Chương 187: Gặp lại (Hạ)

Vu Hòa Trung giữ thái độ bí ẩn, song nụ cười của y chẳng lộ vẻ kiếm tìm lối đi mờ ám, trái lại còn phảng phất chút tự đắc, đôi phần khoe khoang, ngụ ý hẳn chứa đựng điều gì thú vị. Ninh Nghị nghĩ bụng, Cẩm Nhi ắt đã kéo Vân Trúc về phía phủ đệ Trần Lạc Nguyên. Nếu y có thể chứng kiến chuyện gì lạ, lát nữa cũng sẽ có đề tài để đàm đạo, bèn tức thì theo Vu Hòa Trung rẽ sang bìa rừng.

Dọc đường, Vu Hòa Trung vừa cười vừa kể cho Ninh Nghị chuyện về buổi đạp thanh này.

"Buổi tụ hội hôm nay, chắc hẳn tiểu Ninh đã rõ. Nói là ứng lời mời của Trần công, nhưng thực chất, ý muốn được chiêm ngưỡng vị cô nương từ kinh sư về e là nhiều hơn. À, ta vừa thấy bên bờ sông, thuyền hoa tụ họp không ít. Mà này, các hoa khôi nổi danh Giang Ninh, tiểu Ninh có quen biết chăng?"

"Chẳng mấy thân thuộc."

"À, mấy hôm nay ta có nghe người ta đồn, rằng Ỷ Lan cô nương tài thơ văn, mang khí chất thư quyển, lại khảy cầm điêu luyện; còn Tham Miểu Miểu vũ đạo tựa thiên nữ tán hoa... E là hôm nay những người này đều tề tựu, đoàn người ắt sẽ được thưởng thức vài tiết mục hay."

Lời nói ra miệng, song ánh mắt y lại ẩn chứa vài phần mỉa mai. Ninh Nghị cười gật đầu: "Phải, người đến đông. Bỏ lỡ dịp này, e rằng phải chờ đến kỳ hoa khôi thi đấu hàng năm. Các nàng trình diễn, ta chỉ việc thưởng thức thôi."

"Tiểu Ninh hẳn là chỉ chuyên vì biểu diễn mà đến?"

"Nếu không còn vì lẽ gì?" Vu Hòa Trung nhìn y có phần cổ quái, song rồi cũng hiểu rõ, lắc đầu: "Kỳ thực... trong số những người đến hôm nay, không ít kẻ muốn mượn văn hội này mà 'nhất minh kinh nhân', dần lộ diện tài năng. Tiểu Ninh hẳn cũng nghe rồi, trước khi vị cô nương kinh sư đến, đã có kẻ lợi dụng tin tức này mà khuấy động cục diện, thổi phồng lên. Nói rằng Sư Sư đến là để thách đấu hoa khôi Giang Ninh, sau đó một đám văn nhân sĩ tử ồn ào đòi làm thơ từ hay để các cô nương Giang Ninh lấn át người kinh sư. Hắc, những chuyện này... đáng tiếc bọn họ đều bị kẻ khác lợi dụng mà không hay biết. Nếu không bị tuyên truyền thành thế, buổi tụ hội này, bên kia vốn chẳng định làm, lần này e cũng chỉ ghé qua mà thôi."

Lời Vu Hòa Trung ẩn chứa nhiều hàm ý. Ninh Nghị trầm ngâm: "Vu huynh... xem ra rất thân cận với Sư Sư?"

"À, lát nữa ngươi sẽ rõ. Ta cứ tạm treo lời, song đó ắt là một bất ngờ lớn." Lời y nói ra, thực chất chẳng khác nào đã công khai thừa nhận. Hai người tiếp tục tiến bước, Vu Hòa Trung vẫn lải nhải: "Nào Tào Quan, Liễu Thanh Địch vừa rồi, cùng bao văn nhân nổi danh hay vô danh khao khát danh tiếng tại Giang Ninh lúc này. Họ viết vài bài thơ từ hay, mượn văn hội này mà được ưu ái, sau ắt sẽ được người đời truyền tụng. Dẫu vậy, tài học của họ dẫu có, nhưng những người đồng hành cùng Sư Sư lần này như Chu Bang Ngạn, Đường Duy Diên cùng bè bạn, tài năng cũng kiệt xuất. Nếu so tài thực sự, ắt sẽ vô cùng đặc sắc. Tiểu Ninh nếu ngẫu nhiên có được vài câu thơ hay, cũng không ngại đem ra thử sức vậy..."

Lâm viên Trần Lạc Nguyên tọa lạc giữa lưng chừng sườn núi. Trong lúc đàm đạo, hai người một đường đi lên, ra khỏi bìa rừng nhỏ, tầm mắt liền trở nên khoáng đạt. Đây là lối cổng phụ hoặc cổng sau của điền trang. Quanh tường rào, có gia đinh đứng canh nơi cửa ra vào. Vu Hòa Trung tiến đến nói vài lời, quả nhiên không cần thiệp mời mà được cho phép vào.

Xuyên qua một khoảng sân có trồng trúc, hai người đến trước một tiểu viện. Vu Hòa Trung dặn y đợi ở đây chốc lát, rồi trực tiếp bước vào cổng. Lát sau, y trở ra, lông mày hơi nhíu, dường như chưa tìm thấy người cần gặp. Y có chút khó khăn nhìn quanh, hiển nhiên không quen thuộc điền trang này. Sau đó, y cười nói vài câu với Ninh Nghị, rồi rẽ sang một cánh cửa bên trái, chỉ dặn Ninh Nghị chớ đi lung tung, kẻo lạc lối khó tìm.

Ninh Nghị bèn ngồi xuống một ghế đá gần đó. Lát sau, y đi dạo quanh, nghe thấy tiếng nói vọng ra từ viện lạc bên phải.

"...Nghĩ quá tốt. Những kẻ ấy đều vì danh tiếng mà đến, nói gì hào hoa phong nhã. Nếu họ thực sự muốn hống hách ức hiếp, lẽ nào bên này lại co rút?"

"Vẫn phải ứng đối. Song họ định gây khó dễ thế nào vẫn chưa rõ, nghĩ cũng vô ích."

"Ca khúc, thơ văn, tóm lại là những thứ này. Phương diện khúc nghệ tự có Sư Sư ra mặt, không cần lo lắng. Về khảo nghiệm văn chương, tài học của Chu huynh và Đường huynh hẳn không đáng nghi ngại? Đừng suy nghĩ nhiều, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn là được."

"Những tỷ tỷ Giang Ninh cũng có nghệ nghiệp kinh người, Sư Sư chưa chắc đã thắng được. Từ đại ca chớ nên quá tự tin."

"Ha ha, Sư Sư lần nào chẳng nói vậy... Họ hẳn cũng không đến mức làm quá đáng. E rằng đàn hát hai bài, những người này cũng đành câm miệng."

"Khó nói lắm, kẻ giật dây phía sau là hạng thương nhân hám lợi, đâu biết chừng mực. Biết đâu Ỷ Lan khiêu chiến Sư Sư một chút, Tham Miểu Miểu lại khiêu chiến một chút, rồi đến cả những kẻ tầm thường cũng muốn Sư Sư chỉ giáo, vậy thì thực sự mệt chết người..."

"...Kỳ thực điều đáng lo cũng không nhiều. Thơ văn của Tào Quan, Liễu Thanh Địch, Tề Ngọc Khang những kẻ ấy, cũng chẳng đáng kể. Lý Tần năm ngoái ta từng gặp ở Biện Kinh, y nay cũng không ở Giang Ninh. Thơ văn Tào Quan trung quy trung củ, dẫu cũng biết tròn biết méo, nhưng rốt cuộc không sánh bằng Bang Ngạn. À, nghe nói họ còn tìm ra Ninh Lập Hằng kia, không biết có thật không. Người này hành sự khiêm tốn, nhưng thơ văn y viết ra, Thủy Điều Ca Đầu, Thanh Ngọc Án, ấy thế mà bài nào cũng có thể truyền đời."

"Lo lắng y làm gì? Chẳng qua chỉ hai ba bài ca từ, liền được người ta nâng lên thành cái gì 'Giang Ninh đệ nhất tài tử'. Trong mắt ta, chuyện này thực sự có phần phóng đại. Văn tài chưa được kiểm chứng, ai biết y có phải loại mua danh chuộc tiếng hay không."

"À, nghe nói người này hành sự khiêm tốn, ở các loại thi từ văn hội cũng không quá mưu cầu danh lợi. Lời nói y mua danh chuộc tiếng, ngày thường cũng có nghe, chỉ là sau vài lần trùng hợp, ngược lại chẳng còn mấy người hoài nghi."

"Nếu không mưu cầu danh lợi, vậy sao lần này lại muốn đến..."

"Ai biết được, tóm lại, đến lúc đó y đưa ra điều gì, chúng ta cứ việc ứng đối. Những chuyện này, mọi người còn sợ ai nữa? Chẳng qua, nếu cứ để họ chiếm tiên cơ thì cũng không hay. Ta đây có vài đề mục, có thể đưa ra, trước hết dọa cho lui một vài kẻ vô tri, cũng tránh cho những kẻ tầm thường cũng muốn gây khó dễ..."

Tiếng nói bên kia tiếp tục một hồi, rồi dần dần đến gần.

Nghe họ nhắc đến mình, Ninh Nghị thấy thú vị. Y biết tài học thơ văn của mình hẳn không bằng những người này, nên cũng chẳng kiêng kỵ họ nói gì về mình. Đang nghe say sưa, một giọng nói từ phía sau vang lên.

"Ngươi là ai, nơi đây không cho phép người ngoài vào."

Người xuất hiện sau lưng là một tiểu nữ tử vận y phục nha hoàn, nhíu mày cố làm ra vẻ hung dữ. Ninh Nghị nhìn nàng vài lượt, đáp: "Có người dẫn ta vào."

"Nếu không phải là người tiểu thư đã dặn trước, thì không được phép vào. Công tử nếu có thiệp mời, song lầm đường, xin mời theo Xuân Mai trở về phía trước." Nha hoàn thái độ kiên quyết, liền lập tức dẫn Ninh Nghị định rời đi.

Ninh Nghị còn chưa kịp lấy thiệp mời ra, thì từ viện lạc bên kia đã có người bước nhanh đến, ra khỏi cổng viện, nhìn về phía này: "Ai ở đây nghe lén?"

Đó tự nhiên là một trong những người vừa tham gia bàn luận. "Đường công tử, vị công tử này chắc lầm chỗ, Xuân Mai đang định đưa y trở về phía trước đó ạ."

Vị công tử họ Đường nhíu mày: "Có thiệp mời chăng? Chẳng phải lén lút trèo tường vào đó chứ..." Y đại khái nghĩ Ninh Nghị đã nghe được những khó khăn và kế hoạch của họ, nên thái độ có phần không mấy dễ chịu.

Ninh Nghị khẽ nhếch miệng, thầm nghĩ Vu Hòa Trung đi lâu như vậy vẫn chưa về, cũng có chút không đáng tin cậy. Đang định lấy thiệp mời ra, thì ở cổng viện lại có thêm vài bóng người đến. Trong đó, một giọng nữ cất lên: "A, chờ một chút, tiểu Ninh ca, huynh cũng tới... Xuân Mai, đây là khách nhân ta mời đến."

Những bóng người từ trong viện bước ra, cộng thêm vị công tử họ Đường vừa nói chuyện, tất cả có năm người. Bốn nam một nữ. Nữ tử kia vận y phục xuân sắc lộng lẫy, váy áo xanh biếc, dáng người thanh thoát yêu kiều, mái tóc dài buông xõa sau lưng, được buộc bởi hai dải băng trắng, trên tóc điểm hai đóa trâm cài. Trang phục này không lộ vẻ quá tục mị, cũng chẳng quá thoát tục, trong vẻ phóng khoáng không mất đi khí chất cao nhã, hiển nhiên đã tốn chút công phu.

Nàng chính là cô nương họ Vương mà y từng gặp hôm đó cùng Vu Hòa Trung. Mái tóc mái buông xuống che trán, cằm cũng vừa phải, trông có vẻ đôi chút vũ mị. Kết hợp với vẻ nam trang y từng thấy hôm nọ, nàng hiện ra trong mắt Ninh Nghị với một vẻ đẹp kinh diễm lạ thường.

Cô nương này lên tiếng bênh vực Ninh Nghị, thân phận khác của nàng đương nhiên chính là nhân vật chính mà mọi người hôm nay muốn gặp: kinh sư đệ nhất danh kỹ Lý Sư Sư.

Trong thái độ thần bí của Vu Hòa Trung lúc trước, Ninh Nghị đại khái đã có chút suy đoán, nhưng giờ khắc này được xác nhận, vẫn khiến y thấy chuyện này thật trùng hợp. Ninh Nghị ở kiếp trước đã trải qua nhiều thử thách, hiếm khi còn có cảm giác kinh diễm với người khác. Phần lớn sự kinh diễm này đến từ sự tương phản với vẻ nam trang "củ cải đầu" của nàng trước kia. Đương nhiên, dung mạo nàng tự nhiên là cực kỳ xuất sắc, nhưng so với dung mạo, điều khiến người ta cảm nhận rõ hơn vẫn là khí chất cao nhã kết hợp với sự khiêm tốn. Nàng trang điểm đậm nhạt đều thích hợp.

Đại khái là xét đến việc Ninh Nghị thực sự có thể là người không rõ mà lạc vào, nữ tử trước hết ngăn lại việc yêu cầu thiệp mời, để xác lập tính chính đáng cho việc y đến. Lúc này nàng đứng đó, cười rạng rỡ, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ cho rằng nàng vui mừng từ tận đáy lòng vì sự xuất hiện của y.

Nha hoàn Xuân Mai vừa định dẫn Ninh Nghị đi, bĩu môi, yếu ớt "À" một tiếng, rồi đứng sang một bên. Phía trước, vị nam tử họ Đường kia cười lên, chắp tay xin lỗi: "Thì ra là người Sư Sư quen biết, lũ lụt cuốn trôi miếu Long Vương, thực sự là lỗi của ta."

"Không sao." Ninh Nghị gật đầu, rồi nhìn Sư Sư đang mỉm cười đi tới: "Mới gặp Vu đại ca bên ngoài, y dẫn ta đến, giờ thì chẳng biết chạy đi đâu rồi."

Dù đối phương không hỏi, nhưng trong lòng ắt hẳn đang tò mò, Ninh Nghị cảm thấy vẫn cần phải giải thích một chút.

"Thì ra Vu đại ca cũng đến. Xuân Mai, ngươi có thấy Vu đại ca không?"

"Y ở chỗ Lý mụ mụ tìm...". Nha hoàn khẽ đáp.

"Vậy lát nữa ngươi dẫn y đến tìm chúng ta."

"Vâng, tiểu thư."

Qua vài câu đối đáp giản đơn, Ninh Nghị lại thấy có chút kỳ lạ. Nha hoàn Xuân Mai đứng cạnh bên, dưới câu hỏi của Sư Sư, dường như có vẻ hơi chột dạ. Dù y có thể nhận ra, song lẽ do thì không tài nào đoán được. Vu Hòa Trung vừa rồi đi tìm Sư Sư, tự nhiên không gặp được, bèn tìm đến chỗ Lý mụ mụ. Lý mụ mụ vốn đã có chút ý kiến về Vu Hòa Trung. Chẳng phải vì y không đủ tiền chi tiêu cho thanh lâu, gia cảnh Vu Hòa Trung cũng không tệ, nhưng so với những người khác lui tới với Sư Sư thì tự nhiên kém xa. Mà Sư Sư, vì tình cố nhân, lại dành cho y nhiều ưu đãi, chuyện này vẫn luôn không mấy tốt đẹp. Qua vài lời trò chuyện, nghe nói y lại tìm đến một "cố nhân", còn đến mức nào, Lý mụ mụ cũng không tiện công khai trở mặt, chỉ là giữ Vu Hòa Trung lại đó, rồi thông báo nha hoàn Xuân Mai mau chóng tiễn người này đi. Đây cũng là nguyên do khiến Xuân Mai có vẻ hơi vội vàng.

Ninh Nghị không hay biết nguyên do này, nhưng biểu cảm của đám người bên kia lại lọt vào mắt y. Sau khi y nói ra danh tính Vu Hòa Trung, vẻ mặt của bốn vị thư sinh công tử kia liền từ trịnh trọng chuyển sang đôi chút coi thường. Hiển nhiên, họ không có thiện cảm với Vu Hòa Trung.

Những ý nghĩ này lướt qua trong đầu. Phía trước, Sư Sư cũng dặn nha hoàn mang điểm tâm hoa quả tới, sau đó mới nhìn sâu vào Ninh Nghị, khẽ cúi chào, cười nói: "Ngày đó gặp mặt, thân phận bất tiện nói rõ, tiểu Ninh ca không trách ta chứ?"

Ngữ khí nàng vẫn thân cận như cô nương nhà bên. Chuyện này tự nhiên chẳng có gì đáng giận, Ninh Nghị cười nói: "Ta ngược lại bị giật mình thôi."

Sư Sư cúi đầu cười, rồi quay lại: "À, tiểu Ninh ca cùng đến đây ngồi đi, tiểu muội giới thiệu cho huynh đôi chút..."

Nàng vừa nói, bên kia, một trong mấy vị công tử nhìn vẻ mặt Sư Sư, phẩy tay: "Nếu là bạn hữu của Sư Sư, tức là bạn hữu của chúng ta. Sao không cùng nhau đến đây, đoàn người cùng bàn luận đối sách hôm nay, ấy mới là chính sự."

Mấy người sau đó hướng phía sân nhỏ kia đi tới. Bốn nam tử đi trước, vẫn cúi đầu bàn bạc cách ứng phó các thách thức hôm nay. Sư Sư đi bên cạnh Ninh Nghị ở phía sau, vuốt ve sợi tóc bên tai: "Gặp mặt thế này, liệu có đột ngột quá chăng? Sư Sư cũng bị giật mình đây, Vu đại ca cũng thật là, trước đó chẳng báo trước một tiếng."

Rồi nàng lại cười nói: "Họ nói đối sách gì đó, ngược lại là phóng đại. Buổi tụ hội hôm nay tuy là thịnh sự văn đàn, song với Sư Sư thì chẳng có quan hệ gì. Tiểu Ninh ca lát nữa nếu có hứng thú, cũng có thể trổ tài, lại chẳng cần vì Sư Sư mà lo lắng điều gì." Nàng chỉ nói Ninh Nghị là kẻ mọt sách năm xưa, trên văn hội đỉnh cao này khó lòng làm nên chuyện, ngược lại không mong y phải gánh vác gì. Đương nhiên, nếu lát nữa y thật sự làm ra vài bài thơ, nàng cũng không tránh được phải khen ngợi vài câu.

Tiếng nàng nói lại lọt vào tai nam tử họ Đường hơi đi chậm hơn. Chỉ thấy y quay đầu cười nói: "Ai, Sư Sư nói vậy là sai rồi. Đây nào phải chúng ta khoa trương, lần văn hội này, danh tiếng kinh sư đệ nhất mỹ nhân của nàng đang lâm nguy, thể diện học sinh kinh thành chúng ta cũng vậy. Đối sách vẫn nên có. Vị công tử này xem ra là người địa phương, ắt rõ hơn chúng ta nhiều, Sư Sư chẳng gạt được y đâu."

Sân nhỏ bên này là một đình nghỉ mát nằm trên sườn núi, phong cảnh tươi đẹp, tầm mắt rộng lớn. Đang khi nói chuyện, ba người đi trước nhất đã vào đình, ngồi xuống trước bàn tròn, cười gật đầu, tiếp lời: "Không sai, không sai, tụ hội là việc nhỏ, thể diện là việc lớn. Lần này Tào Quan cùng đám người kia dẫu luân phiên ra trận, mọi người cũng không thể thua cuộc được."

"Phong tiêu tiêu hề dịch thủy hàn..."

"Tóm lại, hôm nay mọi người nghênh chiến quần hùng Giang Ninh, ngày sau ắt sẽ là một giai thoại văn đàn."

"Chính là Ninh Lập Hằng lợi hại nhất đến thì đã sao, ta đây liền tiếp nhận."

Mấy người cười toe toét, song cũng có vài phần phong thái rộng rãi của danh sĩ. Trong lúc đùa cợt, Ninh Nghị và Sư Sư cũng đã ngồi xuống. Vị nam tử họ Đường ban đầu nói chuyện với Ninh Nghị, giờ đã tạm thời xóa bỏ khúc mắc, chắp tay nói: "Đúng rồi, còn chưa giới thiệu. Hạ tại Đường Duy Diên."

Ninh Nghị gật đầu: "Kính đã lâu..."

Một người khác chắp tay: "Từ Đông Mặc."

"Hạ tại Phương Văn Dương."

"Hạ tại Chu Bang Ngạn, vị tiểu huynh đệ này là..." Trong số đó, người lớn tuổi nhất và nổi danh nhất đại khái là Chu Bang Ngạn. Y giới thiệu xong mình, rồi đặt câu hỏi, Sư Sư bên cạnh nói: "Đây là..."

Ninh Nghị liền cũng chắp tay: "Ninh Lập Hằng."

"A, thì ra là Ninh huynh... Chúng ta đi..."

Bầu không khí đang vui vẻ hòa thuận, mọi người đều cười, Đường Duy Diên là người đầu tiên dừng lời, đến đây thì có chút ngẩn người. Những người còn lại cũng nhận ra một tia không đúng. Vài giây sau, biểu cảm của mọi người đều trở nên cổ quái, nhìn nhau. Ninh Nghị cũng gật đầu, tự nhiên nhìn thẳng vào họ. Ngồi bên cạnh y, Sư Sư nhìn sang, miệng khẽ hé, đôi mắt chớp vài cái, rồi lại chớp vài lần.

Một lát sau, Ninh Nghị bất đắc dĩ dang tay, y cũng biết sẽ là tình trạng như vậy, nhưng cũng không thể không giới thiệu đi.