Chương 374: Nửa ngày

Kinh đô một vùng, trải bao triều đại, nơi ấy luôn là chốn thâm sâu khó lường nhất. Lần này, Ninh Nghị dẫn người lên phương bắc, mục đích đầu tiên là muốn Tô Đàn Nhi đi trước dò xét, tìm mua phủ trạch, xem xét địa điểm buôn bán, khảo sát nề nếp các hãng buôn vải, tửu quán trong kinh thành. Dù là việc của Tô gia hay Trúc Ký của Vân Trúc, thảy đều phải có an bài đại khái, mà tất cả phải hoàn tất trong vòng mười ngày đến nửa tháng, quả là quá đỗi gấp gáp.

Tô gia thuở trước ở kinh thành chỉ có mối lái nhỏ mọn, tuy là thương nhân buôn vải lớn, mỗi nhà đều có chút bí truyền, Tô gia tinh thông hai loại vải vóc nhất, hàng năm vẫn gửi bán chút ít đến kinh đô, cũng quen biết vài vị chưởng quỹ, song chỉ dừng lại ở đó. Nếu khách thập phương đến du lịch, người ta ắt hoan nghênh, thậm chí có thể nghênh đón nồng hậu, nhưng nếu là đến làm ăn, giành giật chén cơm, đó lại là một chuyện khác. Từ việc mua nguyên liệu, đặt công xưởng ở đâu, đến việc chiêu mộ nhân công, muốn thấu hiểu cặn kẽ trong thời gian ngắn, quả chẳng hề dễ dàng. Nếu không phải vì việc phân gia đã thành lẽ tất yếu, ắt hẳn Tô Dũ cũng chẳng muốn tôn nữ cùng con rể mình đối mặt với một cơ nghiệp trống không như vậy. Sau khi phân gia, Tô gia dành cho Tô Đàn Nhi phần nhiều nhất là bạc nén, còn các công xưởng, cửa hàng, nền tảng kỹ nghệ của Tô gia vốn ở phía bắc Trường Giang, vẫn cách Biện Lương rất xa. Mà bạc nén, ở chốn Biện Lương này, đến một mức độ nhất định nào đó, ý nghĩa lại chẳng còn lớn lao.

Đây là thời đại mà thương nghiệp trên mảnh đất này phát triển hưng thịnh nhất từ trước tới nay, địa vị thương nhân có phần được đề cao, tài phú tích trữ, chênh lệch giàu nghèo đã đạt đến mức độ kinh người. Song dưới chế độ phong kiến, tất thảy điều này cũng chẳng gây chấn động quá mức, bởi có tài phú chưa hẳn đã có được vô hạn tài nguyên. Quyền lực ở thời đại này mới là vật chân thật nhất; quan viên giá trị hàng vạn lượng bạc sẽ chẳng hề hâm mộ thương nhân giá trị hàng trăm vạn lượng, bởi dù xét về tài nguyên, hưởng thụ hay sự tôn trọng, kẻ trước đều chiếm ưu thế. Chốn kinh thành lại càng như vậy, tiền bạc đầy mình mà chẳng được tôn trọng cũng chẳng hề lạ lẫm. Đương nhiên, nếu có thế lực chống lưng, mọi sự ắt sẽ khác đi đôi chút.

"...Chốn này tuy không lớn, nhưng xét về độ nhã nhặn thì cũng không tồi. Sân trong chỉ có bốn cái, chính sảnh coi như khoáng đạt, chỉ là lâu ngày chưa quét dọn. Sửa sang lại đôi chút là tốt rồi... Bên cạnh là túc xá, phía sau là chính cư, phòng bếp, nơi ở của hạ nhân đều ở đằng kia... Cây ở chính sảnh này rất đẹp, ta rất thích, khi thu về lá vàng bay lả tả, cảnh tượng thật tuyệt... Trong sân chính có một ao sen, hàng năm chỉ cần thanh lọc bùn đất đôi chút, sen ắt nở hoa..."

Bước chân đến Biện Lương, vào ngày thứ ba, hòa thượng Giác Minh đã tìm cho Ninh Nghị một nơi ở. Chốn này không cách xa những phố hàng buôn bán sầm uất nhất kinh thành, nhưng lại nằm trong vùng đất giao thoa khá yên tĩnh. Phủ trạch này thích hợp để an cư, gồm bốn viện lạc, lại ven sông. Bên chính sảnh có mấy gốc cây cổ thụ, gốc hòe lớn nhất e đã có thọ linh trăm năm, xanh biếc um tùm, mang đến cảm giác thân thuộc mà chẳng làm mất đi vẻ trang nghiêm của chính sảnh. Mỗi sân trong đều có những lâm viên kiến trúc lớn nhỏ, xem ra đều được bố trí tỉ mỉ. Song, điều nổi bật không phải là đề cao mỹ quan, mà là hơi thở sinh hoạt thường nhật. Hậu viện có một ao sen cùng đình đài núi đá. Lá sen tầng tầng lớp lớp, hoa sen đã nở, trong ánh nắng hạ quang, quả thật có khí tức làm lòng người quên hết ưu phiền. Và có thể suy ra, khi mùa thu tới, lá cây trong sân dần chuyển vàng, chầm chậm bay xuống, lại sẽ có một cảm giác an nhàn tiêu dao đến nhường nào. Những lâm viên này, ắt hẳn là trải qua tay đại sư, mỗi mùa, mỗi loại thời tiết đều sẽ có ý tứ thâm sâu riêng, mà lại chẳng hề phô trương, trái lại khiến người ta dễ dàng hòa mình vào hơn. Ngay cả Ninh Nghị, dẫu chẳng mấy am hiểu về phương diện này, cũng có thể nhìn ra được những điểm tốt của nó.

"Bên ngoài chính là sông, xung quanh có nước chảy, mùa hè ắt chẳng quá nóng bức... Nhà sát vách kia có người coi việc tại Đại Lý Tự, nhưng nghe nói tính cách cũng hiền hòa..." Vị hòa thượng Giác Minh này dung mạo tuấn tú phong nhã, toàn thân áo trắng ống tay áo rộng lớn, đứng dưới mái hiên ung dung kể lại cho Ninh Nghị cùng mọi người nghe. Đến đây đã ba ngày, sau lần trò chuyện đầu tiên, Ninh Nghị cũng đại khái đã rõ bối cảnh của ngài. Ngài vốn tên là Tuần Trường Phúc, tự Ít Cần, là hậu duệ quận vương hoàng thất, thuở trẻ tiếng tăm lẫy lừng khắp Kinh Hoa, cuối cùng lại nương nhờ cửa Phật. Ngài tu thiền nhập thế, bái sư phụ nhưng không vào núi ẩn, ở kinh thành giao thiệp rộng rãi, tham dự các thi hội, giao du với đủ loại nhân vật, chỉ là giữ giới luật rất nghiêm cẩn. Nghe nói khi còn trẻ ngài là tài tử phong nhã nổi tiếng, sau khi làm hòa thượng, vẫn có không ít những nàng ca kỹ vương vấn. Chỉ là từ khi xuất gia, ngài không gần nữ sắc, không uống rượu thịt. Ngài vẫn tham gia các buổi tụ họp của giới thượng lưu, cũng từng thăm hỏi những người ở tầng lớp thấp nhất, vào mùa đông phát chẩn lúa gạo, cháo trắng, làm nghề y cứu người. Nghe nói, thậm chí có người tận mắt thấy ngài trong tình huống cấp bách đã hút máu mủ từ vết thương cho một tên ăn mày gần chết. Ninh Nghị thầm nghĩ, ban đầu ngài ắt là kẻ ôm mộng lý tưởng, song đến khi ngoài bốn mươi, vị hòa thượng này trên người chẳng còn nhìn ra bao nhiêu góc cạnh sắc sảo, chỉ như hòn đá tròn bị nước sông mài giũa nhiều năm, tròn trịa, trong suốt. Ngài thuộc kiểu người dễ sống chung nhất mà cũng khó sống chung nhất, trong ngữ điệu không quá cao nhưng lại mang theo cảm giác thoáng đãng, tự tại.

Lần này đi xem nhà, bên phía Ninh Nghị có Tiểu Thiền, Vân Trúc, Cẩm Nhi, cùng Tô Văn Dục và Tô Yến Bình. Bên kia là Giác Minh, Thành Chu Hải, Tần Thiệu Du, Văn Nhân Bất Nhị và ba huynh đệ Tề gia. Suốt chặng đường này, ba huynh đệ Tề gia tuy là thuộc hạ của Văn Nhân Bất Nhị, nhưng cũng sống hòa hợp với Tô Văn Dục và Tô Yến Bình, bọn họ ngược lại thích thú tản bộ ngắm cảnh xung quanh. Tần Thiệu Du tuy do Tần Tự Nguyên an bài đến, nhưng có Thành Chu Hải và hòa thượng Giác Minh ở đó, hắn cũng chẳng nói nhiều lời. Tiểu Thiền và Cẩm Nhi nhìn ngó khắp nơi, Vân Trúc ban đầu giữ một khoảng cách mà theo sau Ninh Nghị, chẳng bao lâu sau cũng bị Cẩm Nhi kéo đi – kỳ thực nàng và Cẩm Nhi sẽ chẳng ở lại nơi này.

Mục đích mua viện này lập tức được định đoạt, vật tốt, tiền bạc tự nhiên chẳng phải vấn đề. Từ lời Thành Chu Hải, Ninh Nghị cũng nghe ra, viện này có lẽ trước kia là sản nghiệp của phủ quận vương. Hòa thượng Giác Minh sau khi cha mẹ qua đời liền xuất gia, một phần sản nghiệp trong nhà cho thân tộc, một phần thu về triều đình, một phần ngài dùng để trợ giúp người nghèo. Sân nhỏ này hẳn là còn sót lại lác đác, thuộc dạng vừa bán vừa cho, nhưng cũng là biểu tượng của thân phận và mối quan hệ, chiếm được tiện nghi này, sau này ắt bớt đi không ít phiền nhiễu. Mấy người đối với điểm tiện nghi này đều chẳng bận tâm, sau khi thỏa thuận, liền đi dạo nhìn ngắm. Thành Chu Hải tuy cũng hỏi đến những chuyện khác, nhưng Ninh Nghị không phải tính cách ưa lợi dụng người khác. Những việc như hãng buôn vải, nhà xưởng, tìm người, chẳng lẽ cứ mãi làm phiền những quan chức Mật Trinh Ti này? Chẳng bao lâu sau, hắn liền lái chủ đề sang thơ văn, phong nguyệt thi ca, ví như các thi hội gần đây, hay tác phẩm «Vương Đạo Phú» vang danh lẫy lừng của Vu Thiếu Nguyên.

"Lập Hằng cuối cùng cũng đã đặt chân đến kinh thành, chốn này dù sao cũng phải đi xem đôi chút chứ? Thiệu Du ở phương diện này, hẳn là rất am tường việc an bài nhỉ." Dù sao Tần gia là chủ nhà, mọi người nói chuyện, chẳng tiện hoàn toàn bỏ qua Tần Thiệu Du, đành phải tìm chút chủ đề kéo hắn vào. Tần Thiệu Du tính cách xem ra khá chân chất, có chút e lệ đáp: "Kỳ thực... thơ văn của ta không tốt lắm, song nếu thi hội gần đây muốn đi, ta ngược lại đã dò hỏi kỹ càng rồi, bá phụ từng nói, ta phải chiêu đãi tốt Ninh công tử..." Đối với loại người trẻ tuổi vừa mới tiếp xúc với thế giới phức tạp này, Ninh Nghị chẳng hề có ác cảm, cười ha hả biểu thị sự cảm tạ: "Bất quá, ta đối với những thi hội này hứng thú không lớn, ngược lại là mấy tòa lầu nổi danh nhất Biện Lương, thừa dịp mấy ngày nay đều muốn vào xem qua." "Ồ?" Thành Chu Hải cười nói, "Lập Hằng chỉ dự định nhìn xem thôi ư?" "Chính là nhìn xem, ân... Thành huynh biết đấy, chủ yếu vẫn là vì chuyện tửu quán, Trúc Ký tửu quán của Vân Trúc muốn mở ở kinh thành, nơi tốt nhất ở đây trông ra sao, vẫn là hy vọng có thể tận mắt nhìn, có cái khái niệm, đương nhiên, tương lai cũng không định cùng bọn họ giành giật mối làm ăn... Mặt khác Phàn Lầu bên kia, có một người bằng hữu có lẽ muốn ghé thăm đôi chút." Nghe hắn nói đến Phàn Lầu, hòa thượng Giác Minh cười nói: "Là vị Sư Sư cô nương đó chăng? Nghe người ta nói, nàng cùng Lập Hằng đã sớm quen biết, e là phải đi gặp mặt một lần." Ninh Nghị cười gật đầu, loại việc lấy giao tình thuở xưa làm cầu nối này, tự nhiên chẳng tiện trống dong cờ mở, nhiều lắm thì Lý Sư Sư có thời gian rảnh, gọi thêm vài người khác ngồi một lát thôi. Ninh Nghị chỉ là đáp ứng đối phương, lại có lòng muốn đến Phàn Lầu xem qua. Còn về những "bạn bè thuở nhỏ" khác đối với hắn có tình nghĩa sâu đậm đến mức nào, hắn thì chẳng hề ôm ý nghĩ đó.

Như thế nói chuyện phiếm một trận, giữa trưa mọi người cùng dùng bữa bên ngoài, Thành Chu Hải và Văn Nhân Bất Nhị phải về tướng phủ, Giác Minh cũng theo đó cáo từ. Buổi chiều, Tần Thiệu Du liền dẫn Ninh Nghị cùng mọi người đi chọn lựa các loại đồ dùng trong nhà, vật dụng sinh hoạt hằng ngày, mãi cho đến hoàng hôn. Phủ trạch dù sao cũng đã chọn xong, bên này không thiếu tiền, Ninh Nghị cũng xem chuyện này như việc cùng mọi người dạo phố, mở mang kiến thức đôi chút về phong cảnh Biện Lương, bởi vậy việc chọn lựa cũng không chỉ gói gọn trong mấy món đồ dùng trong nhà. Mấy người từ trên phố một đường tản bộ, Cẩm Nhi kéo Vân Trúc và Tiểu Thiền chui vào rồi lại chui ra các cửa hàng. Nàng bình thường có lẽ sẽ không như vậy, nếu chỉ có nàng và Vân Trúc, hay là mang theo một hai người hầu, làm cô nương gia chẳng tiện dạo cửa hàng quá trớn, nhưng hôm nay có Ninh Nghị cùng mọi người đi theo, đối với nàng mà nói, cũng có thể coi như ra ngoài mua sắm đồ dùng cho nhà chồng, có cảm giác có người hỗ trợ, thật khác biệt. Những đồ dùng trong nhà đã ưng ý từ trước, chỉ hẹn thời gian để chủ tiệm đưa đến. Còn những vật nhỏ mua tạm thời, bao gồm đồ ăn thức uống, hoa quả mứt quả, liền để hai tên hạ nhân cầm. Sau đó cũng có những chuyện nhỏ xen kẽ, khi Cẩm Nhi cao hứng bừng bừng mua vài món y phục mình thích, một tên hạ nhân tay không được sai đi làm việc khác, Ninh Nghị và Tần Thiệu Du ở cửa hàng bên cạnh xem đồ vật, Tô Văn Dục đến thay nàng trả tiền, rồi thay nàng xách giúp túi đồ, nàng cũng chẳng tiện từ chối. Loại chuyện nhỏ này, ngược lại lấy nhiều cách khác nhau mà ngẫu nhiên xảy ra mấy lần, Tô Văn Dục lá gan hơi lớn mật hơn đôi chút, cũng thử dò hỏi nàng vài câu, ngược lại chẳng bị Cẩm Nhi quá mức từ chối. Lời đáp của nàng, cách ứng xử đều tương đương hữu lễ, so với việc cãi cọ với Ninh Nghị, quả là một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt, nghĩ đến cũng là dáng vẻ mà một tiểu thư khuê các có tu dưỡng chân chính vào thời này có thể có.

Khi tà dương ngả về tây, mọi người cách Văn Hối Lầu bên kia vốn cũng chẳng xa, một đường tản bộ trở về. Đi qua một con đường vắng vẻ, liền nghe thấy phía trước truyền đến một tràng tiếng cười.

"Miêu ~ miêu ~ nhỏ! Nấm lạnh, có thấy miêu ~ miêu ~ nhỏ của ta không? Ha ha ha ha... Nó là một con khỉ lông vàng, ta đang tìm tiểu Kim Ti hầu của ta... Nó cao chừng này... lớn chừng này, rất đáng yêu... Nhưng bây giờ nó biến mất rồi, Nấm lạnh cô nương mặc váy, có thể cho ta xem một chút không, ha..." Kèm theo tiếng cười, còn có tiếng thét kinh hãi của nữ tử...