vùng đất thị phi này. Theo kinh nghiệm năm ngoái ở đây, không ít thương đội đi vào Thành Đô đều tụ tập tại khu chợ phía đông bắc thành thị. Bởi thời đại này bên ngoài chẳng hề thái bình, các thương đội đi đường dài nhiều khi lại chở thêm vài lữ khách tiện đường. Một mặt là để thu lấy một phần lộ phí, mặt khác cũng là đông người thì sức mạnh lớn, trên đường có thể qua lại tương trợ.

Dĩ nhiên, trong vài trường hợp hiếm hoi, nếu có thám tử tặc nhân trà trộn vào đội ngũ, thì ắt hẳn sẽ gặp họa lớn. Bởi vậy, đối với quý khách đồng hành, họ thường có sự chọn lựa. Trong gần một năm qua, Ninh Kỵ đã được huấn luyện nhiều bài thực dụng khi ra ngoài trong quân đội. Một mình rời Xuyên vốn chẳng phải vấn đề lớn. Song, xét một mặt là huấn luyện và thực tiễn vẫn có sự chênh lệch, mặt khác, một thiếu niên mười lăm tuổi ra ngoài, mang theo một túi hành lý, việc lạc đoàn bị kẻ khác để mắt tới khả năng lại càng lớn. Bởi vậy, chặng đường rời Xuyên đầu tiên này, hắn vẫn quyết định đi cùng người khác.

Tối hôm đó, hắn đi mua một hộp thuốc, lại mua thêm vài loại dược vật. Đến sáng hôm sau, hắn với thái độ sợ bị kẻ xấu để mắt tới, đã tìm đến một thương đội rời đi hôm nay để lâm thời báo danh. Sáng sớm, hắn theo chân đội ngũ gồm ba mươi hai thớt ngựa thồ và hơn một trăm ba mươi người, như thể chạy trốn khỏi Thành Đô mà rời đi.

***

Cùng thời khắc đó, đại ma đầu Ninh Nghị, người bị tiểu hiệp khách Long Ngạo Thiên né tránh, đang ở Nhạc Sơn, quan tâm đến thương thế của Lâm Tĩnh Vi. Vị lão nhân này, dẫu năng lực nghiên cứu khoa học không quá xuất chúng, nhưng lại là viên quan sự vụ xuất sắc nhất, người đã sắp xếp công việc nghiên cứu ngăn nắp, rõ ràng từ thời Tiểu Thương Hà, dưới trướng Ninh Nghị. Lúc này, bởi lò hơi của máy hơi nước nguyên mẫu phát nổ, ông bị thương nặng trên diện rộng, đang chật vật vật lộn với Thần Chết.

Mấy ngàn dặm ngoài, một tiểu hoàng đế nào đó, nếu thân ở Hoa Hạ quân e rằng sẽ vô cùng thèm muốn vị trí của Lâm Tĩnh Vi, lúc này cũng đã tiếp nhận những món quà từ Tây Nam, đồng thời bắt đầu kiến tạo Viện Nghiên Cứu Truy Nguyên với chức năng ngày càng hoàn thiện. Ở duyên hải đông nam, tân hoàng đế cải cách hào phóng mà cấp tiến, nhưng dĩ nhiên, người cũng đang đối mặt với những vấn đề của chính mình. Những vấn đề này, từ ẩn tàng đến hiển hiện, đã bắt đầu dần dần lộ rõ.