Chương 163: Đầu mùa xuân khiêu chiến

Đầu xuân khiêu chiến. Khi kim ô ngả về tây, đoàn người bước qua phố thị bến Tần Hoài, bốn bề lữ khách vãng lai tấp nập. Sau tiết lập xuân, băng tuyết tan chảy, thương nhân từ thành Giang Ninh cũng bắt đầu xuôi ngược qua lại.

Thỉnh thoảng, người ta thấy lữ khách viễn phương dắt ngựa qua phố thị, hay những đoàn tiêu chuẩn bị khởi hành, trùng điệp hộ tống xe ngựa. Kẻ từ nơi này xuất phát, người từ thành thị gần kề ghé qua Giang Ninh, cũng thoáng nghỉ ngơi, tay cầm đao súng mà nhìn quanh, lớn tiếng bàn luận sự phồn hoa của đô thành cùng bạn đồng hành. Một khi rời khỏi thành, chân chính đạp trên trường lộ, cảnh tượng phồn hoa như vậy ắt khó mà gặp lại.

Dọc hai bên đường, các cửa quán treo phấp phới kỳ xí hay biển hiệu. Gần bến sông, giữa các gian hàng thường có những thềm đá chừa ra, tiện cho việc lên thuyền hoặc thay xiêm y. Tuyết vừa tan chưa lâu, liễu xanh chưa kịp đâm chồi, nhưng đã có đàn chim bay về, cất tiếng hót uyển chuyển. Trên mặt sông lam ba, hoa thuyền lững lờ trôi, tiếng sênh tiếng ca vang vọng một góc trời.

"Sư phụ, người xem, vị thư sinh trên hoa thuyền kia hình như tên Viên Lập, mấy hôm trước cũng từng ghé thăm Phò mã gia gia." Tiết trời đầu xuân như vậy, lòng người nào đâu có thể nảy sinh nhiều cảm giác căng thẳng. Ninh Nghị lúc ấy lưng mang cái bọc dài, cùng Tiểu quận chúa Chu Bội bước chân trên đường. Phía sau họ là một tráng niên nam tử thân hình vạm vỡ, y phục giản dị, chính là thị vệ Tống Thiên của vương phủ. Chu Bội và Quân Vũ khi học ở Thư viện Dự Sơn vẫn luôn có hai thị vệ đợi cạnh bên. Nay Chu Bội theo Ninh Nghị đi tìm Khang Hiền, khi mang vài khẩu súng kíp ra khỏi tiểu viện, tự nhiên cũng gọi một người trong số đó đi theo.

Vị thị vệ này tại vương phủ đã lâu năm, nếu không có biến cố lớn, ắt như người tàng hình, chẳng gây chú ý cho ai. Thư viện cùng phủ Phò mã cách xa nhau, nhưng vì nhàn hạ, Ninh Nghị lại thích dạo bước trong thành. Tiểu Chu Bội ban đầu mang nặng tâm sự, song tự nhiên không tiện bày tỏ ra ngoài. Đi được một đoạn cùng Ninh Nghị, nghe người sư phụ này chỉ trỏ nói những điều uyên bác lại kỳ thú, nàng cũng tạm thời gác lại ưu phiền trong lòng.

Khi bước trên con đường ven sông, thấy trên đầu hoa thuyền cách đó không xa có một công tử áo xanh đứng thẳng, nàng nhớ lại chuyện mình biết, liền nói cùng Ninh Nghị. Ninh Nghị quay đầu nhìn sang, trong hoa thuyền kia có phần náo nhiệt, hiển nhiên lại là một buổi tụ hội. Công tử áo xanh đứng ở mũi thuyền, tay cầm chiếc quạt xếp, khăn vấn đầu khẽ bay, toát lên vài phần phong thái. Một thiếu nữ áo trắng cũng từ trong khoang thuyền bước ra, đứng cạnh chàng mà trò chuyện. Đại khái là ca kỹ trên hoa thuyền, thân hình cũng coi là khá, chỉ là từ xa không rõ dung nhan.

Ninh Nghị ngoảnh đầu nhìn Chu Bội, chỉ thấy nàng một tay nhẹ nhàng níu vạt váy, tránh để xiêm y vấy bẩn khi bước tới. Nàng vươn cổ, có phần hứng thú mà nhìn về phía hoa thuyền, lúc này trông như một nữ nhi hiếu kỳ, cũng có chút đáng yêu. "...Hình như là hoa thuyền của Minh Ngọc Phường, không biết đó là Doãn Tuyết hay Họa Bình. Sư phụ đoán xem họ đang nói chuyện gì?" Minh Ngọc Phường ở Giang Ninh cũng có chút danh tiếng, Doãn Tuyết và Họa Bình chính là hai ca kỹ nổi danh của phường. Chuyện như vậy vào thời này dù sao cũng chẳng phải điều xấu, chỉ cần có tài tử giai nhân, tô điểm thêm vài lời ắt thành giai thoại. Chu Bội từ nhỏ đã nghe những câu chuyện như vậy mà lớn lên, lúc này bỗng thấy hứng thú. Ninh Nghị cũng nheo mắt nhìn, hoa thuyền xinh đẹp lướt đi trong tiết trời đầu xuân, quả thực là cảnh trí vui tai đẹp mắt.

"Cái tên Viên Lập này hình như từng nghe qua, rất tài giỏi ư?" Chu Bội vốn định gật đầu đáp lời, song lại bĩu môi, lén lút quan sát người sư phụ này. Người kia có chút danh tiếng, có thể cùng người khác ghé thăm Khang Hiền, ít nhiều cũng là bằng chứng cho tài năng. Song tại Giang Ninh lúc này, nếu đặt năm chữ "Ninh Nghị Ninh Lập Hằng" cạnh bên, ắt có phần bất lực. Nhìn người sư phụ lưng mang cái bọc dài, cười hỏi lại chẳng giống vẻ giả dối, Chu Bội nhất thời cũng có chút bất đắc dĩ, hứng thú với tài tử giai nhân bên kia cũng vơi bớt, chỉ lẩm bẩm vài câu.

"Cũng khá đấy chứ. Mấy hôm trước ở phủ Phò mã gia gia, chàng biện luận cùng người, nói về chuyện phương Bắc, cũng rất hùng hồn. Vài ngày trước sư phụ chẳng phải cũng ký tên vào bản sớ tấu kia sao? Chàng ta cũng là một trong những người hăng hái nhất đó. Những ngày này nghe nói đều bàn luận chuyện này, hôm nay ắt cũng thế... Đáng tiếc Kim và Liêu đã hòa đàm, khai chiến nữa chẳng biết phải đợi mấy năm. Bằng không nghe nói chàng còn muốn noi chí Ban Siêu, gác bút theo đao..." "Cũng chẳng cần mấy năm đâu..." Ninh Nghị khẽ cười, rồi cũng gật đầu. Hắn cùng Chu Bội, Tống Thiên cứ thế bước tới. Hoa thuyền cũng chậm rãi tiến lên, giữa tiếng sênh ca múa lụa, mơ hồ có thư sinh ngâm thơ, quyện cái dịu êm của sông Tần Hoài vào giữa phố thị ồn ào này.

Chu Bội bước chân nhỏ theo cạnh bên: "Sư phụ cũng nói chẳng cần mấy năm sao? Mấy hôm trước con theo Phò mã gia gia đến chỗ Tần lão gia gia, họ cũng đoán thế..." Tiểu cô nương cau mày, rồi lại nghĩ ra điều gì, lén lút nói: "Sư phụ, người có biết chuyện của Tần lão gia gia không?" "Chuyện gì?" "À... Chính là chuyện Minh ước Hắc Thủy kia. Mấy năm qua con chỉ biết Tần lão gia gia học vấn rất uyên thâm, Phò mã gia gia lại có giao tình thân thiết với ông. Thế mà con chẳng hay ông đã làm những việc gì, mãi gần đây mới chợt nghe người ta kể."

Chu Bội ngẫm nghĩ: "Chuyện Minh ước Hắc Thủy gì đó, chuyện bại trận... Tần lão gia gia xưa nay ở đây, chẳng mấy ai đến thăm hỏi, cũng chẳng ai nhắc đến nhiều. Gần đây người thăm viếng thì đông, kẻ bàn luận cũng lắm. Song con lại ngấm ngầm nghe vài người nhắc đến, có kẻ chê bai, nói ông làm nhiều chuyện mua danh bán tiếng, lại có lời khó nghe hơn, nói ông... nói Tần lão gia gia là Hán gian..." Tiểu cô nương chau mày: "Con gần đây hỏi Phò mã gia gia, Phò mã gia gia lại chẳng nói gì, chỉ bảo mọi việc e rằng phải đợi đến khi ván đã đóng thuyền mới có thể kết luận, hiện tại chưa phải lúc để nói. Con biết đại khái chuyện này có lẽ liên quan đến nước Kim, nước Liêu. Chẳng qua mỗi lần Phò mã gia gia đến thăm Tần lão gia gia, Tần lão gia gia lại không chịu bàn luận những chuyện này, chỉ nói chuyện phiếm đông tây, dường như chẳng màng đến những việc ấy."

"Mấy năm trước chuyện đó, ta cũng không rõ lắm..." Ninh Nghị ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu. Gần đây, chốn thị phi có những tin đồn đại, hắn đại khái cũng từng nghe qua. Song những lời đồn ấy huyền hoặc khó tin. Chỉ biết rằng bảy năm trước, Minh ước Hắc Thủy kia có lẽ chính là Tần lão đã tham dự, ký một hiệp ước hỗn loạn nhục quốc tổn quyền. Giờ đây, có kẻ nhắc lại việc này, nói mầm họa mâu thuẫn giữa Kim – Liêu đã chôn sâu từ lúc ấy, liền đào cái tên "Tần Tự Nguyên" ra mà bàn luận. Nhưng chuyện như vậy, đương nhiên vẫn là kẻ không tin chiếm phần lớn.

Xưa nay, Tần lão cùng Khang Hiền thường yêu bàn luận thời cuộc thiên hạ. Song dạo gần đây, về chuyện phương Bắc, lại bàn luận rất ít, đó là sự thật. Đặc biệt là khi Kim – Liêu đột ngột hòa nghị, Gia Luật Diên Hi đã sắc phong Hoàn Nhan A Cốt Đả làm Đại Thánh Hoàng đế. Tin tức truyền đến, nghiễm nhiên dội một gáo nước lạnh vào những kẻ mong chờ Kim – Liêu khai chiến của Vũ Triều. Theo lẽ thường mà nói, Liêu đế Gia Luật Diên Hi vừa nhượng bộ việc này, bất luận thật giả, ắt sẽ giữ được mấy năm an bình. Chiến tranh tưởng chừng sắp nổi lại phải kéo dài kỳ hạn.

Vào thời khắc như vậy, những khi Ninh Nghị thỉnh thoảng ghé thăm Tần lão, mới thấy lão nhân gia đối vấn đề này, thật sự chẳng nói chẳng rằng, dường như đã chẳng màng đến. Ngược lại, số lần Khang Hiền đến Tần lão lại mơ hồ nhiều hơn. Vài phần không khí ấy Ninh Nghị có thể cảm nhận, phỏng đoán tự nhiên cũng có.

Song hắn nào phải người thực sự tham dự, ngay cả Khang Hiền, người thực sự biết nội tình, lúc này cũng nín hơi không nói. Trên những chuyện hệ trọng như vậy, hắn đương nhiên cũng không tiện làm ra thái độ chắc như đinh đóng cột mà nói lung tung điều gì với Chu Bội. Chẳng qua hắn cảm thấy người làm đại sự chung quy là người làm đại sự, bán nước cũng tốt, lầm nước cũng tốt, vẫn khác biệt với cái cảm giác ở trên hoa thuyền kia, giữa chốn son phấn mà bàn chuyện gác bút theo đao.

Lập tức, hắn cùng Chu Bội nói vài điều liên quan đến Kim – Liêu. Hoàn Nhan A Cốt Đả ở Bạch Sơn Hắc Thủy một tay hưng thịnh tộc Nữ Chân, lập nên truyền kỳ "Nữ Chân chưa vạn, địch không đầy". Hộ Bộ Đạt Cương thậm chí lập chiến tích hai vạn phá bảy mươi vạn, thật là một anh hùng cái thế phi phàm đến mức tận cùng. Người Vũ Triều thực sự rõ những tin tức này không nhiều, nhưng gần một năm qua, dưới những lời kể của Ninh Nghị, bao gồm Chu Bội, một đám học sinh đã vừa kính vừa sợ người này. Nhưng may thay, tộc Nữ Chân ít người, Hoàn Nhan A Cốt Đả cũng tuổi đã cao, e rằng trong lúc sinh thời, sau khi diệt Liêu, khả năng uy hiếp Vũ Triều vẫn không lớn.

Chu Bội thích bàn luận những chuyện này, thỉnh thoảng phỏng đoán một phen, hỏi một câu: "Đúng không? Đúng không?" Nàng nói một hồi những chuyện này, sầu muộn trong lòng lúc trước cũng liền tạm thời tiêu tan.

Giữa trưa vì trong lòng phiền não mà chỉ nhấm nháp một cuốn thịt nhỏ, lúc này lại đi một đoạn đường dài, bụng lại đói. Vừa hay lúc ấy đã gần đến quán Cẩm Nhi mới khai trương chưa lâu của Trúc Ký, tiểu cô nương liền ý nhị nói vài lời, ngỏ ý muốn nghỉ chân, ăn chút gì đó, tiện thể thăm thú tân quán của Trúc Ký – xưa nay Ninh Nghị vẫn thường dẫn hai chị em nàng đến tổng quán Trúc Ký dùng bữa vài lần.

Hai người liền hướng đó bước tới. Khi gần đến cửa quán, lại gặp gỡ hai người từ bên trong đi ra. Một trong hai người này ước chừng năm mươi tuổi, thân hình cao ráo, tuy phong thái thư sinh nhưng quanh thân tỏa ra khí chất phú quý, hình thành bởi thói quen vênh váo lâu ngày. Thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt ngạo nghễ. Người này Ninh Nghị trước kia từng gặp một lần, là đại nho có tiếng ở Giang Ninh, tên Trương Thụy, tự Hồng Nguyên, đồng thời cũng là một trong những giáo tập của Khang vương phủ, nghe nói rất được trọng dụng.

Người kia thì khoảng ba mươi tuổi, thân hình hơi mập, nheo mắt cũng thần sắc nghiêm nghị, cũng là phong thái thư sinh, tay cầm quạt. Người này Ninh Nghị lại chưa biết. Trương Thụy nhận ra Ninh Nghị, hai người nói vài câu liền hướng bên này tới. Chẳng qua đầu tiên lại là Chu Bội bước tới hành lễ: "Trương phu tử, Lý phu tử an tốt."

Hai người kia vội vàng hồi lễ: "Quận chúa cũng ở đây, kính cẩn không dám nhận, không dám nhận." Sau đó mới cùng Ninh Nghị chào hỏi, làm quen. Kỳ thật hai người này đều là giáo tập của Khang vương phủ, tại thành Giang Ninh cũng rất có tiếng tài hoa. Lý Đồng, người họ Lý hơi mập kia, nheo mắt dò xét Ninh Nghị: "Thì ra các hạ chính là Ninh Nghị Ninh Lập Hằng, cửu ngưỡng đại danh, vẫn vô duyên gặp mặt, hôm nay thật là may mắn gặp gỡ."

Trương Thụy thì nhìn Ninh Nghị và Chu Bội, có chút không vui: "Lập Hằng lại dẫn thân phận thiên kim quận chúa mà rong ruổi chốn thị phi như vậy, điều này dường như có phần bất ổn chăng?" Như là bình thường ngẫu nhiên gặp gỡ, có lẽ hàn huyên một trận rồi cũng ly biệt. Nhưng dưới mắt, nói được vài câu, Trương và Lý lại bắt đầu ngươi một lời ta một câu, chuyển chủ đề sang việc "thỉnh giáo", "cùng đàm đạo" loại hình. Đồng thời nhắc đến cách dạy học của Ninh Nghị, cùng việc dẫn tiểu quận chúa đi lại giữa phố thị như vậy thật là có chút không mấy thích hợp.

Những chuyện này lẽ thường cũng dễ hiểu. Cuối năm ngoái, Tiểu Bội và Quân Vũ bái Ninh Nghị làm thầy, vốn định trống dong cờ mở, Khang Vương đích thân đến Tô gia thăm viếng để tăng uy thế. Sau này bị Ninh Nghị khước từ, lễ bái sư liền do Khang Hiền đứng ra chủ trì, mọi thứ giản lược. Nhưng là giáo tập của Khang vương phủ, những người này lại biết Tiểu Vương gia và Tiểu quận chúa có thêm một sư phụ.

Trong vương phủ có nhiều gia thần, một đám giáo tập rất có tiếng tài hoa, địa vị cũng không tệ, nhưng chủ yếu vẫn là dạy bảo con cháu hạ nhân trong vương phủ. Cho dù có người cùng Tiểu Vương gia, Tiểu quận chúa cũng có thân phận thầy trò, nhưng khác với loại sư phụ gia truyền, chuyên tâm dạy dỗ. Ninh Nghị tuổi đôi mươi, được người xưng là tài tử đệ nhất Giang Ninh, sao tránh khỏi ghen ghét. Lúc ấy, những phu tử này biết chuyện liền chuẩn bị một kế hoạch khá lớn, tìm một thanh lâu chuẩn bị tổ chức thi hội, sau đó gửi thiệp mời cho Ninh Nghị, tự cho rằng thân phận mình đủ trọng, lẽ nào Ninh Nghị dám bất kính.

Ai ngờ Ninh Nghị ngay cả danh phận khách khanh vương phủ cũng là Khang Hiền đưa tới, hắn chẳng cần đến vương phủ làm việc, mọi người cũng không thể coi là đồng liêu. Huống hồ lúc ấy tình ý giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi đang nồng, thành thân hai năm mới cùng phòng, được xưng tụng là tình ý đang nồng. Tô Đàn Nhi cần có người cùng đi thăm viếng khắp nơi, hắn theo lệ thường vứt thiệp mời sang một bên, hồi một phong thư từ chối khéo léo nhưng rập khuôn, viết một mạch dài, ý tứ cũng chỉ gói gọn bảy chữ: "Có việc, không đi, xin lỗi."

Những người này chuyên môn lật sách ôn luyện gần nửa tháng, chuẩn bị đề tài, kết quả kỳ vọng hóa hư không, vô cùng oán giận. Hôm nay Trương và Lý mới trên đường gặp Ninh Nghị, người họ Lý kia ban đầu đối với danh xưng "tài tử đệ nhất Giang Ninh" còn có chút thấp thỏm, nhưng thấy Ninh Nghị vẻ mặt non nớt, có thể có chút tài hoa, gọi là "Kỳ" nhưng tuyệt không "Bác" mà chỉ "Tinh", lập tức cũng dễ dàng cùng Trương Thụy quyết định nhân cơ hội hôm nay mà so tài học vấn. Miệng lưỡi thì vẫn xưng là "thỉnh giáo" hai chữ. Thỉnh giáo có lẽ không dám, nhưng người ta nếu nói chỉ là cùng ngồi trò chuyện lại khó lòng từ chối. Sau đó, mấy người hướng phía quán Cẩm Nhi mới khai trương cách đó không xa bước tới, rồi lên lầu, tìm một gian ngồi xuống.