Chương 1127: Lạnh thấu xương vào đông (một)

Chương 1127: Lạnh Thấu Xương Vào Đông (Một)

Tây Nam một góc, tại huyện Văn Phổ, trời còn chưa sáng. Những phu canh tuần tra đêm khuya lướt qua con phố dài chìm trong bóng tối, và vài bóng người rời rạc cũng bắt đầu hoạt động giữa sự tĩnh mịch.

Những chiếc đèn lồng nhỏ màu cam lay động, những người phụ nữ ăn vận cũ nát, mộc mạc đẩy xe nhỏ len lỏi qua các con hẻm. Thân hình họ phần lớn còng xuống, có người chân trần bước qua những vũng nước bẩn lấp loáng trong ánh rạng đông. Mỗi người phụ nữ đều có con đường riêng, họ dừng lại dưới mái hiên quen thuộc hoặc bên vệ đường, tại những góc khuất đã định sẵn, nhấc lên từng thùng gỗ rồi đặt lên xe nhỏ, tiếp tục hành trình. Đó là những dạ hương phụ – những người đầu tiên thức dậy trong thành nhỏ này khi trời chưa sáng.

Những thị trấn cổ xưa không có hệ thống thoát nước hay xử lý phân và nước tiểu. Việc đổ dạ hương là một nghề bị người đời kiêng dè, gọi là “tiện nghiệp”, nhưng thu nhập lại không hề ít. Một số phụ nữ gia cảnh bần hàn, hoặc góa bụa, khi cùng đường mạt lộ đã chọn công việc này, đủ để kiếm sống cho bản thân và thậm chí cả gia đình. Ở một vài nơi, các dạ hương phụ còn có "phạm vi thế lực" cố định, đôi khi còn tranh giành khách hàng mà dẫn đến mâu thuẫn.

Thế nhưng, vào giờ phút trước bình minh này, những người phụ nữ đẩy xe nhỏ thu thập phân và nước tiểu phần lớn đều im lặng. Họ lặng lẽ đi qua các tuyến đường đã định trong thành phố mờ tối, sau đó lần lượt tập trung tại một sân cũ nát bên ngoài cửa Nam. Một người đàn ông đội nón rộng vành sẽ nhận từng thùng dạ hương họ mang tới và trả tiền công.

Phân và nước tiểu là những vật bất nhã, nhưng từ trước đến nay vẫn có người thu gom. Tuy nhiên, kể từ khi Hoa Hạ quân đến, những người thu gom trước đây đã bỏ chạy, và công việc này liền được người của Hoa Hạ quân tiếp quản. Mặc dù người ta vẫn thắc mắc vì sao Hoa Hạ quân hùng mạnh lại phải làm công việc này, nhưng sau một thời gian, các dạ hương phụ đều biết đây là "sản nghiệp công gia" của thành. Thậm chí, người thu dạ hương này dường như cũng là thành viên của Hoa Hạ quân.

Hoa Hạ quân thu dạ hương tốt hơn so với những kẻ lưu manh trước đây. Họ không gây khó dễ cho các dạ hương phụ, trả tiền rõ ràng và sòng phẳng. Trước đây thì không như vậy. Người thu dạ hương phần lớn là phụ nữ, còn người mua thì thường có bối cảnh lưu manh, bẩn thỉu. "Tư cách" và "phạm vi thế lực" của các dạ hương phụ thường bị họ nhúng tay vào. Đôi khi, nhìn thấy người không vừa mắt, họ sẽ tìm cách cắt xén tiền công, gây khó dễ. Có khi thấy tiểu quả phụ còn nhan sắc, họ sẽ trêu ghẹo một phen. Những chuyện "cứt phỉ, cứt bá" như vậy, nghe thì hoang đường, buồn cười, nhưng lại là sự thật trần trụi xảy ra ở tầng lớp thấp nhất của xã hội.

Khi Hoa Hạ quân đến, những chuyện này đã không còn. Trước đây, dường như người của Hoa Hạ quân phụ trách thu phân không mấy quan tâm đến miếng lợi này, vô tâm nhúng tay vào việc đó. Gần hai tháng nay, trạm dạ hương này đã đổi một người quản lý mới, và ngay cả cái sân cũ nát cũng dần trở nên có trật tự. Các vật dụng được sắp xếp gọn gàng, và khi các dạ hương phụ đến vào rạng sáng, môi trường xung quanh cũng không còn tệ như trước.

Thành viên Hoa Hạ quân mới đến này đã gia cố thêm một giá đỡ thùng phân lớn bên hông sân, và mỗi ngày còn dùng nước xả rửa đường đi. Các dạ hương phụ không cần vất vả như trước khi đổ dạ hương. Thỉnh thoảng, anh ta còn giúp họ nghiêng đổ thùng, dù không thuần thục, nhưng tính tình lại hiền hòa, dễ nói chuyện.

Trong vòng một hai tháng, những dạ hương phụ lão luyện đã nhanh chóng bắt chuyện với đối phương, hỏi thăm lai lịch, hỏi xem anh ta có phải là thành viên chính thức của Hoa Hạ quân không, và tại sao các "lão gia" Hoa Hạ quân lại muốn thu phân… Người đàn ông trung niên tên Thang Mẫn Kiệt không hề kiêng dè mà giải đáp. Ông nguyên là người phương bắc, tự nhiên không phải thành viên chính thức của Hoa Hạ quân. Về lý do thu phân, đó là vì Hoa Hạ quân đang xây dựng một nông trường ở thôn Tiểu Diệp gần đó, cần tích trữ phân và nước tiểu để nghiên cứu bón đất. Ông chỉ là người làm công, đến đây làm việc vặt.

"À..." Các dạ hương phụ liền hiểu ra, gật đầu lia lịa: "Vậy... người quản sự trước kia của ngươi hẳn là người của Hoa Hạ quân chính thức làm việc... Ta đã nói rồi, hắn nguyên không có làm nhiều như vậy." So với người quản sự "chính thức" trước đây, anh ta không hề dốc hết tâm huyết vào công việc này. Thái độ kiêu căng của "người công gia" khiến các dạ hương phụ, dù đã quen đối phó với bọn phỉ bẩn thỉu, cũng có chút e ngại, không dám giao lưu nhiều.

Lần này, một "cộng tác viên" đến, địa vị đôi bên gần gũi hơn, lời nói tự nhiên cũng nhiều hơn. Vị cộng tác viên này thỉnh thoảng cũng hỏi han cuộc sống và kinh nghiệm của họ những năm qua. Một số phụ nữ lớn tuổi liền cười vang kể chuyện đời. Công việc đổ dạ hương tuy ám muội, nhưng khi đã quen, cuộc sống cũng không đến nỗi quá quẫn bách. Hoặc cũng có thể nói, trong thời đại này, quẫn bách vốn là một phần của cuộc sống. Những người phụ nữ này thu dạ hương vào rạng sáng phần lớn đều trầm mặc, nhưng khi đến trạm dạ hương này, gặp người hiếu kỳ, kể một chút chuyện đời cũng thấy vui vẻ. Đôi khi, giữa trạm dạ hương vào rạng sáng, người ta còn có thể nghe thấy tiếng cười của các dạ hương phụ.

Sau khi đổ hết phân và nước tiểu tại trạm dạ hương, các dạ hương phụ đẩy xe nhỏ sẽ đến một nhánh sông gần đó để rửa thùng – đây cũng là một phần của công việc, rửa sạch thùng thường sẽ được chủ nhà thêm tiền. Một số phụ nữ nán lại bên bờ sông, kéo dài câu chuyện, thỉnh thoảng nhắc đến vị "cộng tác viên" của trạm dạ hương này.

"Tuổi tác nhìn không quá chuẩn...""Ba mươi... hơn bốn mươi à?""Ăn nói lão luyện, là người từng trải...""Người rất tốt...""Thân thể hình như không được khỏe...""Ừm, thấy hắn ho khan, có lần suýt nữa thì thở không ra hơi, thùng phân suýt đổ lên người hắn...""Có phải có bệnh gì không...""Không phải bệnh lao đâu, ngươi nhìn hắn không có ho liên tục...""Đang ăn cơm nhà nước mà...""Nhìn hắn làm việc... ta thấy tương lai nói không chừng có thể chuyển thành chính thức...""Ta thấy cũng không tệ... các ngươi nói hay là giới thiệu Tiểu Thanh cho hắn? Tiểu Thanh trông cũng khá mà...""Tiểu Thanh rắn rỏi, có thể sinh dưỡng..."

Khi những người phụ nữ lớn tuổi bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với một người đàn ông, chủ đề thường xoay quanh việc mai mối. "Tiểu Thanh" trong lời họ là một dạ hương phụ mới, hai mươi bảy tuổi, nhan sắc còn được. Chồng mất, nàng dắt con gái sống qua ngày, không muốn vào chốn lầu xanh nên đến làm công việc thu dạ hương. Ban đầu tuy gập ghềnh, nhưng với tính cách kiên cường, nàng nhanh chóng nhận được sự đồng cảm của mọi người.

Sau vài vòng bàn tán, cảm thấy có chút đáng tin, nhất là khi người phụ nữ tên Chúc Thanh có mặt, đám đông trêu chọc một phen. Thấy đối phương chỉ đỏ mặt im lặng, không mắng trả, liền biết nhiều người phụ nữ đều cảm thấy vị cộng tác viên kia "cũng được". Thế là vài ngày sau, một bà lão khéo ăn nói nhất đã ngấm ngầm dò hỏi ý tứ của đối phương.

Thang Mẫn Kiệt trầm mặc một lúc, thở dài liên tục, sau đó bày tỏ với bà lão rằng sức khỏe của mình không tốt, đặc biệt là năm ngoái mắc một trận bệnh nặng, suýt chết. Bây giờ ông nhờ quan hệ mới tìm được công việc này, cũng không biết khi nào sẽ không làm được nữa, làm sao có thể liên lụy một người tốt như vậy? Lời nói của ông thành khẩn, đến nỗi bà lão ngoài việc nhẹ nhàng an ủi vài câu, cũng cảm thấy hai người không hợp nhau. Quay lại báo cáo với mọi người, khi nhắc đến vấn đề sức khỏe "quá yếu", "thường xuyên bệnh tật" của "Tiểu Thang", bà lão không khỏi rơi lệ. Người phụ nữ tên Chúc Thanh khi biết chuyện cũng im lặng, không còn quan tâm đến việc này nữa.

Đám đông ở khắp nơi đều có cuộc sống của riêng mình. Sau khi trời dần sáng, khu vực quanh trạm dạ hương trở lại yên tĩnh. Thang Mẫn Kiệt bắt đầu thu dọn tạp vật, dọn dẹp đơn giản bên trong và bên ngoài sân, sau đó dựng xe la, chuyển những thùng phân lớn được kê trên giá gỗ phía sau sân lên xe la. Nhờ thiết kế độ cao của giá gỗ, công việc này cũng không quá tốn sức.

Chiếc xe la dùng để chở phân mỗi ngày là tài sản chính của trạm dạ hương, cũng là một biểu hiện cho sự "tài đại khí thô" của Hoa Hạ quân. Xe la mỗi ngày sẽ kéo một đến hai thùng dạ hương lớn về nông trường thí nghiệm cách đó gần mười dặm, dùng để kiểm chứng ưu nhược điểm của các kỹ thuật ủ phân khác nhau, đồng thời thí nghiệm có chọn lọc các đặc tính của nhiều loại vật chất. Đương nhiên, tất cả những điều này thực ra chưa hề trưởng thành, đặc biệt là trong lĩnh vực phân bón, ngay cả trong Hoa Hạ quân, đây cũng thuộc về "tiện nghiệp". Ninh Nghị từng đề cập một số ý tưởng, và không ít người đưa ra mạch suy nghĩ, nhưng chu kỳ thí nghiệm dài, mạch lạc tổng thể không rõ ràng, nhân viên tham gia cũng không nhiều, không có trật tự như hướng "chọn giống và lai tạo giống tốt".

Nông trường ở đây được đặt tên là "Viện nghiên cứu nông nghiệp Hoa Hạ quân 223", gần một thôn trang có vài trăm người sinh sống. Rõ ràng, đây không phải là một dự án trọng điểm trên bản đồ thí nghiệm nông nghiệp của Hoa Hạ quân. Ít người, nhỏ bé, hướng nghiên cứu mơ hồ, ý chí chiến đấu của thành viên cũng không mạnh, đó là những gì Thang Mẫn Kiệt có thể nhận thấy ngay khi đến. Viện trưởng viện nghiên cứu tên Trần Từ Nhượng, không biết là đồng chí được Hoa Hạ quân thu nạp từ lúc nào, biết chữ nghĩa, hẳn là nho sinh đã đọc sách, sắp xếp công việc cũng có chương pháp, tính cách khá trầm lặng – đương nhiên, có lẽ chỉ với tính cách như vậy mới thích hợp làm thí nghiệm nông nghiệp.

Buổi sáng kéo dạ hương về, đổ vào hố rác lớn, căn cứ theo sắp xếp công việc của nông trường, cũng sẽ có các thí nghiệm ủ phân khác nhau. Vì nhịp độ làm việc của nông trường, những việc này phần lớn đều bẩn thỉu, nhưng đối với Thang Mẫn Kiệt mà nói, ngược lại không tính là quá mệt mỏi – đương nhiên, là người đã làm việc vài năm trong nội địa nước Kim, tinh thần của ông đã có phần vặn vẹo, tiêu chuẩn về sự mệt mỏi không còn hoàn toàn nhất quán với người bình thường, cũng khó nói rõ liệu có khách quan hay không.

Vì dậy sớm vào rạng sáng, thường thì buổi chiều không có quá nhiều việc. Mặc dù nói làm việc không phân biệt sang hèn, nhưng công việc thu dạ hương này, rốt cuộc khó tránh khỏi khiến người ta nhiễm mùi hôi. Đến nông trường một hai tháng, Thang Mẫn Kiệt cũng không kết giao bạn bè nào – đây cũng là ý muốn của chính ông. Khi họp công việc, ông sẽ chú ý ngồi cách xa những người khác một chút, trên đường gặp đồng nghiệp thì chào hỏi đơn giản. Đến nhà ăn dùng bữa, tự nhiên cũng không có ai muốn chủ động ngồi cạnh ông, không nói đến kỳ thị, mùi hương cũng làm mất khẩu vị.

Vết thương từ phương bắc mang về vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, thân thể ông vẫn yếu ớt, thỉnh thoảng cảm thấy bất lực khi làm việc tốn sức. Sau khi bị đày đến đây, trong quá trình thích nghi với công việc, ông đã mượn một số sách và tài liệu nghiên cứu nông nghiệp từ Trần Sở Trường để đọc, và việc hiểu biết tổng thể lại không quá khó khăn.

Vào những buổi chiều trời trong và không có việc gì, ông thường đi qua khu rừng nhỏ bên rìa nông trường, ngồi bên bờ hồ nhìn cảnh vật trong thôn trang đối diện. Phía đối diện hồ nước là sân phơi lúa trong thôn Tiểu Diệp, bên cạnh sân phơi lúa có một chiếc cối đá. Người già trẻ gái trai trong thôn thường tụ tập ở đó, có người mài đồ, có người trò chuyện, có trẻ con nô đùa.

Ánh nắng chiếu xuống thân ông. Cuối thu, nhưng cái ấm áp trong nắng vẫn phơi bày cái lạnh thấu xương trong lòng ông. Cái lạnh tỏa ra, xung đột với ánh nắng trong cơ thể ông, hành hạ trên da thịt, kêu kèn kẹt trong xương cốt. Trong mắt ông hiện lên những cảnh tượng phương Bắc mà ông vẫn nhìn thấy mỗi đêm: những người chết chỉ còn da bọc xương, những người chết trong các kiểu tra tấn, những tiếng kêu thảm thiết điên cuồng của những nô lệ bị lột da. Cách xa hàng ngàn dặm, chúng vẫn rõ ràng như có thể chạm vào. Chúng thường hòa lẫn vào mọi thứ trước mắt.

Thi thoảng, những dân làng phơi lúa đối diện cũng tò mò nhìn ông. Đã từng có một hai lần, ông lão viên ngoại trong làng đi dạo dọc hồ nước đến, dường như muốn bắt chuyện với ông, nhưng khi ngửi thấy mùi trên người ông, liền bỏ đi. Cuộc đời sau khi đến huyện Văn Phổ, chưa từng tồn tại trong bất kỳ mong muốn nào trước đây của ông.

Trong khoảng thời gian này, tinh thần ông hỗn loạn. Nhiều lúc ông tỉnh dậy giữa đêm, bỗng nhiên cảm thấy mình dường như vẫn còn ở Vân Trung. Ông lắng nghe động tĩnh bên ngoài, thậm chí lao ra sân, tìm kiếm binh khí, phải mất một lúc lâu mới nhận ra mình rốt cuộc đang ở đâu. Đôi khi, tiếng cười của các dạ hương phụ khiến đầu óc ông quay cuồng như trong mộng. Những người dân làng phơi lúa dưới ánh mặt trời đối diện cũng luôn khiến ông nhớ đến những thôn trang tập trung nô lệ Hán ở phương Bắc.

Ông theo thói quen tìm kiếm cổ áo, nhưng không thấy thuốc độc bên trong. Sau khi an trí ông ở đây, những người bên ngoài dường như hoàn toàn quên mất ông. Cho đến một buổi chiều ngày nọ vào tháng Mười, ba chiến sĩ Hoa Hạ quân cưỡi ngựa đến thôn Tiểu Diệp, người dẫn đầu là Bành Việt Vân.

"Sư huynh." Lúc này, Bành Việt Vân đã được coi là một trong những đại biểu phái trẻ trong quân, lại có ý nghĩa đại biểu kế thừa y bát Tây quân, với chức vụ đại tá, tiền đồ vô lượng. Thế nhưng, đối với Thang Mẫn Kiệt mang tội, hắn vẫn dùng lực thi hành một lễ quân nhân.

Thang Mẫn Kiệt nhìn hắn một lát, bừng tỉnh từ trong mộng. "Xem ra bây giờ không thể gọi Tiểu Bành nữa. Gọi gì cho phải?"

"Mọi người là người một nhà, cứ tùy ý một chút." Bành Việt Vân nói, "Cứ gọi ta một tiếng phụ thân đi."

"...Ai." Sau câu trả lời bản năng, Thang Mẫn Kiệt chần chừ một thoáng.

Một cú đá tới.