Chương 1034: Lá thu (trung)

Từ phương Bắc trở về, tổng cộng có bốn người. Dọc đường, ánh đèn từ các tư gia trong thôn lấp lóe, hắt chút hào quang xuống lối đi. Xa xa vọng nghe tiếng trẻ nhỏ nô đùa, gà gáy, chó sủa. Đoàn người của Ninh Nghị đang rảo bước trên con đường rìa Trương thôn, Bành Việt Vân sánh vai cùng Ninh Nghị, khẽ thuật lại chuyện liên quan đến Thang Mẫn Kiệt.

"Trừ Thang Mẫn Kiệt ra, còn có một nữ nhân, là muội muội của La Nghiệp Đoàn trưởng trong quân. Nàng đã chịu nhiều cực hình, tâm trí chẳng còn vẹn nguyên. Khi đến Hán Trung, tạm thời được lưu lại đó. Ngoài ra còn hai hảo hán võ nghệ cao cường, một người tên Dữu Thủy Nam, một người tên Ngụy Túc, vốn là những hiệp khách giang hồ theo vị Hán phu nhân kia làm việc ở phương Bắc."

"Khi phát hiện bốn người này, Hán Trung đã tiến hành cuộc vấn đáp đầu tiên. Thang Mẫn Kiệt... đã thẳng thắn nhận hết tội lỗi của mình. Tại Vân Trung, y đã vi phạm quân kỷ, tự ý chọn phu nhân người Hán, từ đó kích động sự đối đầu giữa Đông Tây nhị phủ. Vị Hán phu nhân kia đã cứu y, rồi giao muội muội của La Nghiệp cho y, khiến y không thể không quay về. Sau đó, bà lại âm thầm phái Dữu Thủy Nam và Ngụy Túc hộ tống hai người này xuôi Nam."

"Vì lẽ sự tình phức tạp, Hán Trung đã chia tách bốn người. Hai người được phái đi hộ tống Thang Mẫn Kiệt về Thành Đô, còn Dữu Thủy Nam và Ngụy Túc thì được một đội ngũ khác bảo hộ, đến Thành Đô chỉ cách nhau chưa đầy nửa ngày. Sau khi ta tiến hành thẩm vấn sơ bộ, liền vội mang theo ghi chép tới đây... Chuyện tranh chấp giữa Đông Tây nhị phủ của Nữ Chân nay đã rầm rộ trên các báo quán Thành Đô, song chưa ai tường tận nội tình. Dữu Thủy Nam và Ngụy Túc tạm thời đang chịu sự giam lỏng bảo hộ."

Ninh Nghị và Bành Việt Vân đi trước, Hồng Đề cùng Lâm Tĩnh Mai rảo bước phía sau, trò chuyện vài câu. Đợi Bành Việt Vân thuật xong chuyện Thang Mẫn Kiệt, Ninh Nghị liếc nhìn hắn, nói: "Sơ bộ thẩm vấn... ngươi thẩm vấn được những gì, trong lòng chẳng lẽ không rõ?"

"Dạ..." Bành Việt Vân ngần ngại giây lát, rồi đáp: "Thang Mẫn Kiệt... đã thẳng thắn nhận hết tội lỗi của mình, lời khai cũng không có nhiều mâu thuẫn với Dữu Thủy Nam và Ngụy Túc. Kỳ thực, theo ý Dữu, Ngụy, họ muốn giết Thang Mẫn Kiệt, còn bản thân y..." Bành Việt Vân lặng im chốc lát: "Y dường như... cũng chẳng còn thiết tha sống nữa."

Lời lẽ thốt ra nghe chừng hời hợt, song tận cùng lại ẩn chứa nỗi chua xót. Nam nhi chí tử tâm như sắt, trong Hoa Hạ quân, những hán tử kiên cường không sờn lòng trước cái chết, Bành Việt Vân đã sớm quen mắt. Nhưng riêng trên thân Thang Mẫn Kiệt – một mặt, y đã trải qua những cực hình khó tả, vẫn cố sống sót; mặt khác, lại vì những việc đã làm mà nảy sinh ý chí tìm đến cái chết. Sự mâu thuẫn không lời giải này, dù chỉ qua những lời nói hời hợt, cũng khiến người nghe động lòng.

Ninh Nghị cũng lặng lẽ bước tới, ánh mắt hướng về bóng tối mịt mờ nơi thôn xóm xa xa. "Dữu Thủy Nam và Ngụy Túc nói rằng họ đã hộ tống vị Hán phu nhân kia về đây, song trên thực tế lại chẳng mang theo tín vật nào có thể chứng minh lời họ nói."

"Đúng vậy." Bành Việt Vân khẽ gật đầu, "Khi chuẩn bị lên đường, vị phu nhân ấy chỉ dặn dò họ mang theo một lời: 'Tài năng của Thang Mẫn Kiệt có thể hữu ích cho thiên hạ, xin hãy để y được sống.' Dữu và Ngụy từng hỏi phu nhân về tín vật, rằng có cần mang theo một phong thư không, nhưng phu nhân nói không cần. Nàng bảo... lời nói có đến được hay không chẳng màng, không có chứng cứ cũng chẳng màng... Những lời này đều đã được ghi chép."

Trong màn đêm, bước chân Ninh Nghị chậm lại, hít một hơi sâu. Dĩ nhiên, bất luận là hắn hay Bành Việt Vân đều thấu hiểu dụng ý của Trần Văn Quân khi không để lại tín vật. Hoa Hạ quân dùng thủ đoạn ấy để châm ngòi tranh đấu giữa Đông Tây nhị phủ, điều đó hữu ích cho đại cục kháng Kim. Song, một khi sự tình bại lộ, ắt sẽ bị chỉ trích vì thủ đoạn tàn độc của Thang Mẫn Kiệt. Công tội hậu thế chỉ là thứ yếu, nay nước Kim chưa diệt, nếu bí mật này bị tiết lộ, hành động hy sinh minh hữu của Hoa Hạ quân có thể sẽ châm ngòi một cuộc khẩu chiến dữ dội. Trần Văn Quân không để lại bất kỳ tín vật nào, để Hoa Hạ quân có thể đường đường chính chính phủ nhận hoặc biện minh, sự lựa chọn này đối với việc kháng Kim là vô cùng lý trí, nhưng đối với bản thân nàng lại là vô cùng tàn nhẫn.

"...Thật đáng tiếc thay." Ninh Nghị cất lời, giọng khẽ khàn. "Hơn mười năm trước, khi Tần lão lâm ngục, giao phó mọi việc của Mật Trinh ti, người đã kể cho ta nghe về nữ gián điệp ẩn mình trong hàng ngũ cao tầng của nước Kim... Người nói nàng rất đáng thương, nhưng lại khó lòng kiểm soát. Nàng là con gái một cố nhân của Tần lão, tình cờ rơi vào vị trí đó, vốn dĩ nên được cứu về..."

"Lão nhân gia nói, nếu có thể, mong tương lai nàng có được một cái kết cục tốt đẹp. Một cái kết cục tốt đẹp ư? Hừ! Nay nàng đã trở nên vĩ đại nhường ấy, thì việc Thang Mẫn Kiệt làm, đáng gì đâu. Chúng ta thì đáng gì đâu chứ—"

Lời cuối của hắn thốt ra đầy phẫn nộ và nặng nề, khiến Hồng Đề và Lâm Tĩnh Mai đang bước sau cũng không khỏi ngẩng đầu nhìn lại. Khi tâm tình đã lắng lại đôi chút, đoàn người mới tiếp tục tiến bước.

Một hồi sau, rời xa bờ sông, trên đường tấp nập khách bộ hành, phần lớn là những người vừa dự tiệc cưới trở về. Khi gặp Ninh Nghị và Hồng Đề, họ đều tiến đến chào hỏi. Những chuyện liên quan đến Thang Mẫn Kiệt, có thể cùng Bành Việt Vân bàn luận cũng chỉ đến đây mà thôi.

Tối đó, Ninh Nghị, Tô Đàn Nhi và chư vị khác lại cùng Lâm Tĩnh Mai trò chuyện tâm tình. Sáng sớm ngày hôm sau, khi gọi Bành Việt Vân tới, hắn mới nói: "Chuyện của ngươi và Tĩnh Mai, hãy tìm thời gian đến cầu hôn đi." Rồi lại cảm thán: "Đây coi như là lần đầu ta gả con gái... Thật sự đủ rồi."

Nhớ lại thuở xưa, lòng hắn thật ra vẫn vô cùng lạnh nhạt. Nhiều năm trước, theo Tần lão lên Kinh, mượn danh nghĩa Mật Trinh ti chiêu binh mãi mã, vô số cao thủ lục lâm trong mắt hắn chỉ là những vật hy sinh mà thôi. Khi ấy, chiêu mộ thuộc hạ, có những chính phái nhân sĩ như Điền Đông Hán, "Ngũ Phượng Đao" Lâm Niệm, cũng có những cao thủ tà phái như Trần gù. Đối với hắn, điều đó chẳng đáng kể, chỉ là dùng quyền mưu để kiểm soát người, dùng lợi ích để thúc đẩy người, thế thôi.

Nào ngờ, cùng nhau trải bao thăng trầm, bao người đã ngã xuống trên con đường này, và những con người ấy dần trở nên quan trọng trong lòng hắn. Thuở Nữ Chân lần đầu xuôi Nam, Lâm Niệm đã chiến đấu đến hơi tàn lực kiệt trên sa trường. Ninh Nghị bèn nhận cô bé tóc vàng kia làm nghĩa nữ. Chớp mắt, tiểu nha đầu năm xưa nay đã hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi. May mắn thay, nàng không còn ngu ngơ si mê Hà Văn nữa. Giờ đây, có thể cùng Bành Việt Vân kết duyên, tiểu tử này là hậu duệ anh liệt của Tây quân, lại được coi là một cán sự trấn giữ một phương, xem ra hắn cuối cùng cũng không phụ sự phó thác của Lâm Niệm năm xưa.

"Chuyện của Thang Mẫn Kiệt, ta về Thành Đô sẽ đích thân hỏi rõ." Ninh Nghị nói. "Phía này cho phép ngươi nghỉ ngơi hai ngày, cùng Tĩnh Mai và Tô bá mẫu của ngươi bàn bạc xong xuôi mọi chuyện tiếp theo. Tương lai, Tĩnh Mai có thể điều động đến Thành Đô làm việc." "Đại nhân, Thang Mẫn Kiệt y..." "Ta biết năm xưa y đã cứu mạng ngươi. Chuyện của y, ngươi chớ bận tâm." "...Dạ."

Trong nhà, ba đứa nam nhi giờ đều chẳng còn ở Trương thôn – Ninh Hi và Sơ Nhất đã đi Thành Đô, Ninh Kỵ bỏ nhà ra đi, còn lão tam Ninh Hà thì được gửi về thôn chịu rèn dũa. Phía này, trong nhà chỉ còn lại vài cô con gái đáng yêu. Sáng sớm, hắn đã từ biệt mấy đứa con gái sắp sửa đi học. Đến khi gặp gỡ xong một số người, bao gồm Bành Việt Vân, Lâm Tĩnh Mai, và giao phó xong mọi chuyện nơi đây, thời gian đã gần trưa.

Ninh Nghị lên cỗ xe ngựa đi Thành Đô, vẫy tay từ biệt Đàn Nhi, Tiểu Thiền, Hồng Đề và chư vị khác. Trong xe có mang theo vài món y phục mùa đông cùng món gà nướng mang hương vị tình mẫu tử mà Ninh Hi yêu thích, gửi cho Ninh Hi và Sơ Nhất. Trên xe, hắn giải quyết chính vụ, hoàn thiện lịch trình cuộc họp ngày hôm sau. Sau khi ăn hết gà nướng, lúc rảnh rỗi xử lý công việc, hắn lại suy nghĩ về cách xử trí Thang Mẫn Kiệt, song vẫn chưa đưa ra quyết định. Như lời Bành Việt Vân, bên cạnh Ninh Nghị, kỳ thực mỗi ngày đều có trăm mối lo toan. Vấn đề của Thang Mẫn Kiệt, chỉ có thể coi là một trong số đó.

Đến Thành Đô đã gần đêm khuya, hắn cùng thư xử trưởng bàn giao công việc cho cuộc họp ngày hôm sau. Sáng hôm sau, đầu tiên là thư xử trưởng báo cáo tình hình mấy ngày gần đây, sau đó là vài cuộc hội nghị. Có chuyện liên quan đến nạn nhân trong các mỏ quặng, có chuyện về nghiên cứu giống cây trồng mới, có đối sách cho tình hình mới sau tranh chấp Đông Tây nhị phủ của nước Kim – cuộc họp này đã diễn ra nhiều lần, chủ yếu là liên quan đến việc bố cục ở Tấn địa, Lương Sơn và các nơi khác. Bởi địa phương quá xa, can thiệp bừa bãi rất dễ mang nặng mùi bàn suông. Song, xét thấy cục diện Biện Lương cũng sắp có chuyển biến, nếu có thể kết nối thêm nhiều đường dây, tăng cường viện trợ vật chất cho quân đội Lương Sơn, thì sự chủ động trong tương lai sẽ tăng lên không ít.

"Xét giai đoạn hiện tại, muốn viện trợ vật chất cho Lương Sơn, cầu nối duy nhất vẫn là Tấn địa. Nhưng theo tin tình báo gần đây, nữ tướng ở Tấn địa sẽ đặt cược vào Trâu Húc trong cuộc đại chiến Trung Nguyên sắp tới. Sớm muộn gì chúng ta cũng phải đối mặt một vấn đề, đó là vị Lâu tướng kia cố nhiên nguyện ý cấp chút lương thực để quân ta ở Lương Sơn tồn tại, nhưng nàng chưa chắc đã muốn thấy quân Lương Sơn lớn mạnh."

"Hà Văn bên kia liệu có thể đàm phán?"

"Theo cách giải quyết của Hà Văn, dẫu có nguyện ý liên thủ với chúng ta, giúp đỡ công việc gì, thì trong vòng một năm tới cũng khó mà khôi phục sản xuất quy mô lớn... Bọn họ hiện tại chỉ chực nuốt chửng Lâm An mà thôi."

"Tiểu hoàng đế bên kia có thuyền biển, hơn nữa bên đó còn bảo lưu được một ít gia sản về mặt truy nguyên. Nếu hắn nguyện ý, lương thực và vũ khí tốt nhất dường như đều có thể viện trợ chút ít."

"Dẫu tiểu hoàng đế nguyện ý cấp, Lương Sơn bên kia chẳng có gì, làm sao mà giao dịch?"

"Dùng uy tín của chúng ta vay mượn chăng?"

"Chớ quên Vương Sơn Nguyệt là người của tiểu hoàng đế, dẫu tiểu hoàng đế có tiết kiệm được chút gia sản, trước tiên ắt hẳn cũng sẽ viện trợ Vương Sơn Nguyệt... Dù khả năng không lớn, chúng ta vẫn nên trao quyền đàm phán về phương diện này cho Lưu Thừa Tông và bộ phận Chúc Bưu, để họ tích cực bàn bạc với tiểu triều đình Đông Nam. Sổ sách nợ nần của họ với tiểu hoàng đế, chúng ta đều nhận. Như vậy, cũng tiện cho việc đàm phán tương đối sòng phẳng với Tấn địa."

"Tuy nhiên, theo tính cách của Lâu tướng Tấn địa, hành động này liệu có khiến nàng phẫn nộ mà làm phản? Khiến nàng tìm cớ không còn viện trợ Lương Sơn nữa chăng?"

"Nữ tướng rất giỏi tính toán, nhưng làm bộ khóc lóc om sòm thì nàng quả thực làm được. May mắn thay, trước khi nàng giao dịch với Trâu Húc, chúng ta có thể khiển trách nàng một lượt. Nếu tương lai nàng mượn cớ nổi giận, chúng ta cũng dễ tìm được lý do để đối đáp. Việc chuyển nhượng kỹ thuật với Tấn địa dù sao vẫn đang tiến hành, nàng sẽ không làm quá đáng..."

Đám đông rôm rả bàn luận một hồi, đến sau cùng, cũng có người đề xuất liệu có nên ngó lơ Trâu Húc, tạm thời mượn đường hay không. Dĩ nhiên, đề nghị này chỉ được đưa ra như một cái nhìn khách quan, sau khi thảo luận sơ bộ liền bị phủ định.

Cuộc họp kết thúc, việc khiển trách Lâu Thư Uyển chí ít đã tạm thời được định đoạt. Ngoài việc công khai công kích, Ninh Nghị còn phải âm thầm viết một phong thư mắng nàng, đồng thời thông báo Triển Ngũ, Tiết Quảng Thành bên kia làm chút vẻ phẫn nộ, xem có thể móc ra chút vật tư từ số hàng Lâu Thư Uyển bán cho Trâu Húc để đưa đến Lương Sơn hay không. Kỳ thực khoảng cách hai bên dù sao cũng quá xa, theo phỏng đoán, nếu sự cân bằng Đông Tây nhị phủ của Nữ Chân đã bị phá vỡ, dựa theo tính cách của Lưu Thừa Tông, Chúc Bưu, Vương Sơn Nguyệt và những người khác, quân đội bên kia biết đâu đã chuẩn bị xuất binh hành sự. Đến khi thư khiển trách từ phía này gửi tới, một trận chiến có khi đã kết thúc, Tây Nam cũng chỉ có thể cố gắng viện trợ chút ít cho bên đó, đồng thời tin tưởng tiền tuyến nhân viên công tác sẽ có những thao tác biến báo.

Bức thư khiển trách Lâu Thư Uyển không dễ viết, trong thư còn nhắc đến một vài phân tích về tính cách của Trâu Húc, phòng khi nàng bị Trâu Húc lừa gạt trong các giao dịch sau này. Cứ thế, khi bức thư được viết xong đã gần chạng vạng tối, Ninh Nghị cuối cùng cũng có chút nhàn rỗi, ngồi lên xe ngựa chuẩn bị đi gặp Thang Mẫn Kiệt. Trong khoảng thời gian này, hắn không khỏi lại nghĩ đến Trâu Húc, Thang Mẫn Kiệt, Cừ Chính Ngôn, Lâm Khâu, Từ Thiếu Nguyên, Bành Việt Vân – những người trẻ tuổi do chính tay mình dìu dắt.

Hoa Hạ quân ở sông Tiểu Thương mấy năm, Ninh Nghị đã phát hiện ra không ít nhân tài mới, kỳ thực chủ yếu nhất vẫn là nhờ ba năm chiến tranh tàn khốc rèn luyện. Rất nhiều người trẻ tuổi vốn có thiên phú đã bỏ mạng, trong số đó có rất nhiều người Ninh Nghị vẫn còn nhớ rõ, thậm chí có thể nhớ cách họ đột nhiên biến mất trong từng trận chiến. Người tài giỏi nhất còn sống sót đương nhiên là Cừ Chính Ngôn, nhưng thiên phú binh pháp của Cừ Chính Ngôn, Ninh Nghị tự nhận mình không thể dạy được, đó thuần túy là thiên phú hoang dã được chiến tranh kích phát mà thôi. Ngoài Cừ Chính Ngôn, trong số các học trò còn sống sót khi ấy, Ninh Nghị từng coi trọng nhất là Trâu Húc. Trên chính trường – nhất là khi làm người lãnh đạo – Ninh Nghị biết rằng tình cảm môn sinh đệ tử không phải là điều tốt, nhưng dù sao cũng là người đã tự tay dìu dắt họ, hiểu họ càng sâu sắc, dùng họ càng thuận lợi, bởi vậy trong lòng khó tránh khỏi sự đối đãi khác biệt.

Trong số các học trò ấy, Thang Mẫn Kiệt kỳ thực không nằm trong hàng ngũ mà Ninh Nghị đặc biệt yêu thích. Cậu bé mũm mĩm năm xưa từng suy nghĩ quá nhiều, nhưng nhiều tư duy lại mịt mờ, hơn nữa là vô ích – kỳ thực tư tưởng mịt mờ bản thân cũng không có vấn đề gì, nhưng nếu là vô ích, chí ít đối với Ninh Nghị khi ấy, hắn sẽ không dành quá nhiều tâm tư cho y. Nhưng trong giai đoạn chiến tranh tàn khốc sau này, Thang Mẫn Kiệt đã sống sót, đồng thời trong hoàn cảnh cực đoan đã có hai lần hành động mạo hiểm tương đối xuất sắc – sự mạo hiểm của y lại không giống Cừ Chính Ngôn. Cừ Chính Ngôn trong hoàn cảnh cực đoan mạo hiểm, kỳ thực trong tiềm thức đều đã trải qua tính toán chính xác, còn Thang Mẫn Kiệt thì càng giống như thuần túy mạo hiểm. Đương nhiên, y trong hoàn cảnh cực đoan có thể đưa ra chủ ý, tiến hành một cuộc đánh cược mạo hiểm, bản thân điều này cũng được coi là năng lực siêu việt thường nhân – rất nhiều người trong hoàn cảnh cực đoan lại mất lý trí, hoặc sợ hãi không dám đưa ra lựa chọn, đó mới thực sự là hèn kém.

Sau đó, Hoa Hạ quân chuyển dời khỏi sông Tiểu Thương khó khăn rút lui, đội ngũ mà Thang Mẫn Kiệt làm tham mưu đã gặp phải vài lần khốn cảnh. Y đã dẫn đội bọc hậu, như tráng sĩ chặt đứt cánh tay để cuối cùng mở ra một con đường sống, đó là công lao y đã lập được. Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều tình cảnh cực đoan, nên sau đó ở Lương Sơn, thủ đoạn của y cũng bị phát hiện là kịch liệt gần như tàn bạo, điều này đã trở thành một vấn đề khiến Ninh Nghị tương đối hao tâm tổn trí. Hắn đành phải phái y đến phương Bắc, phối hợp Lư Minh Phường phụ trách các sự vụ về hành động thực thi. Kỳ thực, nếu cẩn thận hồi tưởng lại, nếu không phải vì năng lực hành động của y khi ấy đã vô cùng lợi hại, gần như tái hiện nhiều cách làm việc đặc thù của chính mình năm xưa, thì với thủ đoạn quá đỗi cực đoan, y có lẽ đã không nổi bật đến thế trong mắt hắn.

Cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng viện tường gạch xám nhẹ nhàng ở phía đông thành trì – đây là viện lạc trước đó tạm giam Trần Thiện Quân, Lý Hi Minh cùng chư vị khác. Ninh Nghị bước xuống xe, thời gian đã gần chạng vạng tối, ánh nắng xuyên qua bức tường cao chiếu vào sân trong, tường viện phủ đầy dây leo, góc tường bám đầy rêu phong.

Thang Mẫn Kiệt đang đọc sách. – Y mở cửa sổ phòng, ánh chiều tà nghiêng nghiêng chiếu vào từ cửa sổ, có thể thấy thân ảnh y tựa bàn đọc sách. Nghe tiếng bước chân người, y ngẩng đầu, rồi đứng dậy.

Ninh Nghị xuyên qua đình viện, tiến vào phòng. Thang Mẫn Kiệt khép chặt hai chân, đưa tay cúi chào – y đã không còn là cậu bé mũm mĩm năm xưa. Trên mặt y có vết sẹo, khóe môi nhếch lên có thể nhìn thấy khe nứt vặn vẹo, đôi mắt hơi híp lại ẩn chứa sự trịnh trọng cùng nỗi bi ai ngập tràn. Y cúi chào, ngón tay vặn vẹo lật da thịt, thân hình gầy guộc dù cố gắng đứng thẳng, thân hình chẳng còn vẻ tráng kiện của binh sĩ, song trong đó lại ẩn chứa một điều gì đó kiên cường hơn cả binh sĩ. Ninh Nghị cũng đáp lễ. Hắn nghiêm nghị nhìn y thật lâu, rồi mới hạ tay xuống.

"Trên đường đi ta vẫn luôn suy nghĩ. Việc ngươi đã làm, khác gì Đới Mộng Vi?"

"...Chẳng khác gì, đệ tử..." Thang Mẫn Kiệt chỉ khẽ chớp mắt, rồi bằng giọng điệu bình thản đáp: "Những gì đệ tử đã làm, là tội ác không thể dung thứ. Thang Mẫn Kiệt... nhận tội, đền tội. Ngoài ra, có thể về đây tiếp nhận thẩm phán, đệ tử cảm thấy... rất tốt, đệ tử cảm thấy an yên." Trong mắt y đẫm lệ, cười nói: "Đệ tử đã nói xong."

"..." Ninh Nghị trầm mặc giây lát, cuối cùng hít một hơi sâu, "...Vậy thì, hãy ngồi xuống đi."

Thang Mẫn Kiệt ngồi xuống, ánh chiều tà xuyên qua cửa sổ mở, rọi lên gương mặt y.